「爹，喝藥了。」
苗穎秀扶起臥病在床的父親，再端起湯碗，舀了匙溫熱的黑色藥湯送到他唇邊。
「穎秀，這陣子難為妳了。」苗父皺眉咽下苦澀的藥汁，愧疚地望著近日來消瘦許多的女兒。
「爹，別擔心，再難過的日子也有過去的一天。」她露出很有精神的笑容安慰道，又再喂了父親一匙藥湯。
苗父看著這個既要照顧自己，又要到處奔波籌錢還債卻毫無怨言的孝順女兒，眼眶不禁一熱。
「為父的這輩子都在虧欠妳……當初就不該貪妳二娘貌美，看看咱們家如今落到這般田地……」
「父女倆說什麼虧不虧欠？你可別想借機不把藥喝完，不喝完就不給你腌甜梅去藥味。」苗穎秀知道父親接下來要說什麼，趕緊轉開話題。
「幸好妳那時候記得把那甕甜梅帶過來，不然爹要準備感受這良藥苦口的滋味了。」他苦笑道。
苗家家道中落，家中所有能換錢償債的值錢玩意都賣了，能帶到這租來的破敗小屋的，竟只剩這麼一甕女兒前年親手腌制的甜梅。
「爹……」苗穎秀正想開口再安慰父親幾句，外頭卻傳來敲門聲。
突來的聲響讓苗父如驚弓之鳥般縮起身子，緊張得臉色都發白了。「穎秀，會不會是賭莊的人又來要債了？」
每次賭莊的人來要債，他都擔心還不出銀子，女兒會受到傷害，這些都是他的錯，他的錯啊！
「賭莊的人不會這麼斯斯文文的敲門。」他們都是直接把門踢壞，她早上才補好門下的破洞，不會那麼快又上門的。
苗穎秀喂完最後幾匙藥汁，給父親吃了顆去籽的腌梅，這才站起身。
「穎秀，妳小心點，他們要敢亂來妳就大喊，爹拚死也會救妳！」
「好。」見父親已經吞下梅肉，她服侍他躺下。「你休息一會，我出去看看。」
「千萬小心。」苗父拉著她的衣袖叮嚀。
「沒事的。」苗穎秀拍拍父親的手背安撫著。「就算來的是賭莊那群人，他們多少忌憚表姨父是鄰縣的縣太爺，不敢亂來。」
「孩子，爹真對不住妳，讓妳得過著這種擔驚受怕的生活……」
「爹，你就別再胡思亂想了，趕快休息吧。」
敲門聲又傳來，她快步走出房間、小廳，再穿過沒有種植任何花草的小庭院，而後在大門前停下腳步。
「有人在嗎？苗姑娘，妳在屋里嗎？」隔著一道門，陌生的少年聲音朝屋內大喊著。
「誰在外面？」苗穎秀模了模袖子，確定袖袋內的帶鞘小刀沒丟失。
「苗姑娘，小的是梁府小廝，我家公子有事找妳。」
梁家公子？她微訝，心里立即浮現一道儀容俊雅的身影。
小廝口中的公子，會是她認識的那個人嗎？
她懷著滿月復疑問開了門，就見一名少年直沖著她笑。
「苗姑娘妳總算出來了，我家公子等妳好久了呢。」
「你家公子在哪里？」苗穎秀環視左右，就見一輛馬車停在不遠處。
「在車上。」他正說著，便有人從車內掀起車簾，從容地步下馬車。
「苗姑娘，好久不見。」面貌秀逸清冷的高瘦青年朝她走來，薄唇微勾，似笑非笑。
「你……」乍見梁君懷的一剎那，她感到既熟悉又陌生。
他本是官家公子，身上那襲系著瓖玉腰封的玄色織錦長袍，更將他的人襯托得優雅內斂，好看的五官仍是記憶中的模樣，可整個人散發出來的氣質卻和以往不同，但久別重逢，她一時也分辨不出是哪里不一樣。
「怎麼，幾年不見就不記得我了？」梁君懷站在她面前，也淡淡地看著她。
「梁公子怎麼有空光臨寒舍？」苗穎秀略微仰頭，迎視他的眼神。
她怎會不記得他，從她有記憶以來，他就存在于她的生活里，遺忘哪有那麼容易。
及笄那年搬出表姨父家後，她本以為此生再沒有和他見面的機會，沒想到他會突然來找她。
「我听說令尊身子不適，特地帶了補身的蔘藥前來探訪。」他示意小廝到車內拿出幾盒看來價值不菲的人蔘。
「苗姑娘，這是我家二少爺的一番心意，妳收下吧。」小廝笑容滿面地捧著盒子等她收下。
「你我點頭之交，我沒有理由收你這麼大的禮。」她沒伸手接下，雖然那些蔘藥可以讓父親養氣補身，她卻不能欠他這份情。「請問梁公子從何處听說家父的事？」
他們之間唯一的聯系是賀府，但梁、賀兩家現今恐怕已無往來，他听誰說去？況且她為了不增添表姨父、表姨母的困擾，並未告知兩老自家的現況。
「妳不是帶了繡品到金記繡莊兜售？金老板曾是家父的護衛，以前在賀府見過妳，近日他耳聞苗家的事，便寫了信告訴我。」
「你我素無瓜葛，金老板居然連這種雞毛蒜皮的事也通知你？」苗穎秀不禁感到無言以對。
聞言，梁君懷淺淺一笑，微微傾身向前，刻意壓低聲音，意有所指的暗示道︰「別太早下定論，或許妳有一天會變成我的誰也說不定。」
「什麼意思？」她立即退後一步，防範地盯著他，很快聯想到一種荒謬的可能。
「妳表姨父是康平縣令，幾個兒子都經商有成，算得上是大戶人家，何不請他們替妳解決妳二娘欠下的債款？」他的目光帶笑，頗有興味的瞅著她戒備的神情。
「因……」
「因為妳自認未報他們多年的養育之恩，不想欠下更多恩情，所以寧願自己想辦法償還債款？」
「不關你的事！」心里的想法被他一語道破，苗穎秀有些惱羞成怒。
梁君懷故意忽視她的惱怒，徑自續道︰「妳珍藏的繡品固然搶手，可掙得的銀子還是償還不了積欠的債務，賭莊的人經常上門討債，再加上妳父親臥病在床，妳也用不起名貴有效的藥材替他治病，導致妳心力交瘁。」
說到這兒，他不禁一頓，望著她藏在袖中的雙手似是緊握成拳，像在忍耐著什麼似的微微顫抖。
她佯裝堅強的模樣令他有些不忍，干脆直言道︰「我此番前來，為的就是和妳談樁生意。只要妳答應，我可以幫妳償清欠債，買新的宅院讓令尊過上好日子，並且不計代價延請名醫為他治病。」
苗穎秀沉靜如幽潭的眼眸望著他，似已猜出他的來意，半晌後才咬著牙低聲問，「要我用什麼交換？」
望著她了然澄澈的眼神，梁君懷突然覺得如此趁人之危的自己實在有些卑鄙，可他也只能這麼做了。
「車上談吧。」他的視線越過她，看向後方破敗的小屋，接著先行上了馬車，給她一點時間考慮。
如果這些話讓她父親听見了，不知會有多傷心。
苗穎秀站在原地動也不動，梁府小廝機伶的退到一旁。
秋天的清風拂面而過，她的手指下意識地貼上泛涼的臉頰。
以前她寄居賀府時，他的注意力從不曾落在她身上，她又有什麼值得他貪圖？
啊，是了，他的未婚妻被逼著嫁給別的男人，但未嫁的她還有張肖似他心愛女人的臉孔，他要的，就是個替身吧？
想到這，她突然覺得好笑，以往的她根本沒料想過他們會有今天這種牽扯。
突地，往事如同潮水向她涌來，將她拉回前塵舊事里——
她四歲失恃，懷孕的後娘容不下她，爹常常夾在兩人之間，左右為難。
和母親感情很好的表姨母舍不得她受苦，把她帶回府中照顧，她就此在賀家住下，和年長她兩歲的表姊賀蓮依共住一個院落，由同一位女乃娘看顧，並跟隨師傅讀書識字。
她剛進賀府時是臘月，恰巧遇到身為刺史的梁老爺，利用出外巡行視察時的休假帶兒子上府拜訪，她也因此認識了當時十一歲的梁君懷。
每次他來和表姊聊天玩耍的時候，表姊都會帶著她一起，當他們說著她听不懂的話時，她就在旁邊自己找東西玩消磨時間。
她一直不懂為什麼住在南方的梁家父子每兩年就會來拜訪一次，等年歲漸長，她才知道他是未來表姊夫的第一人選，從那時起，她就不跟他們玩在一塊了。
賀、梁兩家是世交，雙方長輩都認同這樁親事，口頭承諾以後結成親家。
怎料多年後梁家正準備正式上門提親，皇上卻忽然頒下聖旨，將表姊賜婚給年紀輕輕就戰功彪炳的鎮西將軍，梁家慢了一步，就這樣錯失了早定的新嫁娘。
不過這時的她早已搬回苗家，不了解整件事最後是什麼結果，且她偶爾回賀府探望表姨母、表姨父，府中上下也沒人敢提起和梁家有關的事。
梁君懷這個名字徹底成為賀家的禁忌，她以為兩人之間不會再有任何關聯，沒想到……
好，談就談吧，如果眼前沉重的危機能解除，爹能受到良好的照顧，她有什麼好怕的？