大寒之日。
每年的這一日，是天氣最冷，冰凌也凍得最硬的日子，所以在這一日鑿湖取冰，所取出來的冰塊質量最好，最不易融化，只要凌陰的功夫做得好，之後一整年的夏天都能有冰可吃。
而要藏冰之時，必須要祭祀司寒，也就是水神，據傳水神喜用黑色之物，所以要用黑色的牲畜與黑黍拜祭之後，才能開始鑿冰。
而這個儀式，要由當家之人主祭。
因為懸乎對神靈的崇敬，沈晚芽在準備儀式上不敢有半點馬虎，也已經請問守陽親手在凌室里掛上桃木弓與棘枝做的箭，而這當然也是習俗之一，為的就是要逢凶化吉與闢除邪氣。
此刻，問守陽站在主祭之位上，高舉起沈晚芽遞來的線香，率領一干將要動工取冰的奴僕們祝念禱告，謝天地仁厚，司寒恩予。
儀式完畢之後，胡長安才領著眾人敲開冰層，細心地割成三尺見方，一塊塊堆棧，有條不紊地送進凌室里，一層層覆之以稻草和樹葉，此舉可以在天候轉熱之時，減低融冰的速度。
但到了夏天之時，冰還是會化掉一半以上，所以要取的冰至少是需要用量的一倍以上，由于是吃重的活兒，所以在這大冷天里，一個個壯漢都還是忙得汗流浹背，吐出的氣息在瞬間化成陣陣白煙。
問守陽與沈晚芽站在一旁觀看，主僕二人不約而同地靜默不語，注視著眼前一色雪白的光景，耳邊听著冰塊撞擊的聲響，以及男人們的吆喝聲，二人平靜的表情與眸色，意外的相仿。
這時，胡長安招來一名手下，交給他一個皮囊袋，只見那名壯漢點點頭，朝著他們跑過來，把手里的囊袋交給沈晚芽。
沈晚芽接過手，掂了一掂，笑著點頭，示意壯漢回去繼續工作，自己則是打開囊袋，取出了一塊水晶似的塊物。
「爺，要嘗一嘗今年結的冰嗎？」她伸手，將冰塊遞到主子面前。
問守陽側眸瞅了她的笑顏一眼，取過她遞來的冰，掂在掌心里，看著那通透的質地，像是連掌心紋路都可以瞧得一清二楚。
「看來這山泉水引得十分值得。」
他淡聲說完，將冰塊含進了嘴里，大寒天咬著冰塊，聲音十分脆響，一時之間不覺得寒冷，別有一番難以言喻的風味。
沈晚芽點點頭，也取了一塊冰含進嘴里，初入口的一瞬間，一股子凍意從嘴里散了開來，她想忍住，但最後還是皺起了眼眉，橫瞧了身邊的主子一眼，不知道他怎麼能夠面色不改？!
問守陽瞧見她的反應，不由得輕笑了聲，似乎是在嘲弄她的不自量力。
為了不讓他瞧扁，沈晚芽深吸了口氣，舒開了眼眉，也學著他一樣嚼起了冰塊，這冰乍一化開，在嘴里泛開了清甜，不需要加入任何佐料，已經是十分出色的美味。
「胡伯。」將冰吞下去之後，她朝著胡長安所站的方向大喊道︰「辛苦你們了，這冰很好吃！」
「誒，知道了！」胡長安不好意思地訕笑幾聲，回頭繼續指揮手下加緊速度，要在天色變暗之前，完成今天的進度。
問守陽看著她與大伙兒的互動十分熱絡，每個人對待她的方式，就像她是他們的至親家人，從她進入「宸虎園」這些年來，無論與誰都交往得極好，時至今日，尚未听說園子里的哪個人討厭她。
也因為每個人都喜歡她，所以，當他在欺負她時，就顯得格外的惡劣和不討喜，不過，這一點絲毫沒動搖過他對待她的態度。
在她當大丫鬟時，他就已經見識過她待人處事的功力，而她在當代理總管的這一年，他也親眼見識到了她對外表現出來的八面玲瓏，但與其說她懂得攏絡巴結，倒不如說是她的無所不能教人傾倒。
至少，他就知道有幾個生意上來往的相與很欣賞她的棋藝，時常會借故到問家來走動，就為了邀她下一盤棋，無論是圍棋或是雙陸棋，甚至于是象棋，她都稱得上是個中高手。
也因此，唐家的老太爺也不惜拉下老臉，幾次與他談論交情，就為了要他將沈晚芽讓給唐家，還提出了相當豐厚的贖身金。
不過，他從來沒想過要將她讓給任何人，她的存在對他而言，有很大的用處，再加上她雖然是問家簽過長契的奴僕，但也是東福的義女，于情于理上，他不能把她當做是一般的婢佣轉賣給他人。
所以，他派人正式回絕唐老太爺，自那之後，老太爺也很識趣的沒再提過贖身的事，只不過會時常借口有事情要交代，把她給找去唐家，拗著下幾盤棋，才肯放她回來。
沈晚芽回眸，不料正好對上主子瞅視著她的目光。
她心里微微一跳，依舊沉靜以對，等待主子開口吩咐，但她真寧願他就一直閉著嘴巴別說話，因為他一說話，往往就是她的大麻煩。
問守陽看穿她的心思，斂了斂眸光，一語不發，轉身離開。
這時，天空又開始飄下了雪花，沈晚芽招來一名壯漢，要他轉告胡長安，要是雪下大了，今天的活兒就先告一段落，等明日天好了再說。
交代完畢之後，她加快速度追上問守陽大邁的腳步。
他們兩人一前一後踩在白色的雪地上，鞋履踩得積雪沙沙地響著，但他們之間就像是飄下的雪花般，是無比寂靜的。
「對于城東的石秀，妳有什麼想法？」
問守陽開口打破了沉默，寒風挾帶飛雪吹來，撩動他深灰色的裘氅，讓他深刻分明的臉龐望之如神祇般傲然。
沒料到主子會忽然問起石秀這個人，沈晚芽心下微愣，略作思考之後，隨即抬眸微笑道︰
「奴婢不太明白爺想知道些什麼，畢竟咱們與石家並沒有頻繁的生意往來，幾年來，也不過就與他們做過一件絲綢生意，交易的數目也不算大，後來兩家沒再往來過，爺突然提起他來，奴婢一時听了覺得耳生。」
聞言，問守陽挑了挑眉梢，瞅了她一眼，似乎不太滿意她的回答。
見著他那略帶著輕瞧的眼光，沈晚芽暗暗咬牙，這個該死自大傲慢的男人，就讓她裝作不知道，難道就不可以嗎？
不過，就算她心里在咒罵，臉上還是掛著可掬的微笑。
「奴婢僅知一二，不敢妄言，只是我有听說過，這個石秀因為相貌奇丑，所以在性格上也是十分古怪，稍不留心就會得罪他，偏他這個人又愛記仇，再加上石家有幾位家人在朝為官，所以這幾年來，著了石秀的道的人不少，可是大伙兒都是敢怒不敢言，就是畏懼他背後的朝廷勢力。」
「嗯。」問守陽的神情這才顯得滿意，琥珀眼眸顯得深沉，「如果，我想從這個性格古怪，既不缺錢，又有勢力的人手里得一個好處，妳可有辦法？」
「爺？」她低叫了聲，心里忐忑。
「我給妳一個月的時間，把這件事情辦好。」話聲一頓，他忽然停下腳步，剛好與她追上的身影齊肩，他低斂的琥眸之中揉潤著一層很淺的冷笑，「我信妳一定辦得到，萬能的小總管，我就等妳的好消息了！」
說完，他邁大了步伐離去，將她一個人扔留在原地。
「我信妳一定辦得到，萬能的小總管，我就等妳的好消息了！」在他的身後，沈晚芽學他的表情和語氣說話，最後狠狠地瞇細眸，瞪著他遠去的高大背影，心里對他是一千個、一萬個恨之入骨。
最後，她閉上雙眼，深吸了口氣，逼自己要冷靜下來，但還是忍不住一時的沖動，抬腳大力地往雪地里一踢，把積雪踢得翻揚起來。
她睜開眼，看著主子幾乎已經遠去不見的身影，瑰女敕的唇瓣泛起了微笑，看起來十分的明媚可人。
可是她此刻心里的想法半點也不明媚，她正想著，哪天這男人真落到手里任她宰割，她一定會給他好生款待，絕對不會手下留情！
但是，她隨即認知這不過是心里的妄想，眼下當務之急，就是快點想個辦法，好從那個石秀手里討到主子想要的好處。
唉！人們都說她萬能，卻不知道她為了要做到「萬能」這兩個字，吃了多少苦頭啊！
「都已經過了好些年了，怎麼突然想從石家手里買回那塊地？」
說話的人是問守雲，他與問守陽同樣都是問家「守」字輩的子孫，只比問守陽小了幾個月出生。
一直以來，他們堂兄弟二人的交情甚篤，只不過，問守陽的父親是長子，而他又是長孫，甫出生就是理所當然的繼承人選，雖然他們彼此之間對這一點都不是太計較，但卻阻止不了一些親戚們拿這件事情造謠生非，尤其是問守雲的娘親對于自己的兒子不能繼承「雲揚號」頗有微詞，這些年來，沒給當家的問守陽一天好臉色瞧過。
他們此刻正坐在高處的「望遠亭」上，可以俯瞰整片「宸虎園」的雪景，石桌上擺著簡單的下酒菜，歸安隨侍在一旁替兩位主子看著火爐溫酒。
說起來，問家的鮮卑血統在他們堂兄弟的身上清楚可見，他們的臉龐約莫有七八分的相似，只不過，問守雲的膚色較他堂兄白皙一些，眼珠子的顏色也比較偏近深茶色，而不是琥珀色。
問守雲知道自己的五官不如堂兄俊朗分明，再加上覺得白淨的臉皮顯得文雅，也比較受姑娘喜歡，所以就刻意讓自己維持白面書生的模樣。
「再過幾個月，就是叔爺八十壽誕，他以前就很喜歡那塊地，說那片山林到處都是他可以拿來做紙的寶，他這個人生平沒什麼興趣，不過就是喜歡做紙，當初我把那塊地賣給石家時，讓他很不諒解，人生七十古來稀，更何況是八十高壽呢？光憑這一點，就值得我花心思把那塊地買回來。」
其實，論輩分，他們該喊聲二叔公，可是，他老人家听到「公」這個字，就覺得自己被當成已經做古的人，也不喜歡被喊太叔爺，直接就要他們喊叔爺，幾年下來，大伙兒喊慣了，也就習以為常了。
「是咱們晚芽妹妹替你花心思吧！」問守雲對他的話嗤之以鼻，「我听說了，石秀不想賣那塊地，處處給你刁難，所以你把這件事情交代給她，還要她一個月內替你辦好，守陽，我的爺啊！你對她會不會太過苛刻了些？」
「我相信她辦得到。」問守陽將喝空的酒杯擱回案上，一旁的歸安立刻上前將酒給滿上。
「那要是她辦不到呢？」
問守陽聞言，只是勾唇微笑，捻起酒杯，品嘗著溫熱的酒液，在他那雙含笑的琥眸深處，泛動著深沉不可捉模的光芒。
看見堂兄那副勢在必得的表情，問守雲一臉無奈，「嘖嘖」了兩聲道︰「難怪叔爺和鳳姨對你都頗有微詞，覺得你這個人簡直就是沒血沒淚，心肝被狗咬到連渣都沒剩，守陽，對人家姑娘好一點，別盡給晚芽妹妹出難題，要不，再過個一年半載，等她離開咱們問家，我看你這位大老爺上哪兒去找個像她一樣厲害的總管給你辦事！」
「她要離開問家？」問守陽端著酒杯的手在半空中一頓，抬起眼眸，直視著堂弟的臉。
「你這叫貴人多忘事嗎？當初東叔給她簽賣身契，就只簽到她二十歲為止，她今年都已經十九了，這件事情不少外頭的人都知道，你沒發現最近沒人再來跟你提要替她贖身的事情嗎？他們這些爺兒們現下都在等，等她文契約滿那天，重金聘她到家里去。我還听說有不少人來向她提親事，不過都被晚芽妹妹以東叔病重，不宜談論婚嫁為由給拒絕了。」
「原來，我們問家的小總管當真搶手呢！」問守陽頓了半晌，才聳了聳肩，輕笑了聲。
「守陽。」問守雲的臉色忽然變得正經無比。
「怎麼了？」他挑起眉梢。
「如果，你對晚芽妹妹真的沒那心思，就把她讓給我吧！把她給我，總比被外人搶去好吧！」
「什麼讓不讓，搶不搶的？!」問守陽唇畔輕泛的笑容倏然變得冷淡，「她是個活生生的人，能自個兒開口說話，如果你想要她，就親自去問她的意思，別想從我這里下手！」
「我問過了。」問守雲嘆了口氣，表情瞬間黯淡下來，「她答我的理由還是東叔病重，在東叔病好之前，她沒想過要離開‘宸虎園’去任何地方，當然，也包括了我家，所以，我就想，反正這園子那麼大，我干脆舉家搬進來，總該讓她無話可說了吧！如何？守陽，給我和我娘騰出一處院落應該不難吧！」
「如果叔母沒意見的話，我當然也不會有意見。」
問守陽斂下眸光，看著杯中已經不再溫熱的濁酒，似是無心，又似有意地避開堂弟渴切的視線。
只不過他一語就說中了問守雲的痛處，其實，他們二房一家子當初也是住在「宸虎園」的，就是因為在問守陽繼承當家之位後，他娘賭著一口不想居人籬下，看人臉色的氣，硬拗著他搬進京城里住，現在又怎麼肯听他的勸說，搬回這園子里來居住呢？!
「不行是吧！」問守陽一口飲盡了杯中濁酒，任由那烈酒灼喉而過，瞬間是一股子暢快，再抬眸，琥眸中盈簇著笑意。
「所以，現在是叔母在令你為難，與我無關啊！來，喝酒，美景當前，咱們不談這些。」
雖然還是不甘心有話想說，但是問守雲卻也只能苦笑，見堂兄舉手相邀，示意歸安過來替他滿上酒杯，他也只能舉杯回敬。
不過，他不覺得灰心，也不擔心堂兄會與他搶沈晚芽。
因為，誰都知道這些年，在問守陽的心里，其實是有心上人的！
那是一段錯過的緣分，卻也因此在他的心里留下格外深刻的傷痕，所以，這些年來，他不曾再對任何女子動過心。
況且，問守陽愛刁難沈晚芽是出了名的，他相信這天底下沒有哪個男人會這樣欺負自己喜歡的女子！一思及此，問守雲安心了不少，一口飲盡杯中酒，吆喝著歸安再給他滿上，打算今天與他的堂兄來個不醉不歸！
而問守陽自始至終都掛著一抹恬淡的微笑，即便是酒過了三巡，峻朗的臉龐都仍舊是面色不改。
此刻，亭子外，雪花靜悄無聲，將萬物染成一色的白……
「小總管！小總管！最喜歡小總管！」
這時的正院會偏廳里，八哥鳥響亮的喊聲回響不絕，逗得沈晚芽忍不住笑開懷，但還是忍不住扁了扁女敕唇，說道︰「你這只小八，哪里懂得什麼叫做最喜歡？油嘴滑舌的，究竟是跟誰學的？」
她一邊說著，一邊從袖里拿出天藍色的小錦囊，倒出了幾顆飼料擱進籠子里，這是秦家兄弟特調的飼料，不到一會兒功夫，八哥鳥就把飼料給吃光，還一副意猶未盡的樣子，抬起頭又繼續叫道︰「喜歡！喜歡！最喜歡！」
沈晚芽給它做了個鬼臉，忍不住又多給它兩顆飼料，然後才轉頭望向窗外，見雪勢一時片刻沒有止住的趨勢，雖然無法從天色判斷，但是她略估了時間，現在應該已經是申時中了！
這是從她義父擔任總管之職時，就開始的不成文規矩，每天卯時以及申時之初，都要過來向主子請安，通常，這兩個時間是主子用早膳以及吃晚茶的時間，他們會在這時候伺候主子，听從主子交代下來的吩咐，或者是回復交辦事情的進度與結果。
不過，今天听說堂少爺問守雲過來拜訪，所以特別在「望遠亭」里設了酒席執行，剛才她要過來之前，听說堂少爺已經喝醉被人安置在客房里稍作歇息，所以她吩咐了讓人準備醒酒的湯藥送過去，也交代要分撥一碗端過來，預備要給問守陽解酒，此刻擱在桌案上的暖盅里，等他回來。
「最喜歡！最喜歡！」
八哥鳥的叫聲喚回了她的注意力，她回頭笑瞪了它一眼，「人家說寵物跟主子是一個樣子，可是你這只小八就跟他完全不一樣，要是他有你一半的和藹可親，也就不會這樣令人討厭了！」
她還記得問守陽在後園子里撿到小八的那天，是個下著大風大雨，雷電交加的日子，那時的小八還是只灰絨絨的雛鳥，身體極度虛弱，差點就要死掉，但經過細心照養之後，現在已經是只精力過度旺盛的鳥兒。
不過，問家上上下下照料過它的人不少，它就只喜歡她與問守陽，听說，那是因為它在換毛時，那丑丑的樣子，就只有他們兩個沒有取笑過它，而八哥鳥是最會記恨的，那些曾經取笑過它，害它自尊心受傷的人，它可是全部都給他們記住了。
「芽兒！我的小總管噯！」
這時，門外傳來了鳳九娘親熱的叫喚聲，讓沈晚芽忍不住好笑又好笑，明明就跟鳳姨說過別喊她小總管了，這位長輩卻老還是愛尋她玩笑！
「鳳姨。」她走出門，看見了鳳九娘端著盤東西過來。
「芽兒丫頭！來來來，鳳姨我才剛做好了愛窩窩，才剛揉好的，米團都還熱呼著呢！來，吃一個。」鳳九娘話才說完，逮了個空就塞了顆白軟的愛窩窩進她嘴里。「好吃不？」
沈晚芽被鳳九娘像是在逗著三歲孩子似的態度弄得哭笑不得，一邊吃嚼著，一邊點頭。
「覺得好吃就多吃點，這道甜食剛做好的時候最好吃。我特地留到現在才做，讓你先吃，等你吃完了再給主子那里送過來。」鳳九娘是當初老夫人的陪嫁丫環，一直以來，她在問家就很有說話地位，就連問守陽都要賣她三分面子，而與問二叔爺一直就是對水火不容的冤家，她將沈晚芽視若己出，疼得仿佛她就像是自己的小心肝似的。
「鳳姨。」沈晚芽將嘴里的食物吞進去之後，微微板起了臉色，「我知道你疼愛我，可是，自古以來，哪有奴才先吃，主子後食的道理？」
「沒有嗎？」鳳九娘做出一臉恍然大悟的表情，隨即就聳了聳肩，完全沒當做一回事，「那就當做這道愛窩窩是鳳姨特地給你做的，你吃剩了就給其他的奴才分去，不給他吃了。」
「鳳姨！」怎麼越說越過分了起來？沈晚芽從小就拿這位像是她新娘的長輩最沒轍了。
「唉呀！芽兒，你就不要太計較了，這段時間那個臭小子天天在家，瞧你每天都被那臭小子折騰得那麼慘，鳳姨我只好做點你愛吃的東西給你補補身子，乖，多吃一點，我記得你最愛吃的甜食就是愛窩窩，你都不曉得，光是這包在里頭的豆餡兒，就讓我忙了整個早上呢！」說著，她又拿了一顆白軟熱呼的米團，往沈晚芽的嘴邊送。
「鳳姨。」問守陽的喊聲冷不防地從她們二人身後響起。
「爺？」沈晚芽不知道他何時到來，忙不迭地轉過身，扯著袖子擦掉嘴角的白色糖粉。
「嗯。」鳳九娘故意往前站一步，擋在沈晚芽面前，點點頭，微昂起下頷，在他的面前端出長輩的架勢，「我剛才做了點愛窩窩，想到這是你小時候愛吃的甜點，所以給你端一點過來。」
「鳳姨，你記錯了，我小時候愛吃的甜點是糖火燒。」他唇畔泛著笑，淺淺的，就像是一抹不經意躍上的勾痕。
「唉呀！原來我記錯了，那真是抱歉！」鳳九娘嘴里說著抱歉，其實完全看不出一點歉疚之意，「那這盤愛窩窩……？」
「沒關系，是鳳姨的一番心意，我就收下了。」問守陽伸手捏住了盤緣，就要將那疊愛窩窩接過來，不過立刻就遇到了抵抗。
鳳九姨死端住了手里的盤子不肯松開，臉皮笑著，卻是說得咬牙切齒，「既然是你不喜歡吃的東西，就不要勉強了，鳳姨改天再做你愛吃的糖火燒給你吃，乖，放手。」
「鳳姨。」問守陽低沉的嗓音驀不防地輕喚了聲。
「什麼？」鳳九娘一時措手不及，被他這聲柔喚給喊失了神。
「放手。」話才說完，他略施巧勁，就把整盤愛窩窩給搶過手，從容轉身進門，臨入門之前，回頭給了鳳九娘一抹很親切的微笑，「無論鳳姨給守陽做了什麼糕點，都是一份心意，做晚輩的只能接受，要不，我死去的娘親九泉之下有知，要責怪我這兒子不敬長輩，所以，就算我再不愛吃這愛窩窩，也會一顆不剩的把它們都吃掉。」
明明就不愛吃，卻故意把東西端走，最後幾個字，他說得既緩又輕，根本就是存心要惹鳳九娘發脾氣，也存心不留給沈晚芽，只差沒擺明了說就算倒掉去喂狗，也絕對不會讓她知道。
沈晚芽好不容易把嘴里的食物吞下去，有點擔心地覦了鳳九娘一眼，果不其然，在她雖過半百，卻是風韻猶存的艷容已經是一臉火大的樣子。
「就說這小子不可愛！跟他家二叔爺那個老家伙一個樣子！」鳳九娘看著主子的背影消沒在門內，終于回過神來，不甘心地嚷道。
明明就是問守陽鬧她，卻要把問延齡也跟著一起拉下水，對于鳳九娘這習慣，沈晚芽早就見怪不怪，拉住了她的手，隨著笑道︰「鳳姨，你不是不知道爺的個性，不要跟他鬧，好沒處的。」
「嗤！我還見過那小子光的樣子，不怕他找我麻煩，只要他叫我鳳姨一天，就表示心里還有我這個長輩，芽兒，咱們不怕他，今天愛窩窩被他給搶去了不打緊，明天我再做——？」
「沈大總管，你在外面磨蹭什麼？進來！」問守陽從門內出聲打斷了鳳九娘的話，叫喚沈晚芽進去。
「是！」听他喚她「大總管」，她知道他完全沒打算客氣了，連忙回應了他，朝著鳳九娘說道︰「晚點再跟鳳姨說，我先進去應付了！」
「好好，快進去。」鳳九娘點點頭，雖然心里氣得牙癢，但再不甘願也只能揮著手，要她快點進去，免得又被問守陽找麻煩。
唉！她在心里嘆息，真是可憐了晚芽這丫頭，明明是個那麼討人喜歡的姑娘，怎麼就遇到一個沒良心的主子呢？