明相梧頹然坐在太師椅上，再多的英明果敢，也敵不過饑餓的折磨。他震驚無語，茫然不知所措，但他的掙扎卻無關名留青史。
如果他的堅持能換得靼子退兵、天朝百姓的平安，他或許會逼自己再咬牙撐下去；但如果，他的堅持，反而讓戰爭無限期地延長下去呢？
那些在前線的將士們，不見得像那些飽讀聖賢書的讀書人，有那麼多無謂的理想和抱負，不見得明白何謂忠君、何謂名留青史。其實他們所悍衛的，也不過就是他們的家園罷了，所有的抗爭與堅持，都是為了不讓所愛的人落入更悲慘的處境之中。
然而如果一切已經不會再更糟了呢？這時又該為了什麼而奮戰？為了該死的、他從來沒想過的名留青史？為了他從來就認定該效忠，而如今卻不明白為何效忠的司徒皇室？
他再次在已人去樓空的太守府每一處徘徊，兩個月前遣散了所有家僕，在那之前還有人不斷從府里糧倉偷渡糧食出去，他睜只眼閉只眼，因為眼前這座城里根本沒有誰是好受的。
那時管事的獨子重病，就算大夫看了診，藥也無處抓，在明家待了一輩子的老管事跪著求明相梧讓他們爺兒倆出城，即使被靼子給逮著也認了。當時他沒答應，沒多久，老管事的獨子死了，老人家也因為久未進食而離開人世。
這座城，此刻徘徊了多少饑餓的靈魂？他們要等到什麼時候才能得到真正的救贖？
接近廚房時，他聞到一股異味，像肉香、又像血腥味，明相梧正以為自己餓昏頭了產生幻覺，就見女乃娘捧著個冒著煙的大碗，腳步顛籬且鬼鬼祟祟地走出廚房。
「你做什麼？」
女乃娘精神不濟，完全不察明相梧的接近，差點打翻手上的大碗，幸好她死命捧著它，一見明相梧，原本蠟黃的臉色變得死白，「老爺……」
「你拿著什麼？」明相梧心里浮現一股怪異戲，他此刻已經能確定女乃娘手上捧著的是肉湯，香味讓他更加饑腸轆轆，許久未進食的腸月復甚至有些疼痛。
但她哪里來的肉湯？莫名的寒意竄上他心頭。
女乃娘原是閃爍其詞，甚至根本不敢直視明相梧的眼，然而隨著她不自然的畏縮姿態，明相梧很快注意到她裙擺上漸漸冒出血跡，女乃娘也再沒力氣做任何遮掩了，她終于忍不住哽咽顫抖。
「大小姐再不吃點東西，真的會……會熬不過去……」
若能無病無痛地熬過這場浩劫也就罷了，在這段日子里，哪怕只是染上一點點小風寒，都是雪上加霜，年方十三的明夏艷，小小的病就這樣拖過一整個夏季，病楊中又遇上城內糧食短缺，到現在已經昏睡不醒。
女乃娘進府里多久了？在明相梧亡妻過世前就照顧著長女，寡居又膝下無子的女乃娘甘願留在府里和他們一同挨餓，無非也是放不下那兩個孩子，他立刻明白了碗里是什麼，眼楮一閉，忍不住渾身顫抖。
您舍得自己的孩子每天只喝一碗米湯，自己喝水度日，您是父母官，卻讓您的子民餓到只能吃自己的骨肉……
「你去吧……」他閉上眼，也許是太久沒進食，這一刻竟然反胃欲嘔。
女乃娘走了兩步，忍不住回過頭來看著明相梧，欲言又止。
城門不開，援軍不來，她就算割光全身的肉，也救不了明夏艷。
她也明白開了城門之後，未必不是另一場惡夢，只是九個月的與世隔絕，磨光了所有人的希望與信念，誰知道城牆外的江山如今在誰手上？誰知道他們的堅持還有沒有價值？誰知道除了城牆外那群眼睜睜看著他們在餓鬼道里掙扎的敵人，天下還有誰記得這座孤城的存在？
女乃娘終究什麼話也沒說，因為她知道明相梧肩上的擔子之重，不是她一個單純、只求心愛的人安好的愚婦所能體會。城門開不開，她不去想了，只能日日夜夜祈求神佛保佑。
祠堂里，久未整頓，祖宗牌位也豪了塵。差役來執行每日例行公事，同他報告城內目前現況，口吻、神情總是一片木然，實在是連悲傷也嫌浪費力氣。
然而今日，差役才開了口，明相梧已抬手阻止他往下說。那些報告從一個月前就已經千篇一律，這節骨眼誰還想勞碌干活兒？只是讓自己更快累死、餓死罷了，就算真的一一去了解民間現況，恐怕也只會得到更多令人無力的消息。
「大人？」
明相梧始終盯著前方的祖宗牌位，差役久久等不到響應，終于有些緊張。
明相梧閉上眼。祖宗在上，原諒子孫不孝……
他喑啞地，喉嚨縮緊，將要出口的三個字，重于千斤。
「開城門。」
「大人！」差役驚訝得懷疑自己听錯了。
這是他一個人的過錯，與明家和亮城所有百姓無關，是他用兵失利，導致千余口人陷入圍城困境，是他信心動搖，無法堅持到最後一刻，這千古罵名與罪過，就由他一力承擔。
「我，先城太守明相梧，命令你打開城門。」
天朝泰平八年秋，炎武國大將呼日勒奪下羌城。
來年春，北國境內天災橫行，炎武人元氣大傷，天朝大捷，呼日勒退兵回北方。羌城太守陣前變節，朝中文武爭相提伐，皇帝龍顏大怒，下令滿門抄斬，連誅九族，殺無赦。
官方記載，明氏一族八百人，四百余人死于圍城饑荒，其中包括明相梧一對女兒，其余皆問斬。
狂風沙總是太快淹沒荒野的白骨，是非功過，其也罷，假也罷，由後人去說。
太平豐腴年到來，饑餓戰亂的淚與血，只能成為黃泉之下幽幽的嘆息。
※※※
「這小表是誰？」官差問。
「我的女兒。」元啟天由關外做生意回來，沒有人知道他繞道羌城，就算知道了，他可是個清清白白的善良老百姓，也沒什麼好懷疑的。
「這些東西打哪來的？」車上的珍稀異寶更快地吸引了官差們的注意。
元啟天不愧經商多年，立刻拿出一箱箱事先準備好的大禮，「小的剛從北方做生意回來，諸位官爺，這是一點小小的心意……」金銀珠寶，一下就閃瞎那些貪得無厭的眼。
有錢能使鬼推磨，這道理在哪兒都一樣。有一個長袖善舞的領隊、一票武功高強的鏢師，元家商隊順利回到麒麟城。
「爹……」一路昏睡的小表醒了。
「我在這兒，乖女兒。」見人說人話，見鬼說鬼話，是他元啟天縱橫南北、無往不利的看家本事。
小娃兒揉著眼，看著陌生男人的臉，睡意全消，一臉防備。
「你才不……」話沒說完，一顆糖葫蘆已經塞進她嘴里。
「好不好吃？」元啟天笑咪咪地，和藹可親極了，小女圭女圭點點頭。
「從今天起，我就是你爹，如果你不認，我就把你去到外面去，外面沒飯可以吃，你要餓肚子的。」他一臉心疼。
小娃兒扁起嘴，委屈的小嘴兒輕顫，淚花在眼眶里打轉。她阿爹根本不是眼前這男人的模樣，阿爹才不會把她丟到外面去，阿爹寧可自己餓肚子，也要把僅有的糧留給她……
「可憐的丫頭。」他拍拍小女娃的頭，「你阿爹去了很遠的地方，他把你交給我，你要當我女兒才能留下來，知道嗎？」
「阿爹在哪？」還有姊姊跟女乃娘呢？她想回家……
「等你長大就知道了，你要不要听話？听話就有飯吃，很多很多的飯。」
有很多很多的飯？！小丫頭立刻破涕為笑，點點頭。
「很好。」元啟天吩咐下人，從今天起小娃兒就是元府的小姐。
「你阿爹有沒有教過你，天下沒有白吃的午餐？」這天，元啟天帶著小丫頭來到元府一處特別清幽雅致的別苑，一名黑衣少年從樹上翻身一躍而下，動作輕靈如燕，看得小丫頭幾乎要鼓掌叫好。
「老爺。」
少年是他兒子的護衛，因此元啟天也沒打算在他面前避諱些什麼，他蹲，與小女娃平視。
他元啟天的大名與元家「皓寅」商號，之所以從關內到關外、從天朝到炎武，無人不知、無人不曉，端的是精打細算、天底下沒有他不能賺錢的地方，當然不可能突然善心大發，無條件當起收容遺孤的大好人。
小女娃點點頭，阿爹總是告訴她那些聖賢書里的大道理，還說她現在不懂沒關系，以後就懂了。
「我也不要你做粗活或賣皮肉。」雖然無奸不成商，但損陰德的事萬萬不可做，他也是很迷信的，元啟天開始叨念不休，也不管小女娃听懂了沒，「你阿爹是我的恩人，讓你滿門抄斬的又剛好是我的仇人，所以這忙我幫到底。」
可惜的是，他到了羌城，卻找不到明相梧的長女，只帶出了小的，然而可沒那麼多時間讓他慢慢找，明氏一族紛紛入獄等待秋後問斬，明夏艷可能已經被押走，他斷不可能跑進監獄里救人，那風險太大，只能救一個是一個。
「我能救你一命，可卻沒白白養你的道理，不過大概是緣分吧，剛好我唯一的寶貝兒子受了點傷，脾氣有一點點……不太好伺候。」
其實是非常難伺候，但他就這麼一個寶貝兒子，又受了那樣的傷，以後恐怕沒有好人家的女兒願意委身，雖然老子他有的是錢，不過買一個駕鈍的鄉野村婦當媳婦兒還是太委屈他的寶貝兒子了，想他元啟天和發妻是青梅竹馬，從小靶情深厚，他這個大奸商大概這輩子所有溫情都給了妻，才會在她死了這麼多年都沒動過續弦另娶的念頭，他和妻子唯一的愛子，怎麼能隨便買個媳婦兒過一輩子呢？
想來想去，買個小丫頭當童養媳似乎是不錯的選擇，從小教養她成為元家未來當家主母，還能和兒子培養感情——就像他和亡妻一般，多美妙！
就這麼剛好恩人托孤，好在是女的，男的他可就頭大了。
元啟天從懷里拿出一張白紙，「喏！想不想吃很多飯？」
「想！」小娃兒用力點頭。
「那你在這里畫押……就是蓋指印，來！」他拉起小娃兒的手。
不要說他欺負小孩啊！他孩兒很優秀的，就是受傷後性格丕變……他相信假以時日，他的乖兒子走出陰霾，依然是那個謙卑有禮的好孩兒的！
一旁目睹如此無恥行徑的黑衣少年只是扯了扯嘴角，撇過臉當作沒看到。
蓋手印就能吃飯，真好！小娃見很開心地蓋了好幾個指印，幾乎把那張寫了一堆黑字的紙蓋得滿滿的。
「好好好，夠了！」感受到她對吃飯的強烈願望，元啟天收起那張沒良心的「賣身契」，指了指坐落在別苑的唯一一棟小樓，「這里就是你以後住的地方，里面住著我兒子，以後就是你夫君，你們要好好相處。」
「夫君是什麼？」可以吃嗎？她簡直要滴出口水來地問道。
想她娘早死，會問這問題也不奇怪，元啟天繼續笑得和藹可親，「就是你要禮讓他、敬愛他、尊重他、忠于他的人，只要你做好這些了我不只給你吃很多飯，還有吃不完的糖葫蘆和紅豆包，你想吃什麼就有什麼！」
小丫頭不只滴口水，雙眼越發閃亮，背後若是生著狗尾巴，此刻必定快樂得左右搖擺。元啟天這一瞬間竟然感到一絲心虛和愧疚，但很快地就被他拋到腦後，他笑得簡直背後散發佛光，鼓勵小娃兒往小樓走。
「去吧去吧！」他像站在雷池邊，生怕誤闖龍潭虎穴，而原本想開口說些什麼的黑衣少年，最終仍是選擇站在主子這邊，沒說話。
小丫頭不疑有它，快樂地奔向能給她很多很多飯吃的「夫君」身邊，頭上兩顆包子似的發譬隨著她蹦蹦跳跳的奔跑動作上下晃著，猶如小小羊兒，奔向了那虎口……
元啟天擦了擦額上的冷汗。阿彌陀佛，善哉善哉，人不為己，天誅地滅。大不了，他好好善待這小兒媳婦也就是了，官家千金、名門閨秀有的，未來她一樣也不會少！這麼說服著自己，立刻邁開心虛的步子，準備腳底抹油……
砰！
「滾出去！」困獸般的怒吼，依然是這麼地教人心驚膽戰。
看來他的寶貝兒子身子復原得差不多了，瞧他的怒吼多麼中氣十足啊！元啟天拍拍胸口，一臉欣慰，卻拉著黑衣少年縮到草叢後，開始替小不點祈禱。
這個兒孫自有兒孫福嘛！他這個做長輩的當然是不要插手太多比較好，是吧？