煙花三月，奇峰縣一片繁榮景象。
熙來攘往的大街上，小攤子的叫賣聲伴隨著如柳絮般的楊柳花飄落，江南春之風情處處可見。
「喲！李大叔，這些鴨梨都爛了，肯定賣不出去啦！不如讓阿蠻幫您去了……」清亮的嗓音來自看來約莫十三歲的小男生。
只見他手叉著腰，站在賣鴨梨的攤子前，生怕別人下知道似地大聲嚷嚷，氣得小販像趕蒼蠅般將他揮走。
「去去去，別想從我這兒撈到啥油水！」小販趕緊丟了顆斕了一半的鴨梨打發他，省得他再纏下去，生意都甭做了。
「呵呵，謝謝李大叔……」阿蠻髒兮兮的小臉露出得逞的笑意，將那個鴨梨寶貝似地放進補丁的布袋里。喜孜孜地往隔壁攤子走去。
「順嬸呀，我說您這窩窩頭不是放了好幾天了，怎麼還在賣呀？」他如法炮制地使出同樣招數，「您瞧，這兒都長了霉，吃到肚子里肯定拉上好幾天……」
「你這臭小子，又來觸我霉頭！」順嬸抓起幾顆果真發霉的窩窩頭丟向阿蠻，「去去去！讓你吃下肚拉到虛月兌！」
「有東西吃，拉死也甘心！呵呵……」阿蠻撿起食物，滿足地想︰弟弟妹妹們今天不用餓肚皮了！
順嬸瞪著男孩縴弱的背影，無奈地搖頭。
阿蠻每天都在市集里混，靠著嘴皮子對小販們所賣的食物嫌東嫌西，大伙怕他那烏鴉嘴趕跑客人，都會丟些快壞掉的食物打發他。
其實，市集的小販對他可說又氣又憐，否則早將那瘦弱的身軀打跑了，怎會如此縱容他？大家都知道他這麼做。也是為了善堂里那些可憐的孩子。
阿蠻就住在街尾那家善堂，那邊專門收留一無父務母的孤兒，當初蓋善堂的是奇峰縣首富沈發財，他為了替體弱多病的獨子沈大富祈福，發願在沈府宅院旁蓋了一間善堂，每個月還撥出銀兩供善堂開銷。
善堂蓋好後，沈大富身子骨果真強壯起來，還養得肥滋滋的，沈發財對善堂的奉獻也愈加大方。可惜，五年前沈發財過世後，接手的獨子卻刻薄得很，差點廢了善堂，當然也吝于施舍一毛錢。
自此善堂便靠著街坊們接濟，但畢竟有限，日子自然也不好過，里頭收養約十五個孩子常常有一餐沒一餐的。
阿蠻算是里頭年紀較大的孩子，大家也不知道他到底幾歲，但他生得一副手無縛雞之力的模樣，想打些零工也沒人願意雇用，因此前年開始在街上打混，靠點小聰明騙吃騙喝。
在市集里撈了不少好東西後，阿蠻見午膳時刻到了，便轉往大街上，直往縣城里最大的「奇峰客棧」奔去。
見著絡繹不絕的食客，那對烏亮的眼珠子眨呀眨地，跟著猛吞口水，隨即換上諂媚的笑臉在店小二身邊打轉。
「嘿嘿，小二哥，方便阿蠻進去撈點油水嗎？」今天肯定可以弄桌大餐打牙祭……阿蠻暗自竊喜著。
「沒瞧見爺兒在忙嗎？「面對著只比乞丐穿得稍好一點的阿蠻，連店小二都露出鄙夷的神色。
「那我來幫您……」阿蠻機伶地拉開嗓子，住客棧大門口幫忙吆喝著︰「各位爺兒里頭請坐，小店菜色絕佳，料多味美，樓上雅座寬敞舒適……」
為了待會兒能進客棧多撈些客人吃剩的油水，阿蠻極盡所能地幫忙拉生意，店小二也由他在外頭招呼，徑自進店里跑堂。
＊＊＊
「听說南方地大物饒，果真百聞不如一見呀……」
關元禎手持折扇，一派輕松地東張西望，臉上掛著笑意，玉樹臨風的模樣惹來每位過往姑娘的青睞，紛紛猜測他是打哪兒來的貴公子。
「這都是聖上恩澤，在這南方廣開灌溉管道，這物產才得以如此豐饒。」小寧子連忙附和著主子。
關元禎望了他一眼，故意低聲糗他︰「怎麼著？小寧子，咱又不在宮里，你這番歌功頌德的話父皇也听不見，沒得打賞的。」
關元禎乃當今太子，弱冠之年便接掌太子之位，一年多來大多時間都是微服出巡，替皇帝訪察民情。
「太……呃！主子，您這話可不對了，所謂皇恩浩蕩，奴才隨您四處游歷，還真是處處都能感受聖恩吶！」小寧子捶著胸口，正色地說著︰
「這話倒是中肯。」關元禎換上極為認同的表情。「咱到過這麼多地方，處處見到百姓能夠豐衣足食，都是父皇治理國家有方，減低賦稅，開路造橋，無一不為百姓福祉著想，的確恩澤滿天下。」
他從小便感受到父皇愛民如子的胸襟，也立志將來成為一代明君，才會花那麼多時間體察民情，體恤百姓疾苦。
眼見到處一片升平榮景，關元禎更覺所承擔責任的重大。「只希望我即位之後，百姓們能繼續維持這種安居樂業的生活。」
見主子又微蹙著眉開始憂國憂民，小寧子趕緊出聲打斷，「您說的是，不過，要顧著百姓的肚皮之前，還是先顧好主子您的肚皮吧！」
「我看，是顧你的肚皮吧？」開元禎以折扇輕敲小寧子的頭。自小在身邊伺候的小寧子有幾兩心思，他這主子都看在眼底。
「嘿嘿……」小寧子對著從小伺候到大的主子耍賴皮，「當然是先填飽主子的肚皮，小寧子我這肚皮才有資格說話吶！」
接著，他轉向後頭始終不發一語的護衛趙謙，「你說是嗎，木頭人？」
趙謙僅是冷冷瞪了小寧子一眼，繼續警覺地忘向四周。主子出門一向只帶他一個護衛，絕對不能掉以輕心。
「別煩趙謙了……」小寧子就喜歡逗弄嚴肅的趙謙，關元禎對于這點小頑皮倒覺無傷大雅，「那就找家客棧歇歇腳。」
「爺，眼前剛好有家客棧，看來挺氣派的……」
「就這家吧！」
＊＊＊
主僕三人走向「奇峰客棧」，正忙著招呼的阿蠻遠遠便瞧見關元禎，眼楮倏地一亮，連忙上前招呼。
「這位爺，用膳嗎？咱這兒準備了地道的南方美食，肯定合您的胃口……」
關元禎的穿著雖然輕便簡單，但他身上散發著一種與眾不同的氣質，一看就知不是本地人，瞧他高頭大馬的模樣，應是來自北方……
這「奇峰縣」是南來北往的重要樞紐，阿蠻自小便在大街上打混，也學到了一些機伶皮毛。
「喂喂，滾遠一點，我家爺兒不是你能踫的！」見阿蠻一副小乞丐的模樣，又靠主子那麼近，小寧子連忙將阿蠻拉開。
「喂！你家爺兒身上是瓖金嵌銀，踫不得？」阿蠻也不干示弱地瞪視著小寧子。
「比那還要珍貴！」小寧子雙手抱胸，氣勢凌人地回瞪著矮他半顆頭的阿蠻。
「小寧子，休得無理。」關元禎低聲制止，心性淳厚的他從不看輕任何人，尤其眼前這小伙子熱情純真的笑容，像南方的太陽讓人倍覺溫暖。
「哼，爺兒都沒說話了，倒是有只狗亂吠個不停！」阿蠻撇著嘴角斜睨著小寧子，一面對關元禎卻又笑逐顏開，「這位爺兒，不如到里頭用個午膳，休息一下吧！」
「小扮是這兒的店小二？」看阿蠻的衣衫有些補丁，不像招呼客人的店小二，關元禎不免對阿蠻感到好奇。
「嘿嘿，小的不是這兒的伙計，只是來幫忙的……」面對如此貴氣的爺兒，阿蠻不自覺地拉平一身破衣，拍拍黏在上頭的食物殘渣，對自己的窮酸樣感到自卑。
「原來不是小二……沒事獻殷勤，準是沒安好心！」小寧子揣緊了懷中的包袱，將阿蠻當賊一般防著。
這令阿蠻有些受傷，他雙手抆著腰，氣呼呼地朝小寧子啐去。「呸！我阿蠻雖然窮，但不偷不搶，你憑什麼這麼污蔑我？」
他最氣別人以貌取人，只覺一股委屈由胸口涌上，黑白分明的明眸竟開始泛紅。他努力眨眼，不在別人面前掉淚。
關元禎趕緊將小寧子拉開，溫柔地安撫著一臉受傷的阿蠻。「小兄弟，不好意思，我這隨從沒那意思，得罪了……」
瞧見那雙比女人還要好看的美眸泛著淚光，水汪汪地看來極為無辜，令關元禎心頭涌起絲絲疼惜。
昂首仰望那張關切的俊臉，性感的厚唇揚起溫曖的弧度，讓阿蠻霎時看呆了。
「爺兒笑起來……真好看！」衷心的贊美月兌口而出，阿蠻隨即意識到自己的失態，趕緊抹去眼角的淚光，沾染了沙塵的小臉蛋居然泛著紅暈。
「我是說……還是爺兒您……明理……」他轉過頭不自在地解釋著。
「那就招呼咱們進去吧！」關元禎只覺這孩子單純得可愛，決定捧個人場。
「您這兒請，阿蠻為您帶路。」阿蠻領著三人進了客棧，卻被店小二擋在門口，「去去去，還在忙著吶！」
阿蠻指指後頭，得意地邀功。「沒瞧見嗎？我是帶著這位爺兒進來用膳的，爺兒指定要我招呼吶！」他仰起下巴，身後有了靠山，氣焰自然變得不一樣。
店小二一見關元禎的穿著，還有後頭跟著的隨從，立刻陪了張笑臉，「是，這位爺，您請上樓，這兒由我招呼便可……」他隨即朝著阿蠻低吼，「你快出去，晚點再來！」
「就讓他招呼，可以嗎？」關元禎卻想留住阿蠻，他不喜歡別人對阿蠻頤指氣使，阿蠻頹喪的模樣總是令他有點不舍。
「是是，那就由他來招呼您……」店小二趕緊陪笑臉，推了阿蠻一把。「還不快招呼爺兒上樓？靠窗的上位……
第一次大搖大擺進客棧，撿到銅錢都沒那麼幸運，阿蠻咧開嘴笑得好燦爛，「是。爺兒樓上請啦！」
他飛決領著關元禎一行人上樓，靠窗的位子正空著。「爺兒，您請坐，茶水馬上來！」
雖不是店小二，但阿蠻的手腳還算俐洛，一下子侍侯茶水，一下子忙著介紹菜色，盡挑上好的招牌菜。
爺兒們吃不完的可以打包回去，只要有個鵝掌啃啃，餓上一整天也沒關系……阿蠻喜孜孜地盤算著。