從大理寺離開已經是第二十夭了。雖然押解的官兵說是要將他流放到極北，可景沖和卻感覺夭氣越來越熱，根本不像往北走。
「休息下唄！」
外頭有人吆喝一聲，囚車同時停了下來，一個黑臉漢子掀開車帷，笑嘻嘻地對他道︰「吃點東西吧，哪。」遞給他一個窩窩頭。
景沖和雙腕被木枷銬在一起，只能伸兩手去拿。握在手里，他沒馬上吃，只是若有所思地盯著車廂地板。
這台可疑的「囚車」，為木頭所造，無窗，由兩匹馬拉看，只載了他一個人，從他被押到大理寺的那晚就出發，白日馬不停蹄，大部分時間跑很快，有時也會慢下來走，在驛站換過幾次馬，夜晚一定野營休息。
押解他的兩個官兵，也一樣可疑。黑瞼的總是笑嘻嘻的，高壯的那個則是可以整天不吭個聲。他們雖然都穿看官服，姿態卻一點也不像做官差的。
「怎不吃？還是累了？想歇久一會兒？」黑臉漢子關心地問道。
對了，就是這個特別奇怪。他們異常關切他的狀況，好像很怕他會不小心死了一樣，糧食和水沒有少過，還有保暖的衣服及棉被，沒事還要噓寒問暖-番，他從未听說哪個囚犯有如此禮遇。
景沖和垂看眼眸半晌，方道︰「現在幾時？」
「喔，差不多快未時。」黑瞼漢子抬起頭。曬了半天熱死人，這日頭怎麼這麼大。
聞言，景沖和道︰「我們根本不是往北走！」他指看黑瞼漢子腳下的影子。「影子方向是反的。」是往南！
「欸？」黑瞼漢子一呆，往地上一瞧，然後又嘿嘿笑了。「什麼影子什麼方向？老子可是看不懂。唉，這位……嗯……啊，夫子，別為難小的嘛。」似乎不知該稱呼他為什麼，黑臉漢子舌頭打結了下。
「別跟他多說。」一旁的高壯漢子終于出聲。他回過頭看了景沖和一眼，跟看又埋頭吃自己的東西。
景沖和在這二十天內，起疑無數次，詢問卻沒有結果。一開始，兩人都不跟他開口，約莫第五天，黑瞼漢子似乎忍不住不說話，才跟他講了兩句。之後隨著天數增加，黑瞼漢子也越來越松懈，幾次好像有什麼要說溜嘴，高壯的漢子總是馬上截斷他。
「是是，不說不說。」黑瞼漢子擠眉弄眼的，笑道︰「橫豎這差事，再要不了多久就結束啦！」
聞言，景沖和更是想要知道。
「什麼？」
黑瞼漢子一笑，露出不整齊的牙齒，說︰「別急，再等等。」
馬車又開始跑了，從土石路跑到石板路，喀答喀答的聲響不絕于耳，顯然是進了市鎮。景沖和只能等。之後約莫半個時辰，馬車終于停下，車帷掀開，一陣陽光照射進車廂，又見黑瞼漢子。
「嘿！這位客官，咱們到啦！」
景沖和怔愣。黑臉漢子解下他的鐐銬，隨即讓開身。他遲疑了一下才走出馬車。
溫暖的日陽灑得滿地金黃，外頭天氣正好，眼前便是個市集，叫賣聲和哈喝聲此起彼落，商店小販到處林立，人潮擁擠，熱鬧非凡！
但見人們個個穿著薄衣，不少人卷著袖子工作還滿頭大汗，文人手里持看把扇子搖啊搖地好風雅，粗人大刺刺地月兌了鞋子就當散熱。
玄國國土極大，氣候亦千差萬別，而這標準是個南方城鎮的景象，精神抖擻，朝氣蓬勃！
景沖和愣在原地，耳朵听看黑臉漢子道︰「這二十天來包容了！咱們表兄弟有個恩人，恩人說要把您穩穩當當安安全全地送到南方，掉一根頭發也不行。恩人沒讓咱們多嘴，咱們不過兩個粗人，請多見諒了。」說罷，取來一個包袱遞給他。
這究竟是怎麼回事？景沖和無意識地接過，低頭一瞧，見到幾件干淨嶄新的衣物，還有個沉甸甸的錦囊，里面明顯地裝著銀子。
他回過神，急忙問道︰「你說恩人，是誰？」
高壯漢子正將馬頭調轉，黑瞼漢子聞言，笑得露出白牙，道︰「剛才不是說了嗎？恩人不讓咱們多嘴！不過……」
他搔看頭還想講什麼，只是高壯漢子喝止了他，于是他住了口，腳一挑，利落地上了馬車。
見他們要走，景沖和看急上前幾步。
「你們……」
「來日方長，永遠不見啦！」黑瞼漢子揮個手，馬車竟是眨眼就飛奔遠走，說完事就真的毫不拖泥帶水。
景沖和腦子一片混亂，連反應都來不及，只能眼睜睜目送他們離去。望著馬車所卷起的沙塵，他只能長嘆一聲。眼下這情況，只能暫時先穩下來，再慢慢思考。
將錦囊塞進包袱里，他不打算用那銀子。被押到大理寺時，不知怎地沒搜他身，正確地說，他甚至都沒進到大理寺，囚車就往南走了。景沖和沉默地垂下眼眸，饒是他再平民，再不了解宮廷，也知道這不是尋常的狀況。
猶記得懷中尚有幾枚銅錢，他伸手一掏，不意卻觸到某物。他一頓，深吸口氣，定了定神，往街道走去。
稍微見識詢問，景沖和知道自己目前身在何處了。這里無庸置疑是個南邊的城鎮，離他的家鄉並不遠。既然明白這是哪兒了，接下來便是要決定該如何做了。
他沒個方向地走看，步行到河邊，漸漸地停了下來。河里幾個小童玩水，好不開心，河水波光粼粼，清澈無比。不久前，他還在北方的冰雪皇宮之內，如今卻恍如隔世。
他心里有結，纏死解不開。這二十天來，他不是什麼都沒想的，應該說，他什麼都想了！想得太多了！
是誰劫他，是誰盼咐將他送到這來？
他隱隱有個答案，可卻怎樣都想不通是為了什麼。既然要救他，又為何要治他的罪？
怔怔地望看河面，竟是到日落他才回神過來。兩岸商家點起了燈，他一人佇立在黑壓壓的河邊，良久方才移動步伐。
「客官，天黑了，喝個茶歇息唄？」途經一店，小二攔住他，堆看笑臉招客人。
站在河岸過去大半天，他不覺得餓，也不冷，更不累。可是確實想要歇息，他的腦袋滿滿的都是理不開的亂。
木然地跟看小二走進店內，上了一壺茶。他注視看杯上那裊裊熱氣，怔怔想起初進凌霄城的那個夜，稍微呼息都是白煙……
「我說這女皇，忒是心狠手辣啊！」
忽听有人提到韶明，景沖和身子一震，抬起臉來，見看是個商人打扮的中年胖子，翹看二郎腿，手里端看旱煙筒，正大聲嚷嚷著。
旁邊幾個員外，听他大聲，嚇了一跳，忙道︰「您老這話可不能亂說，要殺頭的。」一人作勢抹了把脖子。
「就大聲說又怎地？」胖子哈看煙。「叔叔才剛死，就辦堂哥堂佷，她的確是狠毒沒錯啊！」他擺手。
「小聲點小聲點。」幾個員外忙著擦汗。
「再說她養了一群面首在宮里，這像不象話？咱們的女皇好不威風，民風開放到這個程度，嚇壞人了！後世怕不寫本厚厚的宮廷婬亂史？」胖子煙筒熱騰騰的，白霧幾乎蓋住他的瞼。「她成天在皇宮里飲酒作樂，有沒有想過百姓？咱們也不過辛苦賣個酒，朝廷一聲令下便要多收稅，這還要不要人活？」他越說越激動，口水噴得到處都是，肥胖的臉幾乎要流出油來。
店里不少人，都側看耳朵听，那幾個員外只求他收聲別再講了。
景沖和則是再也听不下去。他站起身來，走到那胖子面前，但見那胖子一身華服，指間幾個玉戒金戒，根本沒有他自己說的這麼悲戚。
「女皇並沒有成天在皇宮里飲酒作樂。」景沖和平平地道。他日日在御書房里陪伴韶明，沒有一天見她飲酒，當然更沒有作樂。「她每日午後處理國政，經常到夜晚也沒歇息過。」那些隨便吃過的膳食，雜亂的桌案，沒有人會比日日陪著她的自已更加了解她的勤政。
至此，景沖和終于發現，自己每天這般注視看韶明，已經在不知不覺中對她改了觀感。所以那天，他說信她，那不是突然說出來的。
胖子被他這一堵，滿瞼莫名其妙。
「瞧瞧你說的，像是親眼見識過似的！」他哈哈大笑。
景沖和點頭。
「我是親眼見識過了，所以我知你胡說！她也沒有養面首。」她唯一接近的男色……說不定是他。思及此，他臉一熱。
那富豪胖子怎容自己被個窮書生找麻煩，他諷刺道︰「你這窮布衣多半是作夢！你親眼見識？我還親眼見識玉皇大帝的娘跟爹干那檔事呢！」
听他說得下流，景沖和開始生怒。
「好，那我問你，你說她多收稅，不要人活，她怎麼多收稅的？」
他不提還好，一提胖子就發作︰「她取消農人丁稅！少的要我們這些酒商鹽商多出！」太不合理啊！
那日在御書房，韶明問他家幾口大，景沖和不解，而今听這胖子一席話，他瞬間明悟了。
「荀子的《富國》里寫道︰『裕民則民富，民富則田肥以易。』今上是實施政策，令民眾富裕;人民富裕，才能費心耕作農田，糧食會更多，這是最要緊之事。而你們，穿金戴銀，如今幫助國家，有何怨言？」胖子沒有讀過《富國》，怨言是滿肚子，可是被景沖和這樣一講，現在變得不能說了。他們這些商人習慣搞鬼少繳稅，一下子卻又變得要付那麼多，當然怨聲載道，可這又更不能抖出來啊！
景沖和這一攬和，胖子頭昏腦脹起來。
「你這個……你這個……」他的短胖手指抖抖抖。
景沖和不理會他，只是更怒。
「我再問你，她又怎樣狠毒了？」他信韶明不會亂陷害人，對，就像他一樣！
胖子趕快反擊︰「她將她堂哥堂佷罷為平民，就那鎮遠將軍和他兒子嘛！」
事情居然是如此！景沖和心里無限感慨。
「……你可知此兩人仗著自己身分，在地方上作惡多久！多少人被他們所害？」他道著，在和對方的一問一答之中，說不上是什麼，他內心對韶明的感覺更深刻了。
她絕不是個會胡亂為之的人。
將他治罪，把他趕出宮，一定有什麼意義。就跟他的老師一樣。
那胖子惱得要炸了，正吸口氣要吼叫，景沖和完全不察，只是陷入自己的思考中。
忽听得一蒼老的聲音道︰「听了半盞茶時分，還想說是哪個沖動小童。原來是你啊，沖和。」
景沖和聞聲，驚訝地轉過身。
老者拄著拐杖，一襲青衣，不是恩師浦善迎是誰！
浦善迎教學多年，學子滿布天下，又身為前帝師，有看不小的名望。听聞當地縣令似乎也跟他有點關系，那高談闊論的胖子多少還是識相的，便趁景沖和與他交談之時，急忙地趁隙溜了。
景沖和乍見許久不見的恩師，心下甚是激動。他拱手一拜，拜得深也拜得長。
「不肖學生景沖和，拜見老師。老師別來無恙？」
「呵呵。」老者一頭白發扎得整整齊齊，蓄看長長的白胡子，精神好得不像七十高齡。「的確是很久不見。你出落成好青年了，可性子還是一樣沖動。」浦善迎一笑。
店小二伶俐得緊，一旁沒閑看，忙端看椅子給他們坐了，同時還奉上熱茶。
景沖和慢慢地平靜下來，道︰「學生寫了許多信給您，總沒有回音，如今見得老師安好，這就放心了。」自知自己是被浦善迎所救之後，他便立刻寫信謝師，當時人在皇宮，總
是等不到回音，但又想恩師四處游歷，也許只是沒收到或寄丟了。
「信，我是收到了。不過我是故意不回的。」浦善迎微笑看，說︰「大抵你是不知，今上也有信給我，告訴我她要把你留在宮中磨練一番。于是我想，你信中提及有關今上的事，我不便多說，留給你自己去體會吧。」說罷，似乎感覺十分有趣，他昂首哈哈地笑了。他並不是一個嚴肅的老師，相反的，他的教學活潑，和他的個性有點關系。
景沖和完全不知道韶明有跟浦善迎通信！最先，韶明的確曾提及浦善迎告知冤獄之事，請韶明救他，可是並沒提過他們之間仍繼續有往來。這樣一來，所有的事情便講得通了，為何韶明總是知道他的事，總是說听別人講他如何如何，原來那個別人就是浦善迎！
他原以為韶明罷默浦善迎，兩人師生情盡，日後雖曾想到韶明答應恩師救他，卻認為也許是韶明一時興起，畢竟她喜怒無常，行事總無可循之跡。可現在看來，果然自己一開始的想法是錯的。
和韶明相處過的那些日子，終于在此時此刻讓他所想的貫通起來。
他低聲問道︰「您……被罷默一事，是有什麼原因的嗎？」
浦善迎收起笑容，模一把胡子，緩緩道︰「今上心思細膩……或許說是太細了。在即位之前，她將我找了去。她說話向來迂回，但我知她的意思，她的皇位不會坐得太穩，朝中小人會有動作，她不能留我。」長長地嘆一口氣，他像是回到當時的情景︰「今上是為了護我，所以才有罷黜一事。」
從古到今，因政爭而無辜慘死的忠臣不計其數，他是帝師，是韶明在朝中重要的人，只讓他離宮是不夠的，罷黜他，做出一場韶明對他厭了的戲，昭告他不再重要，才能防止有人尋去。
景沖和心中震蕩不已。韶明用心良苦，對他亦是。
她為什麼降他罪，為什麼又連夜將他放走;她的那一巴掌，也是要打掉他的信任。
離得近的時候他不懂，現在遠了，他卻終于明白她玲瓏剔透的心思。景沖和放在桌上的手，緊緊地握成拳。
「我……」一時間，他內心翻騰，說不出話來。
雖然他什麼都沒說，可浦善迎卻似乎能感覺到他為何會出現在這里。
「我看著今上長大，關于當上國君的一切，皆是先帝教授給她的，因此，她行事也像極先帝。她會是個明君，可，明君又豈是那麼好當的？她小時無邪無慮，極是聰明，可是漸漸地，她沒了孩子那份純真，只有越來越復雜的心思。」他非常感嘆，說︰「無論她做什麼，你別怪她。」景沖和垂著眼眸。
「我不會的。」他怎麼可能會怪她！
浦善迎感慨道︰「我老了，沒辦法幫助今上什麼了。為了不拖累她，也只好走。」又是一聲嘆息。接看，像是不願再感傷下去，他問著景沖和的近況。
景沖和將被救到宮中之後的事簡單地說了，但沒提自己被韶明以降罪之計送來南方一事。浦善迎听看，時而捻須微笑，談談宮中的見解，又說說如何游歷到此定居，然而景沖和始終心事重重。兩壺茶喝完，夜深了，浦善迎走前邀景沖和到府上，景沖和應了。
翌日，景沖和到浦善迎府拜訪，可是只站著，沒準備坐下。
「老師，學生有要事，必須去了。改日必定和老師好好敘舊。」
浦善迎坐在廳中，沒問他去哪。
「由此牽一匹馬去吧。此一行又不知何日能相見，好生保重。」
「是。謝謝老師。」景沖和又是一拜，隨即頭也不回，步伐堅定地走了。
浦善迎只是模看胡子，輕輕地嘆息︰「上蒼保佑。這兩個孩子都是很頑固的啊……」
景沖和牽看馬步出浦府，從懷中掏出一個東西。
那是一根用紅紗巾包看的斷簪。
他緊緊握在手中，又小心地放回懷里。接著，他像是一刻也不想再拖延下去，毫無猶豫地搭馬背上馬，調轉馬頭。
向北！
初夏的凌霄城依舊下看細細的白雪。
那寧靜美麗的雪景，和皇宮內肅殺的氛圍形成強烈的對比。
稅改瀕布詔令之後，朝中和商人勾結的官員們，找來那些商家連連議事，擺看上好的酒菜，談金論銀，結果給殺出的欽差踢了場子，當場捉了個人贓俱獲。本來還以為這不過是風頭上的事，度過便好了，這才知稅改之事只是個頭，後面連著的睫與根，韶明都要拔得干干淨淨！
韶明指派欽差到各省捉貪，有貪贓枉法罪證確鑿者，一律先打入大牢，缺乏證據的，則要等韶明看過參勃奏本再議。
而有與官員勾搭且從事不法、不當圖利的商家，朝廷頒發的商令，如鹽引及酒牌全都回收，三代再不得做生意，另等候官府發落罪責。
一時間，官商人人自危，朝中無處不風聲鶴唳！
睇著跪在下頭發抖的一名官員，韶明忍不住眯起眼楮。
「……求今上諒解，微臣也是不得已……不得已……」
自從她開始清整官吏之後，這還是第一個來見她求情的。因為有罪的多半在牢里，可能有罪的則不敢見她，至于無罪的當然更不會過來。
不過無罪又膽小的，就成天怕自己無故中箭了。
「如吾所說，沒有做什麼虧心事，吾是不會找麻煩的。下去吧。」世間人百百種，也是有這般膽小到自找事的官。看看那官抖抖抖地退出，韶明心下一陣好笑，又想自己在官員眼中，大概已經跟閻羅王差不多可怕了吧。
翻開批到一半的奏章，她閱讀過後用朱砂筆下了指示，接看又看下一本，忽然頭有些犯疼，她停住動作。她近來批閱的奏章是以前的兩三倍，每天要寫好幾千字，有時批到後頭，手都握不住筆了，眼花頭暈也不是稀奇的事，多半休息之後會轉好。
擱下筆，她不禁望了左邊一眼。
那是景沖和從前在御書房里待看的地方。當然現在空無一人，一察覺到自己又看看那里，韶明就皺眉。
都已經多久過去了，她還改不掉，反而越來越嚴重了。
這不好。
不好不好不好！她在心里亂發看脾氣。
沒多久，蘇嬤嬤帶看晚膳來了。韶明重新打起精神，在蘇嬤嬤面前開心用膳，不讓她老人家擔心，好不容易說服蘇嬤嬤走了。
坐回案前，奏章草起來沒讀兩行，韶明就瞥見門外有個人正探頭。她一瞪，說道︰「進來吧！探頭探腦像什麼樣。」
聞言，那人利落地走進來，竟是腳步無聲。
他長長一拜道︰「微臣朱遠，拜見今上。」
此人身著官服，約莫四十來歲年紀，圓圓的瞼上有著黑豆似的眼，人中左右兩邊撇看八字胡，是個樣貌身材都極尋常的中年男子，毫無引人注目之處。
「微臣知今上批閱奏章時不讓人吵，所以等在外頭看狀況呢。」他恭敬地道。
韶明了解他這人，所以沒和他閑聊，只問︰「有什麼事？」
「沒。微臣想問，今上真的不要禁衛添人？」這個貌不驚人的中年男子，原來竟是掌管大內禁衛的人。
朱遠是先帝時期的人了，人不起眼，言行也不張揚，但腦子里裝的東西可沒比她少。皇帝的近身禁衛是皇宮內最隱密的一群，多是些曾受皇恩之人，所以他們忠心，個個在危急時都能以生命護主，也因此，禁衛一心只能保護皇帝，要保護皇帝之外其他的什麼人，是辦不到的。
韶明秀眉一皺，說︰「禁衛目前四十七人，有四十七個人能不問原因馬上就為吾死，這還不夠嗎？」禁衛也多是族傳，家里有些孩子根本還小，就要他們入宮訓練也太為難，可朱遠近來老是提這事。「你是要吾造多少孽？」她不悅。
「最近畢竟不比以前。」朱遠含蓄地說。
韶明豈會不知他意指什麼。最近這一陣肅清，惹惱多少人，希望她最好明兒個就得病暴斃的人大概可以排到邊境了吧。
韶明果斷地手一揮，沒得商量道︰「吾說不添人就不添人。此事別再問了。」她要處理的事情多看，沒有這一件。
朱遠也沒什麼反應，好像只是來隨口問問，恭恭敬敬地行禮道︰「微臣知道了。微臣告退。」
御書房內又只剩她一人。
她又盯看左邊瞧了。一察覺，她再也看不下奏章了。
韶明忍不住伏身，用額頭抵著桌上交迭的雙手。
她是累了。身體累，心更累。
原以為眼不見心就淨，卻斬不斷綿長的思念。到底要如何，還要過多久，她才能不再想起景沖和呢？
有腳步聲，韶明抬起臉。
一人氣喘吁吁地快步走了進來。她想，她一定是太累了，或者太思念了，不然怎麼可能？
在看清對方的臉時，她瞪大了雙眸。
景沖和！