勖棠看著滿園盛開的梅花，想起了若干年前樹下采梅子的女孩，她還好嗎？整整六年了……他搬到京城來，整整找了六年，她卻如春雪被陽光蒸融般，再也尋不到蹤跡。
他依著當年戲言，把紫兒畫像掛在床頭，日日醒來便能看到她的倩影，卻觸不著她柔軟的肌膚，是上天責他濫情，才讓他無法與紫兒團聚嗎？
拉拉身上的黑色披風，衣服穿的有些破舊了，背上的蒼鷹仍目光炯炯地傲視人間。這件被風是紫兒留給他的，他的紫兒從不欠人，他給了她一條紫水晶，她便還他一幅畫、一件披風，還有……一世不悔的情痴……從貼身錦囊中，他取出紫兒給他的兩闋詞，細細讀取。
傍勖棠︰
握手河橋柳似金，蜂須輕惹百花心，蕙風蘭思寄清琴。
意滿便同春水滿，情深還似酒杯深，楚煙湘月兩沉沉。
煙雨晚晴天，零落花無語。難話此時心，梁雁雙來去。
琴韻對薰風，有恨和情撫。腸斷斷弦頻，淚滴黃金縷。
紫兒
把信箴貼在胸口，感受著紫兒的淚、紫兒的情，這是她第一次喊他勖棠，而非少爺，紫兒藉了詞告訴他，她的愛意比春水滿、她的深情比酒杯深，告訴他，她的離去和楚王與神女一樣哀慟啊！紫兒早知了歡聚難在，寄語落花、梁上飛雁，傾訴她的淒苦情愁……
他懂啊！他懂她琴弦頻斷的悲，心憐她淚濕黃金縷的愁，只不過，他尋不著她，安慰不了她多情多愛的心……
「勖叔叔，勖叔叔……我們去慈雲寺拜拜，請菩薩保佑叔叔找到嬸嬸。」一個五歲的小女娃兒，奔過來拉住他的手說話。
小女娃叫做糖兒，因為她長得甜甜蜜蜜，惹人憐愛，爹娘便幫她取了這個名字。
「爹爹呢？」他模模她的頭發。
「娘挺個大肚子，走路好慢，爹爹只好在後面陪她，糖兒等不及了，就先跑過來。」她指指身後，勖棠抱起她，看著一對夫婦從梅林里相依著走過來。
那是學愷和嫣兒，自朱府舉家遷往京城後，嫣兒思念親人，終日抑郁不歡，愛妻成痴的學愷，受不了妻子成山成塔的補藥吞進肚子里，仍然越吞越瘦，只好帶著妻子千里迢迢到京城探親，沒想到這一住，就住了五年，住邊了，沒再想過回鄉，學愷在城里連開了十幾家回春堂，「莫神醫」在京城打出響亮的名號。
「勖哥哥，我們去慈雲寺吧！听說那里的神佛很靈的，他一定可以幫我們找到紫兒。」看到勖棠，她扔下丈夫，走到他身旁搖著他的大手央求，那動作和糖兒同出一轍。
「你行動不方便，還要四處走動，學愷你也不管管自己的妻子。」人的感情很復雜奇怪，勖棠從沒想過，有一天他會真心將嫣兒當成妹妹看待。他仍像往昔般寵她、順她，對著她卻不再有心動的感覺。
這些年他想清了很多事，包括對嫣兒的感情，那是揉合了疼惜、保護的兄妹之愛，那時他習慣了她的依靠，順理成章地認定她是他的，沒想到有一天她居然告訴他，她不再需要他的肩膀，他當然會勃然大怒，但……他想清楚了，那不是真正的愛情，否則他不會輕易放手。
「沒辦法，誰叫小時候你把她給寵壞了。」學愷縱容地模模妻子的長發。
「勖哥哥，拜托啦！我真的有預感，這次我們去絕對可以找到紫兒。」她合起掌，嬌憨的臉上有著童稚時的純真，一點都不像個當母親的人。
「這是你第幾次的‘預感’和‘絕對’？」他打趣地對嫣兒說。
「勖叔叔，走啦！你不去的話，娘晚上會一定跟爹爹耍無賴，那爹爹就慘了。」糖兒的話甫出口，就趁機溜走，當場，兩個男人不禁莞爾一笑。
「我什麼時候跟你爹耍過無賴？你給我站住！」這會兒她的動作又靈巧起來，拋下老公，追著女兒跑去。
「她每次在追糖兒的時候，動作都會特別利落。否則，就會如你剛剛所見，成天賴在我身上撒嬌，硬要我扶著。」學愷解釋。
「這些年，嫣兒改變不少，她嫁對人了，當年她若嫁給我，大概只會落得和紫兒一樣的下場。」他從來只會讓女人為他傷心落淚吧！
「別再自責，我相信等你找到紫兒，你會盡最大的努力讓她過幸福的生活。」他篤定地望向好友。
「但願……上蒼還願給我機會……不叫我孤獨一生……」他喃喃自語。
「會的！我們都被你的愛感動了，何況是心慈的老天爺呢。走吧！我們再去求求可以給你機會的‘上蒼’。」學愷拍拍他的肩膀，鼓勵一笑。
☆☆☆
從慈雲寺出來。糖兒吵著要逛市集，學愷夫婦無奈，只好隨著她的意思往前走去。
看著他們一家三口和樂融融的背影，勖棠的心里好羨慕，若是當時，他能早一點理清自己的心，今日，他也會和紫兒、孩子，一家三口開開心心的來逛市集。單是一個錯誤的念頭，便造成今日的別離情愁……惱啊！
「昔日王謝堂前燕，今日陋室空堂、衰草枯楊。昨日紅緇帳里臥鴛鴦，今日黃土埋紅妝，人人都說愛恨痴，不過是為他人做嫁衣裳。」一個鶴發童顏的老叟從勖棠身邊走過，吟著沒人听過的曲兒。
他咀嚼著老叟的話，昔日王謝堂前燕，今日陋室空堂、衰草枯楊……人生得意不過是轉眼成空，事事嗟怨又有何義？悼往昔、憐過往，不過是一場蹦唐……
「施主好悟性！」老人轉頭對他一笑。
「我？」他听得見他的心音？莫非他是世外高人？「老爺爺，如果你真能看透我的心事，那麼請你為我解開情痴吧！」他立在老人跟前，阻了他的去路。
「才說你悟性高，卻又痴傻……唉，人間飲食男女……」老人喟嘆。
「不見她一面，我至死不瞑目！」
「見一面又能如何？解相思？論情愛？都無益啊！」他拂過長須連連嘆息。
「就算無益，也懇求您讓我見她一面。」他固執。
「痴兒、痴兒……要見她是嗎？前面那不就是……」他的手往他身後指去。
勖棠轉身順他手指處望去，看到嫣兒頻頻對他招手，再回首，老人已不見蹤影。他喟嘆，往前慢慢走去。
「勖哥哥，快來啊！是小容。」嫣兒的聲音從遠處傳來，小容？是陪在紫兒身旁的小容？他縱身飛過，迅速來到她們身邊。
「少爺……真的是你……」小容激動地拉住他的袖子，淚流不止。「我們等你好多、好多年了……」盼了多少年的情景，真落到眼前來，卻恍如夢中。
「告訴我！紫兒呢？」他扳住她的肩膀猛搖蔽。
「她在大雜院里，和憶棠在一起。」她理所當然地回答。
「憶棠？」另外一個男人？他的心沉至谷底，不能生氣，該感謝的，這些年有人肯替他照顧紫兒，他應心懷感激。「這些年都是他在照顧紫兒？」
「可以這麼說，他實在懂事得不得了，我長這麼大還沒看過有小阿子像他那麼體貼細心，要不是他長得那麼像少爺，誰敢相信暴躁的少爺，會生出一個那麼溫柔的小少爺。」說起憶棠她滿臉燦爛的光彩，少爺也該為有這樣一個兒子感到驕傲。
「你是說，那個叫憶棠的是我的兒子。」他雙眼圓瞪，簡直不敢實信。
「當然，回憶勖棠嘛！想不出來嗎？這是紫兒姐姐取的。我們都喊他憶棠少爺，可是紫兒姐姐不許，要我們喚他憶棠。」
「嫣兒、學愷，你們听到了嗎？我找到妻子，也有兒子了。」他激動地猛拍學愷肩膀。
「勖哥哥，恭喜你！」嫣兒臉是笑的，可是眼角卻泛出濕咸……
「走！你馬上帶我們去找紫兒。」他拉住她的手就要走。
「好！少爺、姑爺、小姐你們稍等我一下。」她快手快腳地收著桌面上的繡布，好領他們回家。
「你們這些年，都是靠賣這個維生嗎？」學愷拿起桌上的荷包問。
「也不全是，叔端去幫大戶人家做長工，紫兒姐姐和我刺繡賣繡品。」
「你們安定下來了，怎不捎封信回家？」嫣兒問。
「紫兒姐姐落水後一直高燒不退，時睡時醒，我和叔端又認不了幾個字，哪能提筆寫信？何況為了紫兒姐姐的病，我們的盤纏用盡，只好半路上先找個地方安定下來，我們四處去幫人家打零工，景況一直不好，那時我們常是有一頓沒一頓地挨餓，紫兒姐姐為了把東西省傍我們吃，常連連餓好幾天……曾經……曾經……她以米糠度日，我們發現時，她還笑說——我們要工作賺錢當然要填飽肚子才能養足精神上工。」想起不堪回首的往事，小容的眼里蓄滿淚水。
「到後來錢賺到了，她的肚子再也吃不下太多食物……直挨到憶棠生下來，紫兒姐姐的病才好了些許，我們好不容易攢足錢，便原車打道回朱府。沒想到人去樓空，那里早沒人住了。我想起當時和各位姐姐的約定，才又拉著車兒慢慢上京城。」
「這條路好漫長，辛苦你們了。」
「小容不苦、叔端不苦，苦的是紫兒姐姐，我們來這兒賺不到太多錢，不能給她請好大夫看病，她的身子一直沒有好過，她成日這樣咳著、咳著……我們都不知道該怎麼辦才好，那些三流大夫年年來拿診金、開藥方，老是說同一句話……」想到這里，小容未干的臉頰又開始潮濕。
「他們說什麼？」小容的表情讓人心驚。
「他們叫我們給她準備後事，可……沒的事兒，都四、五年了，紫兒姐姐還不是活得好好的，憶棠都五歲了！那些蒙古大夫只會騙人錢財，胡口亂扯，紫兒姐姐會長命百歲！」
「對！紫兒會長命百歲，何況我們有莫神醫在這里，怕什麼？！走！我們馬上回去！」
他們快馬加鞭，一行人行色匆匆地趕路。
再沒有任河時候，時間對勖棠來說是這般漫長，見紫兒一面的這段路，竟一走便是六年……
☆☆☆
「這大雜院里住了十幾戶人家，我們租了兩個小房間，紫兒姐姐住在最後面那間，叔端說房間風小……」話沒說完，馬車已經到大雜院，小容跳下馬車，一眼就看見憶棠坐在門口，強忍著眼淚。
「怎麼了？」小容扶起他問。
「娘又咳血了，容姨，我跟隔壁的爺爺女乃女乃借了些錢，我們去找大夫好嗎？」他攤開小小的手掌，好冷的下雪天，他的手心緊捏著兩枚銅板，竟捏出汗水來，勖棠看得心好酸。他一步跑上前，抱起兒子，緊緊地把他摟在胸前。
兒子啊……他失散多年的骨血……爹爹對不起你！
「叔叔，放開我啊！我沒時間和你玩，我要去找大夫來看娘的病。」他好喜歡這個寬闊的懷抱，和娘的不一樣，躺在里面很舒服呢！可是他現在顧不得舒服，他要快點兒救娘。
「棠兒，別怕，爹請了最好的大夫來看娘。」他放開兒子，給他一個安定人心的笑容。
「爹爹？你是我爹？」
「不像嗎？」
「不像！娘說我爹爹是很偉大的人，你才不是我爹。」
「你覺得這個叔叔不偉大嗎？」嫣兒噗哧一聲笑出來。
「偉大的人都要板著一張臭臉，看到小阿子就說——快走開、快走開，別弄髒了我的衣服。」在他心里，爹爹就是這樣「偉大」的，所以才會不喜歡跟他和娘住在一起。
「少爺，他說的人是村里鄭員外，在這兒有錢人就叫做偉大了。」
「棠兒，那不叫偉大，那叫眼楮長在頭頂上。」勖棠把兒子放下。「爹要進去看娘了，你乖乖在外面和表妹玩耍。」說完，他放下棠兒，走入房里，尋他朝思暮想的紫兒。
待大人全走進房後，憶棠搔搔頭，問自己︰「他真是我爹爹嗎？他帶來的大夫真能醫好娘的病嗎？」他雖然沒有答案，但是不知怎地，他就是相信剛才自稱為爹爹的男人。
「他是你爹爹沒錯，勖叔叔從不騙人！那個會治病的大夫是我爹爹，人人都喊他莫神醫，他一定會治好你娘的病。」糖兒甜甜地對他笑道。
「真的嗎？那你也真的是我的表妹了？」他拉拉她的兩條長辮子，好玩得很。
「當然是啊！我叫糖兒。你呢？」
「咦？我也叫棠兒。」好奇怪哦！兩個人的名字都一樣。
「那以後娘一喊糖兒，我們就一起答有！」糖兒建議。
「這樣不好，會弄混了！以後我叫你妹妹，你喊我哥哥。」
「不要！有好多、好多人都叫做哥哥妹妹，我才不要和別人一樣。不如我們學我爹娘的喊法。我爹叫娘小娘子，我娘喊爹夫君。以後你就叫我小娘子，我喊你夫君，你說好嗎？」這樣子，她也可以學娘，整天掛在「夫君」的身上。
「這樣好嗎？」棠兒又搔搔頭，不過他真的蠻喜歡這個粉粉女敕女敕的小表妹。
「好！當然好！」她嬌蠻地說。然後學起爹娘親密的模樣，用手勾著「夫君」的臂，走入院子里玩耍。
☆☆☆
勖棠進入這間陋室，好一個家徒四壁。他直直走到床前，扶起閉著眼楮、嬌喘連連的紫兒。
她還是記憶里的模樣，白皙的肌膚、兩彎似蹙非蹙的弱柳眉、縴小的鼻頭、小巧的紅唇，身體面貌雖弱不勝衣，但自有一股憐人嬌態。
紫兒微微睜開眼，凝眼對上他，不敢相信，痴愣了半晌，終究是不敢張口，深怕一有了動作，眼前的幻影會就此煙消雲散。
「你說要等我回來，你說話不算數！」勖棠一出言就是控訴。
他的體溫、他的胸懷、她日日夜夜思念的人……顫抖著雙手，她撫上他的臉，在他的頰邊觸上兩行濕潤……
是真的！不是夢、不是幻……不是她的想象在欺騙她。
「你忘了我嗎？怎麼用這麼陌生的眼光看我？你無情無心啊！不知道我想了你六年、念了你六年……我懷疑自己是怎麼熬過這二千多個日子？我懷疑你從沒想過我！」他的指控近乎無賴。
不是！不是啊！她愛他、想他，六年來從未有過間斷，在她心里他時時刻刻存在。
淚漫過眼眶、滑過蒼白的頰邊……足夠了，再見上這一面，此生足矣。
吮干她的淚，憐惜她多情脆弱的心，他努力整頓自己紛擾的情緒。
「我看到棠兒了，你把他教養得很好，謝謝你！」
她點點頭，細弱的兩只手臂環上他的腰，貼著他的胸懷，听著他穩健的心跳聲，怦、怦、怦……好熟悉的心跳，好熟悉的溫暖……老天爺，請不要讓她再次睜眼，卻發現一切又是南柯一夢……
「你不是做夢，這全是真實的，真實的你、真實的我、真實的相聚。」他看出她的疑慮。
是真實的？全是真實的？對啊！她怎那麼笨，她還模到他的淚水呀！
抬起頭對上他漆黑如墨的眼楮，定定望住，再不肯調離視線。
「紫兒，你听我說，六年前我回到家中……搬到京城後，我用遍管道尋你，卻始終沒有你的下落……」他像忘了口渴的青蛙，聒噪地說個沒完沒了，他拼命說，想把這些日子的空白在一天之內全數補足——
他告訴她，六年前他就決心娶她為正室，他告訴她，他找人織出了最美麗的嫁衣，準備一尋到她，就和她成親；他告訴她，這些年他不斷厘清自己的心，問自己什麼是真愛，現在他終于懂了，愛是至死不渝的感覺，不會被時空、距離所阻隔。她活著，他愛她；她死了，他也要愛她，不管她在哪里，他都要尋到她，他生命的圓才能完整。
最後，他捧住她的小臉告訴她︰「紫兒，我欠你一句話……」他把嘴巴湊近她耳畔，輕輕地說，「我愛你，這一生一世只愛過你一個。」
他愛她？他說了只愛她一個？空蕩蕩的心教他的愛給填補得充實飽滿，此生再無缺憾……
紫兒一瞬不瞬地看著他的表情，看著那對深情款款的黑眸，清清楚楚地用嘴形告訴他︰「我愛你！」
「我知道，我一直知道，我只是沒有機會告訴你，我也愛你。我要你牢牢記住，我愛你——朱勖棠愛紫兒，記不住嗎？沒關系，往後的每天每天我都會跟你說一次——我愛你。」他俯，尋著他日日夜夜思念的唇瓣，把專屬于他的愛情密密實實地封牢了，不叫它再飛離他的生命。
小容、嫣兒和學愷識趣地將房間讓出，偷看別人談情說愛是不道德的！相視一笑，他們一同走出門外。
「夫君，這掛在牆上紅紅的東西是什麼？」糖兒清脆響亮的聲音傳來。
「這叫辣椒，小娘子你沒听過嗎？」棠兒越喊越習慣，一點都不覺得奇怪，倒是這剛踏出門檻的三個大人，被嚇得說不出話來……
才幾刻鐘不到，女兒已經把終身給定了下來？唉……女大不中留啊！