「咳咳咳……咳咳咳……」在一連串習慣性地打噴嚏完後，接著是摧心肝也似的猛咳。這是龍家客房里每天必有的景象。
龍九好奇頗久了，只知道嚴老爹長期為宿疾所苦，一直沒法根治。他今日如常在早晨練武一個時辰，完畢後便往客房這邊走來。趁還沒有其它事找來，他是該拜訪一下嚴茉-的雙親，以便厘清他對她愈來愈多的疑惑。
這個女人，身上有怎樣的故事呢？
幾位女眷正坐在廳堂里，見他進門，連忙起身相迎。
「龍九爺，怎麼過來了？有何吩咐嗎？若有事，叫人過來喚一聲也就是了，怎好勞您親自走來……」嚴母惶恐地招呼著，一邊還忙著倒茶。
「別忙，我只是過來看看。你請坐。」他清淡的口氣里有不容違逆的威嚴，教嚴母立刻乖乖在椅子上安坐。
而兩名小泵娘早已退到內室里去，謹守閨女的禮教。
龍九看了下屋里的擺設，問︰
「住下這些天，可有什麼缺乏與不周延的地方？」
嚴母恭謹道︰
「沒的，沒什麼缺乏，一切都周到得緊。多謝九爺的關照。」
「嚴老爺身子骨似乎頗虛弱，是怎樣的情況呢？」
提及這個，嚴母叨叨地說著︰
「是一些鼻竇方面的毛病。原本不算嚴重的，但因為一直沒能根治，逐漸變成現下這樣，連心肺也給癆病了。尤其江南一帶多潮濕，讓茉-她爹已經沒法躺著入眠了，連好好睡一覺都是奢想。」
「沒找過大夫尋求根治藥方嗎？」他又問。
「一直有在找，但都沒太大的成效。只能靠著一些昂貴的藥劑方來抑制病癥加重，其它也就听天由命了。」
昂貴的藥？龍九心里頗有思量，以閑聊的口氣道︰
「老夫人好福氣，有能干的女婿與女兒經營起這麼一間遠近知名的學堂，龍九好生佩服。」
嚴母苦笑地搖頭，嘆了一口氣。
「這兩個孩子也是命苦，這幾年的波折下來，好看的只是門面，哪有什麼其它可說的？」
「哦？這是怎麼說呢？」他看得出來嚴母是平凡老實的婦人，沒有她女兒那般的機警與利舌。是一個方便打探的對象。
「唉！這怎麼說好……」嚴母嘆了又嘆，不好意思說出那些令人難受的往事，都已經過去啦，不去想，日子會舒心許多。
龍九露出少有的關懷神情，聲音更輕柔地道︰
「請別見怪，龍九無意探老夫人隱私，只是因為欽服洛華兄夫婦的辦學精神，又覺得他們似乎為一些事情所苦，忍不住想來了解一下，或許有龍九幫上忙的地方。當然也許是龍九多慮了，也請老夫人見諒。」他拱手說著。
嚴母連忙擺手低呼，受寵若驚的，立即將所有事情都滔滔不絕倒了出來︰
「不敢當！不敢當！龍九爺千萬別折煞老身啦！事實上那些事也沒有什麼的，就拿我家來說吧，也不過是茉-她爹給騙了錢，那人發達了卻不認帳。那人是茉-當初指月復為婚的未婚夫，叫彭風的，說是要先立業再成家。茉-她爹不疑有它，拿出家里幾十年的積蓄，連房地契都去抵押，湊了一百兩銀子給那彭風上京城做生意。幾年後那人是成功了，還回鄉偷偷接了家人去享福，卻翻臉不認我們這親家。唉！茉-她爹當然是吞不下這口氣，我們舉家勞頓去京城，就是要討回一個公道。卻給他們轟了出來，並且奚落了一頓，說什麼我們這窮酸破落戶，也妄想高攀他們富貴的……唉！反正就是嫌棄我們，說我們配不上錦衣玉食啦！氣得茉-她爹都給嘔血了。」邊說還邊拭淚，好久沒說這樣的辛酸了，忍不住又一陣悲從中來。
「是這樣嗎？真是不幸的遭遇。」隨口安慰。
原來這就是她堅持要濃妝艷抹的原因。她被擊潰的自尊以這樣的方式來修補，雖然是不忍卒睹的，但那意義總是到了。
「可不是，當時我們身上的盤纏用盡，茉-她爹又重病，還以為會病死在京城呢！幸而我們遇到了洛華，她可好心了，安頓我們一家子，還……」
龍九技巧地打斷嚴母偏題的贅述。
「可不是嗎，才子佳人通常是這麼邂逅的。于是他們因此成親是嗎？」
「嗯嗯……噯。」
嚴母突然一陣難以啟齒，含糊地應著。正巧房里頭又傳出劇咳聲，讓兩人沒再對此談論下去。
「真不好意思，我家老爺……」
「方便讓龍九探望老爺子嗎？」他問。
嚴母連忙應是。「當然可以，請跟我進來！」
龍九緩步跟在後頭，習慣所有人對他這般唯唯諾諾、戰戰兢兢。所以說那個從沒給他好臉色看的嚴茉-，實在是一個異類──非常不知死活的那一種。垂眸看了眼自己帶傷的手臂，那里還記憶著昨日她的一掌之仇。
這仇，可得慢慢來算哪！他微撇唇角，笑得不懷好意。
自從接下龍九的委托之後，嚴茉-只容許自己用三天時間來哀悼誤上賊船的不幸，然後便要開始解決龍家嚴重的財務問題。
雖然與龍九總是水火不容地斗嘴，但倒也達成了一些共識。至少在財務方面，他是同意全權由她處置，不過問的。他這人缺點比海水還多，但任用人之後便願意完全放灌這點，算是微乎其微的可取。
理財這東西，沒有太大的學問，也不過就是開源與節流罷了！于是她開始整頓了──
廚房。
「什麼！每天的魚、肉等主菜減半？這怎麼成！」廚娘驚聲尖叫。
「怎麼不成？每日上桌的全鴨，改為片鴨，一只鴨子便可擺兩桌。再多烤一些薄燒餅、擱些甜醬在桌上，也就十分飽足了。還有，雞鴨魚肉等，無須每日齊備四樣，改為兩樣就成了。」嚴茉-讓小廝撤走廚房里一半的食材。讓原本每天必定塞滿五大籮筐食材的一角，頓時空蕩蕩起來。
望著那群扛著食材遠去的背影，廚房里的人全部傻眼，不知道該怎麼以這些稀少的東西煮出足以喂飽一屋子人的食物。
帳房。
「嗄？！每月給少爺小姐的月例錢要暫時停止？這怎麼成？出門在外，身邊怎麼可以沒錢傍身？劉夫人，要不，就減半好了，把原本的三十兩改為十五兩，你看如何？」龍總管，同時也是以前身兼帳房的老好人，立即替自家主子求情。他來龍家三、四十年，眼睜睜看著龍家一日不如一日，少爺們的月錢從以前的三五百兩，縮節為如今的三十兩，已是百般不堪，豈容淪落到完全沒有的地步……
嚴茉-左手捧帳冊，右手執筆，專心低頭紀錄著，只道︰
「不可，必須全部取消。以後有急用可向帳房支領，而所謂的「急」，則必須經過我認可。我可不想再看到宅子里出現什麼五十兩一顆的驚世奇石、八十兩一對的貴妃門環。」
「那那那……那是風雅呀！罷──」總管猛被射過來的目光震懾住。好……好凌厲的一雙眼，嚇人哪！
「風雅？龍總管，風雅，是有錢人的閑趣、窮人的笑話。你說，你這龍家現在是有錢人還是窮人呢？」微笑，陰森森的微笑。
事實擺在眼前，龍總管只能無言地認了個「窮」字。
龍宅里。
「怎麼不點燈呀？整條長廊黑抹抹的，怪嚇人呢！」有人在夜里嬌呼。
「小姐，奴婢在前頭給你掌燈引路，小心腳下呵。」
「這算什麼？怎麼看得清路呀！貶跌跤的……哎喲！」跌跤了。
然後，不僅生活用度大量縮節，連要張紙、裁塊布，都得登記用途，也不許灶房的火老生著等人用，平常隨處可見的點心也不再每個房間都放，供人取食，全放在一個大食櫃里，想吃再來取……諸如此類的不便，終于使得龍家上下，從主子到佣僕，一塊叫苦連天，覺得天崩地裂，飽受荼毒呀！
而這甚至還不是最過份的呢！
真正的過份是──
「你要做什麼！」這是龍家老二的疑問。
龍老二是個斯文人，一輩子沒大聲說話過，所以當他生氣質問人時，也是一陣春風也似的拂過來。
「是呀，你做什麼呢？」龍二少女乃女乃也是一樣的柔聲質問。夫妻倆就窩在書房角落，手握著手彼此壯膽，一同面對這個把龍家搞得雞飛狗跳的惡煞女。
嚴茉-嘖嘖有聲地看著這問小書齋里的字畫。
牆上掛的、架上擱著的、桌上攤著的、牆邊堆著的……很多很多很多呀！而且那字那畫都美得緊，連她這種肚子里沒幾滴墨水的人都會深深欣賞，覺得很美觀，想必拿出去販售可以獲得極高利潤呀！真是發現了一條上佳財路呀！
「二公子，听說你們兄弟都有份差事做，想必您的差事便是給人作畫寫字了？」嚴茉-肚子里的算盤當下打得劈哩啪啦響。他們一定是不懂得幫自己打出聲名呀！不然這畫，隨便賣出去一幅，也可以賣個數十兩吧！滿屋子的作品賣出去，還怕這龍家有什麼財務問題嗎？！
龍大二公子大受侮辱地道︰
「什麼！你可別當我是那種賣字賣畫的俗人！這種風雅的事，怎可用金錢這俗物來衡量？簡直是污蠛！本公子的差事是下田，我每逃詡到田里去耕作，還有每個月去商鋪里收租……」
「下田？收租？」她一頓，疑惑地上下瞄著這對夫妻。問︰「那現在這是……」
「讀書作畫是我們夫妻倆的閑趣，這些字畫都是為了贈友人而作的！怎能讓金錢污辱了本公子的文格？」下巴傲然一仰，展現著讀書人的風骨。
「送人？你們作畫送人？而你們的工作是下田？把幾十兩、上百兩往外送去，而把下田耕作這種賺下了幾兩銀子的事當-口的工作？你們是瘋了嗎？！」她瞪大眼，簡直快要說不出話，而且還得防止一口血不小心給嘔了出來。
偏偏這時還有人來火上添油──
「二少爺，那「東聯書肆」的老板來跟你索畫了，您說今日要贈他四幅錦繡春山景的。」小廝在外頭稟報著。
二少聞言支吾，趕忙道︰
「啊！就來了，娘子，你去那邊拉著畫軸，這畫可花了我們一個月的時間……噯！你做做做什麼？！」尖叫，用很溫柔的發聲。
龍二少瞠目結舌地望著六尺長的畫給惡煞女收攏了去。
嚴茉-笑得好陰狠，雙手抱緊沉重的畫軸，然後對外頭伺候著的小廝們道︰
「來人，將這里所有完成的字畫全搬到帳房里去！」
啊？！搶劫不是！龍二少夫妻倆再度手挽著手，無助地任由土匪肆虐，無計可施；望著上匪滿載而歸揚長而去，只能徒呼負負。
當然，龍二少事件只是冰山一角，受害者在一天之內遍及所有居住在本家的龍家主子們。雖然說目前有許多人出門避禍去了，但還留在家的人也不算少，二十來個跑不掉。
民怨滔滔，向龍九狂涌而去……
龍九很忙，忙到東忙到西，為了應付那些不斷尋上門來索討冰魄寒蟬的江湖人而疲憊地奔命。他非常忙，所以那些想找他哭訴的人都必須四處打听他的下落，看看現在他是在哪里出沒好追隨去，常常都是趁他移動時哭完他們的冤屈，不然要是等他坐下來，通常都是要開始處理要事了，一般家務事是別想排在前頭煩他的。
而龍家人也真是刻苦耐勞，只這麼些微零碎的光景，居然還能把握時問告上三十五條罪狀──當然每一條都是指控著嚴茉-的惡行，沒其它的了。
所以龍九決定撥冗去找嚴茉。
興師問罪這事兒，可以先擺一邊。他比較好奇她到底是打算如何整頓龍家上下？這樣的雞飛狗跳，成效會有多少？他很想知道……來見她，絕不是因為已經太久沒見到她！絕不是！才兩天沒見上面，怎會算久，是吧？！所以他這般特地過來，只是興味于她的行事方式，而非種種莫名的其它，更不是因為想念她那一張濃艷過度且顯得駭人的戲子臉。不是！當然不是！
找到她時，她正在龍十七的屋子里與龍十七拉扯些什麼。兩人都忙，忙到沒空注意他的存在，正好給他機會客觀了解嚴茉-如何弄到天怒人怨的原因。
嚴茉-雙手緊抓著一樣東西，脆聲叫著︰
「這東西既然你要丟，不如就給我，我從龍總管那邊听到了，這是無價之寶，很值錢的。都辛苦搶回來了，當然要想法子賣個好價錢，你就給我吧！」
「不成！這東西已經害我們給九哥揍一頓了，現下弄成這般禍事，當然應該快些丟棄掉，以免生出更多風波！你別想拿它去賣錢，這東西必須神不知鬼下覺地丟掉啦！你撒手吧！百哆咻！」用力搶！
雖然十七有傷在身，但是畢竟是男孩，也是練武的體格，力氣上當然勝她一籌，所以嚴茉-不僅搶輸，還給那力道震得雙手亂揮，身子止不住往後直退──一路退進龍九好整以暇的懷抱！
龍九很快扶正她，隔開禮數上的距離。
「怎麼回事？」沒看她，看的是自家小弟。
是他！嚴茉-嬌軀渾地一震，偏轉螓首向上望著龍九。雖然兩人的軀體已沒有任何接觸了，但因為發現是他，所以身子仍是產生無法遏抑的輕顫，不知道這是為什麼……
罷剛背部抵著的，是堅若磐石的寬廣胸懷……是吧？控制不了自己腦子里這麼想，更控制不了頰泛紅暈，由著整張臉熱燙了起來。幸好臉上的粉夠厚，他應當看不出異樣是吧？
沒來由的心虛，使她側身退離他好幾步遠，不讓他的氣息與存在感干擾到她的思緒。
一旁的龍十七見到兄長蒞臨，哪還有剛才堅忍不拔的氣勢？簡直像是耗子遇上了貓，恨不得找個洞好鑽進去躲起來。
「九、九哥。」龍十七氣虛地喚著。感覺自己那日漸痊愈的身子骨突然又隱隱作痛起來，全身上下無一不疼哪。
「晏弟，身體康復許多了吧？」龍九問。這是禮貌上的問候語。
「噯，除了還……還有一點頭疼、酸軟……多謝九哥關心。」龍十七回答得好小心。「若沒其它吩咐，小弟想回房休息去了。」快逃──
逃得不夠快，一晃眼龍九已經立于他眼前，淡聲問︰
「你想我會閑到特地過來看你休息，而沒其它吩咐？」
龍十七心里暗自叫苦，用很虛弱的聲音道︰
「九哥請上坐，小弟給您倒茶。」
「不急。」龍九沒移動，問著︰「方才你與劉夫人拉扯是為了什麼事？」
說到這個，龍十七精神就來了，立刻生龍活虎地告狀起來，全然忘了前一刻他還是個虛弱的病人。
「九哥，您知道這劉夫人多麼過份嗎？她方才找我，居然要我善用制火藥的天才，去做一些別致的煙火好讓她拿出去兜售，這簡直是侮辱我呀！那種玩意兒我十歲以後就不屑去制造了，我要挑戰的是更厲害、更強大、更──」
龍九舉手止住他的滔滔不絕。
「明白了，接著說你與她搶奪何物。」
「就是這個啦！」龍十七舉高右手，攤平手掌，呈現那只引起江湖萬頃波濤的冰魄寒蟬。「這招禍的東西，我想丟，偏她卻說要拿去賣掉！這自是不成的呀！」
真是哪壺不開提哪壺。合該這龍十七流年不利沒燒高香，這只小小的白玉不拿出來還好，一呈出來，龍九的臉色就變了。
而這龍十七也真是沒有慧根，完全不具察言觀色的天份，逕自傻呼呼地告狀下去︰
「九哥，我與小繁都知道這件事是鑄成大錯啦！這幾日養病時也總是在反省，不該為了想讓龍幫擁有鎮幫之寶，就不分輕重地-入這樣的混水里。于是我們決定了，找一天在江湖人面前，學葉驚鴻那樣就將這禍物給丟入湖里一勞永逸，也好教我龍家得回清靜……九九九哥……您做啥這般看小弟？」終于察覺到不對勁的十七心驚膽跳、結結巴巴，感到一陣陰風呼呼吹來……
龍九笑了，對他露出乾淨潔白的牙。又因為恰巧面對著日落的方向，以至于教向西的陽光將他的白牙照得銀光閃閃，像是天上的小星星那樣一閃一閃亮晶晶。當他說話時，銀光耀耀，像是一柄正在霍霍磐磨著的利刃──
「晏弟，你提醒了我一件事。」
「什什麼事？小弟何德何……能……」
來不及結巴完，龍九就說了︰
「幸虧你提醒，不然為兄的都忘了還得再揍你們一次。」
「為什麼！」什麼？還揍！不是罰完了嗎？龍十七跳起來據理力爭︰「九哥您一向是一過不二罰的，怎可──」
龍九伸手拈過十七手上的白玉，不知是嘆還是嗤，總之是發出了一個怪聲音︰「嘖！不識貨的家伙，那真正的冰魄寒蟬老早給送進宮里去了，遺在江湖里的不過是贗品。而你們這兩個蠢東西居然為了一件贗品而給龍家招禍。你們搶的是贗品──就是第二件必須罰你們的事了。晏弟，為兄的一過不二罰原則依然在，但該算的帳也不會含糊你，盡避放心。這兩日你就好生休息吧！」
呀呀呀──怎麼會這樣？
要被打……要被打……還要再要被九哥打……
冰魄寒蟬是假的？冰魄寒蟬是假的？居然是假的……
龍十七啞口無言，滿心的苦汁橫溢，不知道是為了即將到來的一頓好揍，還是為了自己搶到的居然是贗品這件事而悲傷……總之，就是啞口無言，唯有淚千行啊！
恐嚇完了自家十七弟，龍九才看向門邊的嚴茉。
嚴茉-被他一看，立即挺起肩膀，一副防備的樣子。敢情這人是算帳來的，算完了自家人，就要聯手對外了吧？別以為她好欺負！
「听說，你攪得府里上下呼天搶地，一片慘嚎？」他淡淡地問。
嚴茉-學他一樣冷淡的口氣。
「我只不過是在盡本份。」
「帳房的本份？」
「當然。開源以及節流。盡量教貴府的帳面好看一些。」
「那，請問成果如何？」
「我相信你已經有所耳聞了。」她抬高下巴，以迎戰他的駁斥。
龍九輕哼︰
「確實。我只是好奇著這樣會有怎樣的成效，你認為我那些兄弟的微下足道的小雅趣，能給龍家掙回什麼銀子？」買書畫、賣煙火、刺繡、裁衣……等等，若是出自名家手，自足有千金萬金身價，但若是出自籍籍無名的人之手，真的是沒啥作用的，還不如耕田較快，也踏實些。
「自是能！我有管道去做買賣，掙回銀子是遲早問題。唯一擔心的是貴府子弟的揮霍浪費，一夕又把千金敗光。」她哼。
龍九揚眉︰
「依你現下這般儉約，我懷疑這些人還有機會去散盡千金。」
「那是當然。不過……很謝天謝地的是，我不會久待，一旦事了，分道揚鑣之後，這龍家帳事，可沒人給你節制了。」到時還不是重復著相同敗家途徑，定到一窮二白的境地去？！她可看得清楚啦！
她說的沒錯，所以龍九別有計量。一個難得能管得住一家子上下的人，她怎麼以為他會輕易放她走掉呢？真是個傻姑娘。
「你笑什麼？」
直到她問了，他才發現自己竟笑了。但他不回答，只接著問︰
「再說到這個──」他舉起冰魄寒蟬的贗品在兩人眼前擺蕩。「你要這個做啥用途？」
一時忽略掉他規避了她所問的問題，她注意力也擺到白玉上頭，說著自己的看法︰
「現下龍家負債累累，能多掙錢，就該多掙一些，我瞧這物件引起所有人覬覦，應當頗為值錢……」
龍九打斷她︰
「這是假的。」
「誰又知道了呢？就算是一只假的，還不是人人搶著要？賣掉它多省事。何況這些日子以來，龍府因來客多，食宿開銷比平日多了數倍，需要我把最新的賒欠情況給大爺您報備嗎？」
「不必。」他回答得很堅決。很堅決地拒看那必定非常可怕的數字。
「真不看？」她已經把帳冊拿在手上了，很熱忱地想讓他知曉這個最新機密。
「多謝盛情，真的不必。」他謙聲推卻。
「若您不肯看，怎能體會帳房極力開闢財源的辛苦？」
龍九橫她一眼，解釋道︰
「雖然你不是江湖人，但還是希望你能了解，把這東西賣出去，不見得能化解眾人對龍家的敵意。真缺財源，我可以從龍幫……」
憊沒說完，嚴茉-便甜甜地笑問︰
「噯！您是說，您要回龍幫支借銀兩，將您的債台更加高築？听說您欠了龍幫一萬八千兩銀子，準備分七年攤還，現下如若又借，只怕未來二十年都見不著生天啦！您真的確定要這麼著嗎？」
喀滋──手指關節因握拳的動作而劈哩啪啦作響。是──誰？是誰泄露了這件龍幫最高機密？他要宰了那個家伙！
對他沉下來的臉色視而不見，她只說著︰
「身為帳房，我提醒你，舉債不是開源的方法，你還是同意我的提議吧！這招禍的東西，總是要月兌手，賣掉它豈不省事？」
龍九心里正在搜尋可疑的泄密人物，等會好去修理一番，沒心理會她在這事件上的糾纏，只道︰
「怎麼賣？全江湖人都要這贗品，你當這麼好擺平嗎？」天真。
「那就賣給全江湖人好擺平他們呀！」有什麼困難的！
「什──」龍九突然一頓，反駁的話全部消失。
嚴茉蘇自信一笑，提醒他︰
「誰說只能有一個贗品的？既然都是贗品了，仿一個與仿一千個都沒差了吧？而既然每個人都想要，那就仿制它千個萬個的，大家都不必爭啦！」
龍九瞪著她，許久許久之後，笑了。笑得嚴茉-一頭霧水兼寒毛直豎。
她只想到賺錢，而他想到的是如何一勞永逸。
而，不管是哪一個目標，以這方法去執行，似乎……都能達成！
「嫁人？已經嫁人算什麼！本姑娘還有讓你更生氣的。」
她——地斜睨他。
又不可一世道︰「我不僅嫁人了，而且嫁的還是女人，怎樣？」
氣死他氣死他！炳……