這麼近距離的接觸，忻桐早忘了方才驚嚇的感覺，反倒滿臉通紅、不知所措，不曉得該將手擺在哪兒。
而穆弘儒已經好久沒有和異性接觸，這一會兒暖玉溫香抱滿懷，也讓他怔了一下。
彬許是兒子的話造成影響，又或許是自己想太多，瞧著她清秀甜美的臉龐還有嘴角隱約的梨渦，數年來內心都有如古井不波的他，在這瞬間竟然有些恍惚。
「爹……姐姐……」闖了禍的小人影此時怯生生地開口，打破這咒語般凝滯的一刻。
穆弘儒正了身子，輕輕放開忻桐，像是要掩飾尷尬般，轉身斥責兒子，「你怎麼如此魯莽？忘了忻桐姑娘如今身上有傷嗎？」
穆丞的身子仍緊黏在忻桐身上，他擔憂地望了她一眼，才吶吶道了歉，「對不起。」
這一幕倒是讓穆弘儒看得有些意外。他這頑皮到天邊、脾氣也固執的兒子，竟會這麼干脆的道歉？
「哈！你還記得姐姐說的話啊？」忻桐笑咪咪地模了模穆丞的頭，「做錯事就老實的道歉，這樣才是討人喜歡的孩子，姐姐才會做包子給你吃喔。」有了這一段打岔，她總算能自然地轉向穆弘儒，「大人，找民女有事嗎？」
「忻桐姑娘……」
「穆大人，叫民女忻桐就好。」她打斷他道。對方是她的恩人，卻如此禮貌又疏遠的稱呼她，怎麼听怎麼別扭。
「好吧。忻桐……」他猶豫了一下，決定采迂回策略。「我今天來找你，是要和你談談關于包子的事。」
「包子？」她一怔。「大人想吃包子？」
「不，是丞兒想吃。」接下來的話，穆弘儒說得有些別扭，「丞兒他吵著要吃你做的包子，其他都不吃。他想和你永遠在一起，還說……還說你早承諾過他，若有機會在我身邊，願意……願意一輩子服侍我……」
唉，在皇上面前說話，他都沒眼下這般緊張啊！
他原以為忻桐會顧及姑娘家的面皮，極力嬌羞否認，想不到她居然聲如銀鈴地笑了起來，十分認真的點頭。
「是的，大人。若有機會，民女願意一輩子在大人身邊服侍，以報恩情。」
「你真的不必用你的終身來報恩，我長你應該有十歲吧？你或許會覺得年紀差得太多……」穆弘儒覺得渾身熱了起來。
「長十歲有什麼關系？民女一點都不介意，民女見到大人的時候，就決定終生服侍大人了。」
忻桐完全沒意識到自己說的話，像是一個黃花大閨女在向情郎告白，穆弘儒卻是听得渾身冒汗。
此時穆丞在一旁听全了他們的話，不由得拍手大叫，「太好了！爹，你看吧，忻桐姐姐願意留在你身邊呢。她做的東西最好吃了，爹一定也會喜歡的。」
「府里的廚娘廚藝也十分了得……」穆弘儒仍絞盡腦汁想勸退這一大一小，卻讓忻桐一句話給堵得說不下去。
「忻桐只想服侍大人，不是想搶廚娘飯碗。」見有這個好機會，她也連忙表明心意。「除非大人嫌棄忻桐。」
「是啊。爹，你真的不喜歡忻桐姐姐嗎？」穆丞的語氣頹喪得像是天要塌下來了。
「我沒有不喜歡，但也沒有喜歡……不是，我是說……」擦了擦額際的汗，穆弘儒發現自己簡直是挖了個坑給自己跳。他當然能以官威逼她離開，但此舉必然會導致丞兒傷心難過，更可能傷害了一個女兒家的芳心，何況她也算照顧過丞兒一陣子，他不能恩將仇報。
包遑論此刻還是他自己帶著兒子來，向她證實那句「終身服侍」的話，若他硬是否認，豈不失信？
雖然他對她印象還不差，可是，難道只因為這樣，他就要娶一個昨天才第一次見面的民女？
「我們畢竟還不熟悉，就只見過幾次面不是嗎？」他仍盡最後的努力勸她改變心意。
她堅決道︰「這並不影響忻桐想服侍大人的心意。」
既然如此，穆弘儒也無話可說了。
他故作鎮靜，拿出他大人的威嚴與肅然，想用刁難的方式讓她知難而退。「既然丞兒是因為你的廚藝想留你……在我身邊，那麼我們就來做個測試。若是你能做出一桌菜讓穆府里上上下下都滿意，我便答應你們的要求。」
一個賣包子營生的，就算有兩下子，廚藝怎麼樣也好不過煮了二十幾年的廚娘吧？她應當听得出他這要求有多無理，不可能答應的。穆弘儒篤定的想。
然而出乎意料之外，忻桐幾乎是想都沒想便用力一點頭。「我答應。」
「好啊！懊啊！」穆丞開心的又叫又跳。
想不到她的毫不猶豫，反倒讓穆弘儒呆了。末了，他只能長長嘆了口氣。
「好吧，我給你十天的時間準備，屆時你的腳傷應該也比較好了，再請你做一桌菜出來。」他搖著頭，辦法用盡了，只能轉身回書房。
至于丞兒，就扔在這里給他的忻桐姐姐好了，反正這小子非包子不吃，他這爹已經不想管了。
只不過，這兩大一小彼此都沒發現今天的對話，究竟隱藏了什麼天大的誤會。
穆弘儒給了忻桐十天的時間，但他每早出門前，都會見到她在府里練習走路，在他看來很痛的動作，她卻總是笑臉迎人的邊做邊和每個路過的人道早。
就連他自己，才這麼幾天過去，如今出門前耳里不听到她那聲清脆的「大人早，出門好走。」都覺得挺不習慣。
而他從衙門回來後，也總是看到兒子和她黏在一起，跟前跟後的，只要有她在的地方，總是笑聲陣陣、生氣盎然。他都不知府里有多久沒听到這麼有朝氣的聲音了。
他坐在書房里，一邊听著窗外偶爾飄來的笑語，涼風吹拂進屋內，令人昏昏欲睡。他突然放下手中的毛筆，臉上嚴厲的線條也放松了些。
究竟他為什麼要每時每刻都在忙？這個時候，再怎麼勤政愛民，心思也會想休息一下吧。
一直很好奇為什麼忻桐仿佛每逃詡過得很快樂，他索性推了門出去，往笑語聲的方向走去。
巡撫府邸不大，就是一個三進的房子，圍牆甚至與隔壁黃大人家共享，連廚房都相鄰甚近。
唯一多出來的，是巡撫的宅邸有著菜園與後院的花園，不過從他的書房出發，也得拐幾個彎才能來到後院。
此際，映入眼簾的畫面，令穆弘儒一向銳利的眼神也不期然溫柔起來——
只見他兒子蒙眼在院子的草地上跑著，和婢女們玩著游戲，像個真正的小阿。
並非說丞兒不是小阿，只是兒子以往的表現總是驕傲又封閉，很少會這樣和人打成一片。如今看到丞兒的笑靨，他才發現自己已經很久沒看到孩子這麼真心的笑容了。
忻桐坐在一旁，發話告訴穆丞該往左跑還是往右跑，一群人玩得不亦樂乎，連穆弘儒都有些欣羨地想加入參與。
可他轉念一想，現在不應該是丞兒剛讀完經書、習書法的時間，怎麼會在這里跑呢？
思緒至此，他臉又沉了下去，才要發話制止兒子繼續玩，忻桐的聲音突然就從身邊響起。
「大人。」她巧笑倩兮，步伐一拐一拐地來到他身邊，「您剛從衙門回來嗎？真是辛苦了。」
他的眉頭仍緊緊攬著。「丞兒怎麼沒在房里習書法，而在這里玩？他是不是又騙你帶他——」
「我知道現在是他習書法的時間，只是我覺得……」忻桐頭一偏，像在思考什麼難題，最後她干脆換個說法。「大人，我想問問你，你小時候在府里，是怎麼安排學習的？」
「我小時候？」穆弘儒心想自己該給兒子一個榜樣，便正了臉色道︰「早上起床讀經史子集到中午，午憩半個時辰後，習書法兩個時辰，再練習寫詩撰文……」
「都沒有玩樂的時間嗎？」她好奇地問。
「書都讀不完了，哪有時間玩樂？」他一直很不認同自己的天才之名。他的智慧與見識是苦讀而來的，天賦只佔了小部分的因素。
「那……大人覺得快樂嗎？」她淺淺一笑，縴手指著草地那里正在哈哈大笑的穆丞。「曾經像那樣笑過嗎？」
穆弘儒順著她的手勢望向自己的兒子，兒子那副快樂無憂的模樣，令他心頭一動。
自己從小到大似乎從沒這麼開心過，小時候的印象也幾乎都在書本里度過，但究竟是他自己愛這麼讀書，還是因長輩、家風的要求令他必須這麼讀書，他自己都弄不清了。
所以他快樂嗎？答案顯而易見，他一時無語。
「我問清了穆丞的操課，幾乎和大人差不多，但我懷疑對一個正好玩的孩童而言，這樣的功課是不是過重了？不如適時地讓他玩一玩，否則硬困住他，反而造成反效果。」
她的聲音軟軟的卻很有說服力，而她唇畔的梨渦總似有若無地帶起她的笑容，即便說的話是有些勸諫的成分在，听了卻仍令人心里舒服。
「大人從小苦讀，從不玩樂，當官之後每日公忙，為了百姓奮不顧身，全然沒有自己的生活和時間，忙碌永遠沒有終點……這樣的日子，會不會太辛苦了？」
彬許她也是心疼他吧？住到穆府里才沒幾天，她便發現他醒著的時間幾乎都在工作，家里發生了什麼事全不知道，和穆丞甚至鮮有交集——通常都是必須教訓孩子的時候，他才會撥出一點時間。
日復一日這麼過，就算是聖人也受不了啊！他究竟給自己扛了多少責任？背了多少壓力？
「身為人民的父母官，大人懂得苦民所苦，但你知道樂民所樂嗎？」她深深地望著他，眼中光芒柔和，不知隱含著什麼。「剛則易折，像大人這樣的好官，大家都不希望你太快就累倒了，你明白嗎？」
穆弘儒有些訝異她居然能說出這番道理，一針見血，刺中他近來因公事繁忙而有些心力交瘁的心境。然而被這麼一個年紀輕輕的她輕易看穿，又令他有些不服。
「但也不能成天什麼都不做，恣意玩樂。」他若有所思地盯著她。「我給了你十天準備，卻從未見你有什麼動作，這樣不也是太過放縱了？」
「大人不是我，怎知我沒有動作？」她仍盈盈笑著，一點也不受他挑釁的話語影響。「何況我對自己十天後的表現有信心，所以能用輕松的步調應對；反觀大人天天眉頭深鎖、忙碌不堪，一點兒也不能放松，難道大人是對自己的能力沒有信心嗎？」
第一次，穆弘儒被她堵得啞口無言。她這番言詞雖然溫言軟語，卻字字見血。
忻桐淡淡一笑，眼光放回穆丞身上。「讓他玩吧，大人。」
她沒說的是——你也放過自己吧，大人。
然而，穆弘儒卻清楚感受到她的用意。她在擔心他，卻又礙于他幾十年來的固執而難以直言，只好用這種迂回方式令他醒悟。
她是個聰慧的姑娘，非常聰慧，也很清楚人心，他當初認為她只是個賣包子的民女，真是看走眼了。
「好，就讓他玩吧。」他終于松了口，但眼底仍有絲不妥協。「不過也不能讓他荒廢了功課。」
「謝謝大人。」他最後也願意放過自己了嗎？
她的喜悅溢于言表，望向他的眼波溫柔，幾乎都要讓他不小心沉溺。
彬許是午後的日光太過耀眼，他居然有些看痴了。