「長話短說吧，皇上的情形你比我清楚，那些金丹已經嚴重掏空了他的身子，只怕大限就在這一、兩個月了，你和皇後商量先準備準備。」如果不是賢明君主上位，將有很多人難逃一死。
身為東廠督主，他早就知道看似平靜的朝廷已經是風雨欲來，各派人馬蠢蠹欲動，就待時機一到各自推崇自己所擁立的皇子，得個從龍之功。
皇上原本可以多活幾年，但自從齊時鎮帶道士入殿、獻金丹後，他對道教幾乎是走火入魔的痴迷，相信人會月兌離凡胎而得道升天，篤信教宗道緣，一心求道。
剛服用金丹時，確實起了提神振氣的功用，原本十天半個月才臨幸一名嬪妃的皇上能夜御數女，久久不敗，重振雄風。
殊不知那是在耗費自己的身子，畢竟一個人的精元有限，過和不及都相當傷身，當皇上賣力的在女人身上耕耘時，同時也在耗損生命，讓他為時不多的生命一日日減少，終至虛空。
這一切都起因于齊時鎮等不及想繼位了，他怕夜長夢多，拖得越長對他越不利，他怕其它皇子實力越來越強大，到時自己想一舉鏟除敵手也會越來越困難，因此下此毒手。
「唉，已經到了不得不對峙的地步了嗎……」他真的不想兄弟相殘，為爭那個位子而什麼情義都不顧了。
「你不動他，他便要殺了你，身為當今皇後嫡子，你的存在對某些人來說便是天大的阻礙，太過婦人之仁可是會死得更快。」他必須有背水一戰的覺悟。
齊任時並不愚昧，但是過于良善，正直的好人在某些方面比較吃虧，幸好皇後在一邊指點，又有掌管東廠的陸瑞京暗中為他善後，否則他早就不知死過幾回了。
賢明聰慧的陳皇後深知兒子心善的性格，她本無意讓齊任時卷入皇位的爭奪戰中，在她看來，皇上既然已立了太子，那便遵照皇上旨意而行吧。
誰知人無傷虎心，虎有害人意。八年前齊任時在前往萬佛寺禮佛的途中遭人擄走，險象環生幾乎喪命，幸虧最後逃過一劫，但他身負重傷回到宮里時，為人母親的她依舊好不痛心。
為了自保，最佳的防守便是進攻，既然人家不想他們母子有平靜的日子過，那她也不用為對方多做設想。
幸運的是，他們得到了陸瑞京這個助力。
但是，他也是最大的變量，因為他深沉得教人猜不透，她掌控不住他，若是最後不能將他收為己用，怕也是一場惡斗。
「我明白，當年若不是你適時出現救了我，恐怕我此時已成了一堆白骨，四郎兄弟，你是好的。」想到當日的危急，他相當慶幸自己命不該絕，而陸四郎伸出援手也益他良多。
「少說這種話，要不是被你耽擱我早就跑了，也不會又被逮回去。想想這座烏煙瘴氣的皇宮葬送了多少無辜的生命，對于幫了你這回事，我還不知道該不該後悔。」沒走到最後一步誰也不曉得結局，就看棋子下在哪。
「哈！別說氣話嘛，我也幫了你不少呀，要不是我在新入宮的小太監名單中瞧見你，你現在……」他朝陸瑞京兩腿間一瞥，笑得十分曖昧。「對了，听說你納了一名侍妾，太子賞的，童子雞開葷應該很快活……呃！」
兩道銳利的冷芒一掃，齊任時的笑聲一窒，神情訕然。
「你想當斷頭鬼我不阻止，若是還想活命，大門在哪個方位想必你不陌生，走時記得把你那群沒用的侍衛帶走。」皇後找來保護二皇子的人自然是有幾分能耐，只是腦子迂了些，對東廠的觀感不佳，與他的人時有沖突。
陸瑞京表面上與誰都不親近，事實上卻和二皇子齊任時有所聯系，兩人秘密來往已經好幾年，行事非常隱密從不讓外人知曉，沒人知道齊任時每年都會來到溫泉山莊與陸瑞京會合，一同商討大事。
由于陸瑞京始終表現出不選邊站的態度，太子齊時鎮也被他騙過去了，雖然會暗中派人監視他，但不曾將他與齊任時劃上等號，甚至有過幾次藉陸瑞京的手鏟除異己，他也因此更接近太子黨核心。
這一次會面，主要是讓齊任時回宮和皇後商量他們的人馬要如何安排，畢竟皇上的身子撐不了太久，他們要做好萬全準備，絕不能在這關鍵時刻被鑽了空子。
「別別別……我不踩你痛腳就是，你是假太監的事只有天知、地知、你知、我知，還有下刀的胡公公知，我保證不會說出去。」唉，天要反了，身為皇子居然被臣子威脅。
刀下留根是確有其事，當年陸瑞京在淨身前正巧被齊任時認出來，他感念陸瑞京的救命之恩，同時也想培植自己的力量，畢竟在宮里他能信任的人並不多。
然而，即使他手握陸瑞京未淨身的秘密，他依然沒本事讓陸瑞京事事听他的，而這件事也真的成了秘密，再也沒人提起。
「嗯哼！」等皇上一死，他是不是太監就不重要了，此事他也不怕宣揚出去，反正擁有東廠勢力，世上沒幾人敢動他。
無論是太子或二皇子即位，對他在東廠的位置都毫無影響，他會投向二皇子純粹是因為太子多疑善妒，不相信自己以外的人，讓這樣的人當皇帝，是天下蒼生之苦。
陸瑞京厭惡別人算計著從他這里得到好處時還想著要他的命，和生性狡詐的太子比起來，二皇子這人較好掌控，而他的心善也更適合做個好皇帝，因此他才有所選擇。
見他臉色不佳，齊任時訕訕然的模模鼻子。「好啦，說些正事，你上回提及牡丹樓可能是某人的情報收集處，你查出幕後出資人是誰了嗎？一想到可能有人利用青樓為掩護從中獲取有利情報時，我和母後都震驚不已。」
男人有時很好掌握的，軟玉溫香在懷，三杯黃湯下肚，那張嘴巴就關不住了，什麼該說不該說的全像撒豆子似的往外撒，讓人平白鑽了空子。
「經過東廠連月來的追查，發現太子的可能性居大。」太子不常造訪牡丹樓，但一去必有青樓老鴇作陪。
他查過花絳，她爹曾犯了大罪，因此女性家眷全數淪為官妓。她爹娘已不在人世，照理說她不可能去除掉待罪之身，以牡丹樓主事者身分現身，並且大刺刺的經營那種只允許達官貴人進入的青樓，其中必有內情。
由她的過往一路追下去，發現她有個堂妹在東宮做事，而且被太子收用過，兩姊妹一度過從甚密，直到牡丹樓興起才斷了往來，而那名堂妹在不久後也無故暴斃。
他的人曾看見太子進入牡丹樓，但是他沒有和樓里的姑娘共渡春宵，倒是平空消失了一、兩個時辰。
在這段同時，花絳也未再出現，似乎身體不適回房去了，可是太子前腳一離開牡丹樓，花絳後腳便面帶春色的從房中走出來，臉色紅潤得完全看不出有一絲病態。
「你確定？」齊任時驚得坐直身子，臉上全無謔色。
「八九不離十。」
他的神情轉為凝重。「看來我得和母後說一聲，唔……可是，我們的人不得隨意到牡丹樓。」
曝光的風險太大，萬一讓敵人心生戒備就糟了，他和母後沒有輸的本錢。
「為什麼不能到牡丹樓，花姊人很好的，我在牡丹樓時她對我很照顧，我們樓里的姑娘能歌善舞，琴棋一絕，你不可斷了她們的生路，她們很可憐的，需要銀子贖身……」專程來喚陸瑞京用餐，卻踫巧听到這句話的葉照容站在書房門口道。
「容兒！」陸瑞京不悅的低喝。
葉照容吐了吐丁香小舌，傻笑。「我是急了嘛！不是故意要打擾你和你的客人，雖然牡丹樓是一擲千金的銷金窟，但里面的姑娘是好的，你……」
「你來干什麼，我好像聞到一股香味。」陸瑞京長臂一伸，將人帶入懷里，語氣輕柔的把話轉開。
果不其然，沒什麼心眼的葉照容一下子就被轉移話題，喜孜孜的指著燕語手上捧著的繪花鳥白玉瓷盅。「這里真是好地方，我剛才在莊子後頭瞧見一條小溪，水不深才過膝而已……」
「所以你下溪玩水了？」他順著她的話問，語氣明顯的不贊同。
溪水看起來很淺，但是一個不慎踩空就有可能會被底下的急流沖走。
她小聲嬌嗔了一下。「你讓我說完嘛，人家才沒有下水，我從岸邊折了根柳枝，挖了泥地里的小蟲子做餌，沒有鉤喔！那些魚好笨，被我釣起來好幾條魚。我知道你討厭魚刺，所以我熬了魚湯，魚刺都熬爛了，你看變成濃郁的乳白色，鮮甜滑女敕。」
「你是說釣魚？」頗感興趣的齊任時湊了過來。
對于沒見面的陌生人，葉照容微怔了一下便露出天真笑靨。「是呀！溪里還有大魚，可是我釣不動，它們太重了，把我的魚餌痛痛快快吃光了便悠哉的游走，真是氣人。」
「看你的細胳臂就知道你肯定不行，要哥哥這樣的大男人才釣得起大魚，你跟我說說哪里有魚，明兒我準備一根釣竿把它們全釣起來加菜。」旁的不好說，釣魚他可是高手。
她一听，高興得直拍手。「好！我們一起釣，看誰釣的魚比較多，我在我們村子最會釣魚了……」
「好，比就比，我一定……哎呀！誰拎我後領，快放開……嘿！兄弟，有何貴干？」
「你離我的女人太近了。」沉著臉的陸瑞京將人一甩，尊貴的二皇子頓時臀兒落地，就地滾了一圈。
「你的女人？在哪，快叫出來讓本皇子瞅瞅。」他後知後覺的問。
「你若覺得多雙眼楮礙事，我不介意幫你挖了。」陸瑞京接過魚湯，品嘗了一口覺得不錯，又多喝了幾口。
「你……你的女人是她？！」齊任時驚訝的指著和他相談甚歡的小泵娘。
葉照容羞澀的腆然一笑。