仲夏，觀音寺前。
午後時分，驕陽如炙，連微風都夾雜著悶灼的熱氣，在這教人昏昏欲睡的時候，最有精神的當屬那附在樹干上頭唱個不停的蟬兒，只听樹上蟬鳴唧唧，那頻繁和沒有間斷的鳴叫，原本是夏日風情中必要的點綴，然而此刻卻顯得過于聒耳。驕陽曬得地都裂出細痕，只消在大太陽底下站上那麼一會兒，就熱得教人口干舌燥，紛紛找尋有樹蔭的地方乘涼去了，是以縱是香火鼎盛的觀音寺前，此刻也甚少有行人或轎子停駐。
一個中年美婦從觀音寺中徐徐步出，一旁陪同的老嬤嬤貼心地撐起傘為她遮日。那婦人衣著華貴、舉止雍容，顯見是富貴人家的少女乃女乃，然而不知怎地，她那描繪精細的姿容上竟漾著一股莫名的憂慮，讓在旁陪侍的老嬤嬤也頗為擔心。
「真是的，保定一定又找那些轎夫到哪賭錢去了，居然讓夫人在外頭等！」那老嬤嬤看了看四周，有些氣憤地說道。
那中年美婦蹙緊眉頭不語，似乎沒專心注意身旁的人說了什麼。就在這個時候，身後突然傳來一個蒼老的男聲。
「觀音佛前燒千香，名醫相士不停訪；即便富貴愁難紓，道破總是為子忙。」
那聲音語調非常輕，輕到彷佛在自言自語，不過縱使如此，不曉得為什麼，一字一句卻清清楚楚地傳進了婦人耳中，讓她臉色一變。
熬人回過頭來，只見觀音寺邊上石柱角落前，有一個衣衫襤褸的道士蹲坐在地上，方才那話似乎就是出自他口。
陪同主子來的老嬤嬤不明究理，還以為那道士說了什麼渾話，惹得主子勃然變色，便啐了他一口，道︰「哪來的窮酸漢，一邊涼快去吧！」
那道士也不惱，只是嘿嘿一笑。「正主兒都沒說話了，倒是一旁的狗吠得凶呢！」
「你！」那老嬤嬤氣得臉都脹紅了，正待回嘴，那中年婦人卻示意她住口，老嬤嬤只得瞪那道士一眼，悻悻然地退到婦人身後。
只見那婦人趨前，極為禮貌地開口︰「適才道長所言，我都听見了。」
「噢……」那道士一副愛理不理的模樣。
熬人也不生氣，細細打量他後，又道︰「听道長口音，不像本地人。」
那道士抬起頭來，瞄了她一眼。「夫人想問什麼就直說吧，貧道最受不了?彎抹角……」說到這里，他作勢用手扇了扇風，一副天氣很熱的模樣。「不過，這大熱天……話說多了，可是會口渴的啊！」
那老嬤嬤實在看不下去，于是扯了扯主子的袖子，低聲道︰「夫人，鐵定又是來騙吃騙喝的，咱們還是……」
「你別多嘴。」那中年婦人冷冷地說了一句，一面從懷中掏出一個荷包，取出三錠銀子，放在那道士面前。
「這點心意，請道長買點水酒。」
「呦，這貧道怎麼受得起。」那道士嘴上雖然這麼說，卻老實不客氣地將銀子全收進了自個兒懷中。
熬人見他如此貪財卻也不以為意，只是靜靜的站在面前待他說話，等那道士將錢收好了，這才抬起頭來。「夫人想問些什麼事？」
中年婦人道︰「道長不必裝糊涂，您早已勘破其中因由，否則為何會念出剛才那首詩？」
道士搔了搔頭。「原來還是要了結這樁公案，夫人啊夫人，人各有命，容貧道說一句不中听的話，你家公子，是天生的菟絲命。」
「菟絲命？」婦人秀眉緊蹙。
「這純粹是以他的命底來論。」那道士半眯著雙眼道︰「公子福報綿長，此生注定受祖上余蔭庇護，大富大貴，才高八斗而前程不可限量，但……」
「但？」
道士微微吁了一口氣。「只可惜出生時八字輕薄，易招邪病。」
中年婦人沒吭聲，心底卻頗為震驚。為何眼前這男子竟能對她家中情況了如指掌？
那道士卻于此時嘿然一笑，彷佛有讀心術似的。「大千世界無奇不有，精于卜算者更不在少數，不是貧道自夸，我輩之能，除了一語道斷，尚能解病消災，只是各人緣法冥冥中自有定數，不宜泄漏天機罷了，如今我與夫人有緣，這才在此日此時此地相見，夫人贈我買酒錢，我自然得回禮，這豈非應分應當的？」
中年婦人听他這幾句話說得極是輕巧，卻準確的道中了自己的心思，臉上不禁略顯佩服，不過她也不會因此就泄出底來，畢竟這種江湖術士，她歷來也見多了，多的是那種從對方言談里抓住幾句重點，就從中揣摩意思而亂編瞎話的人，是以她以不變應萬變，說話仍舊十分簡短扼要。
「道長所言有理，那麼，您有何見教？」
「這個……」那道士作勢想了想，忽然站起身來。
「道長？」
只見道士越過那主僕二人身後，伸出手臂直指前方。婦人回轉過頭，不明究理地朝著他所指的方向看去。
「令公子的機緣就在前方。」
「前方？」
「方才貧道說，令公子的命是菟絲命，意思是指他命底輕，若是不找個命底重的人替他鎮著，讓他藉機攀附，那麼縱使公子活到百歲，也是病痛纏身，死了還比活著強。」
熬人听著，不禁冷冷地倒抽一口氣，只覺脊骨升上一陣寒意。
「如今機緣就在前方，錯過這一次，公子此生就只能空享富貴了。」
婦人看向那道士，眼中露出幾許迷惘。「道長究竟何許人也？說得如此斬釘截鐵，我若不從，又待如何？」
「各人自有緣法，做與不做均在夫人的一念之間，貧道何能左右？」那道士仍是不在乎的輕笑。
中年婦人听了這話，心思不由得飄向了前方，雙眼怔怔出神，自言自語。「機緣就在前方……機緣就在前方什麼樣的機緣呢，道長？」她回過頭，還想再問個清楚明白，卻在這時赫然發現，原本還站在她身邊的道士竟然已經不見了！
「顧媽！那道長人呢？」中年婦人又驚又奇的對著老嬤嬤問道，不料顧媽也是一頭霧水。「這……這真邪門兒了！我也沒留意著，他竟然就整個兒沒了！」
「這……」婦人腦中靈光一現。「莫非……莫非是仙人顯靈？」
「啊？」顧媽愣了下。「不會吧？」
「別管這麼多，死馬且當活馬醫吧，磊兒都病了大半個月了，再不想辦法醫治，只怕真要應了那道長所言，病痛終生了！」婦人說完，便撩起裙擺往前方走去，顧媽見狀，連忙追上前。
「夫人，咱們不等保定把轎子抬來了嗎？」
「現在不是等人的時候。」婦人急急往前走去，顧媽左顧右盼，扛轎的家丁仍是不見人影，不由得嘆了口氣，趕忙跟上去。
大街上。
商店鱗次櫛比，逛街辦事的人潮絡繹如織，然而聚集著最多人的一個地方，卻不是賣東西的攤位，而是一個跪在路邊、約莫十來歲的小女孩，只見她直挺挺地跪在地上，眼中蓄著薄薄淚光，雙手緊抓著自個兒的褲子，似乎不太習慣這麼多人將注意力放在她身上。
「賣身……葬父？」有人在議論，原來小女孩身前擺了一張紙，上頭寫了這四個大字。
「死了爹也沒錢埋……實在是……可憐哪！」
「瞧這小泵娘，水靈靈的怪惹人疼，怎麼就沒人幫幫她？」有人發出了不平之鳴，不料此話一出，立即被眾人圍剿。
「你可憐她，怎麼不幫她？」
「我……開啥玩笑，我上有八十老母，下有妻兒子女，連自個兒都養不活了，哪還能再多添人口？」
面對眾人的指指點點，小女孩只是眼神漠然地垂望著地面，似乎完全沒听見這些風言涼語，整個人化作一尊泥胎塑像。
「讓開！」就在這個時候，一個男人的聲音突然由人群左方喝出，眾人回頭，臉色均是一變。
「那不是留春樓的龜奴李全嗎？」識得那發話人的男子，驚訝地道。「他來瞧什麼熱鬧？」
「天哪……他該不是要……」
「噓！小聲點……留春樓的媽媽也來了……」
眾議此起彼落，一個打扮妖艷、行止招搖的女人在李全的開路下，來到那小女孩的面前。
人群里，其中一個去過留春樓的恩客大聲地說話了。
「留春樓的媽媽好興致，大白天的也逛街啊，不怕睡不飽，晚上做不了營生嗎？」
老鴇斜眼望著那男子，笑啐了一句︰「呸！死沒良心的，你多久沒來捧場啦？咱們那兒少了你來，晚上自然沒事干，不關門睡覺還能做啥？早早起床逛大街，還不都是你害的！」
眾人哄笑，那男子也訕笑，留春樓的老鴇這才將目光兜向那小女孩身上，一雙吊梢單鳳眼精明地在女孩兒身上來回細瞧。
「喲∼∼我听咱們留春樓里出來買水粉的姑娘說，大白天的就有個女女圭女圭跪在這兒賣身葬父，我當是說笑，沒想到還是真的呢……」
那小女孩看到老鴇，眼中掠過一抹絕望，低下頭去。
「喲？還會害羞呢……」留春樓的老鴇笑道。「我瞧瞧，唔……長得倒還挺清秀的，是塊可造之材，看來我可沒白跑這一趟……」自言自語既畢，她對那小女孩道︰「小泵娘，媽媽我要是幫你葬了父親，你可願跟我回去？」
那小女孩聞言，羞得臉都紅到耳根，她再幼小無知，也知道留春樓是不正經的地方，一輩子與良家婦女絕緣，甚至連听見都覺得污穢的……
然而……
「我……我去。」如果那是她的命，她也認了……她咬緊下唇，努力不讓哭聲逸出喉頭。
老鴇十分滿意。「好、好，好孩子，那麼你就跟我來吧！從今往後，媽媽會好好教你的。」替她的父親出個棺材錢，就能買斷這孩子將來的青春年華，這孩子身邊沒人作主講價，自也不會產生什麼糾紛，老鴇越想越覺得這宗買賣合算到不行，不由得笑意難抑，就在她牽起小女孩的手準備離開的當兒，卻不意發現面前有人堵住了她的去路。
「讓讓，讓讓！」那老鴇也沒細瞧，隨口說了句借道的話，不料……
「睜開你的眼楮，看清楚是誰來了！」
老鴇聞聲一怔，正眼看向前方來人，只見一個衣著矜貴、氣質高尚的中年女子和一個嬤嬤攔住了去路。
「這、這不是咱們城里那個齊家的夫人嗎？她……她怎麼也來啦？」
原來這人口中的齊夫人，便是方才在觀音寺參拜的中年婦人，她一路行來，疑惑機緣到底在何處，不料機緣尚未尋著，倒是先踫上了這麼個場面。
「原來是齊家夫人，失敬、失敬！」留春樓老鴇立即領會過來，忙著陪笑，雖然她沒看過齊夫人，可齊家的字號一亮出來，哪還能裝作若無其事？齊家在當地可是無人不知、無人不曉的大富戶啊！
這齊家原來做的是經營書肆的買賣，要說到買書尋書，眾人無不率先想到齊家的「宏聞軒」，當家的齊一白齊老爺為了應酬，也經常到留春樓宴客，老鴇自他手里賺了不少錢，如今在外頭遇上了齊夫人，說什麼也得請個安問聲好才成啊！
齊夫人神色矜持的點了點頭，沒看老鴇一眼，只是以眼神對身旁的顧媽示意了下。