一切發生得太快，也不過一眨眼的時間，翎淑閃躲不及，只能眼睜睜地目睹自己的唇被他佔領。
她瞪著眼，腦筋一片虛無空白。
「……抱歉。」穩住重心後，白緒忠沒多看她一眼，面無表情，若無其事的賠不是。「我沒有要吃你豆腐的意思。」該有的辯白都沒少，希望不會越描越黑。
面對教人措手不及的突發狀況，他也吃了一驚，盡避心里有些過意不去，卻想在她柔女敕富彈性的嘴唇上多逗留一會。
翎淑漲紅臉，怔怔的說不出一句話。她生氣，她當然生氣，可是生氣的焦點有些偏差。這才是她更生氣的根源。
他就這麼急著撇清，證明他是不得已，而非出于自願，好像她一點都不值得被吃豆腐，雖然前一刻她才沒好氣地耳提面命，要他離她遠一點，但他也不必執行得如此徹底呀！難道他對她沒有任何遐想嗎？例如因為抵抗不了她的魅力，所以無視她的警告，失去節制的停留久一點、深入一點，展現出大男人霸道的一面之類的。
結果，他沒有表現出絲毫留戀，她卻為他的無心之吻而方寸大亂，心動不已。
僅僅短暫一兩秒的四唇相貼，卻猶如一記難以磨滅的火燙烙印，她的心窩揪緊發熱。
然而不管是他的無意或她的自作多情，命令他不準靠近卻又渴望他的親近，這種極度矛盾、幾近錯亂的心理，令翎淑倍感惱怒無措，火熱的心像突然被丟進冰水之中，溫度遽然下降，心口發涼。
「哼！」她兀自生著悶氣，默默覺得自己有人格分裂的傾向。
白緒忠重新坐回原位，忍不住用眼角余光偷偷打量她，果然發現她的臉色臭氣沖天，顯然正在氣頭上，只差頭頂沒冒煙罷了。
他不得不認為她對剛才的「意外」耿耿于懷，恨之入骨的程度，大概到了想將他大卸八塊的地步。
為了確保人身安全，他不動聲色的往椅子邊緣移動，拉開兩人的距離。一天之中，他就佔了她兩次便宜，一次是襲胸、一次是強吻，縱使全是無心之過，但她肯定已經把他編入的行列，貼上下流的標簽。
他的一世英明在老天爺的作弄下，早已毀于一旦了。
白緒忠悶悶的想著，意外發覺自己居然莫名地在乎起她的看法，這是什麼時候開始的？稍微思考過後，他仍推敲不出確切的答案，索性作罷，不再思考這惱人的問題。
路途還很遙遠，在雙方的互相誤解下，白緒忠相翎淑陷入類似冷戰的僵局，氣惱自己更甚至對方的態度，只是在沉默之中，卻反而使對方的存在感更顯得巨大，越不想在意，越是管不住自己的思緒和目光……
沿著緊挨著素有「地獄之谷」的死亡公路行走將近五個鐘頭，雖然一路驚險不斷，也總算是平安抵達目的地。
到達天角村，他們好不容易到有一間小旅館可供住宿，老板見他們是外國人極需要房間休息，恣意哄抬價錢，把費用提高了好幾倍，大敲竹杠。
想換一家也不是沒有，不過得再走上一個鐘頭，老板就是料準這對年輕男女沒足夠的精力再往前走，才會肆無忌憚的獅子大開口，索價高昂。
翎淑對身旁的男人猛使眼色，把討價還價的重責大任交付給他，要不是她的英文不行，早就跟老板吵起來了。
「我們預算有限，請你高抬貴手，算便宜一點。」白緒忠出面和老板交涉，口氣不差。
老板揮揮手，強硬說道︰「沒得商量，一口價，一人一百美金。」
擺明了趁火打劫。
「這樣吧！我們各退一步，兩個人一百。」白緒忠退而求其次。
這價格雖還是過于昂貴，但比起兩百元美金，一百塊應該是雙方都能接受的範圍。
經過上次被當從扒竊、搶劫，差點慘死亂棒之下的驚魂體驗，他徹底明白這是個什麼樣的國家，這里的人民需要的是什麼。
一百塊美金之于來自台灣的他們，並不是筆大數目，可是在一個貧窮國家居民眼中，卻是極大的誘惑。
千載難逢的賺錢大好機會，他們肯定不會白白放過，倘若硬要斷人財路，他深諳有何後果，所以沒要求旅館經營者調回原價。
「一百塊？白助理，別忘了我們的錢都被搶光了！」翎淑出聲提點。
「你不希望再被一群人拿棍棒伺候吧？你寧願多花點錢或是把命賠上？」他壓低嗓音說道。
聞言，翎淑不再多嘴干涉，默認了他的看法。
白緒忠和旅館老板周旋好一陣子，最後以兩人一百二十元美金成交，老板還露出一副「虧大了」的表情，勉為其難的接受了這筆交易。
「一百二？白助理，我們剩多少錢你忘記了嗎？」翎淑杏眸圓睜，很想敲打他的腦袋，搖蔽他的肩膀，讓他清醒一點。
「把銅板拿出來。」白緒忠吩咐她，自己也在隨身手提袋里認真翻找，陸續拿出幾十元零錢擱在櫃台上，然後寒酸的一個個慢慢數著。
出這趟遠門，他自己帶了一些錢以備不時之需，現在果然派上用場了。
「六十元，剛好是一人份房間的費用。」他把一堆小山般的錢幣推給老板。
老板收下一大把零錢，遞給他一把掛著房號牌的鑰匙，不和藹的臉上終于有了一點笑容。平常可是要把旅館內所有房間都租出去，才有這些收入的，現在一口氣就收齊，教老板怎麼能不得意的笑。
翎淑詫異的盯著白緒忠，驚訝他哪來滿滿的錢幣，像變魔術似的，有點神奇。
「你呢？不付錢就沒有房間睡覺了喔。」經營者冷冷的語氣，帶著威脅意味。
翎淑頓時有騎虎難下的淒涼感，她斜覷旁邊的男人一眼，觸及他的黑眸，心口倏地往上一提，蹦得老高。
白緒忠微微努了努下巴，要她快點付賬，坐了幾個小時的車，他累得只想趕快沖個熱水澡，睡個舒服的覺。
翎淑在他的盯視下，從口袋挖出熱熱的硬幣及兩張十元紙鈔，剛擺上桌，立即被老板火速攔截收走，換來房間鑰匙一支。
老板動作之迅速，好像擔心她一秒便會後悔，帶著錢奪門而出似的，緊張兮兮。
「走吧。」白緒忠拉住她的手腕，上樓找房間去。
翎淑被動的走著，一邊仰望他修長精瘦的背影，心房一隅一陣柔軟，覺得本來就不甚牢固的以防又松動了幾分。
他不經意的舉動，牽動了女人那條天生縴細的敏感神經，但他本身卻渾然不知有人為他不具任何目的溫柔、略嫌笨拙的體貼而芳心顫動。
盡避他好吃懶做又膽小，與他英挺俊俏的外表不太相符，卻因為不完美，更令人覺得純摯真實，容易親近，至于不夠靈巧的一面，則讓她想替他彌補善後。
他所暴露出來的缺點都無傷大雅，況且在關鍵時刻，他頗能依靠。
這是多日朝夕相處後，翎淑總結出的心得。
欣賞一個人的優點是天經地義、理所當然，若連對方的缺點都包容、接受，這樣的感情究竟到了什麼樣的深度，她自己也不清楚。
她的目光轉移到他和她色澤分明、大小差異的手，嘴角不禁微微上揚，彎彎的弧度宛若一抹輕舟，承載著他的好與壞，擺渡進入她的心湖，余波蕩漾。
春寒料峭的夜里，翎淑的手心發熱，心口暖融融，不是太陽般的炙熱，而是月光照拂似的那種輕柔無負擔。
她過于投入自我思緒當中，不慎一腳踩空，「踫」地一聲，撲倒在階梯上，呈現可笑的跪地之姿。
疼痛感從膝蓋爆炸似的炸開來，火力強大，讓她滿臉通紅、眼泛淚光。
所有的浪漫情杯、曖昧情思，剎那間荒腔走板、變秦走調、蕩然無存。
走在前方的白緒忠覺得手一沉，險些被一股龐大的力道拖下樓，幸虧他眼明手快的扶住手把，否則就要發生「墜樓」慘劇了。
逃過摔傷的災難後，他低頭看著一手拉著他的褲腳，一手撐地的「肇事者」，然後咧開嘴，不是關切她的狀況，而是開口大笑，很沒良心的笑得前俯後仰。
翎淑五官發皺，咬牙等待痛楚清退，才緩緩吃力的起身，忿忿然、惡狠狠地瞪住他笑開的臉，滿腔粉紅泡泡頓時只剩下一堆細小泡沫，並且持續「啵啵啵」的破裂，最後只剩空氣。
接收到她憤怒責怪的噴火眼神，白緒忠稍微控制泛濫的笑意，總算記得慰問一句︰「腳還好吧？需不需要我背你上樓？」他半真半假的說道。
「不必了，我不是玻璃女圭女圭，沒那麼軟弱不中用，一踫就碎。」翎淑鼓著腮幫子，賭氣的回絕他不夠誠懇的好意。
「我也不覺得你是。」白緒忠點頭贊同。「不需要我背的話，我無上樓了，晚安。」語畢，他拋下她而去。
翎淑瞪住他高大的背影，恨不得將他的背燒出幾個窟窿，以消心頭之恨。
馬翎淑，你真是鬼遮眼了，才會對這種有失風度、缺乏氣度兼不解風情的男人心動……她拐著腳，一跛一跳地找到自己的房間。
是夜，兩人各自行動，未再踫頭。
接下來的幾天，翎淑在天角村村民指引下，找到一名全身長滿鱗片，並且肢體萎縮退化的年輕女子，村里的人都宣稱她是全魚幻化而成的。
據說，前年夏天，年輕女子到海邊游泳，游著游著發現離岸邊太遠，正打算游回去的時候，平靜無波的海面突然涌出一道巨浪，她逃離不及，只能絕望的任憑自己被卷入狂狼中，在喪失意識前唯一的念頭是認定自己必死無疑。
她的家人找了幾天，也做了最壞的心理打算，在事發的一星期後，年輕女子的家人在不抱任何期望下開始著手辦葬禮。
豈料，事隔三天，有村民在海邊目睹有個女人從遠處往岸邊游，無論游泳的姿態或速度，都不像人類所能達到的極限。
由于景象太詭異，幾名村民站在原地盯得出神，當他們看清女子的長相，莫不感到驚慌失措，只覺得大白天見鬼了，個個逃之夭夭。
消息傳到女子家人耳中，立刻來到海邊確認情況，果真看見一周前被海浪吞噬的女子倒臥在岸邊，雖然奄奄一息，但仍有生命跡象。
女子的家人喜極而泣，所有人都覺得是奇跡、是神跡。
女子回家後，平滑的皮膚漸漸月兌落，重新長出來的是粗糙如魚鱗的片狀物體，雙腳也越來越無力，不便行走，而且不管她如何清洗身體，都會散發出魚類特有的腥味，一年過後，女子的臉孔面滿鱗片，五官幾不可辨，四肢也萎靡縮小，看上就好像魚鰭一般，腥臭味依舊持續未散。
女子便以此型態存活下來，村民們都深信她是人魚化身。
見到傳說中的人魚，翎淑簡直如獲至寶，喜出望外，同樣的在征詢當事者應允之後，又輪到她的數位單眼相機出動，殺掉不少記憶體。
白緒忠則躲得老遠，覺得自己會有好一段時間不敢吃魚了，對于童話中人魚美好的想像就此破滅。
那早已不是人類形體的「生物」，除了怪物，他找不到其他形容詞可以說明。
他認為妖怪只存在于書里和不可靠傳聞中的堅定信念，在目擊數個真實案例後受到強烈動搖，曾幾何時，他已不再嘲笑她的職業。
雖然希望早點回台灣的心願末變，不過他也認可了這項任務，這遠比去當大樓清潔工，或者去某某展覽當搬貨員有趣也新鮮得多。
盡避做這些不需動腦的差事，是他當初離家為了自我放逐刻意找的，然而他實在無法打從心底喜歡。
再喜歡也沒用，最終他都無法擁有，而是落入別人手中。
全心全意付出的事業如此，他視為真愛的女人亦如是。
相較于他的避之唯恐不及，身為專業學者的翎淑則是既興奮又著迷，好像面對越可怕、丑陋的東西，她的興致就越高昂，親切的態度像對待多年的朋友，從不會露出嫌惡的神情。
白緒忠喜歡看她認真溫柔的模樣，那牢牢抓住他的目光，如果平常她也用這種表情和眼神看他，他會把她當一個女人看待，而非一名缺少女人味的妖怪專家。
她見到奇人異事大概比見到整箱黃金還開心吧，完成階段性工作後，他們離開天角村，繼續馬不停蹄的往下一個目的地移動。
途中，白緒忠把問題丟給她。
「妖怪和一箱黃金比較愛哪個？」翎淑復誦他拋出來的選擇題，隨後皺了皺眉，露出「你嘛幫幫忙」的神態。「當然是……」
「妖怪是吧？」白緒忠自以為是的接腔。
她的眉心打結，一副看外星人般的惶惑神色。「當然是選一箱黃金啊！」她的腦中浮現尋寶電影里，金銀珠寶從木箱中滿溢出來的誘人絕景。
她的回答明明是正常人的標準答案，但白緒忠反而無法接受了。
難道，不正常的人是他？他被自己的推論嚇到了。
卑題終止後，他們偶爾有一搭、沒一搭的交談，但只要確認對方在身旁，即使不說半句話也怡然自得。
幾乎形影不離的緊密相處，讓他們培養出獨特的依賴之情，而隨著日子一天一天過去，此趟妖怪研究之行也即將劃下句點，他們的心里或高興、或惋惜的情緒，都夾雜著一點失落。
但他們都把那若有似無的情愫堆放在心房一角，沒放在心上。
堡作結束，他們就要回到各自的生活，不太可能再有交集。
連說再見的立場都顯得薄弱。
一個月後——
萬能事務所，地處于台北市東區小巷內，不到五十坪的辦公空間，以米色及深色原木為基調，大片落地窗的設計使得室內采光良好。
從窗戶延伸出去，有個木制露台，露台上擺滿各式盆栽，還有一張小圓木桌，旁邊疊著幾張木椅，天氣晴朗時，是喝下午茶的好場所。
而內部則規劃出員工使用的辦公區，以及接待客戶的會客區，另外會有會議室及衛浴間，可算是麻雀雖小、五髒俱全的典範。
至于門前掛的木雕招牌，是社長夏爾治本人一刀一劃雕刻出來的，不若時下招搖俗氣的霓虹看板，反而多了一份離世月兌俗的高雅韻味，顯現出踏實質樸的氣度。
但也因為外觀不夠亮麗搶眼，讓人容易忽略、錯過，這是萬能事務所營運欠佳的原因之一。
不過社長仍堅持不撤換事務所招牌，那代表著一種不隨波逐流的理念與個人品味。
再者，他覺得經營不善的問題根本不出在招牌上，最最最大的罪惡根源，全來自于他雇用的員工都已經早上十一點了，有人正打著掌上型電玩，口中還哼著不成調的曲子；一個則盯著股票指數，一邊講著電話，說些比小說台詞還肉麻的甜言蜜語；最後一個竟然正大口吃起自己帶來的便當……夏爾治臉部線條緊繃，嘴角微微抽動。
這三個人非但都看彼此不太順眼，鮮活有交集，也完全沒人把他這個社長放在眼里，更別說尊重他了，儼然是一般沒有向心力的散沙。
這種情況下，事務所怎麼可能會賺錢，生意一如往常冷清，三名員工如同昔日懶散怠惰。
再繼續不振下去，事務所就要倒閉、關門大吉了！他們幾個家伙不但要失業，連他這個社會也跟著沒戲唱。
他清清喉嚨，拍了拍桌子，壯大聲勢，慎重宣布道︰「為了讓事務所能永續經營，從今天、現在起，我希望你們評估自己的專長，積極接洽工作，在業界做出名聲來！」
相較于他的慷慨激昂，其他三名員工頂多抬了下眼皮，一副事不關已的冷淡模樣，仿佛剛剛耳邊拂過的只是一道微風，不痛不癢。
「違抗者一律開除！」夏爾治板起俊臉，撂下狠話。
他也不願意仗著自己身為社長的身份，動不動就用裁員威脅下屬，但為了振興事務所營運、也為了能讓他們萎靡許久的精神重新振作起來，他不得不祭出這最後的手段。
他很清楚，他們三人需要這份工作，不會輕易放棄、離開。
據他所知，這三個長相得體的年輕人，在來到事務所之前，似乎都有一段不願回顧的經歷與過往，因此封閉了心靈，以消極的態度面對世界。
從他們來應征時，他見他們的第一眼，就能從他們無神的雙眼中強烈感覺到傷痛與孤寂。
那是一對受過傷的人才會有的淡漠眼神。
進到事務所半年多來，他們之間的交流少之又少，一開始甚至還互看不順眼，針鋒相對，只差沒有真正大打出手——因為三個人連動手都懶，他能夠深切理解他們的心情，畢竟他也有著不欲人知的境遇。
這家成立不久的事務所，除了是他漂泊多年後想駐足停留的堡壘，他也希望能成為眼前三個年輕人的重生之地，再度找回他們對生命的熱情。
甚至以上兩個理由，萬能事務所有存在，永續經營的必要性。
夏爾治接著打破沉默，堅決地說道︰「我也會盡全力為事務所做宣傳，你們三個就給我好好的執行任務。」
必應他的，又是一陣無人開口的緘默。
夏爾治沒有露出不悅、沒有惱怒，畢竟相處的時間不算短，盡避彼此關系不算友好，但也多少模清每個人的脾性了。
他們三個人沒反對亦沒拒絕，是因為人生至此，做與不做都無所謂，根本沒太大差別，他們只求安穩度日。
這間事務所沒有競爭、沒有壓力，是他們最理想的逃避人生落腳處。
白緒忠蓋上半顆米粒不剩的便當盒，照慣例進入放空的神游狀態。他隱約听見電話聲響了幾次，但來電者究竟是事務所房東打來催討房租，或者是案件委托，他全然漠不關心。
直到三個熟悉的字眼傳入腦門，經過大腦解析，喚醒了他潛埋的記憶。
他挺直腰桿，目光凝聚。
「巷口開家烤馬鈴薯，料超多，一顆只要三十。」事務所員工之一的薛楚衛把一張簡陋的傳單遞給他。
原來是烤馬鈴薯……白緒忠黯下黑眸，胸口閃過一陣怪異的沉悶。
一個月前到阿薩布魯出公差的點滴，如跑馬燈般掠過腦海，而同行者馬翎淑的樣貌形象隨之清晰立體起來。
他意興闌珊的覷了眼DM，打算繼續發呆，社長夏爾治卻大聲點了他的名。
「有工作。」夏爾治把寫了任務內容的紙張擺在他桌上。
白緒忠懶洋洋的掃過白紙上的黑鉛字，低垂的眼皮掀都沒掀一下。
「交給你了。」夏爾治拍拍他的肩，笑著離開。
新工作是明天晚上，他要做的事情很簡單，在私人派對上充當一名端盤子、送酒的服務生，如此而已。
堡作內容枯燥無所謂，很符合胸無大志的他。
白緒忠沒有異議，接下了指派的工作。