連雲莊——
「李叔，我剛從農場必來，就听說近日礦場那邊不太安寧，似乎有人將采得的礦偷運出去賣，可有這回事？」路靖麟玄色的瞳眸盯著眼前一名五旬老者質問，渾厚低沉的嗓音透著嚴厲。
抬目覷向桌案後那張刀雕斧鑿般剛凜的面容，盡避從小看著他長大，總管李泰還是不禁暗暗一凜。比起前兩年過世的老莊主，大少爺的威勢一點都不輸他，甚至有過之而無不及，僅僅一個橫眉瞪眼，往往便嚇得人心里直打顫。
「稟莊主，這事我已派人暗中調查，我懷疑咱們的礦工私下勾結了破日堡，將采得的礦先藏起來，再伺機偷賣給破日堡。」
破日堡周家與連雲莊路家同為塞北兩大巨商富賈，也一樣經營礦場生意，數十年來，兩家表面上和氣，私下卻明爭暗斗得厲害。
攢起眉峰，路靖麟眸色一沉，「若真有此事，與破日堡有勾結的人為數肯定不少，才能欺上瞞下盜礦私賣。李叔，你讓靖飛調派幾名護院，悄悄埋伏在礦場敖近，我倒要看看究竟是誰吃里扒外與破日堡的人勾結！」
「是。」應了聲，瞟了眼堆在桌案左側的那迭畫像，李泰猶豫了須臾再啟口，「莊主，老夫人吩咐，桌上這些畫像希望您能瞧一瞧，看看有沒有喜歡的？」
「我已經跟娘說過了，我無意再成親，把這些畫像全都拿走。」橫了眼那迭畫像，路靖麟起身抄起那些畫像丟給他。
「莊主，既然畫像都送來了，您多少看一看嘛。」李泰捧著畫像，想再放回桌上，但在看見主子投來的警告眼神後，手不由得僵在半空中，這下放也不是、不放也不是。
「我沒那個心思，你叫老夫人別再瞎忙這些事了。」
「莊主，這些可都是媒婆精挑細選的好人家姑娘，保證個個溫婉賢淑，不會再像以前夫人那樣跋……」發覺自個兒失言，李泰趕緊住了嘴。
路靖麟沒責怪他說錯話，略一沉吟，開口道︰「既然這些都是好姑娘，你就把這些畫像拿去給靖飛看吧，他今年也二十一了，該成親了。」
「大哥，哪有這種事，你自個兒不要，卻推給我。」剛踏進書房，就听見自家大哥想出賣他，路靖飛立刻揚聲反對。
「這些可都是媒婆精挑細選的好人家姑娘，保證個個溫婉賢淑。」路靖麟將李泰方才說的話原封不動的轉述給弟弟听。
他敬謝不敏地猛搖手，「別、別、別，我最不耐煩那種知書達禮、性格溫懦的姑娘了。」
有鑒于以前大嫂的性格潑辣又跋扈，鎮日與大哥吵鬧不休，因此娘此番才會讓媒婆找些性情溫馴的姑娘，讓大哥挑選，可這樣的姑娘一點都不對他的脾性，他喜歡的是性子活潑一點的女子。
听見弟弟的話，路靖麟也不勉強他，看向李泰吩咐，「既然靖飛也不喜歡，李叔，那就把這些畫像退回去給媒婆吧。」
路靖飛連忙阻止他，「欸，大哥，橫豎畫都送來了，你好歹也看一下，說不定會有你中意的姑娘。」說著，他接過李泰手里的畫像，一張張攤在他面前。
距離大嫂與人私奔的事已過了半年多，這半年來，大哥比以前更忙，不是忙著巡視連雲莊旗下的農場巴礦場，要不就是四處去探礦，尋找新的礦脈，忙得常常不見人影。
娘擔心大哥是想藉忙碌來淡忘大嫂的事，所以不願回莊，因此才會讓媒婆尋找合適的姑娘，希望大哥能再娶門好妻子，最好趕快增添個孩子，這樣一來，大嫂帶給大哥的打擊很快就會過去。
雖然大哥嘴里總說對大嫂與人私奔的事不在意，但這種事對一個男人來說，總是莫大的恥辱，盡避他們對外宣稱，大嫂回娘家省親時得了急癥死了，然而消息還是走漏了出去，有不少人拿大嫂與男人私逃的事當茶余飯後的笑話閑聊。
尤其是破日堡的那些混蛋，更是肆無忌憚的嘲笑大哥，讓他听了一肚子火。
路靖麟看也不看那些畫像一眼，直言，「我現在無心娶妻，倒是靖飛你該把婚事辦一辦，這些姑娘你不喜歡，不如我讓媒婆另外尋些適合你性子的姑娘。」
「你要是一天不成親，娘是不會想讓我成親的。」路靖飛幽幽嘆口氣，「當年為了替爹沖喜，娘讓你倉卒地娶了大嫂進門，誰知爹的病情非但沒有好轉，不到一個月就過世了，而大嫂也從進門那一天起就跟你吵個不停，為此娘很內疚，所以希望能再為你安排一門好的親事，要不然她一輩子都不會心安。」
「當初娶麗娘進門是我心甘情願，這件事我從來沒有怪過娘。」
「可是娘對大嫂跟別的男人私逃一事始終耿耿于懷，她一直覺得當年若非她叫你娶她，也不至于發生這種事。若是有生之年，娘不能看見你娶房好妻子，只怕到死都無法安心。」
路靖麟垂目不語。
見他的心似有松動的跡象，路靖飛趕緊再說︰「不如這樣吧，只看畫像也看不準，不如安排個時間讓你親眼見見她們，說不定會有合你心意的姑娘。」
一旁的老總管李泰也順勢敲著邊鼓附和，「二爺這主意甚好，我這就去安排那些姑娘進莊，讓莊主親自瞧瞧。」
見兩人一搭一唱地想勸服他，略一沉吟，路靖麟點頭。「也好，就把那些姑娘叫進莊吧。」
見這麼輕易就說服了大哥，路靖飛喜出望外，「大哥，你答應了」
「沒錯，不過，我有一個條件。」
「是什麼？」路靖飛與李泰齊聲問道。
「晚一點你就知道了。」趁這次機會，他會徹底打消母親要他再娶的念頭。
春末初夏時分，晌午的太陽已有些熾熱。
咸澀的汗水浸濕了她整張臉，甚至沿著眉稜骨淌進她眼眸，刺痛了她的眼，但她不敢停下腳步，拼命地往前跑，即使快喘不過氣來，還是使出全身的力氣不停地奔跑。
紀絲兒知道沒人會來救她，只能靠自己，她不敢回頭去看那些人離她有多遠，心中不斷告訴自己，只要能撐到連雲莊她就有救了。
快點啊、再快點……她不能在跑到連雲莊前被他們抓到，若被他們抓回去，她就沒有機會了。
抓緊手上的一枚玉環，她咬緊牙根，忍住酸疼不已的雙腿，拼命往前跑。就快到了，他一定能救她的……
在她後頭追趕的三名大漢，一邊追一邊罵道︰「想不到這丫頭還挺能跑的，給大爺逮到，我非打斷她兩條腿不可！」
「喂，你要是敢打斷她的腿，回去準教佟嬤嬤罵死不可！她可是佟嬤嬤花了一百銀子買回來的姑娘，是要用來接客賺錢的，哪能錢還沒賺到，就讓你給打殘。」
跑在他們前面的男人聞言啐道︰「你們兩個有空閑磕牙，還不快點給我把人抓回來，要是讓她逃了，回去佟嬤嬤準拿咱們出氣不可。」
追了她好幾條街，三人都已氣喘吁吁，見再這樣跑下去，說不定真會教她給逃走，其中一人撿了顆石頭，朝她背後擲去。
紀絲兒踉蹌了下，駭然地回頭瞟去一眼，見他們三人已離她不遠，就要追上來了，她顧不得疼，拔腿就跑。
她快沒力了，自從幾年前娘過世後，爹迷上賭博敗光家產，平日全靠她種菜賣菜、幫人洗衣，還做些縫補的粗活來養活自己和爹。
即使她並非手無縛雞之力的柔弱女子，但一路逃到現在，她真的累壞了，能熬到現在還沒被抓住，全都依恃著一口氣撐著。
真的快不行了，所幸連雲莊就在前面，只要再跑十步、九步……五步、四步、三步、兩步、一步，到了。
她緊緊地抓住一名門衛，「這位大哥，求求你，我要見路莊主。」
門衛上上下下打量她，見她披頭散發，一身粗布麻衣，輕蔑地驅趕她，「去去去，你以為我們莊主是隨隨便便什麼人都見的嗎？快走，別來這里礙事。」
覷見身後的三名男人追了過來，紀絲兒惶恐地說︰「不，我有他的……」話還沒說完，突然一條飄來的紅色絲絹覆上了她的臉。
取下絲絹，啟口要再說什麼，追逐她的三名大漢趁勢圍上來，一把抓住了她。
「看你還能往哪兒跑！斑，敬酒不吃吃罰酒，回去後有你苦頭吃的。」其中一人凶惡地拽住她，要將她拖走。
她死命掙扎，不肯跟他們離開，邊朝門衛大喊，「我有你們莊主的信物，拜托你幫我叫他出來，他一定會見我的，他說過我若有事可以來連雲莊找他的——」
門衛揮了揮手，「像你這樣來攀親帶故的人多得是，我們莊主忙得很，沒空理你。」看見她身邊那三名大漢，他明白必是妓館的人來抓逃走的姑娘，壓根不想管這種閑事。
其中一名大漢听見她的話，訕笑道︰「紀絲兒，你別作白日夢了，你要是真的認識連雲莊莊主，你爹也不可能把你賣到妓館。」
「不！我真的……」她才剛開口，自一旁高牆上猛然間竄出一個人，落在他們面前不遠處，嚇了幾人一大跳。
路靖飛眸光一掃，便瞄見她拿在手里的絲絹，「咦，紅帕竟然被你撿到了！」
認出他是連雲莊二爺，紀絲兒驚惶地呼救，「二爺，求求你救我，我真的有路莊主的信物，求你帶我去見他！」
「你有我大哥的信物？」听見她的話，他有些意外。
「對，就是這個。」她攤開手掌，露出掌心里握著的那一枚羊脂玉環。
走向前，路靖飛拿起玉環端詳了眼，「咦，這枚玉環確實是大哥的，你是從哪得來的？」
那三名大漢也都識得他，其中一人連忙趨前說︰「二爺，這紀絲兒是咱們妓館逃走的姑娘，您可別听她胡說，這枚玉環若不是假的，就是她偷來的。」
「我沒有騙你，這真的是莊主親手送給我的，你只要帶我去見他，就可以證明我沒有騙人了。」紀絲兒急道。
看看手中的玉環，再覷了眼她拿在手里的絲絹，路靖飛微一沉吟，有了主意，「好，我這就帶你去見我大哥。」
說著，他瞬向圍著她的三名大漢，「這姑娘我先帶走了。」不等他們回復，他從衣袖里掏出一袋錢丟給他們，「這些銀子就當是我替她贖身的銀子。」
三名大漢一臉為難，「二爺，可是這……」
路靖飛臉色一沉，「怎麼，難道你們嫌銀子不夠？那里面可足足有兩百多兩銀子，贖她綽綽有余了。」他一看就知道他們根本是在逼良為娼，這姑娘才會拼命地逃來連雲莊求救。
不管她有沒有說謊，他都不可能袖手旁觀。
見他板起臉，他們趕緊陪笑，「二爺說哪兒的話，錢當然夠，咱們這就回去回稟佟嬤嬤。」連雲莊在塞北財大勢大，他們可不敢開罪。
路靖飛滿意地點頭，「回頭別忘了把她的賣身契送來給我。」他好人做到底，交代完，領著她走到牆邊，拽著她就要從方才翻出來的高牆躍進牆內。
拔足一躍，身子猛不防踉蹌了下。
「咦，你為什麼不跳？」他回頭瞪她。
迎向他質問的眼神，紀絲兒吶吶開口，「呃……這麼高，我跳不上去。」
路靖飛隨即恍然大悟地拍了下後腦勺，「啊，你不會武功，當然跳不起來，算了，我們走大門吧。」臨走前想起什麼，他開口道︰「你先等等，我先回去同我娘跟大哥說一聲。」
說畢，他拔身躍進高牆里，片刻又再跳出來，落在她面前。
「好了，咱們可以進去了。」
領著她，他從兩扇朱紅色的大門走進去。
方才阻撓她的門衛看見自家二爺親自帶著她進去，當然不敢出聲阻攔。
路靖飛走得飛快，紀絲兒怕跟丟了，加快腳步緊緊跟在他身後。
左拐右繞來到一處院落，他快步走進去。
「娘、大哥，我說的就是她，那絲絹被她撿到了。」
路老夫人打量了她一眼，皺眉問︰「靖飛，這姑娘怎麼這模樣？」
此刻站在她面前的紀絲兒，一頭秀發凌亂，遮住了她的容顏，讓人瞧不清她的長相。
「這……」听母親提起，路靖飛這才注意到她儀容不整，一身狼狽，思及方才的情形，他解釋，「娘，她方才被幾個壞人追著跑，所以才弄成這副模樣。對了，大哥，她說你曾經送過她一枚玉環當信物，有沒有這回事？」
「什麼玉環？」打從她一進來，路靖麟便瞥見她揪在手里那條紅色的絲絹，眉峰微蹙。
今日媒婆將十名女子帶來莊里讓他挑選，打一開始他就無心選擇，所以草草看了一遍，便決定仿效繡球招親的方式挑選適合的人選，那用來權充繡球的，便是她手里拿著的那條絲絹。
只要誰能接到他拋出的絲絹，他就娶誰為妻。
若是都沒有人接到，那麼這樁親事就此作罷，這是那日他提出的條件。
絲絹輕飄飄的，要接住它看似容易，實則困難，且他早已算定這幾天吹的是西南風，手絹拋出，一如他先前所料，順著風向飛出了莊外。
就在他暗自慶幸一切如他所預料進行時，靖飛卻追著絲絹越牆而去，須臾，興奮地再翻牆而回，說有人接住了絲絹，還興高采烈地把人帶了回來。
半途殺出她這個程咬金，令路靖麟滿心不悅，冷黑的眼神微惱地盯著她。
見她低垂著臉，路靖飛出聲提醒她，「姑娘，那枚玉環呢？還不快拿出來給我大哥瞧瞧？」
紀絲兒這才抬起頭，攤開緊握在掌心的玉環，「莊主，這是您半年多前送給我的，您說倘若我爹再打我的話，可以來找您，您會幫我做主。」
看見那枚玉環，路靖麟細想了下，憶起了當時送出玉環的經過，臉色稍微一緩地說︰「原來是你。你爹又打你了嗎？」
「……不是，但他把我賣給了妓館，我趁機逃了出來，一路逃到連雲莊外，差點被抓回去，幸好被二爺救了。」她細細的嗓音緩緩道出經過。
听見她的話，他劍眉一擰，「你說什麼？你爹竟然把你賣到妓館？」
絞著手里的絹帕，紀絲兒輕咬著蒼白的唇瓣，怯怯開口，「……莊主，能不能求您讓我留下來？我已經無處可去了。」
大哥的話證實了她手里的那枚玉環真是大哥送給她的，路靖飛笑呵呵道︰「放心，既然你接到了大哥拋出去的絲絹，就是大哥的新娘人選，你就安心等著當新嫁娘吧！」
路靖麟冷著臉，望向弟弟惱斥，「靖飛，你在胡說什麼！她又不在媒婆挑選的那些姑娘之列，自然不算數。」
路靖飛理直氣壯地辯駁，「可大哥當時只說若是有人能接到這條絲絹，就是上天為你匹配的良緣，可沒說非得是那些姑娘不可。」
從得知大哥竟想出用拋絲絹的方法決定妻子的人選時，他就隱隱覺得不對勁，果然，今兒個絲絹被大哥一拋出，便被風吹走了，任那些姑娘伸長了手也構不著，只能眼睜睜看著絲絹一路飛出高牆。
當下他就決定要追回絲絹，讓大哥再重拋一次，誰料這麼湊巧，絲絹竟被她撿到。
路靖麟駁斥，「人選自然要從媒婆帶來的那些姑娘里挑，豈能隨便一個人撿到便要我娶她！若是方才是個八十歲的老嫗撿到，難道也要我娶她嗎？」
路靖飛斂容直看著他。「大哥，你就老實承認吧，打一開始你就沒認真想要選妻，所以才會想出拋手絹這法子，輕飄飄的手絹一丟出去便容易被風吹走，你是不是打定主意不想讓任何人拿到？」
「沒這回事。」即使心思被人說穿，他仍面不改色輕描淡寫地否認。
听到這里，紀絲兒約略听出他們的意思了，她低柔的嗓音徐徐出聲，「絲兒出身寒微，自是配不上路莊主，絲兒十分感謝上次莊主的救命之恩，還有這一次二爺替絲兒解圍贖身，絲兒感激不盡，只願留下來為奴為婢，報答兩位的大恩，請莊主和二爺成全。」說畢，她雙膝跪下請求。
「欸，你這是做什麼？快起來。」路靖飛趕緊扶起她，見大哥不吭聲，他看向母親，「娘，依您看，這事該怎麼辦？」
在路老夫人開口前，路靖麟先啟口，「她可以留下來，不過我不可能娶她！」
他是很同情她的遭遇，但不可能因為可憐她就娶她為妻。
沉吟須臾，路老夫人緩緩開口，「靖飛，就依你大哥的意思。」雖然她想讓兒子早日娶妻，但以對方這樣的出身，她自然不可能讓兒子娶她為妻。
「娘，那要不要讓大哥再重新拋過？不過可不能再挑絲絹了，該挑個結實一點的繡球才成。」既然大哥想仿效繡球招親，索性讓他真的拋上一回。
心知兒子真的無心再娶，所以才會想出拋絲絹來敷衍了事，路老夫人輕輕嘆息道︰「罷了，既然靖麟暫時無意再娶，娘也不想再勉強他。」
听見母親打消了要他成親的主意，路靖麟覷向弟弟，吩咐，「靖飛，你找李叔安頓這姑娘。」
「嗯。」看看紀絲兒拿在手里的絲絹，好好的選妻一事就這樣草草結束，路靖飛臉上透著難掩的失望之情。
對于大嫂當日竟然背棄大哥與別的男人私逃，他始終無法原諒。大哥不在乎那些街談巷議、蜚短流長的閑言閑語，他可忍不下這口氣。
所以他很希望大哥能早日覓得一門好親事，到時這件事就能漸漸被人遺忘，不會再被那些閑雜人等拿出來當笑柄，尤其是破日堡那些混蛋！
見路靖麟扶著路老夫人提步要離開，紀絲兒連忙福身，「謝謝莊主。」
她可以留下來，太好了！