幾人分成兩輛馬車離開知府官邸。
在無計可施之下，楚行帶著八賢前往城倉，而魏召熒則帶著艾然回到耿府，但一進門還來不及責難，便立即修書蓋印，交給一個在耿府學習弓術的將士。
那人她見過幾次面，卻不知是何身分。
之後，魏召熒令人搬了一迭楚行命人送來的賬冊進房。
睇著桌面上的賬冊，魏召熒神色凌厲得教艾然也感到不尋常。
到底是怎麼了？
她幫倒忙了嗎？可照這狀況看來，應該是沒有啊……然而他表情凝重得教她連問都不敢問。
唉，要是八賢在就好了。
「是于懷要妳去的？」
她猛地回神，回道︰「對呀，他說這是你的計劃。」怪了，他這樣問好像她根本就不該去。
聞言，魏召熒頭痛地坐下，大掌輕揉著額際，下一瞬帶著涼意的指尖撫上他的額際，力道恰如其分，教他舒服地微瞇起眼。
「大人，我是不是做錯了什麼？」她低聲問。
「沒有，妳做得很好。」雖然他不認為八賢前往城倉真能搜出什麼。
今晚的鴻門宴代表楚行已經好準，他敢帶八賢前去城倉，意謂原本藏在那兒的東西早被移除，而這些賬冊說不準也重新擬過……看來有人透露他即將到來的消息，否則不該是這等結果。
「那……是這件事很棘手嗎？」
「還不知道。」他只能先限制眾縣令暫留吞雲城，再派人拿著他的蓋印親筆信，前往各縣衙搜查賬冊。
這樣也許還有點機會可以查出蛛絲馬跡，之後就看八賢能鎮壓那些縣令多久，爭取時間讓他找出破綻。
「放心，有我在，我可以幫你。」
垂著眼，他拉下她掐揉的縴指。
她疑惑地抬眼，卻見他拉著她的手貼在他頰邊。
這動作何等親密，他竟……她心跳加劇，怔怔地看著他。
「艾然，我不想將妳攪進麻煩里。」他啞聲喃著。
事實上，先前在知府官邸看見她時，他的心跳幾乎停止。
她不知道她的言行會讓她成為箭靶，一如他之前的計劃……因為他的心偏了，所以他改變計劃，豈料走了一圈，結果依舊不變。
「哪會麻煩？能幫得上忙，有什麼不好。」她笑著，心底暖暖的。「而且我就連賬冊都能幫你看。」
呵，他在擔心她呢……有人關心自己、在意自己，這滋味真不是普通的好。
「妳會看賬冊？」他微詫地松開手？
她趁機將手抽出，動手翻開其中一本賬冊。
「應該吧！」只要是和錢有關的，她就算沒學過也能模出頭緒。
賬冊上龍飛鳳舞的字她還看得懂，只是寫在第一行的「金烏王朝吞雲」……
應該是金鄔吧，怎麼會是金烏？
有沒有搞錯，連國號都寫錯，這知府會不會太混了點？
艾然不以為然地搖著頭，快手翻著賬冊，大略看過後道︰「一個知府月俸才三兩銀子，可是一年所能動用的公款卻有一百兩……這是誰定的制度啊？」
這不是擺明要當官的趕緊來污公款嗎？
「皇上去年登基，為除惡務盡而頒布新詔，縮減地方官員俸祿，是想抵制官員奢華用度，然而這筆公款是比照品階而給，也算是貼補原本要給官員的地方開銷，但是每筆用途都必須詳載。」
「大人，這種東西根本就是給這些貪官大開方便之門啊，我要是知府，請個善于作帳的人把每一筆帳記得清清楚楚，可是到底有誰能確定我把錢給花到哪去？」拜托，又沒有發票，不用對帳，全憑自由心證，這也未免太好貪了。
「但是大筆支出是必須附上證明的。」
艾然不禁搖頭嘆氣，隨便指了一筆。「大人，好比這一筆寫著買糧，那你是不是要我賣家證明買賣價格相符？」
「當然。」
「要是對方和他串通呢？」
「王朝律例規定，除非天災，否則不得隨意異動物價。」
「那好，現在有天災，所以米價飆漲，但我又不用寫是什麼米，隨便填個一石一百兩，也沒注記，米送到哪去，你要往哪查？」她撇撇嘴。這時代的制度根本就漏洞百出。
「我會依據可疑的物價波動進行調查，找出到底是誰在後頭哄抬價錢，嚴辦並逼出實情。」
「這也是個辦法，可是說真的，如果有人長期布局，一點一滴積沙成塔，你又怎麼會發不對勁？」她點出問題重點。「想要哄抬價錢，最簡單的做法就是壟斷某個物品的供給，全部的東西只能向我買，價錢自然就由我定了，如果我是知府，我會聯合志同道合的人，共同壟斷，編派理由一起哄抬價格，逼迫其他地方跟著漲價，畢竟商人重利嘛，有錢可以賺，為何不賺？而我投資的錢，只要挪移公款便可，一百兩出去，可以換回一千兩，是傻子都會干。」
「如果真如妳猜測，那真是大膽得該死了。」魏召熒沈聲道，「天子腳下公然違令……是注定難逃死罪。」
天子腳下……艾然噘著嘴。也對，君權制度，只要嚴刑峻法，有些人自然不敢動歪腦筋，但說到底還是這制度設計有問題。
「依我看，倒不如將這制度給取消。」
「如此一來，俸祿太少。」
「那不如弄個連動俸祿吧。」
「連動俸祿？」
「很簡單啊，就由地方官員配合地方商賈經營買賣，推動地方的繁榮，所抽的稅賦成為官員的額外食祿，你不覺得如此一來反倒可以讓官員對地方更用心，達到為民服務、為民著想的目的？」
不敢相信她竟能提出如此杜絕弊端的好法子，魏召熒怔怔地看著她。
「我……說錯了嗎？」還是說這樣的方式太過天馬行空？
「不……妳懂的真不少。」讓他甘拜下風。
「那當然。」她學財經的嘛。
「妳還有什麼能耐？」瞧她驕傲地揚起下巴，他不禁笑問。
「實在是太多了，我懂的如何投資經營，還會按摩，以及……說書。」事實上，她拿的證照可多了，可惜在這王朝里完全行不通，她只能淪為神棍。
「說書？」
「嗯，講述別人的故事，給別人幸福，就像給自己幸福。」她的出身不幸，但在筆下成就別人的幸福，總覺得自己早晚也會找到屬于自己的幸福。
只是，她寫的是BL就是了……畢章好男人，通常不會留給好女人的。
「妳的幸福垂手可得，端看妳要不要。」他握住她的手，直睇著她精心描繪的五官。
她很美，就算不著妝，在他眼里依舊艷麗，但更美的是她的心，打動他的是她的性子，那是與眾不同，絕無僅有的。
「我……」她語塞。
多好的男人，他一再對自己示好，教她不心動都難，可是她真的不能介入他的姻緣，因為他的另一半早就出現了。
「艾然，我喜歡妳。」
她心頭一顫。
這些八股人說起話來不都是迂迂回回，教人費猜疑的嗎？怎麼他卻如此直截了當，教她心底開心著卻也疼著。
「我年紀很大了，八賢說我已經不能出閣。」她正值成熟的時刻，可在這里卻是埋進黃土的昨日黃花。
「待查辦完吞雲城貪污一事，回京時，我會向皇上提出指婚，如此一來這些就不是問題。」
指婚？他想得會不會太遠了……
「可是……」
「召熒。」門板突然被打開，艾然未抬眼，直覺想抽手，卻被他握得更緊。
頭低著，但她已感受到熾熱的視線，燒得她生出滿肚子罪惡感，心虛得想把自己藏起來。她有種成為小三的罪惡感，討厭自己變成這種角色。
「于懷，」魏召熒抬眼看去。「有事？」
耿于懷的目光落在他緊握著艾然的手上，深吸口氣道︰「我有事跟你說。」
「說。」言下之意，他並不在意艾然在場。
耿于懷眉頭微蹙，隨即揚笑。「時候不早了，先請艾姑娘回房梳洗，好生歇息吧。」
「妳累了？」他問。
「嗯。」她胡亂點頭。
「也好。」魏召熒站起身。「我送妳回房。」
她心頭一驚，忙道︰「不用了，就在隔壁而已。」
「召熒，你這是怎麼了？」耿于懷低笑著。「姑娘家要梳洗，我自然會派丫鬟隨侍，你連我也信不過嗎？」
艾然聞言，疑或地看向耿于懷。怎麼覺得這話有點怪？
大人豈會不信他？應該說大人最信任之人莫過于他。
尋思片刻，魏勉熒松開她的手。「去吧。」
不及細想，。然輕點頭後便往外走，而門外已有兩個丫鬟候著。
目送著艾然離去，魏召熒才又坐回桌案前，翻看賬冊。
「召熒，你在生我的氣？」
「不。」
耿于懷走到他面前，大掌按住他正在看的賬冊，迫使他抬臉。「我不會道歉的，因為我沒有錯。」
「既然你都這麼說了，我還能如何？」他似笑非笑道。
「這是最好的辦法，而且這原本就是你的計劃。」兩人是竹馬之交，了解彼此的性情，正因為如此，他無法理解召熒怎會在最後關頭抽手，將原本的棋子變成要守護的城池。
魏召熒隨手又拿了本賬冊。「于懷，我說過計劃已經改變。」他隨意翻看，突覺有處古怪。
「她是不是真對你下了什麼符咒？」耿于懷再蓋，硬是阻擾著他。
魏召熒微惱瞪去。「她到底有哪教你不滿？」
「一個來歷不明的術士，讓你想起淑嫻，如今又左右你的計劃，我才要點醒你，腦袋清醒一點。」
「我的腦袋再清醒不過，我並沒有因為她而延遲任何正事，就算沒有她，我一樣可以查辦任何一樁貪污案件，反倒是你，」他平靜的黑眸閃動著怒火。「到底有何居心？」
聞言，耿于懷痛苦地微瞇起眼，半晌才笑得苦澀，「召熒，計劃依舊進行中。」
「你說什麼？」
「這是最好的方法了，不是嗎？打從一開始，你不是就這麼打算的？」
「住口，我早就改變主意，你明明知道。」他不再需要艾然當他的棋子，引來任何一位官員可能派來的殺手，再往上追查。
「如果她真是個術士，難道會算不出自己有此劫？如果她真是個術士，必能逃過這一劫，你又何必為她擔心？」
「混賬！」魏召熒憤而起身，一把將他推開。
看著他頭也不回的背影，耿于懷緩緩握拳。
走出屋外，幾道身影從暗處躍現。
他冷冷睇去，走入雨中，幾道身影隨即又消失不見。
魏召熒心急如焚，就怕殺手真的到來，就怕部署的弓箭手來不及護她，就怕無故累及她。
來到客房卻找不到她人，腳跟一旋走出房門時，迎面遇見一名丫鬟，他沈聲低問︰「艾姑娘人呢？」
「回大人的話，艾姑娘在清華池沐浴，奴婢正要替她送換洗的衣物。」丫鬟趕忙欠身回答。
魏召熒看了眼她手中的衣物。「這是那套我吩咐要修改的衣袍？」
「是，共兩套，奴婢已經修改好了。」
他接過手。「妳可以下去了。」話落，朝清華池的方向而去。
他從小就常到耿府，這里猶如他另一個家。長年從池底涌出溫水的清華池，更是他幼年玩耍之處，不需要任何人領路。
拐過長廊，他直奔到底，察覺外頭部署著府里的弓箭手才稍微放慢腳步。
哪怕真有殺手上門，也不見得就在今晚，甚至是這個時候。
思及此，他的心總算安穩一半。
不過還是得親眼確認她安好，他才能完全放心。
清華池外有名丫鬟守著，他擺了擺手，示意她退下，堂而皇之地踏進門內。
「衣袍拿來了嗎？」艾然頭也沒回地問︰「放在架上，待會我……」
「嗯。」
一聲再清楚不過的男人嗓音打斷她未竟的話，她驀地回頭，隨即把自己沉進池底。「大人？」那個最愛說教的男人竟在她沐浴時踏進這里，他……到底在想什麼？
魏召熒垂眼瞅著她濕漉漉的檀發貼在頰邊，熱氣氤氳，蒸得她俏顏白里透紅，映著池邊搖曳燭火，讓她臉上差惱神情更是嬌媚。
「我替妳送衣袍過來。」他啞聲道。
「放架上就好……」就算他沒再踏近，但她還是忍不住把自己沉得更深一點。
雖說這里熱氣繚繞，燭火也只點了兩支，但他既然可以射箭射得那麼準，就代表他視力好得要命，天曉得在這種情況下，他會不看到什麼。
真是的，好不容易才將企圖服侍她沐浴的丫鬟趕出去，豈料下一個進門的會是他……
女人她都不給看了，何況是男人。
「果真是不化妝較好。」他突道。
他不會只是到這里一邊欣賞她洗澡，一邊討論她化不化妝哪個好吧？
就算要聊，能不能等她洗好？
「別泡太久，頭會暈。」
「我也這麼想。」她用力地點著頭，卻見他像是扎了根的大樹般壓根沒打算移動。「大人，非禮勿視。」這個道理不需要她教吧？
「夫妻之間，不用此禮。」
「嘎？」夫妻？誰跟誰呀！她錯愕地看著他將衣袍擱在架上，順手挑了條大布巾走到浴池邊。「大人，你說到哪去了，我們……」
「待吞雲城一事處理妥當，咱們便成親。」
她眨了眨眼，懷疑自己耳朵出了毛病。」大人，你這是在強娶嗎？」他們八字都沒一撇，說要成親會不會太瞎了一點？
「艾然，別說妳對我沒半分好感。」
「我……」那是欣賞！她設定的男主角，當然多少是她偏愛的類型，所以當他真的出現在面前時，她有好感，那是天經地義。
「既是兩情相悅，又何必蹉跎？」他不要等待，不要空蹉跎，他不要再重蹈覆轍。
他總以為時間很多，因此以功名為重，豈料妻子根本等不到他回來就香消玉殞，而剛剛，一思及她可能遭遇傷害，他的心就像被條繩子緊捆拉扯，痛得無法呼吸。
唯有讓她成為他的妻，他才能名正言順地保護她，不讓她受到半點非議。
艾然心頭暖著也痛著。如果可以，她當然願意和他在一起，可是這里是她筆下的世界，本不該出現的她，怎能介入他的幸福？
尤其萬一她像來時那樣糊里胡涂地又被帶走，他又該怎麼辦？
踟躪不是因為不愛，正因為在乎了才更進退維谷。幾不可察地嘆了口氣，她才悶聲道︰「你的命令之人不是我。」
「我要的是妳，妳就是我的命定之人。」他扳起她的下巴，不容她閃躲。
「可是……」她被他的眼神震懾住。他是淡漠的，然而此刻他的眸色火熱得發燙，教她心悸難休。無法否認她是喜歡他的……她被吸引，彷佛注定逃月兌不了，但她還有理智。
「大人，我們在前世沒有糾葛，在今生又哪來的情緣？」
「所有人都必須在前世種因，今世才能得果？」
「是。」所謂因果不就是如此。
「那麼我問妳，總要有第一次的相遇才能造因，來世才能結果，那麼咱們這一世造因，來世結果不成嗎？」
艾然怔住。
他比她想象中要來得狂熱痴情，這份情從強悍的視線完美地傳遞給她，如此堅決地告白著他的心情，像陣狂風驟雨，重重地震憾著她的身心。
她從沒想過有一天會有個人如此地喜歡自己，尤其他是個天性淡漠的人，卻為她顯露如此強烈的情緒……她多想點頭，多想投入他的懷抱，可是她不能。
「那如果我……有喜歡的人了？」這麼說，他應該就會退縮了吧？
魏召熒微瞇起眼，彷佛心底早有答案，他一掀唇角，笑得蠻橫。「那我就把妳搶來。」
如此強悍霸道，就連向來平淡的目光都噙著掠奪的決心，她知道，他是認真的。
到底是怎麼一回事？明明知道不該，明明想要守護他的幸福，也很想全身而退，可明明心是自己的，卻抵擋不住他的濃情。
那強烈的情感排山倒海而來，徹底沖毀她的防線，心寸寸失守。
「你……這個這斯文惡霸。」半晌，她只能吐出半點殺傷力也無，甚至有幾分撒嬌的抗議。
她的反應印證了他的猜想——根本沒有其他男人，打從一開始，她的眼楮就只看著他，她的心自然也只向著他。
「斯文也好，惡霸也罷，只要妳喜歡就好。」他噙笑道。
「我又沒說我喜歡。」她小聲咕噥。
干麼說得好像媥偏愛他這種斯文禽獸？那是他變種得太嚴重……真的是她帶壞的嗎？不，這肯定是他的隱藏版個性。
「起來吧！」他張開大布巾，等著她投入懷抱。
艾然真的很傻眼。**，這個衣冠楚楚的**！「大人，可以麻煩你到外頭等我嗎？」
「放心，從我踏進清華池起，妳的清白就被我毀了，不差這麼點小事。」
無語地望著他的笑臉，艾然開始覺得這才是他的真面目。
毀她清白？這世界女人的清白，簡直就跟紙張同樣易毀。
魏召熒朝旁吹了口氣，池邊的燭火隨即滅去，四下暗得伸手不見五指。「這樣總可以了吧？」
艾然徹底無言。
他到底有沒有想過她的心情？就算她來自再開放的國度，也不可能平心靜氣地全luo起身，等著他服侍啊！
還是他真以為她是個之徒，喜歡調戲人也喜歡被調戲？
無奈，嘆了口氣，她一鼓作氣地從池底起身，寬大的布巾隨即將她裹住，沒有她意料中的熊抱，而是他真的在服侍她般，隔著布巾輕拍她的身體。
她疑惑了。這男人剛剛閃露涼奪的目光，但這會卻又守禮地不越雷池一步……閉眼想了下，她假裝腳下一滑，朝他身上偎去，豈料他動作更快，立刻扣住她雙臂，沒讓她貼上他。
「沒事吧？」
「……有事。」她把臉貼到他肩上，小手有意無意地撫著他的胸膛。
驀地她被扯得更遠，遠到她伸長手臂也構不到他。
黑暗中，她看不見他的臉，自然不知道他此刻的表情，但是……「大人？」她笑嘻嘻地開口，因為她察覺到他的手心在冒汗。
多可愛，緊張哩！
這點本事也敢調戲她？
「妳趕緊穿上衣袍吧！」他連退幾步，回頭替她取來換穿衣物。
艾然笑得囂張，接過衣物，感覺他背過身，她隨即快手套上衣物，卻發覺衣料不對。
「這誰的衣服？」衣料細滑精致，感覺很像他穿的那一種。
「我的。」
「你的？」她穿戴整齊，發現很合身，怎麼可能是他的衣袍？
「我讓人修改成妳穿的大小。」
「特地用你的衣袍改的？」哇，這人是佔有欲很強嗎？就連她穿的衣袍都得是他穿過的。
「你不是喜歡那衣料？那是蠶絲所制，冬暖夏涼。」
「啊……」她輕呀了聲。
原來是他心細如發，不過是一個動作就教他惦記在心，這人真的讓人好心動。從來不曾有人真正將她擱在心上，在原本的世界就算有人追求，也是想用金錢打動她，哪像他這般體貼她、關心她。
「大人。」她輕喚著。
「嗯？」
「我穿好了。」
「……嗯。」他回頭握住她的手。「走吧。」
她上前幾步，忍不住主動擁抱他。
不是勾引更不是誘惑，純粹是有的時候，她也想要一個擁抱，尤其是一個如此疼惜她，將她擱在心上的男人的擁抱。
魏召熒一僵，不敢亂動。
她嘆氣了。「木頭，不是說要將我搶過來嗎？你這麼木頭到底是要怎麼搶我？」氣勢又不是裝假的，拿出點氣魄行不行？
正在心底月復誹，卻突覺他靠近，下一秒便吻上她的唇，她驀地瞪大眼，而下一刻他的舌已鑽進她唇腔中。
他吻得輕柔，挑誘著她的舌尖。彷佛有電汽竄過胸口，她猛地一顫，還來不及換氣，吻已變得深濃，他的氣息像是要將她吞噬，她呼吸紊亂，渾身發顫。
但他毫不饜足，大掌撫上她的背，將她壓向他的身體。透過輕薄的蠶絲衣袍傳來的熱意燙得她渾身發熱，教她清楚他的渴望。
進展太快了……完了，這男人是不做則已，一做驚人啊！
她要怎麼辦？要順勢由著他，抑或抗拒？
她腦袋糊成一團，覺得就這樣下去，好像也沒什麼不好，她的身上好燙，他的吻好勾魂……
正忖著，外頭突然響起一聲遲疑的叫喚，「大人？」
「什麼事？」他粗啞喃著。
「尋陽屯兵已到。」
「我知道了。」魏召熒調勻呼吸，才握緊她的手道︰「已經很晚了，我先送妳回房。」
「嗯。」她的臉幾乎快要垂到地上，分不清此刻到底是松了口氣還是失落。
但是，今晚她充分了解到，這個男人是很有潛力的，很值得開發tiao教呀！