向晚，也就是清華公主杜清淺，落難鳳凰如今成了鳳氏府內一名微不足道的侍婢。
在剛被救起的那段時間，她有想過重返帝都，一方面打探火災過後的離宮情形，一方面試著聯絡雲宰相，好驗證她的身分，安排她回宮一事。
可是她勢單力薄，一場斑燒燒得她整日昏昏沉沉，在刻意隱藏自己驚人的身世下，誰也不曉得她是誰，身無分文又虛弱的她能找誰相助，認識她的人差不多都死了，化成一堆灰燼了吧……
說不定連父皇見到她也認不出來，畢竟那年她還小，母妃離世那一年，父皇正寵愛蘭澤芳，根本沒來看過母妃幾回，以至于父女不親近，相當疏離。
待她燒退後，鳳家大船已離京數百里，她旁敲側擊得知，清華離宮已經全毀了，有監于死傷人數過多，月華山就此封山，再也不許任何人進出，祈福宮殿另建他處，來年開春重修。
而九死一生的「長公主」倒是有驚無險的月兌困了，在半路上遇到率兵前來搭救的雲宰相之子雲破天，救駕有功的他日後也賜封公主太傅，教導回到皇宮的公主宮中禮儀和治國綱領。
公主回宮了？！
多麼可笑的一件事，那她是誰，清華公主是可以任人取代的嗎？他們究竟把誰當成公主了？
這是陰謀，還是圈套呢？會不會是誘使她出面再擊殺她的毒計？
她不知道，也不清楚，對宮里的現況她一無所知，困惑又著急是誰扮了她，那個「清華公主」蒙蔽了所有人，會不會對父皇不利？那之後會不會沒有人前來尋找流落民間的她？
想得越深她越慌，悄悄地抹了胭脂水粉掩住眉心的觀音痣，失去忠心侍衛保護的她什麼也不是，她必須自己保護自己，時時提防四周的陌生人，對人抱持三分疑心。
可後來杜清淺想了又想終于想通了，在宮里的清華公主必是若荷所假扮的，她和她長得十分相似，恐怕連雲宰相也分辨不出真假。
她相信若荷的為人，必定會千方百計的尋她，可是礙于皇後的緣故不敢大張旗鼓的尋人，只能秘密行動，否則稍有不慎被皇後一派看出端倪，她和若荷都活不成。
沒多久，鳳老太爺問她要不要留在鳳氏，他會好衣好食地供著她，當時無處可去的她沒有選擇的余地，只能無奈的點頭。
只是這老太爺也怪得很，名義上讓她以「婢女向晚」的身分入鳳宅，過的卻是養尊處優的小姐生活，又從各地網羅面容姣好、孤苦無依的小甭女，再請專人教導她們讀書識字，任由她們各自挑選所好學習，不一定要精，但樣樣都要通曉。
而她是被挑中的，邪醫雷仲春看中她過目不忘的本事，強行要求她拜醫，一副嚴師模樣教她識別藥材，熟知藥性，開方子配藥。
某日在她無意間配出一帖足以毒死一池魚的毒藥後，他興奮得喜出望外，又搬了幾十本毒經要她好好琢磨琢磨，醫毒雙修。
原來他十分熱中毒理，喜歡把人整得死去活來，吐完一缸血還死不了，但是礙于學醫在前，不得不遵從師門教條，習醫者救人為先，不得有害人之心，所以他將「重責大任」托付于她，不立門規，不守條律，愛怎麼用毒就怎麼用毒，他收集全天下毒花毒蟲讓她試身手，煉制各種千奇百怪的毒。
「向晚，你意下如何，不算太為難你吧。」才三年時光，昔日健壯如牛的鳳長京已呈老態，發絲全白。
發現自個兒走神了，向晚垂目低視，不露痕跡。「老太爺，你的孫子何等頑劣你不會不知情，何況他與我有舊仇，這安排一下，你認為是他會殺了我還是我會毒死他？總之我們兩個總有一個死在前頭。」
想起三年前的那一日，她的左肩仍隱隱發疼，她永遠也忘不了自己在劇痛中醒來時，一名錦衣少年正壓著她的瘦弱肩頭，將一塊燙熱的東西按壓在她雪肩上，硬生生地烙下個「鳳」字的鳳舞圖形。
他的用意無他，不過是標示此物為他所有，烙上他的印記便是他的人，像牲畜烙印一般，是有主的。
氣極的她不顧身體孱弱，狠狠給他一記粉拳，她不知道打痛了他沒有，但打人的她手很痛，手背腫了三天。
而後她避著他，以防他尋仇，而他也不樂意見到她，一听到她的名字扭頭就走，兩人見到面的機會少之又少，幾乎可以說是彼此厭惡。
「呵呵，小娃兒愛記恨，都多久以前的事了，你還記掛在心中沒把它拋開呀！我這孫兒是淘氣了些，但也不是無可救藥，你就和他斗吧，我眼不見為淨。」把老虎的牙磨利了，看它怎麼吃人。
向晚的表情不太可人，面色清冷。「老太爺的托付太過重大，向晚能力有限，怕承擔不起。」
「所以我把疏雨、香羅、春濃三人交給你，由你好好教，她們都有潛力獨當一面，成為你不可或缺的助力。」她有過人才智，絕非池中物。
疏雨、香羅，春濃三個人臉色微訝，身為鳳氏家婢自當听家主的囑咐行事，她們不會也不敢違抗。
尤其這幾年相處下來，幾個人早把凡事為她們設想的向晚當成自家姊妹，她聰慧、果決、有智謀，才能卓越不下男子，跟著她從未吃過虧。
老太爺的英明決定她們並無二話，甚至是樂意順從，也樂于和她一同伺候听說吃喝賭跑第一浪蕩的二少爺。
反正不嫖是二少爺唯一的長處，據說他有陰影，被某個丑女人嚇到過，因此不喜人近身，一日要沐浴三次，灑花瓣去掉他人的濁氣，因此她們可說是安全得很。
她們訝異的是是向晚怎麼敢拒絕老太爺，全然不顧及他的顏面，而老太爺卻毫無怒意，反而任由她大肆批評二少爺的不是，她不曉得她的身分是鳳氏的家婢嗎？向晚有些無奈的搖頭。「老太爺太抬舉向晚了，你老忘了我才十四歲嗎？是個尚未及笄的小丫頭。」
沒這麼壓榨人的，她不過白吃了他家三年飯，折合銀兩頂多百兩而已，卻要她嘔心瀝血的貢獻出一身才智，他這算盤未免打得太精了，把人全算計進他的謀劃中。
鳳長京意味深遠地捻胡輕笑。「別人我不曉得，但你是連仲春那眼高于頂的小子都想來搶的人，你的本事明眼人心知肚明，而我很想看看你這個敢在我孫兒手臂留下齒印的娃兒，能做到什麼程度。」
一提到當年自己魯莽做出的蠢事，向晚雪頰微紅。「師父只是頑童心性，他看中的不過是我一手毒技。」
她的下毒功夫尚未純熟，但假以時日前途不可限量，甚至高過他。這是她不良師父在驚喜下的感慨。
「那又如何，能隨便毒死人也是一項長處，不過看在老夫年歲已高的分上，請對我那不肖孫兒手下留情，別讓白發人送黑發人。」鳳長京語帶笑意，像和孫輩聊天似的。
這該是德高望重的老太爺說的話嗎？分明是倚老賣老，存心取笑。「老太爺，換個人吧！寒波少爺或是萬殊少爺，偏年、明康少爺也成，二少爺那尊大佛向晚招惹不起。」
她和鳳二少除了針鋒相對外，大概也說不出I句好話，兩人的仇結得太深了，肯定撕咬到死。
「你以為我為什麼讓你到他身邊？」以她的聰明慧黠不難猜到，只是她正在避免當出頭鳥。
「老太爺你……」她欲言又止，眼神為難。
鳳長京揮一揮手，讓疏雨、香羅等人先出去候著，獨留向晚一人。「一年後我會將家主位置傳給塵兒。」
「……老太爺，我當沒听見。」有這般逼人的嗎？活像把良民趕進山當土匪，蠻不講理嘛。
「用不著怨我殘酷，將你逼到台面上，退一萬步來說，這何嘗不是你的機會，你眉心的觀音痣不必再遮遮掩掩了，大大方方地展現在世人面前，讓『他們』看見你。」她需要擁有自己的力量，做她想做的事。
「你……你怎麼知道……」向晚面露防備，眸色一冷，恍若千年不融的冰湖，任誰也鑿不開厚厚冰層。
「丫頭，不用防我，我不是你的敵人，只是在商言商，我是生意人，對自己有利的為何不用？還有，我會送你幾個人，他們只听你派遣，我和塵兒都不能插手，你自己想辦法養活他們，讓他們只忠于你一人。」收買人心不見得是金銀財寶，給對方想要的，利益交換，才是高招。
鳳長京是成精的老妖，知道該怎麼控制人心，有些人用威迫，有些人用利誘，有些人，有些人只圖聲名，他能給的絕不吝嗇，只要回收的報酬是十倍、百倍、千倍或其他數也數不清的好處。
總之，釣魚要趁早，向晚這根好苗子當然要及早霸住，不管能留她多久，起碼三、五年內她將為鳳氏所用，這就夠了，足以抵償她有可能帶來的麻煩和損害。
略顯掙扎的向晚遲疑了一下。「真的不過問我如何使人，由我隨意任用，鳳氏族人一個也不介入？」
他口中的不插手指的是他和鳳揚塵，但是鳳氏家族並非只有他兩人，若是隨便來個人說交易取消，那麼那幾個人她還是不還，誰有權決定他們的去留？
聰明的娃兒，先討個保證。「我要的很簡單，鞏固塵兒的家主地位，不讓人輕易奪走。」
「為什麼是他？」換成是別人，她內心的糾結會小一點，她不是知恩不圖報的人，只是這年頭沒有絕對，難保有個萬一，以她目前的實力連自保都尚有疑慮，何以保全他人，要是老太爺或鳳二少在她有能力自立前出了意外，那麼她得給自己保留一條退路，不做兩虎相爭之下的牲者。
雖然鳳氏收留了她，給了她壯實自身的庇護，不過這棵大樹不是給她遮風避雨的窩，也成不了她的依賴，在適當的時機她會月兌離這里，回到她原來的扎根處，繼續成長，繼續茁壯，換她成為百姓的屏障。
「向晚，你不是傻孩子，在我鳳氏的子孫里，你看哪一個扛得起我肩上的重擔？」寒波不行，私欲過重，無容人雅量，對兄弟無情，空有野心而無才干；非淵玩性重，沒做大事的擔當，而二房的兩子皆是平庸之徒。
三房是庶出，在族中站不住腳，又無母族的支撐，加上萬殊、偏年乃至于妾生的明康從小表現並不突出，只適合听從指示，不去爭才有命活，否則不用鳳氏族人出手，外頭虎視眈眈的豺狼虎豹就足以將他們撕成碎片。
「老太爺，你可以給我一句話嗎？」考慮再三，她還是隱約有不安的感覺，在這麼好的條件下仍覺得有所疏漏，誰叫她的對手不是別人，是一只成了精的老狐狸。
「什麼話？」他轉著玉珠，笑容可親。
「你確定你沒有算計我？」她不喜歡被人看透，赤果果地掌握在別人手中，而她只能在夾縫中求生存。
鳳長京一听，先是瞠大眼，繼而撫著胡子大笑。「哈哈，娃兒呀！你還太女敕了，要多磨練磨練，這種話要放在心里細細琢磨，去想、去看、去體會，自曝其短會少了足以抗衡的籌碼，未贏先輸了一半。」
向晚並不氣餒，她淺露溫婉如荷般的笑靨。「但是老太爺少算了一件事，我輸得起，因為我本就一無所有，最多打回原有的兩袖清風，而鳳氏族人有三百零七名，他們並不一定願意陪葬，若是老太爺對我耍陰招，那請你做好準備，我隨時會反咬一口，就像咬你孫兒那回一樣。」
鳳長京噙著笑，手上的玉珠轉得比以往快了許多，似乎也在考慮自己是否「養虎為患」。
「還有，我討厭令孫，非常討厭。」這是她最強烈的情緒表達，說時依然是淡然神色，好似她的討厭是隨口一說，用不著放在心上。
不過吃過虧的人都曉得，她絕對不是隨便說說而已，瞧她眼中的堅決，惹到她的人肯定不會有好果子吃。
春光明媚，百鳥鳴叫，走出側廳的向晚像打了一場硬仗，疲累得幾乎老了十歲，和老太爺較勁太費力了，老得特別快。
唉！難道沒人想過她才十四歲嗎？累死她有什麼好處？幽幽一嘆，單薄的身子微微一挺直，她要走的路還很長，沒空讓她停下來。
「向晚姊，老太爺跟你說什麼？」
「向晚姊，我們真要服侍一無是處的二少爺嗎？」
「向晚，當了二少爺的侍女，月銀有沒有提升？我可以不要一年四季八套新衣，穿舊衣也成，折合現銀抵給我，丫鬟也有分一等、二等，待遇不同」
看著同時一張一合的幾張嘴，向晚心中的郁氣微吐，面上是淺淺的笑，嫻靜而溫婉，不失端莊。
「疏雨、香羅、春濃。」
「什麼事？」「去收拾行李。「收拾行李？」「搬進夕歡閣。」現在？！」
她笑得有些……怨恨。「因為從明日起，你們休想有好日子過，拿多少銀子干多少活，那個主子從不把下人當人看，你們要有自知之明，做得好是應該，不會有天獎賞，做不好，就等著被剝皮吧……」