又是一年一度的燈會，由于再過不久就要過年了，所以市集中擠滿了辦年貨的人群。
埃情穿上嬤嬤為她縫制的新衣，小手緊緊牽著嬤嬤滿是皺紋的手，靈活的大眼楮不停地看著攤子，菱形的小嘴還露著笑，雖然她才只有六歲大，但是她那粉雕玉琢的容貌，不難發現她是個天生的美人胚子。
她那嬌俏的模樣，吸引了眾多的目光，嬤嬤的手不禁將她握得更緊一些，仿佛怕有人會將她的寶貝搶走似的。
「嬤嬤，你握疼我的手了。」即使是抗議，海情的聲音仍是甜美悅耳。
「呃！我太用力了嗎？」嬤嬤臉上露出慈愛的笑容，「情兒，嬤嬤只是想牽牢你。市集人太多，我怕會跟你走散。」
「我知道了。」海情懂事的反將嬤嬤的手緊緊握住，小小的身子更挨近嬤嬤些。
對于她的善解人意，嬤嬤眼中露出欣慰的神情，在經過賣糧葫蘆的小攤子時，她停下腳步。
「嬤嬤，你累了嗎？」海情眨著大限晴，關注的看著嬤嬤，完全沒被攤子上誘人的糖葫蘆所吸引。
「情兒，乖，嬤嬤不累，」嬤嬤模模她的頭，「嬤嬤買根糖葫蘆給你吃好嗎？」
「不，情兒不愛吃糖，嬤嬤別買了。」
雖然那紅灩灩的糖葫蘆令人垂涎三尺，但是早熟的海情卻一點也不心動。
她知道每天幫大富人家洗衣服的嬤嬤掙錢很辛苦，她不能為了貪吃。浪費嬤嬤賺的辛苦錢。
「胡說！哪有孩童不愛吃糖的？」
嬤嬤因她的懂事而窩心的笑了，「情兒乖，今天艾夫人特地賞了些錢給我，所以你不用替嬤嬤省錢。」說著，她便從口袋掏出銀兩向小販要了一根糖葫蘆。
「嬤嬤——」接過糖葫蘆的海情卻仍舍不得吃糖蘆。
「情兒乖，快吃吧。」說完就拖著海情往前走。
「嬤嬤吃。」海情說著把糖葫蘆高高舉起。
「不，情兒吃吧，嬤嬤不吃。」
埃情這才伸出粉紅色的小舌尖，一小口一小口的舌忝著里在棗子上的糖衣，那心滿意足的表情令嬤嬤看了，感到一陣心酸。
這麼美麗懂事的女娃兒應該被呵護、被疼愛，可惜的是，她的身世卻讓她只能跟著她這個早年喪夫，到處替人洗衣的粗婦一起生活。
不過，她相信上天不會如此不公平的對待這麼一個無辜的女娃兒，希望命運可以轉變，在她長大之後，她能享受榮華富貴，嫁個好相公。
正當嬤嬤在冥想之際市集的前頭傳來一陣嘈雜聲，她尚未回過神，突然人群到處奔竄。
嬤嬤見狀，心一驚，想要牽著海情找個地方閃避,竟被迎面而來的人撞個正著，連帶地她和海情原本牽在一起的手也被撞開了。
「嬤嬤——」
「情兒——」
就這樣，人群將她們一老一小傍沖散了，而青幫和鷹幫還在為掙地盤搶個你死我活。
苞嬤嬤走散的海情一見情況不對，連忙躲進一處荒廢的屋子里。
外頭打打殺殺的聲音不絕于耳，她雖害怕．但卻不敢出聲，只能緊緊躲在破竹籃內。
她的左手仍緊緊的握著嬤嬤買給她的糖葫蘆，她擔心嬤嬤的情況，不知道她有沒有被推倒？摔傷了沒有？
想著，她忍不住低低的哭泣起來，但隨即被一陣腳步聲和喘息聲給嚇得噤住了口。
透過竹籃的小洞，她見到一個男子跌跌撞撞的沖了進來，在跌倒在地的那一剎那，他不禁發出一聲悶哼，然後就斜坐在一旁。
他受傷了！埃情睜大眼，他衣服上沾滿了血跡，臉上還露出很痛苦的表情。
他將上衣用力一撕，露出仍在流血的肩膀，那鮮紅色的血是那麼的怵目驚心，教小小年紀的海情看得膽戰心涼，忍不住發出一聲驚呼，因此驚動了受傷的羅烈。
「誰？」他眯起如豹般的雙眼，到處搜尋獵物。
埃情屏住棒吸，小小的身子不斷的縮在一塊，只求不被發現。
然而。警覺性靈敏的羅烈早注意到竹籃有異樣，他怕是青幫的弟子們，所以毫不猶豫地直起身子，忍著傷口傳來的劇烈疼痛，一個回旋踢輕易的就踢翻了竹籃。
埃情年紀雖小，但身手十分敏捷，她早做好了逃跑的預備，所以在竹籃被踢翻之際，她連忙翻滾身軀，但立即就被羅烈給逮個正著。
「晤……」也許是因為驚嚇過度，海情拼命揮動手腳掙扎著，卻說不出半句話來。
「好了，安靜一點。「羅烈溫柔的盯著眼前這個漂亮的小女娃兒。
她多大？大概不會超過六歲吧？
但是她卻不像一般小阿，遇到這種場面就驚慌失措的亂哭亂叫。她臉上有一股他所熟悉的倔強，而且那雙帶點叛逆的眼楮，更教他對她產生憐惜的感覺。
「唔……」海情
仍不斷掙扎，像只撒潑的小貓咪，左手還緊緊握著糖葫蘆。
「好，只要你保證不再亂動，就放開你」打從十歲開始，他就不曾以如此「溫柔」的口氣跟誰說過話，但是這個小女娃兒卻讓他心中竄起一絲異樣的情愫。
顯然她听懂了他的話，也願意配合，慢慢地她變得溫馴，不再掙扎，但雙眼卻仍帶著警覺和防備之意。羅烈輕扯唇角，松開小女娃兒，但是雙眼一眨也不眨地盯著她瞧。
「你多大了？叫什麼名字？」
他一邊撕下衣角包住流血的傷口，一邊問。但是海情卻緊閉雙唇，一不這麼認為答。「你是啞巴嗎？」他不得不這麼認為，畢竟從剛才到現在，她除了發出「晤」的聲音，就沒听她說過半句話。
埃情還是沒有回答他，
兩眼直盯著他被血紅的衣角。突然，她把手上的糖葫蘆拿到他面前。
「你要請我吃糖葫蘆？」現在他只想喝一、兩杯烈酒，至于糖葫蘆，那是小阿子吃的玩意兒，他從不吃，也沒吃過，畢竟他是個沒有童年的人。
顯然他猜錯了，因為她對他搖搖頭，但是卻沒將糖葫蘆拿開。
羅烈試著猜她的用意，于是伸手接過糖葫蘆。
埃情從口袋中掏出手絹，她雖然年紀小，但是因為生活環境的迫使，她比同年給的孩子懂事成熟。
即使她感覺到面前這個受傷的年經男子並非善類，但天性善良的她，還是取出手絹為他包扎傷口。
羅烈原本冰封的心因她這小小的舉動而融化了一個小小的角落。
從他開始在江湖上生活，就沒有人關心過他，在這段打打殺殺的日子里，他受傷過無數次，但卻只能暗自包扎自己的傷口。
他常常想，即使自已死了，恐怕也不會有人為他掉一滴眼淚，但這個跟他沒見過面的小女娃兒卻如此對待他，令他心中悸動不已。
為他包扎好傷口後，海情馬上從他手中取必糖葫蘆。這是嬤嬤辛苦洗衣賺錢買來的，所以她很努力的保護它，更不會輕易把它給別人。
羅烈可以感覺到她對糖葫蘆的重視，他也曾有過孩童時期，也有過特別喜歡的東西，但絕不是糖葫蘆。
「謝謝你替我包扎傷口。」他很驚訝小小年紀的她，
居然有一雙巧手，在她的包扎下，他的傷口不再流血，為了表示對她的感激，他承諾道︰「哪天我一定買很多支糖葫蘆請你吃。」
埃情仍沒有應聲，只是以防備的眼神瞪著他。
「你不必怕我，我不會傷害你的。」他非常努力的扯動唇角，想擠出一個被他遺忘已久的笑容，但是，他失敗了。
他從不是個多話的男子，但是他卻忍不住想向她解釋他受傷的原因，即使她可能不明白，他還是告訴了她。
「我是鷹幫的羅烈，我們鷹幫向來講情義，
懂得報恩，所以你幫了我，這份恩情我一定會還的，記著我叫羅烈，以後你或你家里有需要我的幫忙，盡避來找我，不必客氣，知道嗎？」
什麼鷹幫、青幫，海情听得是懂非懂，她心中早已認定這個自稱為羅烈的人是個大流氓，她听嬤嬤說過，這些什麼幫的全都是壞人，是惹不起的。
不過這個羅烈好像很重義氣，還說要報答她，唉！她才不在乎他什麼的，她現在很擔心嬤嬤，相信嬤嬤一定也很擔心她才對。
「你剛才在市集跟親人被沖散了對不對？」
埃情立刻點點頭。
「你是個啞巴？」他已肯定先前的想法，「老天爺真不公平，給了你美麗的容顏，卻忘了給你一副好嗓音．不過，這世上沒有一件事是公平的，想公平就得靠自己去爭取，就像我一樣……算了，說這些你未必听得懂。」
這時，一陣紛亂的腳步聲傳來，羅烈馬上將如驚弓之鳥的海情護
在身後，直到見到闖入的人時才放松緊繃的情緒。
「幫主，你受傷了！」四、五個年紀與羅烈相仿的男子蜂擁而至。
「小傷，不必在意。」即使年紀相仿，但羅烈與生俱來的領導氣勢在此時表露無遺。
「這個小女娃兒是誰？」
眼尖的李行風發現他身後的海情。
「算是我的救命恩人吧！」羅烈移開身子讓海情站出來。
「好標致的一個小女娃兒，長大後絕對是個大美女。」其中有人發出贊嘆聲。
「她年紀還小，別把她嚇壞了。」
羅烈仔細觀察她的反應，發現她比他想像的還要鎮定。
要不是她年紀小又是個女娃兒，他會考慮將她納人幫中，甚至好好栽培。
「你知道怎麼回去嗎？要不要我派個人送你回家？」羅烈輕聲問她。
羅烈難得的溫柔令每個人都感到震驚不已。
埃情搖搖頭，
然後挺直小小的身軀走向門口，她走得很快，最後干脆拔腿跑了起來。
「記得我叫羅烈，記得我剛才對你說的話。」羅烈的聲音飄散在夜風中。
埃情沒有回頭，只是加快腳步朝自己的家的方向跑去。
十二年後
長溪旁敲打衣服的聲音此起彼落，偶爾還傳來洗衣女銀鈴的笑語聲。
長溪是老天爺賜給洗衣女最佳的禮物，這里的水清澈、流量又大，水質也十分清涼，加上四周綠樹的林蔭，在這里洗衣服跟本一點林蔭，在這兒洗衣一點也不覺得辛苦。
嬤嬤早在三年前就病逝了，留下海情孤單一人，她比別人幸運的是，艾夫人對她十份疼愛，
並且收容她，給她的工資又比別人高一倍，而且她只需替艾夫人、艾老爺和艾家小姐、少爺洗衣，其實工作量並不大。尤其三年前艾家少爺至外地書院念書後，她的工作量更少了。但艾夫卻沒有因此減少工資給她。所以，她把剩余的時間用業進修或到繡坊接一些針線活來做。
她的手很巧，加上她又有靈活的心思，所以很多繡坊的顧客喜歡她的作品，尤其是水晶宮的姑娘們特別喜歡她繡的衣服。
水晶宮是本地男人尋歡作樂的妓院和賭場。
大家都知道水晶宮可以在此大肆做生意，只因它屬于鷹幫，幕後老板也就是一道水晶宮之所以可以在此段幫，幕後的老板也就是一向冷酷無情、行事作風凶悍的羅烈。
自從在十二年前那次爭地盤的掙斗中，他殺死了青幫老大黑龍後，青幫因此解散，
鷹幫的氣勢日漸壯大，誰也沒料到一個僅僅十八歲的小毛頭竟成為叱 江湖的幫主。
他以凶、狠、準出了名，這十二年來，無人敢與他匹敵，就連官場里的達官貴人、
盎商巨豪也得禮讓他三分，江湖上更無人敢招惹他。
埃情並沒忘記過羅烈這個人，但是十二年來他們不曾再見過面，畢竟他們屬于兩個完全不同世界的人。
只是每次听到他的惡行惡狀，就讓她滿懊惱當年自己竟替他包扎過傷口。
由于太過沉溺于自己的思緒，
埃情並未發現眼前多了五根手指晃動著，直到一聲大叫傳人她耳中，她才嚇了一大跳。
「艾芸，是你啊！」海情沒好氣的看著一臉惡作劇的艾家小姐。
她們年紀只差一歲，但是由于艾芸自小就被艾老爺、夫人捧在手心中呵護，所以她比海情稚氣。淘氣許多，然而也因年紀相仿，兩人情同姊妹，但艾芸從不會對她擺出大小姐的架子。
「情兒，你在想什麼？想得這麼入迷？」艾芸月兌下鞋子，讓兩只腳在清涼的溪水中晃動著。「是不是在想我哥？有個人可以想念的感覺一定很棒，
我也好想找個人來‘想’喔！」看著艾芸那一臉少女懷春的神情，讓海情感到啼笑皆非。像找個人來‘想’喔！」
「艾芸，你別亂說好不好？你自己想男人想瘋了，別把我跟你扯在一塊。」海情拿起洗衣棒熟練的棒打著衣服。
「哦——是你說的喔，只有我在‘想’你沒有。那我看這封信——」艾芸從口袋中掏出一封信，在海情面前晃了晃，故作沉吟道︰「我看還是把它扔了吧！」
說著，他佯裝要把信扔到溪中。
「不，別丟！」海情馬上發現那封信是艾芸的哥哥——艾迪寄來，急得她連連求饒。「好好好，算我說錯話，你想怎麼罰我都行，只求你別把信丟掉了。」
「真的什麼都行？」
艾芸唇邊掠過一抹惡作劇成功的笑容︰「那我真的得好好想一想了事……不如我先回去想想，等想好了再告訴你。」
說著，她轉身欲離開，海情連忙拉住她。
「我幫你做一條裙子如何？」
「裙子一件……」她裝出還有些不滿足的猶豫。
「再加一件內衫。」
「內衫喔……」
「再做一件罩衫如何？」海情急得有如熱鍋上的螞蟻。
「啊！就這樣而已喔？」艾芸還是不滿意。
埃情高舉雙手做投降狀，
「那你到底要我怎麼做才滿意？」
「嗯！」艾芸把信遞到她面前︰「當我大嫂，你覺得這個提議不錯吧？」
「你——」海情羞紅雙頰，「你別亂說。」
「我是不是亂說，你心里有數。」艾芸把信交給她催促著，「快拆開信吧！看看我哥寫了些什麼？」
「還能寫什麼，
當然是問我有沒有好好的讀書。」雖然每次都只是短短幾句問候語，但已是夠令她樂上好久了。
「這麼乏味啊！我哥也太無趣了，多少也寫幾句甜言蜜語吧？」艾芸邊說邊偷瞄海情手中的信的內容。
「艾芸，你哥哥下禮拜就會回來了，你知不知道？」海情看完信後開心的問道。
「我怎麼會知道？」
艾芸朝天翻了個白眼，一副吃味的口氣道︰「每次都只要我轉信，卻從不寫信給我，我哪里知道他的行蹤？哼！他根本是偏心，只關心你不關心我。」
「誰說的，他每次在信中都要我好好照顧你。」海情趕緊為艾迪解釋。
「真的，我哥真的這麼寫？」她心里當然明白艾迪疼愛她，只是為了達成他的目的，不得不要點小小的心機。
「不信
你可以自己看。」海情很大方的把信遞給她，但隨即又被退了回來。
「這是我哥寫給你的情書，我不要看，不過，既然我哥提到要你好好照顧我，你是不是真的會做到？」艾芸話中有話，嘴角帶著一
抹笑意。
「當然。」
「好，那我要你帶我去看明天水晶宮花魁的選拔。」艾芸竟提出一個令人震驚的要求。
「我不會答應的！」海情想也沒想的就拒絕艾芸。荒謬的要求。
一年-度水晶宮花魁的選拔是此地最熱鬧的慶典，往往吸引所有男性蜂擁而至。
報魁選拔就在河畔舉行，屆時，水晶宮眾多美女將搭乘裝滿玫瑰花的畫舫游行，而她們大膽的裝束，會另所有男人血脈憤張，為之瘋狂。
所以，這一天通常只有男性才敢在街上走動，一般女，尤其是好人家的年輕女孩都被關在屋子里，深怕她們會受到不良影響。
然而，
生性離經叛道的艾芸可不理會這不成文的規定。
「我就是要去看。如果你不去，我就一個人去逛。」艾芸十分堅持。
「艾芸，你別去了，魁選拔不適合女人觀看。」
「你怎麼知道不適。你也只是听說而已只要沒有親眼見到都可，焉得虎子的態度。花魁選拔不適合女人觀看。」
「你也只是听說而已，我覺得只要沒親眼見到都不不能算數。」艾芸一副不入虎穴，焉得虎子的態度。
「但是從來就沒有女子去看的啊！你去了不怕引來閑言閑語嗎？再說，
如果被老爺和夫人知道了……」她無法想像結果會如何。
「別擔心，所有的問題我都想過了。」艾芸胸有成竹的道︰「我們可以喬裝成男人去看哪！這樣就不會惹來閑話，而且我們偷偷溜出去再偷偷溜回來，你不說我不說，有誰會知道呢？」
「天知道，地知道。」海情可沒有她那麼樂觀。
「他們不會揭穿我們的計謀，說不定還會暗中保佑我們呢？」艾芸見她又要拒絕，馬上板起臉孔威脅說︰「我心意已定，你要是答應我，
我就當你真是我的好姊妹，要不然到時我若出了什麼狀況，看你如何向我哥哥交代。」
「艾芸！「海情太了解她那固執的脾氣，自己就算說破了嘴也未必可以說服得了她。
「說好了，明早在我家見面，如果巳時你還沒出現，那我就一個人去看。」
說完，
艾芸像怕海情會開口拒絕，不給她任何開口說話的余地，轉身便離去。
望著艾芸的背影，海情又氣又急，但又想不出更好的方法應對，看來她明天只有一個選擇——
準時赴約了。
穿上艾迪經過修改的衣服，再刻意的把一頭烏溜溜的長發藏在帽子里，再把白雪般細女敕的臉抹得烏漆抹黑的，任誰也無法認出她們就是艾芸和海情。
「怎樣？我的偽裝功夫還不賴吧？」艾芸對自己的成果沾沾自喜。
「艾芸，我覺得你還是三思而後行吧？」海情仍試著說服她。
「頭剃了一半，豈有不剃完的道理呢？」艾芸一副堅持到底的神情。
埃情重嘆一口氣，對于艾芸的一意孤行感到莫可奈何。
「可是，如果老爺和夫人來找你或召見你……」她心中仍覺得不妥。
「安啦！「艾芸胸有成竹的道︰「你以為今天我爹會在家嗎？那他還算不算是男人啊？
至于我娘，我早暗地安排了女乃娘、姨娘跟她玩牌，她不會有時間找我的。」
埃情又重嘆一口氣，平時她一直以為艾芸是個心里單純的女孩，看來她低估她了。
「還有半個時辰選拔會就要開始了，我們開走吧！」
艾芸活像目驚風似的拉著她急急的上街去了。