大梁建寧三十四年永昌侯府
芍藥失神的看著眼前的竹林，目光卻穿透濃密好似無邊無際的深處，落在一座深鎖的院落——落霞軒。
據聞落霞軒有個故事，老侯爺最深愛的侍妾因為難以承受老侯爺病逝，發了瘋，被老夫人關在這里，一關就四年，最後死在這里，這里從此纏繞陰魂不散的冤魂，即使盛夏，也揮之不去令人顫栗的陰冷，誰也不敢踏進這里一步。
芍藥不知道這個故事有多少可信度，但她曾經被關在這里四年，直至去年自毀容顏，方能走出這一座滿是心酸悲傷的牢房。
「芍藥姊姊，這兒鬧過不少烏煙瘴氣的事，還鬧鬼，老太太非常不喜歡這里，我們趕緊走吧。」瑞雲平日也是個膽大的，可是一靠近此地，兩腳就不由自主打顫。
老太太當然不喜歡這里，這里曾藏著永昌侯府不能見人的秘密——她，徐芍藥。
永昌侯徐長榮的嫡妻孫氏懷了身孕之後，有一日全家去寺里祈求平安，遇見一隱士，隱士直言月復中胎兒為女兒身，斷言此女將極富極貴，不過……不過什麼？隱士不再言明，只道天機不可泄漏便翩然離去。
數月之後，孫氏的確生下女兒，不料是雙生子。大梁朝向來認定雙生子乃是不祥的征兆，關系著一家興衰，尤其世家大族更是忌諱。侯府老太太馮氏要求兒子下毒手處置晚半個時辰出生的嬰孩，可是懷胎十月生下孩子的孫氏不忍，苦苦哀求，孩子是活下來了，不過，卻不得不被送到鄉下的莊子當奴才的孩子養大，直到五年前。
「妳不好奇嗎？」她從小就是個好奇心旺盛的孩子，家中日子不好過，為何父親堅持她跟著哥哥與村里的秀才讀書學習？可是，無論她如何旁敲側擊，父親總是反問她不喜歡讀書嗎？不，她喜歡讀書！直到五年前，父親因打獵受了重傷驟逝，隨後一家三口被帶來這里，關進落霞軒，她才完全明白了。
瑞雲打了一個冷顫。「我可不想跟鬼怪打交道。」
「仰不愧于天，俯不怍于人，何必怕鬼怪呢？」
「話是如此，可是說到鬼怪，總教人心里發毛。」瑞雲扯著芍藥的衣袖。「我們趕緊將帕子送去給老太太，要不，大小姐午睡起來見不到妳，又要鬧脾氣了。」
是啊，徐卉丹午睡起來見不到她，就會哭鬧不休……明明是剛及笄嬌艷如花的姑娘，只因去年此時一次落水，言行舉止竟有如七八歲的孩童，老天爺何以對一個心地善良的姑娘如此殘忍？可是，若非此事，她不會狠下心想走出落霞軒……芍藥隔著面紗模著左頰的疤痕，每回想起還能感覺到那一刻的痛，椎心的痛，卻教她從此不再安于命運的擺布。
姊姊也許今生只能是個長不大的孩子，可是有她，就不容他人欺負她，一如當初姊姊無意間闖進落霞軒，發現她的存在，從此不畏艱難的守護她，帶給她歡樂，後來還拖著纏綿病榻多年的母親悄悄來落霞軒……
兩人來到馮氏的福祿院，馮氏正好午睡醒來，往常，芍藥只要將帕子交給馮氏的大丫鬟綠珠就好了，今日，馮氏讓綠珠將她請進屋內。
「奴婢向老太太請安。」芍藥將手上的帕子遞給綠珠。
綠珠將帕子呈給馮氏，馮氏打開帕子瞧了又瞧，見針腳整齊，滿意的點點頭。
「丹兒有進步了，這都是妳的功勞。」
「這是奴婢應該做的。」
馮氏還是讓綠珠從櫃上的雕漆匣子取出一對梅花金簪打賞。
芍藥不卑不亢的收下。
「妳……竹芝軒若缺了什麼，差人告訴張嬤嬤，張嬤嬤會送過去。」
「是。」在馮氏面前，芍藥絕對是恭順的，連直視都不敢，可是她渾身散發著一股教人不敢輕視的氣勢，就像一個出生顯達的千金小姐……她的確是，可現在在眾人眼中，她只是生死握在主人手中的奴才。
「好好照顧丹兒，我不會虧待妳，去吧。」
芍藥福身告退。
馮氏看著芍藥離去的身影，不禁晃了神，這個丫頭夠狠，孫氏求她的時候，自己隨口一說︰「只要她毀了容，破了雙生子的咒，便同意她離開落霞軒。」她竟然毫不留戀的毀了那張絕美的容顏……若非丹兒，還有當初與她交換的郭家丫頭在自己手上，她必然成為永昌侯府的心頭大患。
芍藥一走出正房，唇角微微上揚。對馮氏，她不是沒有怨沒有恨，畢竟她遭受的苦難皆是她一手促成，可是她不傻，馮氏在永昌侯府的權力甚至在永昌侯之上，她不得不虛與委蛇，就好像在皇上上面的太後，一個孝字壓下來，永昌侯也不能不順著馮氏。馮氏不能說是壞人，只是眼里心里唯有永昌侯府，至親又如何？無論誰威脅永昌侯府，都必須鏟除。
踏下廊前的台階，芍藥不自覺舉手擋住午後的陽光。
「老太太有說什麼嗎？」瑞雲迎上前來。
「得了賞賜。」芍藥將一支梅花金簪給她。
「這支梅花金簪真是漂亮……給我嗎？」
「得了一對，我們各分一支。」
一頓，瑞雲搖了搖頭。「這是老太太給妳的，我不能拿。」
「收下吧，平日我們也得不到這樣的好東西，留著以後當嫁妝。」這一年來，馮氏借機賞了她不少好東西，是想彌補對她的虧欠嗎？帶走郭家女兒，迫使郭家不敢說出她的身世，讓父親死前不能見親生女兒一面，最後還將她關進落霞軒……這一切豈是珠寶首飾就可以補償的？
瑞雲害羞的臉紅了，不過還是收下了。「若是我，絕對舍不得分給別人。」
「東西再貴重，也比不上人的性命。」她是好不容易活下來的人，自然不看重這些身外之物。
瑞雲不明白芍藥何出此言，可是芍藥識字，寫字就像畫畫似的好漂亮，懂的道理又多，不管芍藥說什麼，她都覺得說得好。
這時，碧芳急急忙忙走進福祿院，她是徐卉丹屋里的二等丫頭。
「怎麼來了？不是讓妳守著大小姐嗎？」徐卉丹屋里還有一名大丫鬟如意，可是此人的心太大了，從來沒將主子放在眼里，至于她背後究竟是侯府哪方勢力，芍藥不確定，不過，即使不是某人埋在竹芝軒的眼線，也早被人家收買了，要不，去年徐卉丹落水，一、二等丫頭全部攆了賣了，為何獨獨只有如意留下來。所以，芍藥從來不相信她，而是將徐卉丹交給自己一手提拔栽培的碧芳看著。
「這會兒王嬤嬤守在大小姐身邊。」見到芍藥，碧芳驚魂未定的思緒頓時平靜下來，靠近芍藥的左耳，低聲將不久之前竹芝軒發生的事說了一遍。
「我們回去了。」芍藥眼神一沉，邁開急切卻穩健的腳步走出福祿院。
姚氏雖是永昌侯的妾室，可她是馮氏的外甥女，永昌侯的表妹。因為當縣令的父親得罪了大官，母親便帶著她投奔永昌侯府的姊姊，也就是馮氏，後來父母接連病逝，無處可去的她更是理所當然住下來。因為自小養在馮氏跟前，在府里地位早與當家主母沒有兩樣，尤其孫氏生下徐卉丹之後，終日纏綿病榻，她的氣勢更是凌駕孫氏之上。
雖然名分上只能為妾，可是肚子爭氣，為徐長榮生下一兒一女，還將侯府管理得有條不紊，府里的奴才早視她為真正的侯爺夫人，就是侯爺其他侍妾也如此看待她，成日湊過來巴結奉承，其中最厲害的莫過苗氏。
「姊姊的手可真是巧，就是繡坊的繡娘見了也要夸贊，難怪侯爺就愛姊姊做的衣裳。」論姿色，苗氏遠在姚氏之上，容貌十分艷麗；論出生，她也是小闢之女，不過家道中落，又沒有尊貴的姨母當靠山，同樣為妾，她的處境就遠不及姚氏。
「那個荷包就給妳了。」姚氏唯有女紅方面拿得出手。她娘認為女子無才便是德，再說寄人籬下，不可能幫她找女先生，只是跟著馮氏讀了一陣子的書，識得一些常用的字，知道如何管家看賬冊。
「謝謝姊姊了。」苗氏將手上的荷包收起來，不著痕跡的打量了姚氏一眼，隨口一問︰「姊姊听說了嗎？」
「听說什麼？」
「大小姐如今已經會繡帕子了。」
「繡帕子有何了不起？腦子的本領還是先長進吧。」
「是，不過，不能不說，芍藥這個丫頭很不簡單。」
姚氏連孫氏都沒放在眼里，更何況一個奴才，有心整治，想捏死她都不難。姚氏漫不經心的道︰「她哪兒不簡單？」
「姊姊可見過老太太對哪個丫頭和顏悅色了？」在苗氏看來，一個丫鬟可以讓孫氏走出院子，還讓孫氏三天兩頭就去竹芝軒關心女兒，可見得她很有手段。
「老太太對底下的奴才一向不冷不熱，倒是偶爾與芍藥說上幾句話，不過，芍藥是定國公府送來的丫頭，老太太高看也是人之常情。」
「老太太對太太都不冷不熱了，對個丫鬟反而會噓寒問暖，這個丫頭若沒什麼本領，怎會教老太太高看她？」
「太太成天病懨懨的，誰見了都不喜，老太太對她夠好了。」一個不能生兒子的媳婦，要死不活的，即便是定國公的嫡麼女，身分顯貴，老太太看她還是沒價值。
苗氏其實瞧不起姚氏，若非老太太護著，今日她能有如此風光嗎？她的腦子也不過勝了大小姐幾分，她笑話大小姐，人家可是在背後笑話她。
念頭飛快的轉過去，苗氏耐著性子道︰「姊姊不覺得太太近來臉色好多了嗎？」
姚氏慵懶的表情終于有反應了。「這倒是。」
「自從芍藥來了之後，太太的精神越來越好。太太也是個溫婉恭順的，若非當初生下大小姐，虧了身子，這會兒她恐怕已搶在姊姊面前去老太太身邊伺候了。」就是因為孫氏生女後身子變差，定國公府才會由著老太太將姚氏塞給侯爺當妾，後來又納了她和何氏。
一聲冷哼，姚氏不屑道︰「太太從小被定國公夫人寵壞了，哪懂得伺候人。」老太太不喜歡太太，不單單是為了子嗣，更因為這門親事是老侯爺執意定下的。
孫氏的身分壓在上頭，這是姚氏的痛處，根本容不下任何有關孫氏的贊美。
苗氏連忙道︰「是啊，太太不僅性子嬌貴，身子也嬌貴，處處比不上姊姊。」
姚氏聞言滿意的笑了。
略微一頓，苗氏一副百思不得其解的模樣。「定國公府送個丫頭過來，為何老太太一句話也不吭？難道我們府里的丫頭會比不上定國公府的丫頭嗎？」
「不過是個丫頭，還是為了照顧那個傻子，老太太不會駁了定國公府面子的。」
「話雖如此，可老太太是多驕傲的人，怎能容許定國公府將手伸進永昌侯府？」
「不過是個丫頭，能夠翻出什麼花樣？老太太若是連個丫頭都容不下，倒教定國公府以為我們在怕什麼了。」姚氏擺了擺手，拿起幾上的茶盞。「我累了。」
苗氏趕緊起身告退，臨去之前，瞥了一眼姚氏的女乃娘陳嬤嬤一眼。
姚氏掀開碗蓋，喝了一口，不由得皺眉。天氣漸熱，不喜熱茶，可是茶冷了，又覺得味道不對。
「茶冷了，我讓紅綢幫姨娘重沏一盞茶。」陳嬤嬤很有眼色的接過姚氏手上的茶盞，遞給大丫鬟紅綢，接著殷勤的幫姚氏捶肩。
「姨娘也許不認為一個丫頭能翻出什麼花樣，可是苗姨娘所言不假，芍藥這個丫頭確實不簡單。大小姐雖然像個孩子似的，卻也懂得規矩禮儀，她不說話，還真看不出來她心智只有七八歲，由此可知，芍藥在大小姐身上費了不少功夫。」
「那又如何？老太太難道還盼著她嫁給皇親國戚，為永昌侯府結一門顯貴的親事嗎？老太太還不如冀望我的英兒。」徐卉丹不能為永昌侯府結一門好親事，老太太才會更看重徐卉英，況且她女兒生得花容月貌，苗氏和何氏所生的女兒都還年幼，老太太怎可能不在徐卉英的親事上費心？
陳嬤嬤想想也對。「我真是胡涂，就算有個聰明的陪嫁丫頭，大小姐也不可能順利的挑門好親事。」
「若非老太太嚴密捂著，外人不知道大丫頭真實的情形，否則，就是送上美妾，人家也不會要一個傻子當妻子。」
陳嬤嬤覺得很困惑。「定國公府想送給大小姐陪嫁丫頭，也應該挑個有姿色的，怎會挑一個破相的丫頭？」
「有姿色的姑娘不會安分，還不如挑個聰明，懂得耍手段的。」
「對哦，這我倒沒想到。」
紅綢送上重新沏好的茶，姚氏喝了一口，冷笑道︰「我看啊，芍藥毀容破了相，肯定是定國公府干出來的事。」
「二小姐過兩年就要及笄了，姨娘還是趁早求了老太太給二小姐尋一門好親事。」
「大丫頭如今變成那副樣子，老太太一定會把最好的親事留給英兒，倒是容兒的親事更教人費心。」說到寶貝兒子徐容道，姚氏可得意了，性格穩重又聰明，若不是庶出，還怕娶不了王公顯貴之家的嫡女嗎？
「大少爺是老太太的長孫，關系著徐家的未來，老太太一定會特別用心，可是二小姐不同，只要有利可圖，老太太將二小姐低嫁，這也是有可能的。」陳嬤嬤比姚氏看得透徹，老太太凡事想到的是永昌侯府的利益，只因為侯爺沒有嫡子，只有庶子，老太太不得不將大少爺當成嫡子一樣看待，親事上就會加上門第的考慮。
「不管是容兒還是英兒，都是從我肚子里面出來的，我絕對不會由著老太太任意安排。」姚氏放下手中的茶盞。「竹芝軒最近是不是太安靜了？」
「姨娘放心，最近一定會有好消息。」
「定國公府送了一個丫頭過來又如何？我有的可不只有一個丫頭。」姚氏自言自語的勾唇一笑，風情萬種的站起身。「我們去瞧瞧英兒吧，這丫頭最近老吵著容兒帶她上街，真是越來越沒規矩了。」
若是教徐卉英听見了，肯定要大聲抗議，她的沒規矩還不是親娘寵出來的。
芍藥一回到竹芝軒，進了屋子，徐卉丹就撲過來抱住她，雖然不發一言，可是微微顫抖的身子已說明她有多害怕。
「沒事了，芍藥在這兒，壞東西都逃跑了。」芍藥安撫的拍著徐卉丹的背，目光卻充滿殺氣，近日她正好在想，該找個機會整頓一下竹芝軒的奴才，沒想到今日人家就將機會送上門了。「王嬤嬤，到底怎麼一回事？」
「大小姐午覺醒來，吵著要找妳，我說妳去老太太那里送東西，很快就回來了，她就說要去外面等妳，我便讓如意和碧芳陪她出去，沒想到一會兒之後就听見尖叫聲，跑出去一看，就見碧芳指著的樹上掛著一條蛇，還是一條毒蛇！」
王嬤嬤是孫氏的女乃娘，因為孫氏長年纏綿病榻，便將最信任的王嬤嬤安排在徐卉丹身邊，而王嬤嬤也是知道芍藥真實身分的其中一人，芍藥關在落霞軒的四年，都是她陪著徐卉丹進落霞軒探望的。
「不是說要去外面等我，為何會跑去院子散步？」姊姊午覺醒來，喜歡拉著她去采花摘果子，這在竹芝軒人人皆知，不過，她因為深怕有人在這事上頭動手腳，囑咐過姊姊，沒有她在身邊，絕對不可以去采花摘果子。
王嬤嬤怔愣了下，搖搖頭。「我嚇壞了，急著要碧芳去找妳，也沒想那麼多。」
芍藥牽著徐卉丹在炕上坐下，用手絹為她擦拭哭花的臉兒，輕聲問︰「小姐怎麼會去院子散步？」雖然碧芳已經將當時情形交代一遍，可是她有必要再確認一遍，這不是不信任碧芳，而是要教設局的人啞口無言。
「如意說有芍藥。」徐卉丹言行舉止雖像個孩子，可是記性很好。
「如意嗎？」得知自己的存在後，姊姊就在院子種芍藥，不過昨日還未見芍藥開花。
「如意一直拉著，我們找不到芍藥，有東西吊在樹上，會動，想模模看，碧芳抱得好緊，有蛇，好可怕哦……」徐卉丹說得斷斷續續，可是已描繪了事情經過。
「不怕不怕，蛇已經抓起來了。」芍藥輕輕拍著徐卉丹的肩膀，叫王嬤嬤取來針線活兒，藉此幫助徐卉丹轉移注意力，果然，徐卉丹一會兒就全神投注的繡花。
「蛇呢？」
「不見了，鬧出那麼大的動靜，郭清想必知道了，可能他暗中將蛇弄走了。」
提及哥哥，芍藥寒冷的目光瞬間轉為柔和，因為她這個名義上的妹妹，他也被困在落霞軒四年，雖不似她哪兒也不能去，可是一身的本事沒能投效軍中，心里不知道有多憋屈，不過，他自始至終沒有抱怨，堅定守在身邊保護她，等候找到親生妹妹的那一天。
「幸好一入夏，我一定在屋子的四周灑上防蟲蛇的草藥粉，要不然，只怕那條毒蛇早就溜進屋子，大小姐今日就出大事了。」王嬤嬤一想到當時的情景還直冒冷汗。
芍藥冷冷一笑。「她不會讓毒蛇進到屋內，這麼一來，她更月兌不了身。」
「妳認為是如意做的嗎？」
「無論是否與她有關，我都饒不了她。」
王嬤嬤早就看如意不順眼了，可是如意是大小姐親自從人牙子手上留下來的，大小姐落水之前，最倚重的就是她……不過她不敢左右芍藥的決定，這一年來，若非芍藥警覺護著，也不知道大小姐要受多少罪。
「在院子當差的奴才都看管起來了嗎？」
「是，事情一發生，我就按妳平日的指示處置。此事如意顯然有錯，可又不便立刻動她，便叫她將幾個奴才集結在東廂房，誰也不準離開，還命令瑞雪守在門外。」
芍藥贊許的點點頭。「通知太太了嗎？」
「妳一回來，我就叫碧芳趕去太太那兒，可是今日老國公夫人作壽，太太听了妳的勸，親自上門給老夫人拜壽，這會兒只怕還沒回來。」
「太太如今身子好轉，不親自回國公府給老夫人拜壽，容易落人口實。」太太纏綿病榻，沒辦法回娘家，年復一年，就這樣生生斷了她最大的靠山，致使姚氏囂張的真當自個兒是侯爺夫人。去年為了她，太太親自修書給老國公夫人，兩人見了一面，化解母女多年誤會，可是如今的定國公是太太的大哥，兄妹之情比不上母女之情，又不清楚她的事情，想重新擁有國公府的助力，這是要費心經營的。
「是啊，我早該勸著太太不可與娘家斷了關系。」
「這不能怪妳，如今太太明白了，振作起來，就不會太遲。」
王嬤嬤忍不住看著芍藥藏在面紗下的疤痕，虧欠十幾年的女兒都可以對自己如此狠心，當娘的又怎能不振作起來？
「太太來了。」瑞雲的聲音傳了進來。
芍藥看了徐卉丹一眼，起身迎上繞過屏風進了內室的孫氏。
「丹兒呢？丹兒有沒有受傷？」孫氏抓緊芍藥，目光慌亂的尋找徐卉丹。
「太太莫急，大小姐沒事了，這會兒忙著繡花，太太可別教大小姐又想起了。」
孫氏聞言頓時身子一軟，芍藥連忙扶著她在椅子上坐下。
「我都听碧芳說了，怎會有毒蛇跑進竹芝軒？」
芍藥看了王嬤嬤一眼，示意她去外面守著，如今外面那幾個丫頭都可以信任，可是其他院子的主子來了，她們可是壓不下的。
王嬤嬤立刻意會過來的退了出去。
芍藥坐了下來，低聲道︰「太太恕芍藥直言，我們不能再悶不作聲，必須利用這個機會將其他地方安插在竹芝軒的人弄走。」
「這……動作會不會太大了？」孫氏覺得很不安。
「我們不動，她們還不是痛下殺手，我們動了，說不定她們還知道收斂。不過，她們的人不能全部拔掉，要不然，她們一定會想方設法將眼線再塞進來，我們還得費心調查她們的底細。」她手上可用的人不多，如今還是先將她看上的人好好栽培起來，讓她們成為她的耳目。
是啊，多年來她這個侯爺夫人連一只咬人的狗都不如，女兒還被弄成傻子，此事若無聲無息的放過了，只會縱得惡人更無法無天。
「妳想動誰？」
「安婆子和如意。」
眼皮跳了一下，孫氏不發一語的緊抿著嘴，安婆子是院子的粗使婆子，動她，既能拔掉眼線，又名正言順，可是如意就不那麼簡單……
「如意跟在大小姐身邊，眼楮就應該更利，可是，她只懂得攛掇主子做危險的事，恨不得將主子往死里推，竹芝軒豈能容下這樣的惡奴？」
「我明白，可是如意背後可能是姚氏。」
「那又如何？今日若非碧芳警覺，大小姐很可能已經中毒身亡了。不罰如意，竹芝軒的丫鬟婆子不會用心照顧大小姐，不賞碧芳，如何鼓勵大家用心照顧大小姐？所以，這一罰一賞絕對必要，而且沒有人敢說一個『不』字。」
這是她生下來的女兒——凡事有定見，渾身散發著男子才有的果斷大氣……每一次看著她，總是又驕傲又愧疚。
半晌，孫氏輕聲一嘆，顯然同意芍藥的決定，可是忍不住提出心里的擔憂。「我們畢竟不能證實那條毒蛇是如意放的，以此攆走如意，只怕人心不服；而碧芳是老太太給的人，我不放心。」
「不必攆走如意，只要讓她失去價值就夠了；至于碧芳，這一年來我暗中仔細觀察她，覺得這個丫頭細心，又不愛說話。听說她父母數年前就身亡了，沒有家人，這樣的人不易收買。」芍藥對老太太沒有敵意，認為她沒有必要在竹芝軒埋下眼線。
雖然還有猶豫和不安，孫氏終究道︰「好吧，這事就按妳的意思處置了。」
「太太處置此事必須堅定，別教人鑽了漏洞。」她不是主子，不能出面，太太若在敵人面前有軟化的跡象，就會壞了她的計劃。
「我知道，我是定國公府的女兒，不會任人欺負。」孫氏起身走出去。
隔日一早，徐卉丹差一點遭毒蛇咬傷一事才鬧出來，孫氏為此大為震怒，將沒有留意院子有毒蛇的安婆子打了二十板子送到莊子，而照顧大小姐不周的如意降為粗使丫鬟，專管院子灑掃和侍弄花草。
竹芝軒的事說起來與其他院子無關，兩個奴才在府里也沒傷筋動骨的親戚關系，當然轉眼間就如同投入湖中的小石子般被淹沒了。不過，到了姚氏的怡情院，就不可能一點聲音都沒有。
「姨娘，太太動的全是我們的人。」陳嬤嬤還是第一次如此心急。
「她不去動別人的人，偏偏動我的人，我當然不開心，可是，不過是兩個不重要的人，也沒必要太大驚小敝了。」
除了兒女，姨娘眼中還有重要的人嗎？陳嬤嬤比姚氏更牢記一事——姨娘終究越不過孫氏這位真正的侯爺夫人，孫氏若強硬起來，對姨娘絕對不利。「這種事過去絕對不會發生在竹芝軒，太太看似處置了不重要的兩個人，事實上動靜不小。」
姚氏倒是沒想到這一點，終于覺得不對勁。「難道孫氏發現她們是我的人？」
陳嬤嬤覺得不可能。「雖然太太近來身子好轉，也不再悶不吭聲，可終究不在同一個院子，想要察覺我們安排在竹芝軒的人，也不是那麼容易的事。」
「這倒是，可這就無法解釋她怎麼會動如意？難道是巧合？」
「說是巧合，也太巧了，如意可是大小姐的大丫鬟，芍藥未出現之前，她在竹芝軒的地位無人能及。」
「若非看上這一點，我何必在她身上費心？真是扶不上牆的爛泥！」
「這個如意也太沒腦子了，想鬧事，也不先想個法子將自個兒摘出去。」
姚氏不屑的冷笑。「那個丫頭本來就是沒腦子的，想對大丫頭下手，就得避開芍藥，可是忘了孫氏有令，她和芍藥隨時要有一個待在大丫頭身邊。」
陳嬤嬤若有所思的皺眉。「難道太太打一開始就想利用這一點設計如意？」
「這個孫氏有如此精明嗎？」
「定國公府的女兒，怎可能不精明？只是過去一直不管事。」姨娘可以說是從小養在老太太跟前，而老太太從來不是一個心慈手軟的人，不管是老侯爺身邊的丫鬟，還是後院的侍妾，全被整治的一個也沒有留下來，要不，侯爺怎麼連個兄弟都沒有？可是姨娘看了那麼多，還是沒長記性，以為閨閣千金只懂得琴棋書畫。
說到定國公府，姚氏就想起芍藥。「自從芍藥來了之後，孫氏就越來越精明，八成是這個丫頭在背後搞的鬼。」
「苗姨娘說的沒錯，這個丫頭不簡單，瞧她，總是靜靜的不愛說話，可是通身透出一股氣勢，比落水之前的大小姐還像大小姐。」
仔細想想，姚氏不能不點頭同意，別說是徐卉丹，就是她的英兒都比不上，芍藥單是一個眼神，就可以教人生出寒意，也難怪定國公府會送她過來。
「小姐還是想個法子將這個丫頭送走，我總覺得這個丫頭是個麻煩。」
「這個丫頭確實是個麻煩，可她是定國公府的人，不能明著動她。」
「想要動那個丫頭，只能由老太太出面。」
「老太太同意定國公府將人送過來，又怎麼會將人送回去？」姚氏嗤之以鼻的哼了一聲。「老太太絕對不會得罪定國公府！」
「這也未必，老太太做任何事都是為了永昌侯府和侯爺。」
眸光一亮，姚氏拍手道︰「沒錯，只要危害永昌侯府，老太太可不怕得罪人。」
「姨娘只要煽個風點個火，將那個丫頭變成是個不安分的，老太太還能容得下她嗎？」
「老太太最討厭不安分的丫頭，可是妳看看她，那雙眼楮教人看了都發毛，哪像個不安分的人？還有，成日蒙著面紗，深怕見人，還真找不著丁點兒的不安分。」
「我們用不著她不安分，只要她看起來不安分，我們的目的就達到了。」
姚氏唇角上揚。「制造假象嗎？」
「有些事用不著真有那麼一回事，只要人家覺得她有，她就有，而且她是從定國公府來的，府里到處都有人恨不得踩她一腳。」
「這個主意很好，不過，假象也要能取信于人，這樣老太太將人送回去，定國公府也只能認了……只是該怎麼做呢？」
陳嬤嬤貼近姚氏耳邊，低聲道出她的計謀，姚氏听得眉開眼笑，彷佛她已經將芍藥踢出永昌侯府的大門。
兩人低語間，大丫鬟紅綢心神不寧的走進來。
陳嬤嬤退到一旁，姚氏斂住臉上的笑意，不悅的瞟她一眼。「我只是讓妳去大少爺那兒送件衣服，怎麼去了那麼久？」
紅綢凝住心神，姨娘最討厭丫鬟往大少爺身邊湊。「奴婢將衣服交給阿福就離開了，可是到了怡情院，瞧見如意鬼鬼祟祟在門口探頭。如意請奴婢遞話，求姨娘趕緊將她從竹芝軒弄出來。」
姚氏聞言冷笑。「這丫頭果然是個沒腦子的，若非她有用處，我怎可能允諾讓容兒收了她，如今她的價值沒了，還妄想當姨娘！」
「姨娘，如意如今也不是毫無價值。」陳嬤嬤提醒道。
「她還有什麼價值？」
「她還在竹芝軒。」
「孫氏為何將她降為掃灑丫頭？說穿了就是不相信她了，不給她機會靠近徐卉丹，如今她在那兒只怕連個看門的都不如。」
姨娘只要有利可圖，任何好處都可以答應，可是一沒價值，就一腳踹開，這不知寒了多少人的心。奴才必須靠主子賞飯吃，不過卻也是最有本事在背後捅主子一刀的。陳嬤嬤無奈的將這些話咽下，只道︰「只要還在敵人的地盤上，多少都有價值。」
這麼說也對，姚氏看了陳嬤嬤一眼，陳嬤嬤立刻意會過來，轉身走到一旁的櫃子取來一個匣子，送到姚氏面前，打開匣子，姚氏取出一支赤金簪子，遞給紅綢。
「妳安撫一下如意，大少爺還未成親，此時收了她，恐會壞了大少爺的名聲，還有，有事叫別人來遞話，別教人在這兒瞧見她。」
紅綢應下，退了出去。
離開落霞軒，成了徐卉丹的大丫鬟，芍藥經常有機會出府。當丫鬟其實比小姐更方便進出，只要得到主子同意，丫鬟出門並不是難事，況且有個哥哥在暗中保護，她出門又不是因為貪玩，太太也就由著她。
雖然她是丫鬟，可是女兒在母親眼中就是寶，她要出門，總要給她派車，還要有丫鬟跟著，這難免招搖，太太只能給她找名目，今日，她就是為了去定國公府探望老定國公夫人，當然，接下來才是她真正的目的地。
馬車緩緩前行，微微挑起車簾的一角，芍藥即使看不清楚馬車外面的情景，也可以從聲音感受到這里處處生機、朝氣蓬勃，可是，她不喜歡京城。繁華總似夢，虛而不實，不過，這不是她不喜的原因，而是這里改變她的一生，簡單安逸從此與她無關，如何掙月兌命運的監牢成了她唯一的念想。
終于，馬車停下來，車夫的聲音傳進來。「芍藥姑娘，打鐵鋪到了。」
瑞雲先挑起門簾跳下馬車，再轉身扶著芍藥下車。
芍藥帶著瑞雲走進打鐵鋪。
「鐵叔。」芍藥像個鄰家小女孩在鐵叔身邊蹲下來。
見到芍藥，鐵叔歡喜得像是來了公主，連忙擱下手邊差事。「小丫頭來了啊。」
芍藥調皮的伸出雙手。「我的雕刀好了嗎？」
「好了好了，說好今日給你，就是要鐵叔不眠不休熬個三夜也會今日給你。」鐵叔轉而交代一旁的徒弟，將昨日夜里就趕出來的那套雕刀拿出來。
芍藥接過一個木匣子，打開一看，整套的雕刀如同金子似的，教她兩眼都亮了。
「你這丫頭到底是從哪兒蹦出來的，怎會如此喜歡這玩意兒？」鐵叔忍不住取笑道。
「從我娘的肚子蹦出來的。」
「你這丫頭也會說笑啊！」
「難道鐵叔以為我是從石頭蹦出來的嗎？」
鐵叔爽朗的哈哈大笑，真是不可思議的丫頭！第一眼見到她，以為她是公侯之家的千金，通身透著大氣，她卻道代小姐來取一套刻有芍藥花的雕刀，他方知她是丫鬟。隨後她數十日就會來這兒一趟，好奇的看他打鐵，問東問西，這之間，她除了買雕刀，也買劍買匕首。她從不說自己，他也不問，對他來說，人與人之間，不在于說與不說，在于懂與不懂。
「今日趕著回府，不能與鐵叔暢談，過些日子再來探望鐵叔。」芍藥站起身，襝衽行禮，轉身走出打鐵鋪。
此時明明艷陽高照，芍藥卻感覺一股冷意襲來，難道是變天了嗎？她不自覺抬起頭，雙眸卻撞進兩道冷冽的目光中……原來有人坐在馬背上——這不正是一幅英雄駿馬圖嗎？難怪連日頭都要退到一旁納涼。
芍藥迅速收回目光，轉身走向停放在前方的馬車，瑞雲好奇的看了戚文懷一眼，快步跟過去。
戚文懷不知道自己為何收不住視線，是因為那個姑娘蒙著面紗嗎？閨閣千金出門本就會戴上帷帽，可是少有人會蒙著面紗，除非是想遮住臉上的傷疤或胎記……不，是因為那雙眼楮深不可測，卻又讓人覺得平和安詳，即使匆匆一眼，竟是清晰的仿佛見過無數次。
馬車再一次前進，戚文懷翻身下馬，將馬兒交給侍衛，大步入內。
「難得看鐵叔笑得如此開心，外頭都听見了，不知剛剛那位姑娘打哪兒來的？」
「王爺看上那個丫頭了嗎？」鐵叔戲謔的對戚文懷挑起眉。
「鐵叔就是愛說笑。」
「王爺府上不知有多少美妾美姬，當然看不上一個丫頭。」鐵叔命令徒兒取來戚文懷要的匕首，遞給戚文懷，同時回答他剛剛的問題。「我不清楚那個丫頭打哪兒來的，只知她是大戶人家的丫鬟，今日來這兒是為了取一套雕刀。」
「雕刀？」
「是啊，她好像很喜歡雕刀，我瞧她的手應該是長年雕刻之手，不過，以前都是她家小姐來這兒訂制取貨。」
「姑娘家喜歡雕刻，這還真是特別。」
「她的確是個特別的姑娘。」鐵叔斜睨了戚文懷一眼。
「我只是覺得特別，沒其他意思。」戚文懷冰冷的臉上出現一抹不自在的暗紅。
鐵叔原本是宮里軍器監的工匠，因為不懂得討好上峰，不受看重，一直郁郁寡歡，直到有一日在酒樓喝了酒胡言亂語，被戚文懷听見了，兩人暢談一夜，後來戚文懷為他在此開了一間打鐵鋪，讓他可以盡情發揮。如今這兒已不單只是打鐵鋪，還有各種工匠師傅，技藝高超，聲名遠播，匕首不再只是匕首，已足以成為傳家之寶了。
起初，鐵叔並不知道他是誰，待打鐵鋪開了，戚文懷才若無其事提起大梁的天是他的父皇，而他是皇四子，母妃是已逝卻最受父皇寵愛的香貴妃。
鐵叔勾唇一笑。「王爺是不是很可惜她是個丫鬟？」
戚文懷索性閉上嘴巴，專心打量手上的匕首。
而芍藥根本不知道自個兒成了人家閑話的主角，一回到永昌侯府，先去見了孫氏，再回竹芝軒，可是路過永昌侯府那座百花齊放的花園時卻被攔了下來。
「大少爺。」因為姚氏是敵人，連帶著厭惡她生的兒女，這乃人之常情，可是芍藥對徐容道不是單純的恨屋及烏，而是此人太過深沉。徐容道在永昌侯府可謂聚集眾人關愛眷寵于一身的天之驕子，在他身上卻看不出膏粱子弟的浮夸毛躁，完全不似其母，這是真正的可怕。
「我遠遠就聞到一股迷人的香氣，心想必然是你，果然就見到你了。」
這位大少爺在光天化日之下調戲丫鬟嗎？芍藥唇角冷冷一笑，難道他不知道自個兒扮起紈褲子弟四不像嗎？想必，他此時的心情也很無奈吧。
「奴婢以為大少爺是要做大事的人，就應該離府里的丫頭遠一點，不是嗎？」
徐容道的眼神一沉，看著芍藥的目光有著重新的審視。
「若大少爺沒其他的事，奴婢還趕著回竹芝軒。」芍藥不慌不忙的向徐容道福了福身，帶著瑞雲繞過徐容道繼續前行。
「芍藥姐姐對大少爺如此不敬，惹火大少爺怎麼辦？」瑞雲不安的低聲道。
若他這麼輕易就被惹火了，那她還真看不上他了。這些話芍藥當然不能坦白，只是身不由己的道︰「我是莫可奈何，低調不張揚是好，可是絕不能沾惹大少爺，大少爺是姚姨娘的心肝寶貝，老太太的心頭肉，更凝聚侯爺所有的期待，徐家未來就靠他了，怎能容許丫鬟污了大少爺的名聲？」侯爺沒有嫡子，只有庶子，而何姨娘所生的庶子只有五歲，將來能否成材還瞧不出影子，徐容道這個好苗子當然要護住。
「對哦，我都沒想到。」
這是當然，不少丫鬟懷抱著當少爺通房的美夢，妄想有了孩子被提為姨娘，從此穿金戴玉，卻不知十個姨娘有九個不如意，唯一如意的不是因為有手段，而是有靠山。她還真不知如何看待姚氏這個人，難道手段不能高明一點嗎？竹芝軒的每一個丫頭，她是不是都要用兒子來收拾？
「如意可惜了。」芍藥輕輕淡淡說了一句。雖然瑞雲的娘就是大戶人家的妾，以為可以依靠一輩子的男人死了，太太就將她們母女趕出來，她深知為人妾不代表你就變成主子，可是，偶爾還是要給她提個醒，免得教有心人給利用了。
「我懂，芍藥姐姐不用擔心。」
「以後，我必定讓大小姐給你配個瞧上眼的人，夫妻和和美美過日子。」
瑞雲嬌羞的一瞪。「芍藥姐姐老愛取笑人！」
「再過了三四年，你就要心急了。」
瑞雲自知嘴上功夫比不上芍藥，索性閉上嘴巴。