即使是為了丘夜溪做壽，丞相府也沒這麼熱鬧過。正如她所料，散朝之後，得到消息的朝臣們全都坐著馬車跑到丞相府來了。
幾十名朝廷重要大員，以及京中所有品級的大官小吏，將丞相府外的三條街堵得水泄不通，一連三天，門前的陣仗都不見有任何消減。
而端然穩坐在丞相府門前的管家，早已有了準備，端著一副老好人的笑臉——應對所有來訪的客人——
「張大人，我家少爺身子不太舒服，不能見太多客人，先給您一個簽號，請稍候。啊？您說您現在是多少號？二十七號，大概再等兩、三個時辰就行了？」
張大人連連點頭，又塞了張銀票在管家手中，「麻煩您通融一下，在下實在急著見丞相大人。」
避家悄悄撇了眼那張銀票，面額是一千兩，于是不動聲色地一笑，將銀票推回去，「張大人，我們家少爺有規矩，說在朝為官時他清廉如水，如今卸甲歸田也不取分毫，請大人還是按規矩排號吧。」
真是見鬼的清廉如水、不取分毫？誰不知道你們曹家是貪官世家？
張大人只得愁眉苦臉地拿了號去旁邊的長椅上等。這時一個身子矮小的男孩悄悄靠到他身邊，小聲說︰「張大人，您知道您剛才錯在哪嗎？」
一回頭，看到一個七歲左右的男孩，一身紫色的箭袖小袍，袖邊領口都滾著金色的狐裘，襯托著那張白潤如玉一樣的小臉精致秀美，笑容可人。
他馬上認出這孩子，連忙起身陪笑道︰「原來是小少爺啊，怎麼您不在屋里讀書？听說您最近不僅書讀得好，騎馬射箭也很了得，果然是虎父無犬子啊。」
曹一修趴在椅背上，仰著臉看他，燦然的笑容和他爹有七八分相似。
「謝謝張大人夸獎，我爹常說張大人是內閣大學士，文采出眾，要我有機會多向您請教呢。」
听到男孩的吹捧，他心頭樂開了花，連聲說著，「不敢不敢，丞相過譽了。」
「可是……大人書讀多了，就難免迂腐。」一轉眼，居然變了詞鋒，「一千兩銀子就想見我爹，那是不可能的。剛才戶部侍郎可是塞了五千兩銀子給管家爺爺才被放行的。」
張大人一听，臉色立刻又青又白，他尷尬地苦笑，搜遍了全身也只有三千兩銀子，全都塞到男孩手上，小聲道︰「小少爺，听說您愛吃糖葫蘆，這點小錢就當您的點心錢好了。您幫幫忙，在下的確有急事要見令尊丞相大人。」
曹一修不動聲色地將那些又銀票塞入袖中，聳了聳肩，「那我就去給您問問看好了。」然後就蹦蹦跳跳地跑進府里去了。
躡手躡腳地進了後院，見一位官員正哭喪著臉走出來，曹一修跳到一邊，等那人走遠了些才伸頭往屋里看，喊了一聲，「爹。」
曹尚真正斜坐在椅子中，似是想著什麼，抬頭看到兒子，便和顏悅色地笑問︰「一修，外面情況如何？」
「排隊的人好長啊，我想出去買串冰糖葫蘆都不行。」悄悄捏緊袖口。
眼尖地看到兒子袖中似有東西，眯著眼說︰「想吃糖葫蘆，叫廚房做就是了，何必親自出去買？再說，買糖葫蘆用得著帶一百兩以上的銀票嗎？你是想買了整個糖葫蘆攤？」
見被爹一眼看穿，曹一修只好乖乖將銀票掏出來，嘟嘟地說︰「是門口內閣的張大學士送我的點心錢。」
他將兒子拉過來，抱上膝頭，「知道張大學士為什麼要送你這麼多錢嗎？」
「因為他想求我在爹面前說點好話，讓爹早點見他。」
「有求于人，必須要有‘誠意’，他的‘誠意’雖然不多，但爹也不會不給你這個面子。不過一修你該知道，為什麼這麼多人排隊要見爹。」
曹一修烏黑的眼眸骨碌碌直轉，「因為他們都有求于爹。」
「求爹什麼呢？」
他又想了想，皺眉認真答，「爹辭官了，他們怕自己也受牽連，所以求爹不要辭官，他們在自己的位置上也好坐得穩當。」
「真是越發聰明。」曹尚真贊許的笑道，「爹在你這個年紀時，都未必有你這樣玲瓏剔透的心肝兒。不錯，爹在位的時候，他們都求爹，希望爹多給他們功名利祿、榮華富貴。為了求爹，就會送很多東西，當然也就有很多把柄在爹的手里。
現在爹要走了，禮物他們當然不會要回，但是那些把柄他們可不希望一直攥著，所以來這里哭哭啼啼，無非是想讓爹放他們一條生路。」說著，曹一修眨著大眼楮問︰「爹會放他們一條生路嗎？」
他笑著反問︰「你說呢？」
仔細的想了想，「要是娘，肯定會放他們生路，但是爹不會。」
「哦？為什麼？」曹尚真饒富興味的一笑。
「因為娘總說要與人為善，為國盡忠不圖回報。但是爹是奸臣，有利可圖的事情才做，做事一定要損人利己才行。」他分析得一副頭頭是道的樣子。
看兒子小小嘴巴里說出的一套說詞，頗有些妻子的口氣，讓曹尚真忍俊不禁，連連點頭，「沒錯，爹做事一定會損人利己。不過爹也有原則，既然拿人錢財，就該與人消災。叫張大人進來吧，爹不能讓你失信于人。」
得到允許，曹一修爬下爹的膝頭，蹦蹦跳跳著要出門通知張大人去，管家也在此時匆匆忙忙、滿頭大汗地跑進來稟報，「少爺，皇後娘娘駕到。」
筆後？他知道自己辭官的事情必定會驚動皇後，但沒想到皇後會親自來訪。
避家的話音剛落，皇後已經帶著夢嬌公主邁步走了進來。
「尚真，出什麼大事了？你竟然要辭官？」皇後一臉的驚詫和關切。
夢嬌公主亦是滿臉的莫名其妙。「尚真哥哥，就是要開玩笑也好，和父皇賭氣也罷，不必把事情做得這麼絕吧？」
曹尚真笑望著這兩個女人，坦然道︰「不是開玩笑，也不是和陛下賭氣，我是真的累了，想辭官，夜襲也已經遞交辭呈給陛下，她娘病重，先回龍城去探望。我處理完這邊的事情，也會去龍城找她，三五年內大概不回京了。」
听他的口氣，兩個女人都知道他不是在開玩笑，于是表情都凝重起來。
筆後注視了他片刻，然後回頭說︰「夢嬌，你先帶著一修出去玩一會，我有話要單獨和尚真說。」
夢嬌心領神會，領著曹一修走出門去。
見兩人離開，皇後也不拐彎抹角，開口詢問︰「好吧，到底出了什麼事？你現在不妨告訴我。陛下也許很快就會召見你，你該知道，坐到你這個位置上，可不說走就能走，說放手就能放手的。我也覺得最近朝內好像有些不對勁，但沒想到事情會這麼嚴重。」
「連娘娘都感覺到不對了，可見事情真的很嚴重，不是嗎？」曹尚真扶著她坐到首位上。「娘娘，我在您面前就不說假話了，陛下最近龍體之差，娘娘肯定比我清楚。所以陛下正在為身後之事打算。
太子年幼，朝中除了我，沒有第二個重臣可以仰仗。但我是外姓，陛下對我不放心，因此近日來一直忙于斬斷我的左膀右臂，生怕我會有不軌行為。與其讓陛下殺我，不如我先退一步，也好保全我家人的性命。」
筆後听得怔愣，「真的會是這樣嗎？這些年若不是有你，茯苓國不會有現在的大好局面，陛下對你的辛勞是記在心里的。」
曹尚真苦笑道︰「娘娘，陛下現在要的不是一個辛勞的臣子，而是一個能讓他完全放心托付太子的托孤大臣，顯然陛下認為我不合適。」
「那誰才合適？」
他抿抿唇，想了一下後回答，「我听說，陛下召龍四王爺回京，只怕他才是陛下心中的最佳人選吧。」
「龍四？」皇後也是一驚，「我倒不曾听說。龍四很多年都沒有回京了，就算他回來，也未必……」
「娘娘忘了當年龍四是怎麼出京的嗎？他和我曹家有仇，所以我不能冒險和他為敵。萬一陛下留下遺旨讓他當攝政王，那我這個小小的外姓丞相可就不夠看了，是死是活還不全憑他一句話？」
「可是你就這樣走掉，讓我和夢嬌……唉，我沒有照顧好你，怎麼對得起你死去的娘？」皇後說著，眼淚已經垂下。
曹尚真柔聲安撫道︰「娘娘這些年對我萬分照顧，百般疼愛，只怕對太子都沒有來得對我好，尚真不會忘了娘娘的恩情的。等風聲過後，一修再長大點，我會帶著他和夜溪回來看娘娘的。」
「就沒有別的辦法可以兩全其美嗎？」皇後還是不甘心放他離開。
他噙著一絲笑容道︰「有，陛下給了我一條生路。」
「什麼路？」
「讓我休了夜溪，娶夢嬌。只要我做了他的女婿，他會保證我後半輩子的榮華富貴。」
筆後瞪大眼楮，「真的？他居然這麼說？」
他點點頭，「我雖然愛錢，但不會為了錢而離開夜溪。我想我的心意，娘娘應該很明白。」
「我當然明白。」皇後嘆著氣拉住他的手，「起初我是很不喜歡你娶夜溪，但是這些年看你們夫妻同心，我就認了。陛下這次的要求實在無理，一是看低了你們夫妻之情，二也將夢嬌看得太輕賤了。就算你同意，我都不會同意的。」
她想了想，又說道︰「這件事，我再去陛下那邊替你說說好話，陛下也是有人情，不會對你太絕情的。」
「娘娘要是真的為我好，就什麼都不要說，讓陛下知道了，還以為我和娘娘想合謀做什麼事情呢。」曹尚真阻止，接著又一笑，「我現在就想早早抽身，好帶著夜溪出海看看。在茯苓國生活了三十年，我想知道海外到底是什麼樣子，和茯苓國有什麼區別？」
「唉，你心中除了夜溪，大概也裝不下別人了。」皇後的語氣有些酸意，「可惜陛下不是你這個脾氣。」
「陛下是一國之君，要想的東西當然比我多。」他淡淡笑著道，「我送娘娘出府。」
筆後知道說不動他，只好起身返宮。
罷走到院子中，就見夢嬌和一修笑得抱成一團。皇後慨嘆地笑道︰「一修這孩子真是討人喜歡，這幾年我很少見夢嬌笑了，也不知道這孩子到底是怎麼想的，二十多歲都不肯嫁人，別說是在皇家，就是在平民百姓之家，說出去也是丟人的事情。」
「緣分未到吧，等緣分到了自然就嫁了。」曹尚真望著夢嬌的身影，說得別有深意。
蚌然，他覺得頭有點暈，眼前的一切好像變得模糊，他以為是自己太累，但是身邊的皇後也「哎呦」叫了一聲，差點站不穩。
他急忙伸手扶住筆後，就在這一瞬間，他們腳下的大地忽然開始劇烈顫動，原本平整的青磚地就像被無數只手從地下往上推打似的，上下跳動個不停。
不遠處的夢嬌也一把抱住曹一修，嚇得花容變色。
再過了須臾，原本上下跳動的地面忽然又像被兩股力量拉扯般左右搖蔽，丞相府內外到處是屋檐瓦片掉落、瓷器摔碎，以及家丁婢女的驚呼之聲。
曹尚真立刻明白過來，他將皇後的手臂緊緊圈住，大聲叫道︰「是地震！屋內的人都出來！」
這場地震持續的時間並不長，但每一個人都覺得度日如年。其實地震在茯苓國並不少見，可這一次的強烈程度卻是百年來沒有過的。
地震結束時，管家急忙探視了情況後回報︰府內震塌了五六間房子，摔碎的杯盤花瓶至少五、六百件，傷了七、八名家丁及婢女，損失乍看倒不算嚴重。
筆後驚魂未定，緊緊抓著他的胳膊不敢松開，喘著粗氣息道︰「趕快回宮，陛下，陛下那里……」
曹尚真面容冷峻，沉聲道︰「娘娘放心，我會派人送您回宮。」
他迅速命人護送皇後回宮，出府時，見府外那些原本等著見他的朝臣們已經少了大半，跑走的人也許是忙于躲避，也許是急著回家查看情況。
站在門口，他長身玉立，面沉如水，朗聲道︰「這里的人，不管官階，立刻回去待命！本朝遭遇天災，只怕震中不在都城，很快會有大事要各位大人奔忙。各位身領俸祿，要為國辦事！知道嗎？」
他的聲音一提，那些剛剛被地震搞得暈頭轉向的大臣們立刻清醒過來，紛紛各自回歸衙門。
見眾人匆忙散去，他霍然轉身，喊道︰「曹膽！曹膽！」
曹膽乃是曹尚真手下最得力的護衛之首，但此時喊了好幾聲都不見他的蹤影。
听見爹的叫喊，曹一修磕磕絆絆地走過來，拉著他的袖子小聲說︰「爹，您忘了？曹膽陪娘回龍城去了。」
「你的腳怎麼了？」曹尚真發現不對勁，一把抱起兒子，月兌下他的鞋子，只見他的腳踝腫了一大塊。
「剛才公主抱著我的時候，我們倆都摔了一下。爹，我沒事，不疼，一點也不疼。」曹一修努力裝作輕松的樣子，臉色卻有些蒼白，顯然是在忍疼。
他一眼看到父親突然煞白的臉色，不解地伸出小手模向父親的臉。
「爹，你的手好冰，臉色好白。你病了嗎？」
曹尚真的手握在兒子的腳踝上，卻好像沒有听到他的話，他在愣神，同時自言自語著，「但願震中不是西邊，不是西邊……」
「爹，西邊怎麼了？」曹一修晃著他的手臂，試圖將他的注意力喚回。
懊一陣之後，曹尚真才緩緩抬起頭，望著兒子那雙酷似妻子的眼，喃喃說道︰「西邊……是通往龍城的方向。」
西邊，是夜溪現在的必經之路。
地震之事非同小可。雖然已經向皇帝辭官，但曹尚真還是立刻到六部巡視，召集所有官員開會。沒有人對他這個辭職的丞相還來主事有任何爭議，就連皇帝似乎也默許他的統領地位，因為人人都知道，這個位置眼下除了他，再也沒有第二個人可以坐。
曹尚真在這幾天之內所展現出來的果決、冷峻讓所有人都想當吃驚。一直以來他都是笑臉迎人，人人也都怕他的笑臉，因為不知道他到底在打什麼算盤，如今他一絲笑容都沒有，每天只是以極快的速度處理個地方上報的災情，下達各項指令，忙于賑災之事，每天幾乎都要忙到第二天凌晨，方才去休息一會，就再繼續戳力災情。
有人勸他休息一下，他充耳不聞。若是說多了，他便沉著臉問︰「爾等食君俸祿，怎麼敢怠君之事？」
那冷如寒劍的口氣，仿佛他已不再是過去那個曹尚真了。
這讓所有人都覺得不解，除了曹清譽以及曹一修之外。
讓曹尚真性情大變的根本原因是——丘夜溪在這場地震中失蹤了。
按照兩人的約定，每天他們都要通信一封，告知彼此當日的情況。丘夜溪走後三日，兩人的書信往來正常，但是自從地震發生後，她的信就再也沒有如期而至。
曹尚真先後派出府內三批得力家丁去探尋她的蹤跡，得到的回覆卻是——
丘夜溪所走的路線是地震災情最為嚴重的地方，很多橋梁垮塌，山體滑坡，道路封堵，一時難以行動，要找到夫人的行蹤，十分困難。
得到這樣的回音，曹尚真沒有立刻做出任何的指示。從六部處理完公務之後，他回到丞相府中，曹一修則怯怯地跟在他身後，顯然他也不習慣父親如此嚴肅的表情。
走到書房門前時，曹尚真忽然回過頭，低，拉住兒子，露出許久不見的笑容，「一修，爹要離家幾天，你自己要乖乖的。」
「爹要去找娘嗎？」曹一修小聲問。
「是。一修也很想娘吧？」他輕輕撫著兒子的臉頰，「爹找到娘後，就回來接你，我們一起去龍城看外祖母，好不好？」
「好……」聲音輕輕的，像是害怕。
即使他不是很清楚眼前的形勢到底有多麼嚴重，但是從爹這忽冷忽熱的表情變化，以及全府上下愁雲慘霧的氣氛中，他也可以隱約感覺到有什麼大事將要發生。
「爹，你一定要親自去找娘嗎？」他緊緊拉住案親的袖子，「娘是大人了，她自己可以的。可是一修身邊不能沒有娘，也沒有爹。一修會怕。」
曹尚真安撫的模了模他的頭，淡淡笑著，「一修身邊還有祖父，還有這麼多的下人陪你。但是娘的身邊沒有幾個人。而且，你別看娘平時很厲害的樣子，其實娘很糊涂的，爹怕她被震暈得不認得回家的路了，一定要去找她。爹保證，不會去很久的。一修已經七歲，該有男子漢的氣概了。」
這時，門外傳來一個家丁激動的高呼聲，「少爺！少爺！曹膽回來了！」
聞言一震，他霍然站起身，直沖向門外。
曹膽正被人攙扶著，一瘸一拐地向府內走。遠遠地看到少爺，他立刻推開扶著他的人，撲通一下跪倒在地，連連叩頭，「少爺，曹膽有負您的重托。」
曹尚真面色蒼白，盯著他小心翼翼地柔聲問道︰「曹膽，夫人呢？怎麼沒同你一起回來？難道馬車壞了？還是馬兒的腿也和你一樣摔瘸了？」
連頭都不敢抬，洶涌而出的淚水已打濕了地面的塵土，他嘶啞著泣聲道︰「少爺，曹膽苟全這條賤命回來見您，只是想和您……說，說一個噩耗……」他顫巍巍地從懷中取出一個東西，托在雙手掌心，高高舉向少爺，「夫人……夫人已經在這次地震中……不幸……不幸……罹難了。」
像是被人猛地打了一舉，曹尚真身子劇烈顫動了下，但仍努力保持平衡，慢慢彎，用不可置信的目光盯著曹膽掌中那個小小的東西，伸出兩指將其捏起。
那是他送給妻子的一只耳環，圓潤的珍珠依然還保有原來美麗的光澤，底部刻著夜溪名字中的「溪」字依舊清晰。這是他親手撰寫後命翠蝶軒的人刻上去的，旁人做不了半點假。
「從哪里找到的？」他听不到自己的聲音，神思恍惚的問。
曹膽哭著回答，「地震之前，夫人正在二樓喝茶，屬下奉了夫人之命去采買東西。剛離開一會就地震了，屬下跑回客棧一看……整座客棧都已經垮塌。屬下喊了半天也沒人回應，連客棧老板都……死了。」
「屬下帶著人在那里挖了整整一天，也……沒有找到夫人。最後好不容易挖出這一只耳環……少爺，請處死屬下吧！」
曹尚真一把拽起他的衣領，一字一頓道︰「說！你現在所說之言，都是編來騙我的，對不對？」
他淒然哭道︰「屬下怎麼敢騙少爺？屬下跟著您已經有十年了，少爺知道屬下的為人。」
「知道，我當然知道你的為人，所以我才會一次次派你去保護夜溪……」曹尚真口中冷笑連連，但是面上肌肉卻沒有牽扯半分，僵硬得如同石頭一般。「你怎麼敢……你怎麼敢……」
他全身劇烈顫抖著，五官在這一刻像被什麼東西扯碎一樣，呈現崩潰的神色。
接著他用力一推，將曹膽推倒在地上，自己則踉踉蹌蹌地，捏緊那只耳環，反身奔回臥室。
「爹——」曹一修害怕的追上來。
曹尚真卻惡狠狠地回頭喝道︰「不許跟著我！」
從沒見過這麼可怕的爹，他再也不敢上前一步，只得坐在門外。而曹尚真卻已經跌進臥室，同時反手大力的將房門撞上。
下一剎那，房內傳來「呯」的一聲，好像曹尚真倒在屋內地板上，但是礙于他剛才可怕表情，全府家丁竟然沒有一人敢敲門詢問。
曹清譽得到消息急忙趕來，向曹膽問清事情的原委之後也是大吃一驚，他立刻來到兒子房門前，敲門叫道︰「尚真，你先開門，有什麼事咱們父子商量著辦。」
房內寂靜無聲。
他又重重地拍門，喊道︰「尚真，你再不出來，爹就要撞門進去了。」
許久，房內傳來一道聲音，那干啞得毫無人氣的聲音幾乎讓人听不出來是曹尚真的嗓音——
「爹，請回吧，兒子想自己靜一靜。」聲音里有極大的壓抑、疲倦和即將要爆發似的威力，讓年過六旬的曹清譽也不禁酸了鼻子，紅了眼眶。
他彎，對坐在門前的孫子說︰「一修，今晚上爺爺先帶你回我那里去睡吧。」
曹一修紅著眼楮，卻堅決地搖著頭，「不，一修要在這里陪爹。」
一瞬間，曹清譽老淚縱橫，抱住孫子長長地嘆了口氣。
這一夜，曹府上下無眠。
冬天的天氣格外寒冷，夜間又飄起了雪花，曹一修只穿著普通的棉衣，坐在院內冰冷的石板上，小小的身子挺得筆直，面孔也凍得通紅。
屋內，久久沒有聲音，仿佛里面沒有人一樣。直到子夜時分，當北風聲起，隨著風聲，屋內傳來一道低低的哀嚎。這一聲嚎叫將所有的從容優雅，貴氣矜持，沉穩內斂，統統都踐踏在腳底。那是絕望的嘶喊，比寒風蕭瑟更讓人心碎腸斷。
就在這夜色下，就在這風聲中，就在這雪花里，生離死別之痛，頭一次洞穿了曹尚真的身體靈魂，洞穿了他在人前精心鑄成的防範面具。
他曾自以為無所不能，而這一夜他終于知道，失去心愛的女人卻無能為力，是人生中所有痛楚的極點，輕易就將他丟入十八層地獄苦煉，讓他肝腸寸斷，痛不欲生——