沇川鎮，坐落南城以西十六里處，是一座人口稠密的水鄉之鎮。
鎮名，源起于貫穿全鎮之河，沇川。
沇川河形似蛟，三曲六彎，水面倒映藍天白雲。
隨朝夕天色，沇川面貌永遠多變，時而燦陽碎金，像揉了金絲線的紗，耀眼高貴；時而暮霞灑紅，似染出花艷的緞，嬌羞可人。
沇川縱貫全鎮，分流七道，枝椏般散布，鎮中瓦屋多沿河而立，鎮內大小座石橋數目早已破百。
沇川有神。每位鎮民心中如此堅信。
祂賜予他們豐富漁獲、甘美水源，他們則回以虔誠和敬畏，全心全意，敬沇川的灌溉、畏沇川的怒泛。
川神慈悲，川水風平浪靜，讓鎮民得以穿梭河上，捕魚、游景，勤奮工作著。
川水洶涌淹戶，則是川神發怒，是鎮民無意之中激怒神祇，那時，全鎮百姓集合，齊跪沇川河畔，磕頭求饒，直到川神息怒為止。
奇景呀。
當蒲牢看見沿著川水下跪，個個雙手合十的鎮民，或匍匐叩首，或放聲哭泣，求取川神原諒的景象，除那三字贊嘆外，找不到其他詞匯足以表達觀感。
生意放著不做，三餐擱著不吃，孩子哭了不女乃，雞飛了狗跳了牛跑了，也沒人有空搭理……
「奇景呀……」又是一次重復的吁嘆，這回加上了連連搖頭。
人類，信奉神佛的死忠，真是居六道之冠呀，望塵莫及哪。
「這種小河能有多大尊的神？……真正大只的都在上頭，懶得下來呀。」微瞇的眸，帶些慵懶不敬，瞟向頭頂上空。
雷，悶悶地響，像回吼著他︰態度放尊重點。
目光重新回到川河兩邊，全鎮大伙這麼忙，他找誰提問去？
沒人有閑理他。
「挑錯鎮了……應該找個不忙的小城上岸。小九提過，哪個鎮都沒差……」
蒲牢抬手，揉撓著頭發，嘀咕著。
發如其人，不羈的及肩黑發，微微上挺、微微凌亂，隨興的弧線，不束、不盤，僅僅耙向腦後，任其自在飛揚。
襯在率性發下的面容，不算精致英俊。
眉太濃，眼太利，鼻太挺，臉龐稜線分明，刀削般粗獷，那是一張輕易能嚇哭孩童的臉，此時卻因懊惱顯得茫然迷失。
偏偏茫然迷失，也柔化不了容貌間與生俱來的獷悍。
高人一等的壯碩體格，突兀醒目，站在大街道上，鶴立雞群。
若不是鎮里百姓忙于跪拜沇川，忽略了他的存在，否則他這樣的男人，很難不吸引眾人目光。
「兄弟都說我好狗運，抽到容易的藥材，嘖，哪里容易呀?!」一手足無措，就凌虐頂上黑發，抓抓撓撓，耙弄著發，弄得頭頂亂翹，有股江湖人士的率真味兒。
他非江湖人，江與湖，對他都太渺小。
他來自于更寬闊之處。
海。
他身上的傲氣和獸息，人類永遠仿效不來。
堂堂龍骸城四龍子，豈是尋常人類得以比擬？
他是龍子，神獸龍子。
踏上人界，為尋一味藥物而來。
「小小紅紅圓圓的玩意兒，名叫紅棗……到底是啥鬼？小九說，隨便找個人問，六歲娃兒也知道。」四龍子蒲牢持續碎碎喃念。
龍骸城不產紅棗，不能怪他孤陋寡聞，對這種東西一頭霧水。
最好隨便問個路人都能問到，他就不信這麼簡單，好，他試！若試不成，回去再找小九干架！
「哪里找得到紅棗?!」
他聲朗氣足，大嗓門問。
「求河老爺息怒……」
「咱們哪兒沒做好、沒做對，禰現現神跡，讓咱們知道，咱們好改……」
「河老爺息怒……別淹沒我們家園子……」
放眼望去，兩邊河岸加一加，幾百個人哪，誰也沒空抬頭瞟他半眼，全對著渾濁的怒川磕首哀求。
川水暴漲，聲勢磅礡，轟轟作響，湮沒掉他的提問。
「呿。」蒲牢翻翻白眼，準備掉頭走人。
一道女乃音，含混不清，由他身後的小牆狗洞響起。
接著，一顆小腦袋鑽出來。
五六歲左右的女乃女圭女圭，鼻涕糊在鼻下，缺了數顆牙的嘴，咧咧笑開。
「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」
「你……在同我說話？」蒲牢指指自個兒鼻頭，小娃用力點頭，他蹲下，與小娃面對面。
真可悲，偌大的鎮，只剩小女乃娃理睬他。
孩子不懂大人跪拜沇川之意，感受不到大人的慌亂焦急，還悠哉無愁，吮著女敕短手指，笑容天真可愛。
「你不是要找紅棗？」女乃音反問，憨中帶甜。
「對。」蒲牢連連點頭。
「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」小娃又說了一遍，這回配上手勢，遙遙指著方向，也不知是真是假。
咦?!
真的連六歲小娃都知道?!
小娃仍咭咭笑著，比畫道︰「上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬干的、燻烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。」
新鮮的？曬干的？燻烤的？
笑起來甜甜？抱起來軟軟的……
蒲牢腦子里閃過許多奇奇怪怪的想象──圓的、扁的、皺的、焦的，像坨糖飴、像團棉絮……小娃字面上的含糊，指點不了迷津，反倒更將他推進困惑的五里霧中。
「紅棗」到底是啥鬼?!越來越高深莫測了……
罷了，親自走一趟，滿肚子的迷團不就明白了？
抱著姑且一試的心情，蒲牢伸手揉亂小娃短發，咧嘴道謝，起身往他所指方向去。
七街左拐，拐出了巿集，第二個轉角，跨上貫穿城鎮的大河彎橋，橋下川水洶涌，幾乎要濺上橋面。
直直走，走出城鎮喧擾，再直直走，不見岔徑，只有一條石磚路，往一個方向延伸。
路徑蜿蜒，上了山腰，不陡峭，兩旁綠茵碧樹，蟲鳴聲唧唧。
沇川的奔騰聲逐漸遙遠，不再清晰可聞。
明明離城鎮不近不遠，卻寧謐得……彷似兩方世界。
一絲絲陽光，由葉隙中碎碎落下，小徑鋪了一層薄亮。
屋舍就在不遠處，由竹與茅草搭建。
數株結實累累的繁木，將它包圍。
他在綠蔭間，看見她。
一個，身穿女敕芽輕綠的年輕女子。
滿園綠葉，片片青翠。
青叢中，成串的果子橢圓小巧，有綠有茶紅，好比珠簾垂飾懸掛梢頭，一串串、一條條，渾然天成。
趕不及結果的花，生于新梢，黃中帶青，小小迭綻。
清風徐徐拂面，她一頭長發微動，日芒灑落，在女敕綠衣裳間瓖上薄薄碎燦，金煌。
她手持竹簍，听見身後腳步聲，停下采擷果實的動作，側轉身子，小臉輕揚，額際帶汗，一點一點，紛紛晶瑩，映著亮光，見他到來，眸里閃過訝異。
她這兒鮮少有生面孔來訪，況且還是他這種……不似尋常百姓的陌生人。
尋常百姓，書生慣以束冠戴帽，長襦素袍；販夫喜好幅巾裹頭，衣著便于搬重馱物，就連瀟灑不羈的武林大俠，也難月兌勁裝束履。
他既不像書生，也非販夫走卒，勉強像是……練武練到走火入魔的大俠。
不合時宜的發，彷似怒極沖天，它不是黑到發亮的顏色，在日光照射下，隱約帶有些些紅澤。
紅裳繡金龍，衣料柔滑，瞧得出質料極好，更勝絲綢，襟口處卻大大敞開，線條剛硬的鎖骨，以及胸口的麥色肌理全出來。
頸上，只有一條牙煉，點綴。
某種生物……被打斷牙後，遺留下來的紀念品。
蠻戾的紀念。
真是符合他的五官長相。
眉不慈，目不善，臉龐微仰，眼神斂瞇，彷佛高傲俯睨著人，那般無禮。
他一臉「大爺來臨，何不下跪」的姿態，最是詭異。
「紅棗？」
不知該稱「公子」或是「大俠」的男人，盯著她，雙眸直勾勾，將她從頭看到腳，全然不懂避嫌，開口就問。
出乎意料的沉穩嗓音，很是好听。
「紅棗」二字，咀嚼在他嘴里，不疾，不徐，不輕，不重，帶點隨興、帶點探問，唇角勾起來的弧線，彎彎的，像月。
「是……」本能頷首應聲，源自于她的閨名恰巧正叫紅棗。
以為他在喊她，但她不識得他，未曾謀面，不該如此親昵，想必他口中「紅棗」，應該並非指她。
雙手在圍裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前來。
「公子呃……大俠呃……您，要買紅棗是嗎？」決定跳過稱呼。
「怎麼賣？」原來花錢就能買到呀？他還以為要廝殺一輪，才能得手。
「新鮮的一斤二兩，曬干的一斤二兩二文，燻烤的一斤二兩五文。」她淺笑回答。
少說了兩種。
笑起來甜甜的，抱起來軟軟的。
好酒沉甕底，越故意不提，才是好貨。
「笑起來甜甜的呢？多少錢能買？還有，抱起來軟軟的……一並開個價。」要買，當然是買甜的，熬起湯來滋味更好吧？
瞧他多孝順，盡給老爹挑最好的。
她一怔，這番話入了耳，變成下流調戲。
樹梢結的棗，新鮮現采；簍子里的棗，曬干後，色澤艷紅；燻坑烘制的棗，烏亮有光，肉質細致──這些棗，沒有半顆會笑，更遑論笑起來甜甜的……
此刻，站在他眼前，會笑的「紅棗」，只有她。
原來，他來意不良。
醉翁之意，不在酒。
買紅棗是假，戲「紅棗」才是真。
薄透的粉頰，因為嗔怒，微微發紅，杏眸內，文火中燒，瞠瞪著高壯男人。
「說呀，多少錢都沒關系，我要最甜、最軟的那種。」大爺什麼沒有，錢最多，要多少變多少。
沇川這小城鎮，民風純樸，沒有地頭蛇橫行、沒有紈子弟逞凶，像他這般明目張膽，雙眼定定看她，一點都不客氣，嘴里還掛滿銅臭，無恥得……教她難以置信。
她惱火，板起臉，笑容全失。
「出去。」
「呀？」他一臉狐疑。
「你出去！」她隨手捉過竹帚，捍衛在胸前，把他趕出竹籬。
翻臉如翻書，前一刻，盈盈帶笑的女人，下一刻，張牙舞爪。
偏偏牙不尖、爪不利、芙容不見凶狠，一點恫嚇人的恐怖氣勢都沒有。
「干嘛趕我？」蒲牢狀況外。
「來意不善之輩，誰都能趕！」她努力維持對峙的氣魄。
「來意不善?!我只是要買紅棗，妳賣我就好，我又不是要白吃白搶，我會付妳錢！」扣啥罪名呀?!
「住口！禽獸──」越說越不堪入耳！以為有錢便能……她雙腮辣紅，氣惱加倍。
「什麼禽獸?!我堂堂一只──」神獸龍子，被指為禽……呀，也對，他算是禽獸的一種，她沒說錯。
這麼一來，反而沒有反駁的理由。蒲牢又去抓頭發，翹揚中，更加添亂。
他口中喃喃，音量倒不壓抑︰「新鮮的能賣，曬干的能賣，燻烤的也能賣，獨獨笑起來甜甜的不行哦？擺明藥效有差，越不賣的，越珍貴。」
越珍貴，越稀罕，越能讓兄弟們刮目相看，他越非拿到不可。
「這樣夠不夠？」蒲牢探手朝襟口內一握，無中生有，掌心變出一大團銀子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。「再多給妳一塊也不成問題，賣我啦，甜甜的紅棗。」
他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗獷的面容，增添些許猙獰。
她的回應，是亂帚打去。
甜、甜甜的紅棗?!這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她將它解釋為──「暴怒」！
竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。
蒲牢瞠目，眼楮瞪大，不為落在身上的微弱氣力。
女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。
教他吃驚的是──
「妳敢打我？」
她敢！
而且，仍在持續！
「我長這樣妳敢打我?!」他這副凶神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他為敵，十個有九個選擇不敢與他對上。
這副皮相，最大的好處便是夠嚇人，光站出來就能嚇退一干膽小鬼。
這女娃竟然不怕?!
他以為人類都膽怯，一捏就會碎，尤其她這種膀子細瘦、個頭嬌小的「雌性」，像極了一陣風刮來，便能吹跑她。
人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麼順手、麻利?!
「我為何不敢?!登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！別以為女人家好欺負！」難道對于他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎?!
她凶狠起來，像被踩著尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。
嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，捍護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。
「妳講不講理呀?!」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？
她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋灕──
「快走！還不走?!」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。
蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還听不進別人說話的小家伙。
打不能打、模不能模，想吼她，又怕把她給吼碎了……
麻煩。
跟雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。
到後來，干脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。
她趕人的氣力，他不放進眼里。
他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵御，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？
另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意──
這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。
他們個個神情復雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。
憐憫。
這情緒，她懂了。
他們的來意，她已然明白。
這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。
「紅棗……」為首的鎮長範伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。
「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。
範伯沉沉點頭。心里對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣布……這個消息。
一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。
目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。
反倒是來找她的那幾個老家伙，臉上表情豐富許多。
「一切都是天意，鎮里姑娘們的八字，一並送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意妳，這是妳福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。
再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？
非要采用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？
只為能平息沇川怒漲……
「全鎮百姓都會感謝妳……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。
「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮里所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，妳只管安心當新娘子便好……」鎮長範伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。
無論說得多動听，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。
一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心里誰不明白，何喜之有？
坐在轎里的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。
鎮長範伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥︰「紅棗……迎親之日，訂于五天後，妳要不要……暫時搬到範伯伯家里，從範伯伯家出嫁，讓範伯伯代替妳的爹娘，為妳打點一切？」
這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣月兌逃，在迎親之前跑得不見人影。
始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。
「我想留在這里，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」
「這種時候了，妳還擔心妳的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。
尋常姑娘家，遇上這種倒霉事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？
她竟能心緒淡然，彷佛被選中的人並非是她。
「我答應了程大叔在先，不能失信。采下的棗子也得處理處理。」
「處理有什麼用？妳沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事──」最後一個「事」字，及時堵在嘴里，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。
「我派小李那群年輕人來幫妳摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長範伯說。
幫忙是真，監督更是真，找人守著她，為當務之急。
按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不認為……紅棗會是例外。
她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了……
「那就先謝謝範伯伯了。」她淺笑道謝。
「妳……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？
他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！
對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。
臨走前，瞟見雙臂抱胸，听得認真的蒲牢。
如此顯眼的高壯男人，是誰？
若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親昵，壞了名節。
獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。
「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，範伯馬上改口︰「這位兄弟是？」
他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閑懶。
「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……
「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。
「妳要嫁人？」蒲牢听罷一輪，大概抓到重點，其余倒沒听多仔細。
她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀︰「恭喜。」
她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神里，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。
恭喜？
恭喜什麼？
恭喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？
她自諷一笑。
她不諳水性，投入河里，無論如何掙扎，下場僅有一種──活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。
「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正听起來……妳以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」
還提這件事兒？真不死心。
「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去采。」她不會管，也……管不著。
她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。
「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他采？
她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。
那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。
笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的命運？
「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？」