一片柔雲慈藹地向驕陽依偎過去，遮住了些許沖霄的光焰。
早露之後的艷日，陽光穿射過高大濃蔭的綠樹，已散碎成透明光點灑落在何弄雪的腳邊，她坐在池塘畔綠蔭下的石凳，感覺到幾許清涼意。
這是一天當中最寧靜的一段時光，大娘和弟妹們熬不住酷熱，必須偷閑打個盹兒；此刻沒有人需要她，正是她最自由自在的時候，可以擁有一點私人的時間，做自己喜歡的活兒。像現在，她挑一處清涼角落，意熊優閑地在自己新手絹的一角，精繡一枝清冷幽絕的寒紅梅，和一個小小的雪字。
去年，她日日焚香沐浴，靜齋三個月，繡出一幅觀音大士佛像，作為大娘的生辰賀禮，終于得到大娘的一句夸贊，如今那幅觀音大士正供奉于佛堂中。
「弄雪，弄雪！」
拔府的姨娘崔香琬語笑嫣然地向她走來。「這麼大熱天的，你不小睡一會兒，哪有精神干活呢？听姨娘的，有再多的活兒也得等日頭偏西了再做，做不完的有姨娘幫你。」她是個性情溫婉的好女人，在這個家，也只有她對待弄雪是慈祥而真摯的。
「姨娘，請坐。」弄雪起身招呼。「我只是偷空繡點東西，沒什麼啦！」
「在繡花呀，給姨娘瞧瞧好嗎？」
「你可別笑我。」
「怎麼會呢！」崔香琬笑著接過那條淡黃色手絹，只見橫斜的疏枝上幾點寒梅，光瞧著便彷佛已聞到幽淡的一縷梅香，使人愛不釋手，不禁噴噴稱奇︰「怎麼同樣是一雙手，十根手指，長在你身上便像仙人指似的靈活、能干，做什麼像什麼，從沒半分差錯；我的呢，又粗又笨，中看不中用。」
「姨娘說笑了。」弄雪沒有自得之色，柔靜地等她欣賞夠了，才接回來收尾。
崔香琬實在很喜歡這姑娘，可惜她的能力有限，即使有心幫助弄雪，又怕弄巧成拙，反使得夫人更加虧待弄雪。
細瞧弄雲的長相模樣，有時她不禁會想，難怪何夫人處處看弄雪不順眼，專愛找她的碴兒，實在是因為弄雪太顯眼了。
夫人親生的掌上明珠何初蕊，亦是形容高雅、氣質絕倫的美人，自信貌比玉嬌，體態婀娜多姿，只可惜，她的身邊有個何弄雪。
初次見到弄雪的人，總會目不轉楮的凝望著她，根本忘了屋子里還有其他女人。
她美得無法隱藏，嬌艷奪人之目，神韻攝人之魂，如似用白玉雕琢成的人間仙子，溫潤秀潔是其質，柔美清絕乃其軀，天香國色的絕世之美，讓見過她的人驚奇得說不出話來。
只是，記憶中，崔香琬不曾見過何弄雪笑上一笑。
弄雪是不笑的，卻沒有人感到太奇怪。或許因她天生自有一股靜蘊恬雅的溫婉氣韻，教人欣然感受到她的柔順可親近，而非冰冷寒人心的，不笑，無損于她的美、她的柔、她的嬌，所以也就無人去深究緣由了。
崔香婉暗地對弄雪抱以無限的同情，進何府十四年，親眼目睹弄雪在夫人和初蕊的欺負下成長，換作是她，她也笑不出來。
她不敢管夫人的所作所為，只有暗嘆在心。
「弄雪，昨晚的團圓宴十分熱鬧，你怎麼沒去呢？」她欲逗弄雪開心，滿是興致的說︰「老爺這次上京回來，身旁多了位貴客，你猜猜是誰？此人非比尋常，就是二十歲即考中進士，而且是皇上欽點的探花郎，初蕊她大姨媽的獨生愛子，夫人的好外甥，也就是你的表哥，姓曹名修字功霖。」
弄雪抬起頭，凝視崔香琬愉快的臉，不明白她為何解釋得這麼詳盡。大娘的娘家親人每次來訪，大娘總是支開她，將她視同外人，而弄雪也對那群勢利的親戚沒興趣，不來煩她最好了，樂得輕松。
「昨夜，老爺吩咐在水閣設宴，名為團圓宴，其實是藉全家團聚之名，讓曹少爺和初蕊見上一面，如此才不致遭人非議。老爺還請人來唱戲，只不見你去。」
「我人不舒服，在房里休息。」弄雪恬適地說。
香琬微一沉吟，已然明白，定是夫人派丫頭去告之弄雪不必赴宴。她是在防範弄雪，因為弄雪太美，而她又太中意曹修這個女婿人選之故。
崔香琬真為弄雪感到難過，好的東西永遠輪不到她。不知她心里怎麼想？是否存有不平之念和憤慨之心？
然而，弄雪仍是她所熟悉的何弄雪，似一株嬌柔美麗的海棠花，帶著三分撫媚的依人神態，冰肌玉骨，暗香盈袖，但是，又有誰真花了解海棠花的心事呢？
十七年了，何夫人藍月鳳一直沒法子接納這位庶出之女；弄雪降生于何府，著實是對她的尊嚴一記狠命的打擊。
藍月鳳本身妒心奇重，弄雪的生母柏姬只是她身邊一個陪嫁的丫頭，被何進紳看上，和她這個正室大人同時懷孕不說，而且比她搶先一步提早生產，藍月鳳一時氣不過，郁怒攻心，動了胎氣，陣痛三日三夜險些死去，最後雖然母女均安，卻因傷了身子，從此不能懷孕。
這奪夫之慟，斷嗣之悲，化成一把熊熊的恨火燃燒著藍月鳳的心，她真恨極了柏姬！低賤的婢女妄想飛上枝頭當鳳凰已是該死，竟膽敢與位尊榮寵的夫人一別苗頭，搶先生下何府的長女，又害苦她從此不能受孕。她絕不原諒這個賤婢，她也要狠狠地撕裂柏姬的心，將柏姬趕去廚房，隔絕她們母女，從此不準柏姬再踏進正屋一步，由上房的貼身丫鬟貶為最粗賤的灶下婢。她要柏姬從此與灶灰為鄰，要她成天蓬首垢面，好比掉落泥淖中的鮮花，看她如何再去勾引男人。
為挽回顏面，藍月鳳為自己生的女兒命名「初蕊」，暗喻何初蕊才是何進紳名正言順的長女。若不是算命仙鐵口直斷說何初蕊的生辰八字太好，乃是誥命夫人的貴相，只怕兩名女嬰的生辰也將被暗中偷換。
而弄雪畢竟是何進紳親口承認的骨肉，姓的是何。她不得不收容弄雪在房里由女乃媽扶養；而柏姬不是正式的妾，只是一名女婢，藍月鳳因而可以任意處置柏姬。
藍月鳳空有最高貴的相貌，最強烈的妒火，也改變不了「無子」的命運，暗地里流盡了傷心淚也枉然，以致不得不听從娘家父母的規勸，主動為何進紳納妾，人選是她遠房的一名窮表妹，名喚香琬，圖的正是她家貧人溫馴，日後不致騎到她頭上來。
香琬先後產下二子，但從不敢露出一絲驕態，兩名分別為十三歲和十一歲的兒子也照規矩叫她姨娘，她心里很明白，自己只是代替藍月鳳產子的工具，不敢妄想爭取不該得的地位，這也是因為她不太得寵。
拔進紳是道道地地的商人，雖常與一班名流歌台舞榭，吃花酒，玩姑娘，但那只是應酬，他壓根兒不會迷戀任何女人。
藍月鳳坐穩了何夫人的寶座，卻因丈夫的重利而輕情愛，內心不時有一股悶氣無處宣泄，需要找個人出出氣！自己的寶貝女兒踫不得，欺壓香琬會招來妒婦之名，兩個兒子雖不是親生，將來也還要倚靠他們養老送終，挑來揀去，也只有無母護翼的弄雪最不需顧忌，她這個做娘的「管教」女兒可是天經地義的事！雖然不過三數年，柏姬即病死在柴房，仍無法稍減藍月鳳厭惡弄雪已然根深柢固的心態。
弄雪一直沒有享受過無憂無慮的好日子，不像初蕊能在這個家中呼風喚雨，樂天又膽大的深信算命之言，斷定自己的未來定比今天更加風光、神氣，以至于養成自私自利又驕縱霸道的脾氣。相反的，弄雪有的只是天生稟賦聰穎，蕙質蘭心，兼之處境不同于任何人，自幼受盡委屈，養成一顆堅貞耐寒，卻又玲瓏剔透的心。
然而，美麗藏在深閨無人識，又有何用？
弄雪今年十七了，該是找婆家的時候，藍月鳳那邊卻一點動靜也沒有，反而先為初蕊的終身大事操心，崔香琬幾次想開口，又不知從何提起。
「啊，完成了。」弄雪低嘆，是愉悅的口氣。
「繡得真好。」香琬誠心的贊美，看得出弄雪是十分愉快的，但她依然沒有笑，眼神是冷凝不動的。
崔香琬沉吟的、深思的望著面前這張她所見過最美麗的臉龐，看似柔弱不堪一擊，卻能夠在這個對她充滿歧視和冷落的家中成長得如斯美好，她的內心絕不似外表那般脆弱，反而堅強而倔強地綻放她的美麗給對她心懷惡意的人看！香琬有一股直覺，弄雪必須離開這個家，離開輕賤她出身的何姓人，她才能夠獲得真正的快樂，或許那個時候她就會笑了吧！而女子欲離開家庭，只有嫁人一途。
「弄雪，你想過將來要許配什麼樣的夫婿沒有？」
「姨娘！」她不似羞窘，是有點懊惱。
「這里沒有別人，咱們私下聊聊，也不礙著什麼。姨娘想了解你心里想的，日後有機會在老爺耳邊旁敲側擊，點醒點醒，才不致配錯姻緣啊！」
「沒有用的，姨娘。」何弄雪抬頭看天，搖了搖頭。「爸的性子你也曉得，他不會在乎我喜歡什麼樣的人，只要有人來提親，那個人又對他有點好處的，他會馬上嫁掉我。」
沒有人知道，多少個夜里，她獨白遙單幽暗的遠天，胸中那一顆宛如被俘于無邊羅網中的悸悸芳心，多麼渴望隨著星子一同飄揚逍遙放天際，自由自在，無拘無束，奈何等待她的只是與那不息的風一同嘆息罷了！
嫁人，就會有好結局嗎？
「我不相信男人可以帶給女人幸福，我討厭男人！」何弄雪有些痛苦吶說。
「不，」崔香琬呆了呆。「弄雪，你哪學來的怪念頭？」
「我有頭腦，我會思想。」弄雪加強語調的說。「姨娘，在這個家只有你對我是真心的好，我忍不住要告訴你藏在我心中很久的話︰我恨自己不生為男兒身！生為女子是一件多麼悲哀的事，這一生的幸福與否全操縱在男人手中，在家中沒有地位，甚至，連婚配的對象均由不得自己，嫁得好或嫁得不好，全看老天爺保佑與否，這是多麼可怕的事；為什麼自己一生的命運要任由他人安排呢？我不懂這個社會為什麼對女人如此不公平！」她說話的聲音富于感情，她的臉龐更是生動地泛起紅暈，顯然這些話全出自她的肺腑之言。
「弄雪──」崔香琬震驚不已，聲音是顫動的，這樣的話豈是一名閨女想得出來、說得出口？這是讀書的後遺癥嗎？她有點後悔常拿兒子的書給弄雪看。何進紳雖讓女兒讀書識字，卻不外讀一些女箴、閨女訓之類三從四德的書，教導女子要屈己從人，孝順父母，尊敬丈夫……可是，弄雪感到不滿足，暗地里央求姨娘帶書給她，一有機會就躲在簾後偷听先生為大弟講解四書五經和歷代文史掌故，尤其是詩詞，她听一二遍即能熟記于胸。大弟何朝宗頗有天才，四歲啟蒙，十三歲即視諏四書，何進紳對他的期望很大，冀求付朝一日也能改換門楣，富、貴雙全。但是弄雪她可是個姑娘家呀，女子無才便是德，不是嗎？
「我討厭男人，因為男人最是自私無情。」
拔弄雪的語氣堅定，面容冷例。「大娘討厭我，苛待我，憎惡我的存在，可是我並不恨她，因為我了解真正的禍源來自我爹。他糟蹋我親娘，毀了她的一生，非但不感到罪過，更無心彌補，任由我娘年紀輕輕就滿月復怨氣的病死柴房。當年他若肯站出來為我娘說一句話，給娘一個侍妾的名分，情況就完全不一樣了。可是，他沒有，他自私地玩弄一名婢女，又狠心地拋棄她，冷酷無情地埋葬了一個女人的性命；他等于殺了一個人，但為什麼沒有人責備他一句？反而都說我娘是禍水，是勾引主人的賤婢，我娘有能力反抗嗎？不，她太卑微了，只有任人擺布的份！」她掩住臉，眼眶不自禁地潮濕了。
香琬怔住了，下意識的伸手擁住弄雪，給她溫暖。她從來不曾從弄雪的角度去看待柏姬的不幸，因為她尊敬她的丈夫，她敬畏他，不敢去想他也有錯的時候。
她的心田充滿憐惜，同情地說︰「老爺畢竟是你爹，他撫養了你。」
「是的，他給我吃飽穿暖，沒讓我也病死柴房，人人都夸他有情有義。」弄雪冷淡的口吻，冰寒的眼神，在在教香琬吃驚。「你以為大娘因何長久以來一直薄待我？你以為初蕊為什麼敢明目張膽的輕視我，欺負我這個姊姊？因為，沒有人給我倚靠。我一出生就失去親娘，爹爹也不在乎我過得好不好，沒有人保護我，沒有人心疼我，‘打狗要看主人’，那麼無主的狗只有任人欺凌了。」
崔香琬無法否認弄雪，真的，只要何進紳多疼弄雪一點，就像他疼愛朝宗、耀宗一樣，這個家就無人敢欺負她了。
她嘆息了一聲。「弄雪，你的想法令我吃驚，可是我居然無法駁倒你。或許你是對的，老爺對你娘是自私無情了些，但並不表示所有的男人都一樣，這世上必定也有多情尚義的好男兒。出嫁吧！離開這個家，你會幸福快樂起來，我有這個預感。」
「姨娘！」弄雪十分感動，眼楮濡濕地偎進她懷里。「也只有你會心疼我了，我好羨慕弟弟妹妹有親娘疼愛。」
「姨娘也很高興有你這麼一位好女兒。」
崔香琬輕撫她的背脊，突然把腦筋動到曹修頭上。
今年二十三歲的曹修正當年少，他飽讀詩書，幾乎不問世事，一直在順境中成長，他正懷抱滿腔的熱血，崇尚公理正義，純潔的心還沒有變得世故、功利，今日的曹修會看重愛情甚于名利。香琬覺得，這是弄雪最好的機會了。
曹修不是書呆子，更非魯男子，一旦他見著弄雪，九成會迷上比初蕊加倍美麗的何弄雪，只要他堅持非弄雪不娶，這親事就一定成；他是曹家的獨生子，兩老不至于甘冒絕後的險而反對到底，好歹弄雪也是何府的大小姐。至于何進紳方面，只要有女入宮門，誰去嫁都成。香琬相信，曹修必能挖掘出潛藏于弄雪心靈深處的某些特質，他會看重弄雪美好善良的一面，弄雪值得他愛，有了愛，弄雪會快樂起來的。
唯一的阻礙，便是藍月鳳和何初蕊。
她不認為初蕊和曹修會是情投意合的一對，曹修對女性的幻想和期待全來自書本印象，他只瞧見初蕊美麗的外表，卻不知道她的脾氣既臭且硬，驕橫霸道又愛擺架子，欠缺如弄雪天性懷就的一顆慧心，她倒覺得初蕊適合做商人妻。
只是，藍月鳳的手段教人害怕，到時候老爺若不肯維護弄雪……
「姨娘，你在想什麼？叫你也沒反應。」
「哦，我……在考慮該不該把唐史拿給你看。」
「我想看，我要看。」弄雪有些激動。「姨娘，求求你！我多麼渴望知道過去的歷史，李世民、李靖、秦叔寶、尉遲恭、房玄齡、杜如晦……唐朝的開國史最是精采動人，那麼多的英雄豪杰、智士謀臣，全臣服于李世民一人，可見李世民的胸襟和手腕有多麼了不起，真可謂馳走風雲，鞭撻海岳，思之令人神往不已。」
「好，好，好！我去拿，你到水閣等我。」來之前，她瞧見曹修的背影往那方向而去。
至少，該給弄雪一次機會。崔香琬是這麼想的。
水閣，築在荷塘中央。
四面荷塘，一碧如洗，亭亭出水的荷葉，淡淡清幽的荷風送香，潔淨無瑕的花朵開出富豪人家獨享的清韻芬芳。
曹修在九曲橋上漫步賞荷，步履是堅定自信的，面龐容光煥發，神采飛揚，彷佛這滔滔濁世中沒什麼可以打擊到他，此刻的他正處于人一生中的顛峰。
他的相貌出眾，儀表軒昂，胸羅萬卷書，世人夸贊他才識博洽，吐屬俊雅，二十歲即高中進士，而且是一甲第三名的探花郎，今在翰林院供職。他的父親曹霈之官拜戶部尚書，甚蒙皇上寵信，他的母親藍貴鳳與一班高官夫人交情融洽，連康成王妃都曾邀她過府看戲，可想而知，他未來的仕途將走得比其他沒有背景的同榜進士平順。唯一還欠缺的，就是嬌妻美眷，不過這很快就會有了。
曹修頗為自負，自負以他的出身和條件，只有才貌雙全的人間絕色才配與他共度晨昏。他很有主見，不樂意听從父母安排，以女方雄厚的財勢替他作主訂下何初蕊，他非得親眼瞧一瞧這位表妹不可，是否真知母親所形容的那般出眾？男人有主見不是壞事，做爹娘的只有為他安排，讓這對郎才女貌的表兄妹有機會見上一面。如今看他神清氣爽，含有三分得意的神態，顯然很滿意這門親事。
人生得意莫過于此，曹修實在太滿意自己的命運了。
曹沾之年輕時只是位窮秀才，被藍老爺慧眼看中，將長女許配給他，供應他讀書，之後果然不負眾望，先中舉人，京師大比也名列第八；從此改換門楣，再輔以藍家的財勢，官運十分亨通，外放一個肥缺，四十歲以後改調京官，愈發平步青雲，如今已是當朝大官。這當中，夫人藍貴風的幫助不少，所以曹霈之對她頗有幾分敬畏。
曹修事母至孝，十分尊敬他的母親，感激她為曹家盡心盡力，不過，他可不希望娶到像母親這樣熱中功利的妻子。
有時，他不免看不慣母親巴結權貴已到沉迷的地步，像刻意討好康成王妃就沒必要，還要他多加結納康成王妃的小弟──世襲威遠侯杜放鶴。
在京師一帶若提到杜侯爺，那可是人人聞之色變，比听到瘟疫時的臉色更可怕。
杜放鶴的母親是當今皇帝的嫡親姑媽「承平公主」，下嫁威遠侯，先生一女，許婚康成王世子（後來的康成王爺），晚年才生下杜放鶴，自是百般寵愛，不忍稍加管束。杜放鶴八歲喪父，十一歲喪母，公主臨終托孤給皇帝佷子，因此，雖然將他養在康成王府，但皇帝每隔半個月就會派內侍宣他入宮住上幾天，任他在宮內玩耍，以致將他的膽子愈養愈大，在京師作威作福，橫行霸道，無人敢管上一管。終于，在十九成那年鬧出了人命，天顏震怒，責令康成王嚴加管束，後來不知出了什麼事，杜放鶴一夜之間在京師銷聲匿跡。
五年了，京師太平五年，最近卻傳出杜侯爺要回來了。
曹修年輕氣盛，自然看不慣此等仗勢欺人之輩，就算惹不起皇親貴胃，不理他總成，可沒必要去巴結那種小人。
他是個孝子，但在這件事上卻打定主意不依從母親。
轉過身子，拋開不愉快的瑣事，信步走向水閣，這才注意到高高支起的紗窗內，有兩名女子的身影，一個背對他，瞧發型是位閨女，另一個則是崔姨娘，那麼背向他的姑娘想必是初蕊羅！在此巧遇，足見緣分。
「姨娘好。」
他走進去就是一禮，待抬起頭來，猛然呆住了，一瞬間竟感到窒息，呼吸似乎快停止了。好美的姑娘！她的美已不是人世間的美，那麼超凡月兌俗，顯得不可思議。
他以為初蕊已是人間難求的絕色，這一比，竟顯得初蕊十分平凡。
她是誰？若是家人，因何昨夜不曾見得？
曹修的一舉一動全瞧在崔香琬眼里，她發出會心的一笑。原本等得心焦快放棄了，此刻卻開始相信世間自有奇緣。
「姨娘，這位公子是何人？」她的聲音輕柔得像陣風，吹拂得遠山含笑的春風。
崔香琬自然順水推舟。「曹大人，你沒見過弄雪吧，她是你姨父的長女。」頭微轉。「弄雪，快見過你的表兄，曹修曹大人。」
弄雪斂袖而起，羞怯地瞧了他一眼。這一眼幾乎勾去了曹修的心魂，她的眼楮里彷佛有著一層雨霧，水汪汪地楚楚堪憐，雨蒙蒙地奪人魂魄，使人甘願溺死在那兩湖秋水中，激起一種令人心靈顫動的漣漪。
「姨娘，我先回房了。」
弄雪自知不該多待，很快就走了。
她萬萬沒想到，曹修已經自作多情的愛上了她。
一種迷戀的神采爬上了他臉孔，依依不舍地目送她娉婷的背影，內心因為追尋到震撼自己心靈深處的那一份情愛而狂喜不已，他已忘了何初蕊長什麼模樣，滿腦子都是弄雪、弄雪！天啊，何弄雪才是他夢寐以求的如花美眷。
「姨娘，弄雪表妹可曾許了人家？」
「不曾。」
「那太好了。」勝券在握的興奮感涌上心頭，他簡直已痴痴癲癲。「昨夜里我怎麼沒見到她呢？若及早得見，也可早一日請爹娘派媒人來說親。啊，我幾乎等不及了，必須立即回京向爹娘稟明此事。」
「且慢，曹大人。」崔香琬連忙喚住他。「你可明白弄雲的出身來歷？拿什麼話去求你父母允婚？」
「這倒是，我急胡涂了。」曹修也機警，忽然想起一件事來，有些困惑，有些迷惘。「姨媽親生的唯有初蕊表妹，這麼說，弄雪表妹是庶出，並非元配所生。這正觸著爹娘的忌諱啊！」百善孝為先，一時間他心頭矛盾不已。幼受庭訓，大丈夫立志報效朝廷，不可受兒女私情所羈絆，娶妻娶德，門戶必須相當，為人子女只有遵從父母的安排。然而，年輕稚女敕的一顆心卻教他背道而馳，渴望濃烈如美酒醉人的情愛，管他將來情絲愛縷糾葛難解，管他父母師長的殷切期盼，在這一刻，他的這一顆心完全奉獻給何弄雪了。
「玉肌瘦弱，更重重，龍綃襯著，倚東風，一笑嫣然，轉盼萬花羞落。」輕吟辛棄疾的幾句詞，他沒想到弄雪是不笑的，只因一見鍾情，心生愛慕，總感覺她在對他微笑，教其他的凡花俗卉羞愧得不敢與她爭妍斗艷。
「曹大人，曹大人！」
「啊，姨娘，什麼事？」
「你……喜歡弄雪？可以嗎？」
「她清美高潔的氣質使人愛慕，我不在乎她是庶出，畢竟人無法選擇自己的父母。至于爹娘那方面，只有努力說服他們；我娶的是蘇州首富的大千金。」曹修不禁心中感嘆。「她那容貌，那身氣質，理應是名門淑媛才是啊！」
步出水閣，他決定先去探何進紳的口氣，取得他的允諾，再回京力爭就有憑藉了。
他把各種可能會發生的情況以及應對之詞的想過了，就是忘了去想，弄雪喜勸他嗎？願意嫁給他嗎？
這時代的男子，胸襟再寬廣，也難得會想到該問一問女方的意見。
畢竟他是前途不可限量的探花郎，哪個傻女孩會說不願嫁給他？他連想也不必去想。
藍月鳳的臉色說有多難看就有多難看。
她百般計較，好不容易拉攏成的一門姻緣，結果竟是便宜了那個灶下婢之女？
她絕不甘心退讓！
「十七年前王鐵嘴已算出仞蕊是誥命大人的貴相，他從不錯算他人的命運，怎麼老爺您竟是要違逆天意？不可以的。」她搖了搖頭，話氣堅決。「打女兒還小，老爺便當她是官家小姐來培育，她知書達禮，琴藝精妙，那樣用心的學習當一位官家夫人，不正是自覺將飛上高枝嗎？而這一切，老爺原先也百般稱揚，大姊更是十分中意初蕊，而前夜的團圓宴會上，他們小倆口初見面使開始眉目傳情，我可都瞧在眼里。怎麼今天突然反悔？這算什麼？把咱們何府的顏面置于何地？又教初蕊情何以堪？」
「弄雪是長女，照理說有人來提親，對象應該是她沒錯，功霖也是這般說。」何進紳只求女兒攀上高官之門，誰去嫁他都無所謂。
「是功霖親口對你說，他想娶的是弄雪？」她不相信。
「沒錯。」
「你已口頭上答應他了？」藍月鳳簡直要抓狂了。
「這樣的女婿求都求不來，當然要答應。反正都是自己的女兒，有何差別？」他把手擱在肥肚皮上撫模，嘿嘿得意地笑。「夫人，甭操心啦！憑我在江蘇一帶的影響力，還怕官家子弟不上門求親？再找一個給初蕊不就得了。」
若不是三從四德的教條已牢牢鎖住她的手腳，藍月鳳真會潑婦罵街的和丈夫干上一架！除非另有一位狀元郎來提親，否則她絕不甘心白白便宜何弄雪去享現成的福。
在何進紳眼里，兒女婚姻是結合兩家利益的一項籌碼，他既中意曹修做他的女婿，那麼，不管曹修看上哪位女兒都無所謂，反而很高興長幼有序的一一嫁出，省得他必須在曹家來下聘之前盡快挑個女婿給弄雪，匆忙之中，挑個不好的豈不虧大了。
算命仙之言，他也信上幾分，但既然算命的鐵口直斷說初蕊是誥命大人的貴相，天意不可違，那麼，錯過眼前的曹修，必有另一位官家來提親，這太妙了，兩名女兒均許配給高官子弟，他大有面子了。
所以，他不理會老婆的牢騷，決定就這麼辦！
藍月鳳的臉色愈發難看，瞪著丈夫，一句話也說不出來。他拿出一家之主的權威，表明清楚他的立場，不容她反抗了。她的丈夫就是這樣一位現實功利的男人，若非如此，豈能把祖業發揚光大，躍居蘇州首富；他只求達到目的，完全不顧她多年的心願。在他的生命里，私人感情永遠是次要的，即使是他的結發妻子，一旦他下了命令，便無可選擇，只有接受這一條路！
想當年，她能任意處置柏姬，主因就出在何進紳的態度上，他對柏姬沒有真心，沒想過納她為妾，他根本不看重女人。
藍月鳳更加羨慕她的大姊了，曹沾之因曾接受她娘家的資助，所以對妻子十分敬重，很多事均會詢問她的意見，以致藍貴鳳在曹家一向權重。而何進紳原是富商之子，兩家聯姻，門當戶對，他當然不肯看老婆的臉色，只管下命令就是。
也是她活該吧！不應反傳統的讓未婚男女在婚前見面，按禮數由媒人來說親、下聘，于洞房花燭夜的那一刻，新郎揭起新娘的頭蓋巾，一切均成定局，如同千百年來所有成雙成對的夫妻一般。就因她太自信，以為已成定局了，不料節外生枝。
可是她不服輸，尚未納聘之前，一定有機會挽回的。
必到內院，正思好好地謀個對策，初蕊卻已一臉愛嬌地跟進來，嗲聲問︰「娘，爹突然找你去，有什麼重要的事嗎？」
藍月鳳明白女兒心里想的──是表哥已承諾兩家的婚約吧？──這時細看初蕊臉上的神情，她的眼楮迷迷蒙蒙，閃爍著一種奇異的光芒，烘托出一臉陷于高度狂熱中的興奮表情。藍月鳳不由得凜然心驚，這個女兒再也不是前日那個天真任性的小女孩，她長大了，初嘗到愛人的滋味，輕易地交出她的心，等待奉獻給意中人，抑止不住的情感已宣泄而出，如何能再婚配他人？她是非曹修不嫁了，另行遣嫁肯定會闖出禍事來！
「娘！」初蕊急著，渴盼佳音。
「初蕊，告訴娘，你到功霖的印象怎麼樣？」拉住女兒的手，她試探地問︰「不用害羞，咱們母女關起門來說體己話，盡避告訴娘你的真心意，娘才好為你作主。」
「娘，你不是早知道了嗎？」
藍月鳳嘆了口氣。是啊，她是多此一問。
拔初蕊發覺母親的臉色不對，完全不是她想像中的樣子，已敏感地聯想到與她有關。她是心急口快的人，根本藏不住卑，月兌口就問︰「難道表哥不中意我？」
「初蕊，你別激動，听我說。」
藍月鳳雙眉緊鎖，她了解初蕊的烈性子完全不似她縴柔婉約的外表，一旦她起了疑心，即使不顧身分的跑去質問曹修，她也要弄個明白，只好告之真相︰「功霖昨夜去向你爹提親了，但對象不是你，是弄雪。」
短短兩三句，何初蕊的臉色變了，不勝駭異的對她怒規著，失聲道︰「不可能！那個灶下婢之女……萬萬不可能！表哥他是喜歡我的，不會看上出身低賤的弄雪……」可是娘親憐惜的神色使她說不下去。那麼，是真的了？不，不，不！幸福破滅的悲情一下子弄得她六神無主，痴呆片刻，突然又涌起一陣希望，急急道︰「爹怎麼說呢？他一定強悍地拒絕了表哥的胡涂主意，對不對？我才是你們兩人的女兒，爹會偏向我的，是不是？」
「你爹他……口頭答應了。」
女兒一瞬間絕望的眼神，慘白的臉龐已滿布淚痕，藍月鳳痛心至極，摟她在懷，保護她因激動而不住顫抖的身子，向她保證︰「別哭！有娘在。事情還沒走到絕望的地步，我們不可認輸。初蕊，傻孩子，你別管功霖他是一時胡涂也好，鬼迷心竅也罷，那統統不算數的。自古以來，兒女婚事皆由父母安排，只要姨媽和姨爹不點頭，功霖就沒法子，他要做孝子，就必須順從父母。而你知我知眾人皆知，姨媽最中意的兒媳婦是你。」
「我恨！我恨──」初蕊的身子劇烈地顫抖幾下，忽然嘶聲大叫︰「表哥明明是喜歡我的，弄雪憑什麼把他的心搶過去。我恨她！我恨那個灶下婢生的賤貨！她跟她的娘一樣專門勾引別人的夫婿，看著她們母女所帶給我們母女的羞辱和悲痛，我怎能不恨？娘，你又如何不恨？恨自己當年不該慈悲心腸的收養那個賤種，這才養虎為患。你應該把她丟給那個灶下婢去養，讓她也在廚房里苟延殘喘，面色土灰，瞧瞧曹功霖會不會看上一名灶下婢。」
她身為名門千金的驕傲和尊嚴遭到無情的踐踏，恨意熱烘烘地在她的心窩沸滾再沸滾，發出一連串哀泣、詛咒的悲嚎之聲。
「我不想活了，讓我去跳荷塘自盡吧，洗去今朝滿面之羞。」她話聲淒厲。
「娘，你怎會天真的寄望由姨媽來阻止表哥娶弄雪，難道姨媽會寧可失去唯一的兒子來保全你們的約定嗎？即使姨媽做到了，我還有臉嫁過去嗎？他不要出身高貴的千金小姐，寧娶灶下婢之女，這話一傳回姨媽、姨爹其中，他們會如何看輕我？我絲毫尊嚴也沒有了！我還活著干什麼？等人看笑話嗎？不如讓我去死──」
「初蕊！你不要娘了嗎？」藍月鳳死也不肯松手，失聲痛哭起來。「娘就只生你一個命根子，你真狠心舍下娘去死？」
「娘──」初蕊回首抱住母親，兩人抱頭哭成一團。「我該怎麼辦？我該怎麼辦？」
一時間，母女兩人大放悲聲，慘烈到似乎已面臨生離死別。
「初蕊，好孩子，別哭，別哭！有娘在。」
她掏出手絹拭淚，又細心的為初蕊擦臉，她的寶貝從小被當成月神供著，有誰敢欺負到她頭上？今日卻哭得兩眼腫成核桃狀，黛眉損翠，粉臉失艷，這究竟是誰的錯？藍月鳳難過得像是心窩有一堆蚯蚓往里鑽，不禁回想起十八年前那段難堪的歲月，正室與婢女同時懷孕，他人心中是同情抑是嘲弄，她全知曉，可是除了忍耐又能如何？她被柏姬害慘，尊嚴掃地，斷了子嗣，後來又不得不跟另一個女人分享丈夫，此仇此恨豈是輕易能消？這是一生一世的痛啊！如今，竟輪到她的女兒要受柏姬之女的迫害？
「只要我活著的一天，那個灶下婢的女兒休想她的地位高過初蕊。」藍月鳳憎惡地想︰「灶下婢之女也是灶下婢，我逃鄺浩蕩讓你享了十七年的小姐命，你不感恩圖報，竟要反咬主人一口。你休想！我絕不會讓你的詭計得逞，你休想飛上高枝作鳳凰，因為何家再也容不下你！」她心中早認定是弄雪找機會私晤曹修，不知用什麼方法勾引了他。
初蕊的顧慮也對，一旦曹修回京稟明父母欲聘弄雪，即使最後沒得逞，也已深深傷害了初蕊與她，試想，未來的公婆還會看重初蕊嗎？她在大姊面前就更加沒面子了。更何況，曹修若是堅決非弄雪不娶，只怕大姊也非妥協不可。
事到如今，唯一能扭轉乾坤的辦法就是讓曹修對弄雪死心，徹徹底底的死了這條心。
「我不會再菩薩心腸的姑息你，弄雪，更不會再重蹈我當年的覆轍。」藍月鳳的心中升起可怕而悲壯的決定。「一念之差，造成今日的錯誤。當年柏姬傷害我，我懲罰了她，卻放過你，結果最後受害的竟是我的女兒。不，這有違天意，對初蕊太不公平了！」
「娘！娘？」
藍月鳳懷著一臉嚴苛而堅定的表情看著初蕊。
「如果有人應該死的話，也不是你，而是被詛咒生下來的何弄雪──」