聖旨下達，珩親王府里一片熱鬧。
王氏與齊墳眉開眼笑，多年心願終于完成，齊靳和黎育清冷眼看著兩人，心中說不清、道不明那是份怎樣的情緒。
詔書里寫得明明白白，是齊靳主動將世子之位讓出來，這讓王氏和他們一樣，心里翻騰著說不出的滋味。
齊靳並不想在王府里待太久，不過草草向王氏交代一聲，他便帶著黎育清走往自己童年時期住的院落。
那院子相當偏僻、蕭條，高聳參天的老樹遮擋了太陽，到處呈現一片陰暗森冷的破敗腐朽景象。
他推開兩扇木門，屋子里只有一床一櫃一桌和兩張瘸了腿的子，很多年沒人住了，到處是塵封蛛網。
看著這屋子，黎育清一陣心疼，就算被楊秀萱苛待，她也沒有住餅這樣的破落屋宅，握住他的小手收緊，她仰頭看他，眼底有前所未有過的堅定。
他明白她想傳達什麼，齊靳淺哂道︰「己經過去，再看一眼不是為著回憶，而是為了割棄，以後，珩親王府的任何事再與我無關。」黎育清點點頭，她伸過另一手，將他的掌心裹起。
她不會再重復相同的語句，因為她相信，他牢記在心，是的，她說過——「他們不疼你，我疼，他們不愛你，我愛，你可以不要他們，你有我就夠。」沒錯，有她就夠了，他什麼都可以不要，只要有她……有她，心不再空蕩，有她，他再不識得寂寞，有她，人生中所有缺憾都會被彌補。
有她，他只需要有她，便有了全世界的幸福。
「記不記得你給我的學習單里，有一道題目。」
「哪一道。」
「悄悄地同我說一個別人不知道的秘密。」
「記得，你回答︰你曾經在老家樹下埋入一個錦盒，里頭寫著志向。」
「陪我一起把錦盒挖出來？」
「好。」她很好奇，童年時的齊靳有什麼大志向，是當大將軍、當王爺還是當有錢的大商人？她敢確定，不管是哪一種，他都不會再讓自己餓肚子。
他帶她出屋門，往前走十五步，一面走、一面笑，臉上的笑有著夏日的溫暖。
那時，他低著頭一步步往前細數，他多希望身邊有這樣一雙手牽著自己，可惜，那個時候他擁有的只是孤獨。
「你在笑什麼？」黎育清問。
「小時候我走將近三十步，才走到這棵大樹前。」停下腳步，仰頭上眺，掌心撫模著粗粗的樹皮，那時候他經常爬到樹上，遠望王府外頭的街道，他坐在上頭，看著別人家的母親牽著孩子，滿臉的疼惜、不斷的叮嚀，那是他人生中最匱乏的一塊。
「因為你長大了啊，你從小小孩長成大將軍，英武偉岸，教世人崇拜。」
「我也得到你的崇拜嗎？」
「當然，不然我干麼想辦法嫁給你，連威嚇手段都拿出來。」
「我以為你比較崇拜蘇致芬。」
想到那個女人，他總是吃味，如果他的話對她而言是軍令，那麼蘇致芬的話就是皇命。
「還叫蘇致芬？要喊十三嬸。」她提醒他輩分。
他輕哼一聲，那女人愛佔便宜，明明大清兒沒幾歲，卻讓人從母親喊到十三嬸。
齊靳蹲，從懷里取出一把匕首，認準方向鏟開泥土。小時候力氣不大，洞挖得不深，但倒也沒因為雨水沖刷，讓盒子暴露出來。
不久，生銹的鐵盒被挖出，齊靳打開鐵盒，再從里頭拿出錦盒，錦盒己經褪色，可還能看得出是御賜品。可憐他留不住里頭的東西，只能留下一個空外殼，就像他得不到世子應有的尊榮與教養，只能得到一個空名頭。
打開錦盒，黎育清眼捷手快，取走里面的紙張，打開，那行字映入眼簾，黎育清笑得彎腰。「我將來要當一個好父親？」
「我是這樣希望的，可是……似乎還做得不夠好。」他臉龐浮起一抹赧紅。
「沒關系，慢慢學，總有一天你會讓孩子知道，你是個好父親。」那字歪歪斜斜的，一看就知道是出自稚童之手，可大小均等、無一錯字，足見當時寫得很用心。透過紙張，黎育清看見一個渴望長輩疼愛的孩子，看見他的無助與哀愁，他啊，明明是個無所不能的勇者，卻總是惹得她為他酸了鼻子。
他抬眼，與黎育清對視，她鄭重其事地取餅紙張，細細折迭、收入自己袖中，說道︰「現在，這不是你小時候的志願，而是你的承諾，我為我們的孩子收著，如果你沒做到，我就要拿它來撻伐你。」
「如果我做到了呢？」
「那麼我會告訴孩子們，他們的父親是個重承諾的大英雄。」
「你認為我會做到嗎？」
「會！」
「憑什麼這麼自信？」
「因為我愛你、懂你，並且相信你。愛你是我的天生本能，懂你、信你是我的後天學習，我會用自己的資質與努力，來成就你當一個好親。」听著這樣的話，他笑開懷，其實，蘇致芬身上有些東西是可以學的，至少這些大膽卻令人甜蜜潰心的話，可以學學。
今晨下了一場雪，薄薄的一片，方落在地上就融化不見。
齊湘坐在課堂上，拿著筆細細臨帖，她性子好強，同她爹爹一樣，為了不想落在人後，吃再多苦也不怕。
昨兒個爹爹對黎育清說︰「湘兒這倔強脾氣，若是男孩子就好，她要是個男孩，我就能手把手教她練武功。」黎育清卻笑道︰「誰說女孩就不能學武功？」爹爹回答，「教會她一身武藝，若她倔起來追著夫婿打，事情可要鬧大。」黎育清瞪著爹爹說︰「原來外頭的夫妻和樂平靜、沒鬧出大事情，竟然是因為女人只能挨打而無法還手？」爹爹被她噎得無語，只好轉頭問她，「湘兒，你想練武嗎？」當然想，她想練武功，更想和爹爹親密獨處，想爹爹看她听她、疼她愛她，像別人家的爹爹一樣。
見她點頭如搗蒜，黎育清對爹爹說︰「弓箭、皮鞭這東西我外行，尺寸要怎樣才合適，你吩咐畬管事吧！不過，我倒是可以幫她裁幾件衣裳，讓她習武的時候穿。」事情就此定下，齊湘滿心歡喜等著明年春天來臨。
其實……黎育清和蓉姨說的不一樣，她沒霸住爹爹、不準她和爹爹相處，相反的，她嫁進將軍府後，自己同爹爹在一起的時間多了。
黎育清也沒有面上一套、背地里一套，沒有在爹爹面前對她溫柔善良，背過爹爹就偷偷給她使絆子。
她不明白蓉姨為什麼這樣討厭黎育清？不光蓉姨，她身邊的丫頭也都說繼母全是壞東西。問題是，黎育清到底壞在哪里？
她把心里的疑惑拿出來問蓉姨，蓉姨模模她的頭，笑道︰「你還小，還看不清楚，但日久見人心，等她的假面具撕去後，就會露出真面目。」會這樣嗎？可她嫁進來也快兩年了呀，要欺人一天不難、一月不難，可兩年耶……_過去兩年，黎育清照顧爹爹、陪爹爹醫腳，忙里忙外，可她再忙，自己一出現，她就會停下手邊事陪自己說話。她曾听到黎育清身邊的丫頭偷偷抱怨，說爹爹把千張嘴巴塞到黎育清手里，害她每天為著籌銀子得累到三更半夜。
這麼忙的人，還有閑情逸致同自己演戲嗎？
一聲輕呼聲響起，齊湘轉頭往旁邊的同學看去。
小宛不小心踫到雅兒的手肘，疼得她一張臉皺成小包子，齜牙咧嘴，老半天說不出話。
看見這模樣，幾個同學紛紛湊上前，有人還以為是小宛把人給弄傷。
小宛見雅兒緊攥住衣袖，不肯讓她撩開，脾氣沖上來，一陣怒罵問︰「昨兒個晚上那陣打，你又挨得狠了，對嗎？」雅兒見那麼多人圍上來，連忙道︰「沒事、沒事兒，你們別听小宛胡說。」
「胡說？你居然這樣講我，太可惡了，虧我把你當姊妹。」小宛脾氣上來，一把拽住雅兒的手腕，不顧她的掙扎硬將她的衣袖往上推，這一推，小小手臂上頭青紅交錯的棒痕看得人觸目驚心。
齊湘擠開人群，搶到前頭問︰「怎會弄成這樣？是哪個黑心肝打的。」
「還有誰？自然是她後娘。昨兒個雅兒回家晚了，來不及做飯，她後娘一通破口大罵後，我就听見棍子打人的悶響，我爹听不過去，本想到她家勸解幾句，可我娘擋住爹爹，說雅兒的後娘脾氣暴躁，爹爹過去維護，只會害雅兒被打得更厲害。結果，你們看，劊子手都沒她後娘凶殘。」一個同學上前看看那傷痕，道︰「天這樣冷，人人都穿著厚棉襖，要把人打成這樣，得使多大的力氣？」
「你傻啦，把棉襖打破還得花銀子買，何況她爹爹若是知道她挨打，夫妻倆還得吵上一頓，所以她後娘精得很吶，每次都是趁雅兒爹爹不在家，令她先把襖子給除了才動的手。」
「既然要雅兒待在家里做事，不如別讓她上書院啊，她怎麼可能兩邊兼顧？夫子要幾時下學，又不是雅兒可以決定的。」齊湘義憤填膺地道。
「她後娘見她手巧，指望著她到『天衣吾風』掙大錢呢。」齊湘看著她手上的傷，一股意氣促使她沖口道︰「你今兒個別回家，我回去求我……」她頓了頓，黎育清……她該喊聲娘的，只是她還沒喊過……她看看左右同學都在等她接話，齊湘輕咳兩聲後，挺著背脊接下話，「我回去求我娘，讓你住在書院里，以後少同你那個沒良心的後娘在一起。」
「我娘不會同意的。」雅兒垂眉，臉上滿布著早熟的沉郁。
「我娘是將軍夫人，她開口說話，你娘敢說句不？！她敢說不，我娘就不讓你上書院，不是還指望你到『天衣吾風』掙銀子的嗎？那里的月銀可是高得教人眼紅，她不想要？」
「是啦，你娘那麼貪心，她才不會讓這種好機會跑掉，你後娘生的妹妹上回考試不是成績太差、被趕出書院嗎？你娘氣得抹鼻子、掉眼淚的，哭得好像家里死了人，如果你再被退學，她吃香喝辣的美夢就甭作了。」小宛在一旁極力勸說，她拉起齊湘的手，說︰「齊小姐，這件事得仰仗你了，雅兒那後娘比豺狼虎豹更凶狠。」
「我知道了，今兒個下學，你別回家，同我走一趟將軍府。」她挺直胸背，把事情給應承下來。
「謝謝齊小姐。」雅兒聞言，就要跪下來給她磕頭。
齊湘連忙把人給拉起來，黎育……娘說過，她年紀小，別讓下面的丫頭對自己磕磕拜拜的，免得折福。
「齊小姐……」
一個吶吶的聲音自後頭喊住她，小小的手掌扯住她的衣袖。
齊湘回頭，看見另一個叫做小美的女孩，听說她比自己大兩歲，可那身板瘦弱不說，還比自己矮上半個頭，平曰里只會悶頭念書，不同其它人打交道，這會兒，她怎麼會拉住自己？
「有事嗎？」
「齊小姐，可不可以也請你同將軍夫人說說，讓我住在書院里？」齊湘皺眉，為啥要住書院里？
那麼多人擠一張床，吃食又不好，還得照時辰做事，半點自由都沒有，可她問不出口，在這里念書己經一年多，她再不是過去關在家里、不知天高地厚的傻丫頭，民間疾苦她听得不少，明白黎育清當初那番話，字字誠心。
「你後娘也打你嗎？」齊湘緩聲問。
「後娘從不打我，只是不給我東西吃。」她一天就靠書院供的一頓飯過活。
齊湘惱了，怒問︰「天底下的後娘都是這副德性的嗎？專會欺負正妻的兒女。」
「當然，後娘只照管自己的孩子，別人生的全當奴隸。」小宛沖口說。
「阿春他爹有了後娘就變成後爹，後娘天天在他爹耳邊說阿春的壞話，弄到他爹每次見著阿春就心情不好，動輒棍棒伺候，你想好好的，他怎麼會變成瘸子？就是他爹打的。」
「我朋友她後娘只給她吃餿水，那股子酸臭味兒，燻得他把膽汁都吐出來了，後娘還罵他糟蹋糧食，三天不給飯吃呢。」
「那算什麼？要不是雅兒沒被人牙子挑上，她後娘就要把她賣到那等見不得人的地方，賺皮肉錢呢。」大伙兒你一言、我一語，極力說著後娘的壞話，滿肚子火大的齊湘在這時候卻沉默下來。
黎育清從不這樣對待自己，她做的每件事都順著自己的心意，唯一沒合她心思的一件，就是送她進書院。
以前不明白，現在漸漸理解，她比不上自己嘴巴里的賤民，人家會的她不會、人家懂的她不懂，便是寫字念書，她亦樣樣不如。她只有一股子沒道理的傲氣，只有莫名其妙的自信，如果繼續關在將軍府里長大，恐怕她真會變成眼珠子長在頭頂上的蠢丫頭。
所以，黎育清並不是個壞後母，帶著英氣的濃眉緊蹙，齊湘心里頭有了思量。
這天下學，她領著小美和雅兒回到將軍府，這是第一次，她回府後先往古柏居跑。
屋里，黎育清還在忙，她飛快撥著算盤珠子，算著年末各處莊子、鋪子送上來的銀錢。
「夫人，小姐來了。」銀杏提醒黎育清一聲。
聞一百，黎育清顧不得算到一半的帳，闔上賬冊，抬起頭，對著進門的齊湘甜甜一笑。
她看見齊湘和她身後兩個怯生生的小丫頭，沒有多問，只說︰「外頭很冷吧，石榴，給小姐們上碗桂圓茶。」她離開桌邊，將三人給拉到軟榻旁，一字排開坐下，再將炭盆往她們身前挪。
銀杏動作伶俐，擰來干淨帕子，讓她們洗臉、淨手，石榴端來熱熱的桂圓茶，還挪了張小幾到軟榻邊，往上頭擺了四色糕餅點心，那點心做得小巧玲瓏，撲鼻的甜香味讓雅兒、小美口水都快流下來。
黎育清笑著招呼她們吃點心，她們咬一口，太好吃了，害得兩人差點把舌頭給吞下去。
石榴搬了張椅子讓黎育清坐下，她盯了三個人好一會兒才說話，「湘兒，怎麼突然想請朋友到家里來，要不要讓廚房給她們備飯菜？」
「她們被後娘給虐待了，如果再回家里，不是被打死就是被餓死，我想讓她們住在書院里。」對上黎育清，她那句娘又喊不出口了。
住不住在書院，是由家長決定的，若對方家長不樂意，她也不能強要把人給留下。
但，這是齊湘第一次求她，視線朝雅兒、小美望去，她看見小女孩臉上的渴望。
她沒立刻回答好或不好，只是先細細問過小美和雅兒家里的情形，考慮半晌後，她轉身對石榴說︰「你找人到書院，麻煩書院管事跑一趟，就讓他同雅兒、小美家里說她們上課認真，夫子要把她們留下個別教導，以後只有過年休假才能回家。另外，一戶送二兩銀子過去，就說是嘉勉這兩個丫頭勤奮上進的賞銀。」石榴應聲，下去找人到書院傳話。
黎育清把齊湘拉到身邊，說道︰「這件事，你處理得有些魯莽了，就算家里待她們不好，總也是親人，抬頭不見低頭見的，若是讓繼母知道她們在人前說自己的壞話，日後她們回家，相處起來只會更困難。」
「何況她們是姑娘家，婚事還捏在繼母手上，若惹得繼母恨惱，日後在婚事上頭做鬼，她們豈不是哭天不應、哭地不回？下次听到這種事，先別出聲，悄悄回來同我說，我尋人證過後，再做處理，好嗎？」齊湘細細听著黎育清的話，心知她不是教訓，而是在教導自己做人做事的道理，在人情世故上頭，她的確懂得太少，抿住唇，她點頭應下。
「書院那邊沒有準備，若臨時把人送過去，怕是被褥衣裳都不齊全，湘兒，今兒個你把她們留在青松樓住一晚可好？」
「好！」齊湘臉色稍霽，揚起一朵甜甜的笑花，還沒有同齡朋友來自個兒家里住餅呢。
見齊湘面上並無不豫，黎育清心底明白，她不再排斥這些過去認定的賤民，尊卑從她腦子里淡去，驕傲的她漸漸學會與人相處。
「那晚上想請你的朋友吃什麼？」這口氣竟是同她商量，齊湘不傻，明白黎育清在替自己做面子。
「吃熱鍋子吧，上回那個涮羊肉還不錯。」
「知道了，我著人備下。銀杏，你把櫃子里的包包拿來。」
「是。」銀杏應聲進屋。
不久後，她出來，手里頭多了個斜背包，黎育清接過，把包包往齊湘身上套去。
齊湘看見包包上頭繡的小丫頭，歪著頭逗小馬的模樣可愛極了，她把包包抓到身前，一看再看，愛不釋手。
黎育清說道︰「你爹也有一個，不過上頭繡的是穿盔戴甲的大將軍，你爹說這包包好用，什麼東西都可以往里頭收拾得妥當，我听說你最近除了四書、算學，還選了女紅和畫畫，要帶到書院的東西肯定不少，你暫且用用看，如果好用的話，我再給多你做幾件。」
「爹爹的包包上頭是大將軍？」她揚聲問，口氣里有藏也藏不住的歡欣。
「是啊，大將軍和小丫頭，大將軍身上系著小丫頭的繡帕，小丫頭逗著大將軍的駿馬，大將軍是極疼極愛小丫頭的。」小丫頭原本是自己，可有個比她更渴求安全、更希冀父愛的小丫頭在，她樂意讓賢。「湘兒喜歡嗎？」齊湘兩手緊緊握住背帶，眼里泛起可疑的水光。
黎育清不追問了，她假裝沒看見，對著小美和雅兒說道︰「以後在書院里，就麻煩你們多照顧我們家齊湘嘍。」兩人忙不迭地點頭應下，說話間，齊湘已經收拾好情緒，抬起頭對兩人說︰「走吧，我帶你們去我屋子里。」齊湘沒有向黎育清告退，徑自領著兩人便走出屋外。
銀杏不滿，皺著眉收拾茶幾，黎育清卻不在意，回到桌前，低下頭，繼續撥起算盤，她們都沒想到齊湘把人帶到屋外後，又一古腦的奔進屋子，沖到黎育清跟前，深吸氣，說︰「娘，謝謝你！」然後，一溜煙往外跑去，繼續帶著她的小朋友往外走。
隱隱約約間，她們听見小美說道︰「你娘對你真好。」而齊湘口氣驕傲回道︰「那可不！」笑意在黎育清臉上逐漸擴散，齊湘哪里像小丫頭了？那氣勢明明就是個小將軍。
不過，她終于願意喊她娘了……還以為得再多磨個幾年呢，她把日久見人心那套話都拿出來安慰自己了……銀杏見狀，也為夫人開心，終于敲開小姐那個銅牆鐵壁似的心防，以後，這對母女會越來越好的。
推開賬冊，她將桌邊的木匣子挪到眼前，打開，從里頭翻出一封信，怔怔地看著上頭的字跡。
這是王氏寫給她的，原以為齊靳不當世子爺，他們與那邊再無交集，便是木槿，那邊也很少再主動聯系，沒想到王氏會寫這封信給她。
這信在她手里己經數日，她始終猶豫，該不該把信交給齊靳。
信里王氏賭咒，江雲的死與她無關，說她雖然在王府里，但產婆奴才都是從江家送來的心月復人，還說臨產前兩個月，她的妹妹就搬進王府與她同寢同居，若真要找出江雲的死因，就得從她妹妹身上著手。
信末，她希望齊靳高抬貴手，不要再為難齊墳，看在他是珩親王的親骨肉分上，別再對他暗施手腳。
她不知道齊靳有沒有對齊玟暗施手腳，但她確定，齊靳不會相信王氏的話，只會認定她在離間挑撥。
黎育清曾經向他問過江家人，齊靳回答，江家老爺附逆，是康黨手下一枚重要棋子，他曾經苦勸，無奈岳父不听，康黨倒台，江家也跟著倒了。
她問江雲的妹妹江雪之事，他說流放之後便沒有她的下落。
如果江家上下己經不在，她翻出這個陳年舊案做什麼？就算追出江雲的真正死因又如何，人死不能復生，不過是鬧上一陣、擾一段人心，假若追出什麼不堪內幕……算了，逝者己矣，就讓死去的人安息吧。
好不容易才讓齊湘願意喊她一聲娘呢，何苦再生嫌隙，鬧得府里上下不安寧。
轉過頭，發現去找人傳話的石榴回來，黎育清問︰「木槿、月桃去了哪里？」
「年關將近，許多婦人姑娘都趁著年前手頭有些閑錢，到香粉鋪子去挑胭脂，廠子那邊好像供不上貨，木槿和月桃都過去幫忙，出門前讓我稟一聲夫人，奴婢見夫人在忙，便沒說。」石榴說著，嘴角含笑。這是哪家的丫頭夫人吶，要出門便出門，也不先求得主子同意，生意還做得風風火火，儼然成了半個主子。
「屋里就剩下你和銀杏？」
「是，銀杏在張羅晚膳，方才她知會我一聲，說是先給小姐送羊肉鍋子過去，將軍還沒有回來，咱們這兒晚點開飯。」
「你們做事細心，幸好有你們替我收尾，否則我應了聲，回頭卻忘記吩咐下去，可就糟了。」石榴性子穩妥，做事仔細，這段日子，黎育清身邊的大小事幾乎是她擔起來的。
「夫人忙，里里外外大事小事忙得團團轉，這些細枝末節本就是奴婢該替主子考慮的。」
「月桃、木槿忙得緊，經常不在府里，年關將至，事情只會更多，不會少，你去通知畬管事，找幾個伶俐的來讓你挑，屋里該多進幾個人了。」
「這件事，月桃姊姊早早吩咐下去，挑了六個，現在銀杏帶著呢。」銀杏脾氣雖躁，可處事利落大方，教導人也是一套一套的，夫人性子溫和，有銀杏鎮著，下面的人可不敢亂了規矩。
「那就好，有什麼我沒想到的，你們得記得提醒我一聲，免得疏忽，若是府里頭的事還好說，要是落了外頭的應酬禮節，可就讓將軍丟大臉了。」
「奴婢記下了。」
「對了，上回將軍說，要求皇上接方嬤嬤和何嬤嬤出宮養老，屋子收拾好了沒？」方嬤嬤、何嬤嬤當年從宮里派進王府照顧齊靳直到六歲，在王氏尋到借口將人送回宮里之後，兩人便跟在德貴妃身邊。
前些日子，宮里傳出消息，說要遣一批年紀大的宮人出去，當中就有方嬤嬤、何嬤嬤兩人，齊靳問了她們的意思，求來德貴妃恩典，接兩人到將軍府養老。
齊靳是個知恩報恩的，他說︰「若不是兩位嬤嬤態度強硬，或許我活不過六歲。」黎育清接話，「府里沒有老人在，送往迎來的，心里沒個底，若是有兩位嬤嬤在身邊教導，那就更好了。」她總是順著他，他要養戰友弟兄，她盡心︰他要奉養嬤嬤，她接受；他要與王府劃清界線，她無條件站在他這一邊。
以前總覺得愛屋及烏太矯情，如今真心愛上一個人，方才明白，那不是矯情而是天生自然的直覺反應。
喜歡他，他說的是對，他做的是對，就算有錯，也定是別人的錯，賴不到他頭上。
這樣好嗎？當然不好，這容易讓人偏頗、變得護短，只是……為了喜歡的那個人，就算偏頗幾寸、護短兩分，又有什麼關系？
所以方嬤嬤、何嬤嬤迎回府里供養，所以救過他小命無數次的成師父也將在年後搬進將軍府，那些待他好、護過他的人，未來黎育清發誓，會盡己所能，為他還盡恩情。