賀元帶著白雲從一條小巷子左轉右繞地走了約一刻鐘之後，終于繞出那條長長的巷子。一踏出去，鮮女敕春色撲面而來，入目盡是盎然生機，竟是走入了一望無際的桃花林里。
荳蔻梢頭二月初……
桃花還沒完全盛開，只有寥寥幾朵，更多的是一點一點的粉色花苞俏生生地在枝椏間待放，在一片鮮綠新葉里妝點出迷人的桃紅。
比起千樹萬樹桃花開的壯觀美景，白雲更喜歡代表生機的鮮綠顏色，所以她深深吸一口氣，讓春天的氣息盈滿胸臆，才萬般不舍地緩緩吐出。
「倒沒想到皇城中心地帶有這樣一大片樹林。」雖然進京沒多久，卻也深刻體會了何謂「寸土寸金」，京城這地兒，想活出個人樣可真不容易。
「這里是皇家園林的外圍區，一般人進不來。」
「你剛才跑得那樣快，是在躲誰？」白雲問。
「我需要躲誰？」賀元輕哼。
「好吧，不是躲。是不想看到誰？」白雲很不能理解這些貴公子們對別人的用語的挑剔，直白說話也不行，非得體面包裝一下，其實還不就是同樣的意思。
「國朝男子二十、女子十八，為適婚之期。」賀元悶悶地道。
白雲想了一下，看著他。
「你今年一月剛行完弱冠禮，這便等同于昭告世人，你要相看對象了，所以……窈窕君子，淑女好逑？」
「你的過目不忘、從無錯漏哪里去了！」賀元瞪她一眼，《詩經》乃傳世經典，豈容褻改？
「知識學了不就是為了活用？」
「你這個只善于模仿、不會創新的人，也懂得什麼叫活用？」
「現在不就是了？」事實證明，她不是個書呆子。然後，又接回前面的話題︰「那些女人都相中你，可你一個也沒相中，所以不想見她們是嗎？」
賀元輕哼。
「京城里的女人，難不成能比小遍村的女人還厲害？能讓你為此走小門避讓？她們會拿棍子敲昏你，然後把你拖回家生米煮成熟飯嗎？」白雲想起四年前小遍村發生過的那件震驚十里八鄉的剽悍婚事。
賀元瞪大眼，差點被口水嗆到，也顧不得批評她一個女人家，怎麼說這種臊事也如此坦然，都不臉紅一下！連忙清了清喉嚨開口問︰
「有這種事？你們小遍村的女人都是這樣嫁掉的？」這也太驚悚了。
「也不是都這樣。這事發生在四年前，僅此一件。」白雲簡單地說了下前因後果——無非是男女雙方有意，但男方是大豐村大地主之子，有貌有德有家產，而女方出自于惡名昭彰的小遍村，無財無德不會女紅，本身又是個爽俐的……咳，潑婦(以外人的眼光來看﹞，婚事自然難成，男方全族群起反對。後來這對小情人出了這樣一個損招，男方讓女方給敲了悶棍，配合著被拖回家煮飯去了……
既然都煮完飯了，自家閨女當然不能吃虧，婚事得辦！于是身為幾百年來永遠團結的小遍村村民，便在村長的帶領下，有刀帶刀，有箭背箭，有鉚頭扛鋤頭，呼啦啦一群人上大豐村說親去；然後，順利地，有情人終成眷屬，又添了一樁世間佳話。
「……我難得去憐憫別人，但是，此刻我非常同情跟你們小遍村為鄰的其它三個村子。」真是前世不修，以至于今生惡鄰肆虐。
「有什麼好同情的？他們三個村土地比我們不知富饒多少，我們小遍村地無三里平、人無三兩銀，田不肥、河不靠的，反正最惡劣的環境都歸我們村了，可幾百年來，我們也沒怎麼他們啊。」就算在亂世當了土匪，也是有職業道德的土匪好吧。
「省省吧，你們小遍村是怎麼樣的，我還不知道？」
「你又知道什麼了？」才在小遍村待那麼十幾天的人，能知道個什麼？
賀元又哼了聲，橫她一眼。
「你們小遍村為了出兩個秀才，就把你在戶籍上報了個男丁名頭，讓你去考試，光是這一點，就足以證明你們村子的人有多麼膽大妄為。我猜，至今你的真實性別沒有被外人拆穿，怕是全村人都決定幫你隱瞞到底對吧？這也就算了，但你考中了秀才還不消停，竟然還敢在去年考中舉人。中了舉人就得上京趕考，你就沒想過，你或許能一輩子在永定縣當個秀才不會被拆穿身分，但當你出了永定縣之後，還有誰能護得了你？」愈說愈氣，差點伸手敲她額頭。
「……我知道。所以本來我也沒打算考舉人的。」看著賀元有些氣急敗壞的臉，白雲知道他這是在為她著急，所以安靜了半晌後，說道。
如果說小遍村民的無法無天是出自天高皇帝遠以及無知者無畏的話，那麼，這十年來，在賀元源源不斷送來的各類書籍喂養下，以及慎嚴庵里三位夫人和師父們的言傳身教里，白雲是眼界大開的。她仍然有著小遍村人的無畏與無法無天的焊性，但她知道自己可能會面對著什麼嚴重的後果。
「你不會是……被我幾封信激著了，才跑去考舉人的吧？」賀元突然想到這個可能，心中不由得涌上些許懊惱。
白雲在十歲那年考中了秀才，而後卻一直沒再往上報考。雖然白雲在信里說她有能力考，卻對當舉人什麼的不甚感興趣，不是怕考不中等等。也就是這些話，讓接下來幾封回信里，賀元簡直極盡嘲諷之能事，就為了激起她的上進心……
好吧，人家終于上進了，在十六歲那年一報考就考中了。這個年紀考中舉人，實在是個少年天才了。而這個少年天才，此刻成為一枚苦果，塞進賀元嘴里，還不得不硬吞下去……
白雲望著賀元顯得嚴肅非常的臉，輕輕笑了。
「你的『激勵』當然是原因之一。但若只是跟你斗氣，還不足以讓我做出這樣不要命的事。」她又不是個傻子。
「那你是為了什麼……」問到一半，賀元突然想到什麼，盯著白雲道︰「是不是跟昭勇侯府有關？」
白雲這次是真的驚訝了，一向淡定的臉，因為雙眼大瞠而顯得有些呆樣，憋著一口氣忘了換，讓她的雙頰微鼓，一時沒說話。
「雖然我總會查個一清二楚，不過，你還是先對我坦白的好。」發現自己佔了上風，賀元得意地雙手環胸(為了克制自己的手不上前去捏她的臉)，一副氣定神閑的樣子。
「只要你問，我當然會說——」吐氣，坦然說著。
「阿元表叔！」一聲稚女敕的呼喚聲突然從桃花林的另一端傳來，打斷了白雲的話。
賀元凝眉看過去，立即抓著白雲走過去，邊低語道︰
「這事改天我們找個安靜的地方說。現在，跟我上前去拜見。」
「拜見？」好隆重的用語。白雲看過去，發現遠處站著幾個人，其中最顯眼的就是一個老人與一個約莫四五歲的小男孩——而他們都穿著代表皇家的明黃服色。
「前方的是太上皇，以及小皇子。」簡單說明前方明黃衣著者的身分，並問道︰「覲見禮你學過沒有？」
「……李夫人教過我命婦覲見後妃時的禮儀。」
「……等會照著我說的做。」賀元吩咐完，心中同時思考著能不能利用這意外的偶遇，趁此給白雲創造出幾分生機？
無論如何，白雲得活著。
白雲的表現比賀元所能想象的還好。
小遍村的人，有許多讓人皺眉的習性，但或許只有這種渾不吝的天性，才能在任何處境里都淡然處之，甚至還如魚得水吧。
剛開始，就是小皇子才放高的紙鳶不幸勾掛在白果樹的頂端，扯不下來，還斷了線。跟隨在太上皇以及小皇子身邊的都是宮婢，沒一個用得上的；正想讓宮婢去外圍喚個侍衛進來時，小皇子眼尖，就看到了桃花林另一頭的賀元，便出聲喚了來。
身為桃花林里唯一的一棵白果樹，自然是整片桃花林里的異類。七十幾年前，皇家在這邊植栽桃花林時，所有別的樹種都挪走了，就這棵至少有五百年樹齡的白果樹被特別留了下來。五百年的老樹，就算曾經被修剪過許多次，也成長得相當壯觀了；那至少有四丈高的樹身，立于普遍只有七八尺高的桃花林里，完全是鶴立雞群的存在。
當然，高掛在四丈高枝頭的紙鳶也不是那麼好拿回來的，就算叫來侍衛與內侍，也得尋來梯子竹竿等工具戳戳弄弄的，恐怕就算取了下來，那制作精美的紙鳶也得給捅穿幾個洞，無法再放飛了。
而這樣困難的工作，落到了白雲身上，也就只是爬棵樹的事而已。
就見她看了看白果樹筆直的樹干，以及不算粗壯的枝椏，計算好爬的方式與落腳處之後，在取得太上皇的同意，並從宮婢那里要來一條繩索，並將其中一頭綁了一顆小石子後，便在眾人張口仰望的目光下，身形輕靈而迅捷，一下子就竄上了八尺高，並攀上了第一根枝極；接著用動手中繩索，勾吊住包上面的樹枝後，將自己給蕩上去，如此重復幾次，她已登上了白果樹的頂端，取回了完整無損的紙鳶。
當紙鳶平安送回小皇子手中時，那滿臉驚奇的小皇子早已不在乎紙鳶了，隨意將紙鳶丟給一邊的宮婢，纏著白雲問東問西，稀奇得不得了。就算旁人提醒著小皇子學習功課的時間到了、太上皇該休息了，也撒嬌地不肯去上課，非要讓白雲教會他爬樹這項神技不可。
後來還是賀元開口說白雲最厲害的藝能不是爬樹，而是蹴鞠，簡直是神乎其技，讓小皇子回去好好學習，改日辦一個蹴鞠賽，讓白雲踢球給他看。說盡好話，允了承諾，說兩天後就辦比賽，終于把小皇子給哄走。
兩人恭送走了太上皇與小皇子之後，才相視一眼，笑了下，一同背靠著白果樹吁了口氣……
「有空時，跟我說說皇家和朝廷的事吧。」白雲才進京不久，在這之前，又只生活在「只知村長，不知皇帝」的小山村里，雖然對皇權沒有太多的敬畏之心，但也不能任由自己就這樣一無所知下去。
「不止是皇家與朝廷，我們大雍的風土民情等等，你更該知道，才好融入。」賀元伸手拉著她手臂，領她往出口處走。並道︰「不過在那之前，我先跟你說說蹴鞠吧。方才的情況，你可能會以為因著小皇子鬧著要玩蹴鞠，所以才會有後天專門為他舉辦的蹴鞠賽。其實，與其說是為了哄小皇子，不如說是為了討太上皇歡心。蹴鞠這項游藝，一直盛行于大雍，兩百年來都是如此，從未被別的游藝取代。你猜猜，為什麼？」
白雲想也不用想，直接道︰
「上有所好，下必從之。」
正解。
「開國太祖本身就是個蹴鞠好手，更將蹴鞠引入軍中，當成軍事訓練的項目之一，頗有奇效。後來國朝建立，天下承平之後，便一手建立皇家蹴鞠隊，並鼓勵文武百官或以家族為名、或以地域為名，成立蹴鞠隊。日後每年舉辦蹴鞠大賽，若能在大賽里一舉奪魁者，將會獲得豐富的獎賞與榮譽。」
「每一位帝王都喜愛蹴鞠嗎？」
「當然不是每一位。但大多數是喜愛的，甚至有沉迷其中，廢寢忘食的。」
「那個對蹴鞠廢寢忘食的帝王，是不是就是給蹴鞠手封官的那一個？」
「你還記得啊……」這是小時候他一語帶過的話呢，都不記得自己說過了。
「你說過的，我都記得。」白雲隨口應著。
可，當她應完，看到賀元轉頭盯著她，不說話，而且白皙的臉像是泛起了一抹微紅時，不知怎地，她也跟著覺得自己的臉忽然有些熱……
他們都感覺到了異樣，卻極力忽視，粉飾太平，就見賀元輕咳了下，說道︰
「嗯。那時的封官之舉引起了軒然大波，那位帝王幾乎被朝臣罵成了個玩物喪志的昏庸帝王；可官位已經封了，旨意一下，起居注都錄下了，就算收回，對于帝王的名聲也沒有挽回的余地，歷史是記下他這一筆了。既如此，那位帝王索性一路走到黑，就算那位因蹴鞠得官的人只是個閑職，帝王也決定讓他待在那個官位一輩子。」所以後來那位帝王被定謚為「肅」，不無諷刺意味在里頭。
「這等牛心左性……」
「咳！」提醒她，他們眼下站的地兒，還屬于皇家呢。
「此乃一言九鼎真漢子。言必踐、行必果，足堪我輩之表率。」她也是會拍馬屁的。
「咳咳咳！」這下真嗆著了。
「這咳三下是表示什麼？」白雲無法理解，只好虛心求教。
「表示我嗆著了。」平平地說道。
「噗！」白雲忍不住噴笑出聲。結果又是笑又想揶揄他幾句，害得自己也跟著被口水嗆到了，連咳不止。
「活該！」賀元嘲笑回去，兩人這時已經走出桃花林，幾名家僕已經在出口處靜待良久了；不再嬉鬧，將剛才的話題簡單做個結尾︰「所以你得知道，沉迷于蹴鞠是皇室的天性。太上皇對蹴鞠的熱愛不亞于那位給蹴鞠手封官的帝王，但自從那位帝王做出那樣的事之後，百官就盯著呢，斷然不許再有一位帝王如此胡鬧。所以後天的蹴鞠賽，其實是為了太上皇辦的，你先了解這一點即可。」
「嗯，我知道了。」
說完的同時，馬夫已經將馬牽過來，等著伺候他們上馬。
「我先送你回去。你得學會騎馬，今日先與我共騎適應適應，待你大考完，再好好教你。」因有旁人在場，賀元習慣性端起了他貴公子的架式，聲音冷淡，姿態矜持。
「喔，好。」白雲暗自撇嘴應著。
待他們走到馬前準備上馬時，才突然發現兩人的手不知何時竟牽握在一起，一直沒放開，兩人居然都無所覺——
四眼錯愕相對，同時火速抽回自己的手，各自別開臉。
一時之間，誰也說不出話。
心中像是思緒萬千，又像是什麼也沒有，純粹是一團無以名狀的慌亂……