京城——
原本需要二十多天的路程，在連夜趕路之下，一行人提早五、六天抵達目的地，卻也讓徐敏體會到旅程的辛苦。
因為旅程中不只需策馬在平地上奔跑，還得經過翻山越嶺的考驗，夜里更要露宿山野，直到腰都挺不直，大腿內側也快磨破皮了，她才不敢再硬撐，決定放棄騎馬，回到馬車上休息。
「夫人，終于到了……」明珠窩在馬車上，幾乎要喜極而泣，只見她懷里抱著用小酒壇分裝……臭鹵水，那便是她此次隨行的主要任務，絕對不能將它打破，否則可做不出「天下第一香」，到時皇上一個不高興，大家都倒霉。
徐敏真的累癱了，趴在衣箱上動都不想動。「太好了……」
「奴婢只希望有張床，可以平躺著睡上一覺。」從來沒有出過遠門的她，說出心中最大的願望。
「皇宮里多的是床，應該沒問題……」徐敏有氣無力地說。
待徐敏又小睡了片刻，才被外頭的聲音驚醒。
明珠趕緊搖醒主子。「夫人，咱們已經進到皇宮里了。」
「真的嗎？」她趕緊坐正，揉了揉眼皮，驅散睡意，然後把垂散下來的長發再度梳回男人的發髻，心想機會難得，當然要用自己的雙眼，好好見證這一刻。
于是，徐敏把頭探出簾子外，睜大眼楮，打量眼前這一座比慶王府不知大上多少倍的皇宮。
達達的馬蹄聲來到馬車旁，接著響起元禮揶揄的笑聲。「休息夠了？」
「休息夠了！休息夠了！」她一面回答，一面張望兩旁巍峨的宮殿群，簡直看得目瞪口呆，親眼所見跟在電視里看到的皇宮，感覺果然不同。
元禮把右手伸給她。「給我！」
聞言，徐敏毫不考慮地遞出小手，讓他把自己抱到黑龍的背上，兩人共乘一騎。
「我現在穿的可是男裝，別人看了會不會誤會千歲有特殊的癖好？」
他大笑兩聲。「是男是女都無所謂，只要我喜歡就好。」
這句話讓徐敏想起兩人初次見面的情景，不禁跟著笑了，但還是得替他設想。
「可這兒畢竟是在宮里，兩人共騎，未免太不成體統……」
「有誰不知慶王向來我行我素，從來不把禮教規矩擺在眼里，更不在意別人的眼光。」元禮口氣狂妄地說。
她笑嘆一聲，便不再多說了，反正他們是夫妻，不管是挨罵，還是遇上任何難關，都要一起承擔。
「……那是永和宮，也是妃嬪所住的地方……」元禮充當向導，指著一大片宮殿群為她介紹。
徐敏不知道里頭究竟住了多少女人，就只是為了等待一個男人，終生都不能離開，要真把她關在這里，說什麼她都要逃出去。
「再過去是景陽宮……一樣是妃嬪所住的……」
她看著富麗堂皇的宮殿，在她眼中其實就是監牢，身子忍不住發起抖來。
「怎麼了？覺得冷嗎？」元禮低頭問道。
「我是在想幸好當初沒有被送進宮，不然也會跟其他女人一樣，一輩子都要關在里頭，然後彼此爭斗到死。」她無法忍受那種生活。
元禮大笑一聲。「那麼你可要好好感謝我……」
「我不是已經打算用一輩子來感謝千歲了嗎？」徐敏嗔罵地說。
他親了下徐敏的粉頰。「不只這輩子，還有下輩子。」
徐敏哼了哼。「要我用幾輩子來感謝千歲都可以，直到咱們看見對方就覺得討厭，不想再看到彼此為止。」
「要真有那麼一天，恐怕是十輩子以後的事了。」元禮可是對他們的感情深具信心。
「再過去就是干東五所，咱們這幾天就住在里頭，目前還住了幾位年幼的弟弟，不過已經不太記得長相了……」
她凝听著元禮訴說就藩之前住在宮里的種種回憶，不過還是注意到不少打量的目光，就來自那些跟在他們身邊的太監，想到歷史上的太監可沒幾個是好人，看來說話得注意點。
元禮率先下馬，再將她抱下來，護衛們有另外的住所，只有皇子才能住進干東五所，這是由五組建築所組成，共分為五所，每一所內又各有好幾座院落，所與所之間以矮牆分隔，不過都有小門可以互通。
一名資歷較深的大太監似乎對徐敏有意見，提出徐敏既是小妾，自然要住在合乎其身分的地方，不過這提議馬上就被元禮拒絕了。
「她就跟我住在這里！」他才不管什麼規矩。
大太監還想說什麼，被元禮一瞪，只好把話吞了回去。
雖然只住十天，不過帶來的行李還是不少，待所有的東西都搬進廂房，再稍作整理，天都已經黑了。
「明珠，你也去吃點東西，然後下去歇著，不用伺候了。」徐敏將帶來的臭鹵水找個安全的地方放好，趕緊讓走路已經搖搖晃晃的丫鬟去休息。
明珠感激地朝主子福了個身，拿著自己的細軟，去找今晚睡覺的地方。
「你也別忙了，坐下來喘口氣。」元禮朝徐敏招手說。
她在元禮身畔坐下。「你不去見你父皇？」
「天已經黑了，加上為了體恤朝覲的藩王一路上的辛勞，父皇特許我們明天早上才覲見。」他隨手將倒了茶水的杯子遞給徐敏。
徐敏又問︰「那麼不去見你母妃？」
「宮里有宮里的規矩，不是想見就能馬上見到。」元禮也想立刻去見闊別三年的母妃，就算只是看個幾眼也好，可是皇宮和慶王府不同，不能完全照著自己的意思來。
听出他口氣中的失落和寂寞，徐敏放下茶杯，起身來到元禮面前，將他攬進自己懷中。
「那麼等見到人之後，就把想說的話都對她說，不要帶著遺憾回去，否則又要再等三年了……」
他將臉龐貼在徐敏的胸腰之間，點了點頭。
「沒有人知道三年後會發生什麼事，所以要把握機會，不要錯過。」她鼻子也跟著癢癢的，因為想見媽媽的心情，是每個孩子都會經歷過的。
元禮抱住她，眼眶逐漸發熱。
「嗯。」
當天晚上，也是他們在皇宮的第一個晚上，兩人什麼都沒做，只是相擁而眠，心卻比任何時刻都來得貼近。
翌日一早，元禮穿上親王冠服，俊美非凡、威風凜凜地來到太和殿，看著高坐在龍椅上曾經遙不可及的父皇，似乎蒼老許多，目光不再如同以往精明銳利，頭發也更白了，若沒有那身龍袍，看來就像個平凡的老人。
父皇真的老了……
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
他來到殿前行君臣之禮，獻上貢品、再呈上禮單，制式地回答問題，然後叩謝皇恩，盡一名藩王該做之事，只因他們不是尋常父子，不會因為彼此久別重逢而相擁而泣，更別說把酒言歡。
一切行禮如儀，元禮並沒有像年少時那般任性叛逆，故意和朝廷禮制作對，他已經是當爹的人，得做個好榜樣，何況他只會待上幾天，忍耐一下就過去了。
等到儀式告一段落，他再次伏身跪下，恭送皇帝退殿。
等到元禮也退出太和殿，馬上有名太監來到面前傳達聖諭。「皇上有旨，命慶王前往干清宮。」
元禮立即回道︰「遵旨！」
干清宮是歷代皇帝處理平常政務，或接見朝臣、使節，以及舉行家宴的地方，甚至是做為皇帝寢宮之用，也代表皇權至高無上的象征。
他永遠記得在小時候，這里是他最討厭的地方之一，總是把他和父皇隔得好遠，每次經過，都會用力踢個幾腳，結果宮殿沒倒，自己的腳卻疼上好幾天。
來到干清宮，就在等待宣召之際，元禮不禁想起許多童年回憶，這座皇宮對他來說，真是又愛又恨。
「宣慶王覲見！」太監的吆喝聲響起。
聞言，元禮收拾好心情，踏進殿內，正要行禮，就被制止了。
「這兒只有咱們父子，那些繁文縟節就不必了。」不同于方才在太和殿上的君王姿態，皇帝臉上帶著笑意，眼角的皺紋也更明顯。
元禮拱起雙手。「是！」
這時，皇帝從椅上起身，走到他面前，父子倆高度差不多，眉眼之間也有幾分神似。
「你長大了，若換作以前，就算是見個禮，也是做得不情不願。」
「兒臣當時還不懂事……」
「那麼現在就懂事了？」皇帝語氣多了一絲嚴厲。
他不禁語塞。
皇帝嘆了口氣。「既然懂事了，就不該擅自將長史逐出王府，還差點親手斬殺審理所官員，別跟你其他皇兄一樣讓朕頭疼。」
「那麼劉墉可曾稟奏父皇，他們企圖屈打成招，將罪名栽在無辜的徐氏身上，結果害得她小產，兒臣的親生骨肉還未來到人世，就這麼枉死了？」
原來劉墉已經回到京城，還在父皇面前參了一本。
「有這種事？」皇帝皺起兩道灰眉。「劉墉只說他懷疑你那王妃的死因不單純，為了調查清楚，才不得不下重手，好逼問出真相。」
元禮冷笑一聲。「他這可是犯了欺君之罪，最後事實也證明，劉墉和審理正他們根本冤枉了徐氏，兒臣應該親手殺了他們。」
「那麼真正的死因真像你在折子上說的，是你那王妃自己失足落水？」皇帝並不全然相信。
「要是有半句謊言，同樣也是欺君之罪。」
聞言，他毅然地跪下認錯。「由于真凶已經自裁，兒臣不打算張揚，才未說出實情，還請父皇降罪。」
皇帝听了滿心疑惑。「究竟是怎麼回事？」
經過再三斟酌，元禮只好將女乃娘疼愛奕咸的一番心意，卻不慎走偏了路，進而犯下殺害王妃此等無法饒恕之事，最後親口認罪並當場自裁的經過，二向皇帝稟明。
「……縱然女乃娘其罪當誅，但她多年來視奕咸如同己出，而奕咸也同樣視她為親娘，若是奕咸知情，將會受到多大的傷害，一次失去兩個娘，已經夠可憐了，兒臣實在于心不忍，劉墉當時也在現場，親眼目睹所有經過，居然刻意隱瞞，實在是太可惡了……」
接著，元禮又用無比沈痛的口吻說︰「身為人父，為了保護子女，就算因此犯下滔天大罪也絕不後悔，所以兒臣才會選擇讓真相沈入池底。」
听完始末，皇帝嘆了好長一口氣，將手搭在他的肩頭，不禁感到欣慰，這個從小就我行我素的兒子，真是長大了。
「起來吧！」
元禮有些訝異，眼前的父皇似乎多了溫情和慈愛，仿佛只要伸出手，就可以觸踫得到，不再那麼遙不可及。
「不過柳卿對于女兒的死因始終存疑，三番兩次上奏，要朕作主，趁著這回你進京朝覲，也是希望能得到一個合理的解釋，于情于理，這件事都不該瞞著他。」
皇帝沈吟了下。「朕這兩天會宣他進宮，由你來當面告訴他。」
他拱手回道.……「兒臣遵旨。」
「至于那個徐氏……」皇帝目光一掃，君王的威儀不減。
「朕看了劉墉的折子，上頭說你不只縱容她在王府里頭騎馬，對她有求必應，還夜夜留宿在她屋里，為了她甚至數度和王妃鬧翻，有沒有這回事？」
「兒臣不敢隱瞞父皇，確有其事，不過那也是因為徐氏確實值得兒臣寵她、愛她，她甚至為了救奕咸，險些就丟了性命，那可是其他人無法辦到的。這些事劉墉必定不曾寫在折子上，至于會和王妃數度鬧翻，也是因為彼此意見不合，問題並不是出在徐氏身上……」元禮說到這兒便打住了。
「死者為大，有些不中听的話，兒臣也不想再提了。」
皇帝雖知他們夫妻感情不睦，如此看來應當甚為嚴重，但劉墉折子上的內容似乎也有失偏頗，不可完全盡信。
「好了，皇後方才派人來說想見見你，你就先去一趟坤寧宮吧。」他決定等見過徐氏之後再說。
「兒臣告退。」元禮行了跪拜禮，便退下了。