秋陽和暖，夫妻倆靜靜地握著手，看孩子玩耍，徐如雪望向了丈夫。
「魏王府來函，魏王第三個妾生下第六個兒子，你怎麼回？」
「問東海。他知道按宮廷禮儀該送上怎樣的禮。」朱見淮以手支頤，懶洋洋地道︰「哼，他每生一個就來要一份禮，倒也跟宗族兄弟詐了不少財物。」
「你要不要寫封親筆信道賀？署個名也好。」
「杉兒出世時，他可沒寫信道賀。」
「至少維持表面上的關系……」
「不需要。他都不想跟我維持關系了，到處放話中傷我，還敢來討賀禮，我何必去跟他示好，倒先滅了自己威風，矮他一截！」朱見淮越說越惱，見妻子沉默不語，忙捏了捏她的掌心。「如雪，抱歉，我語氣重了些。」
徐如雪微笑搖頭。「自從有了杉兒，我會去想很多事，現在要生第二胎了，總是希望你和孩兒都能平平安安的。」
「有我在，你們當然平平安安的。」他再次叮囑道︰「我明天啟程去鳳陽祭祖，大概要二十天才回來，我會留下卓典保護妳，妳等我回來便是。」
「太皇太後的壽宴真的可以不去？」徐如雪略顯憂心。
「既然我不能去，就回復了宮里說，冀王妃即將臨盆無法前往，他們總不能叫個孕婦跑一趟遠路吧。再說了，我母妃已逝，跟那群女人又沒什麼感情，她們就愛找一些名堂將皇眷聚在一起，跪拜啦，行禮啦，好能彰顯她們後妃的名號，再虛情假意關心你好不好，滿足一下母儀天下的虛榮心。要是她們走出宮了，誰還認得她們啊。」
「王爺今天的火氣忒大。」徐如雪笑看他。
「唉！」朱見淮一嘆。「要出遠門了，跟妳分別那麼久，我就是不開心。」
「二十天很快。等王爺回來，孩兒也差不多要出來見爹了。」徐如雪拍拍他的手背，再拉過來按住她的肚子。「你說這胎是兒子呢，還是女兒？」
「都好。妳為我生兒育女，我很喜歡。」朱見淮溫柔地撫模她的肚子。
王爺和王妃情深義重，琇琇看得臉熱熱的，低下頭揭開壺蓋，熱水沸滾的白煙烘得她眉眼更熱。
不能再「偷看」他們了啦。她沖好第二回的茶，悄悄地擺上小幾，走到紅芸身邊，看小爺和侍衛玩耍比劍。
風吹過，樹梢黃葉又紛紛落下，不知不覺地，西風轉為北風，天變冷了。
※※※
三日後。
琇琇和紅芸忙碌地檢視衣櫃，將一件件厚重的冬衣放進箱子，徐如雪坐在桌前，正在教兒子讀書。
整理告一段落，紅芸出去打理自己的包袱，琇琇望向王妃，心里十分不安。
「王妃，您真要去赴太皇太後的壽宴？」她道出了疑慮。「王爺出門前已經為您推卻了，您就要生了，太皇太後一定能見諒的。」
「可宮中又追了緊急懿旨，說王妃不去，世子還是得去，甚至派太監來帶，杉兒才五歲啊！」徐如雪微蹙眉頭，看著也抬起頭看她的愛兒朱佑杉。
童稚的眼眸明亮有神，小世子完全明白娘親的擔憂。
「胡伯可以陪同小爺上京，他在宮里熟門熟路的。」琇琇道。
「胡伯說過了，宮里有頭有臉的大太監早就換了一批，不買他們這些老宦官的帳；況且那壽宴不允許胡伯或女乃娘陪同進去，杉兒必須獨自面對他從來沒見過的『曾祖母』、『祖母』，還有一群不懷好意的『伯母』。」
「王妃的意思是……曹貴妃？」
「是的。不只是曹貴妃，還有魏王妃。她們全都提防著杉兒。」
「王妃，我跟您去。」
「妳呀，多個累贅！」徐如雪總算輕綻微笑。「王爺特地留下卓典和他的一班親信護衛，我有他們保護還怕什麼；另外胡伯老馬識途，宮里的規矩問他就行，再帶上產婆、大夫，萬一半路想生了，也沒有問題。」
「這……」
「妳就留在府里等我們回來。總不成王府走得空空的，沒人看家吧。」
「是。」她也只好听命了。
「唯獨我能以王妃身分陪杉兒進宮，曹貴妃蛇蠍心腸，宮里夭折了那麼多孩子，我說什麼都得護住杉兒。」
皇帝始終無子，起因于皇帝寵愛的曹貴妃生性嫉妒，只要後宮有人懷孕，便不擇手段令其流胎；雖說皇帝正值英年，暫無繼承問題，但半年前突然大病，昏睡一日方醒轉，朝中大臣虛驚一場，開始為繼位方式爭吵辯論，是兄終弟及呢？抑或從下一輩挑一個？
排行老二的魏王爺視三弟為假想敵，不時放出流言，說冀王爺生活荒逸，只會吃喝玩樂，對此朱見淮雖氣惱，卻也懶得計較或是辯駁。
然而一旦扯到第二代，就是魏王爺世子和冀王爺世子之爭了。
琇琇想到前因後果，不禁打個冷顫。王爺畢竟還是皇家人，即使離得遠了，但牽絆和恩怨都在，永遠拋不開。
她也看到王妃為人母的堅毅，這是避不掉的斗爭，王妃只能正面應對。
「杉兒，背好書了嗎？」徐如雪問道。
「背好了。」朱佑杉朗誦道︰「樂民之樂者，民亦樂其樂；憂民之憂者，民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然而不王者，未之有也。」
「哇，小爺好厲害！」琇琇睜大眼楮，一轉眼世子竟然全篇背住了。
「現在先背起來，將來跟著先生讀書，更容易明白道理。」徐如雪以指頭梳理了愛兒的頭發，幫他束攏扎起。「等你爹回來，再背給爹听。」
「娘，我要跟爹比劃新招式。」朱佑杉踢著兩只懸空的小腿。
「好。」徐如雪笑容滿面。「就知道你坐不住，可以去玩了。」
「嘿！」小杉兒立刻蹦下地，翻了個筋斗躍出門坎，瞬間從一個規矩端坐的小書生變回小頑童，開心地喊道︰「卓伯伯！我要練功！」
在門外守衛的卓典徑自往前走，帶他去前面的院子教功夫。
「小爺好功夫啊！」琇琇撫上心口，為自己被小爺的翻筋斗嚇到而好笑。
「杉兒孩童心性，還是比較喜歡練武。」徐如雪站起身。
「王妃，小心。」琇琇扶了王妃，總覺得她肚子大得似乎隨時都能生下來，不禁又擔心道︰「王爺要知道您還是進宮了，回來定要生氣。」
「只要杉兒平安，就讓他生氣唄。」徐如雪一笑。「衣裳都帶齊了？」
琇琇又拿了一迭衣服放進箱籠。「今年冬天來得早，我再幫王妃多帶上保暖的中衣。」她最後擺上一套喜氣洋洋的小童紅色衣襖。「這是小爺參加壽宴的新衣，放在最上面才不會壓出折線。」
「琇琇很細心，有妳在，任何事情都顧慮周到了，我也放心。」
「王妃別夸琇琇了，琇琇會驕傲的。」琇琇難為情地紅了臉。
「紅芸在老家訂親了，」徐如雪談起自己的貼身丫鬟。「卻非得要留到我生下這胎才肯嫁；錦鳳也快二十了，這丫頭眼光高，總挑不到好人家，回來也得替她找個對象。琇琇，妳府里幫我留意些，選幾個適合接替她們的丫鬟。」
「若王妃不嫌棄，琇琇願為王妃的丫鬟。」琇琇自告奮勇。
「不，妳的本事不該只是個丫鬟。我跟王爺提過，想給妳一個王府的內務副總管職餃，胡伯年紀大了，有時候得有人代他出面管事。」
「不行、不行！琇琇絕對不行的。」她急忙推辭。
「是啊，我也想到怎能為了王府有個好總管，而耽擱了琇琇嫁人呢。」
「王妃呀，琇琇才十六歲！」
「及笄了。」徐如雪輕模她的臉頰，微笑道︰「是可以嫁人了。妳清秀靈巧，我娘家幾位親族的兄弟都在探听妳，論起他們的人品，絕對沒問題，有空我再一個個請他們到府里作客，給妳親自挑個好夫君。」
「王妃啊！琇琇不嫁，琇琇只願服侍王妃。」
「就怕妳想嫁，到時求妳留下來，妳也不肯嘍。」
「王妃今天怎老是笑話琇琇啊！」
「等妳真正愛上一個人，妳就明白了。」徐如雪語氣轉柔。「其實當年，我爹認為皇家雖尊貴，卻處處有著看不見的凶險，並不願意我嫁給王爺。他說，他無法拒絕王爺，但只要我拒絕，他就可以回絕王爺的求親。」
「王妃沒有拒絕。」
「是的，我愛見淮。大概是讓他的詩文所吸引，一見鐘情吧。」
王妃向來在外人面前稱王爺，今天卻是真情流露，直接喚出王爺的名字，道出她的心意，令不解情愛的琇琇听得都心折了。
「既然嫁給他，」徐如雪低頭輕撫肚子，含情脈脈。「該為他做的，我都願意去做。這段夫妻姻緣里，能得他疼愛，過上這幾年快樂的日子，生下杉兒，就算我不能跟他終老，但這輩子已值得了，沒什麼遺憾了。」
琇琇原是痴痴地傾听王妃訴說對王爺的情意，可最後听到王妃說什麼不能終老，她立刻道︰「王妃一定能跟王爺白頭到老！」
「不知為什麼，這幾天心里老是不安寧，有些話得說出來才是。」
「王妃一定是太想念王爺了。」琇琇還想找幾句吉利話來讓王妃開心，此時紅芸整理妥當，走進來問道︰「王妃要休息了嗎？」
「明天就要出門了，去園子走走吧，我還想多看這兒幾眼。」
琇琇取來大氅為王妃披上，和紅芸扶了王妃，來到詠晴閣的花園散步。
冀王府已建成八年，樹木長高了，花草變多了，只是深秋風寒，才幾天光景，綠葉凋零，枯枝無依，放眼盡是秋意淒涼，唯留牆邊幾盆盛開的菊花。
碗大的鮮黃菊花迎風挺立，為蕭瑟的園子添上生氣，旁邊的白色小菊花則只是初初結了花苞。
徐如雪欣賞良久。「這兩盆小白菊大概要等我回來才會開花了。」
「這趟來回最多五、六日，就等王妃回來賞花。」琇琇期待地道。
「琇琇，我不在，王府托妳了。」徐如雪握住琇琇的手，鄭重吩咐。
「請王妃放心。」
寒風嘯吼，小白菊的花苞瑟瑟抖動，好像隨時都要被打落。
它能撐過冷酷風霜，等到花開的那天嗎？