報枝招展。
這是他對她的第一眼印象，很深刻。
龍九沒見過這麼金光閃閃的女人。
如果說要比濃糖艷抹，她是遠遠不及娼館里那些賣笑的女人啦；可話又說回來，哪個良家婦女會在平常日子做這種盛裝打扮的？所以說她的打扮還是顯得太濃艷了。艷光照人閃不隆咚得差一點閃瞎他的眼，此等力道，已經可以被歸類為江湖百大暗器之一了。
此時此地，只有她與他對立相望。
衣著上，他是尋常的黑色長衫，薄棉襖、黑布長褲、黑布長靴，而她，可精采了！不只肩披瑩白雲肩、外著橘紅絹料馬甲，馬甲上還精繡著銀色牡丹，內著淺橘衫裙，衫裙長度只到膝下五-！跣搖景致還下只如此！那下邊套著最時興的兩管深橘色膝褲，將她「金碧輝煌」的外表示意個十足，半點沒遺漏。衣著上都這麼招搖了，頸子以上當然下必多說，珠珠翠翠繞滿頭的，只差沒把梳妝台也給嵌上去了！
龍九很懷疑為什麼她的頸子還沒斷？莫非練了麼不為人知的鐵頸功？
「管你名字想叫龍一或龍九，那跟我一點關系也沒有。我只想知道你今兒個上門來有何指教？」嚴茉蘇下客氣地問著。
「我是龍九，龍一另有其人。」龍九認為這一點必須說清楚。
「你是專程來說明這個的？」她揚高一道柳眉，很不敢置信的樣子。
「這是重點，你最好記住。然後我們再來談其它小事。」很確定這女人以惹怒他為樂事，他臉孔益形冷然。
可惜這一招呢，就算蒙遍江湖無敵手，卻撂不倒眼前這個金光閃閃的女人。
「什麼小事？你想來上幼學？」她掩嘴輕笑，然後表現出十分遺憾的模樣道︰「呀！真是抱歉，我們這兒只收十歲以下的孩子，就算您的心智仍保持著十歲的童真，但外表畢竟是超齡啦，我恐怕是不能允你這件小事呀！」
忍住。他在心里告訴自己。雖然不是那種堅持不傷害女人的君子，但他的武藝絕不用來欺凌平凡老百姓，卻是他此生堅持的原則。
沒關系，她用嘴巴修理他，他難道就是好相與的？這種不必太費力的唇槍舌劍雕蟲小技－－
「抱歉，我無意變成你這副德行，所以當然不是來談上幼學的事。我所說的小事，必須與這書院的正主兒詳談。至于你，就往牆邊站吧，沒見過花盆會長腳亂跑的。」他伸手遙指放著一盆牡丹的牆角。「你看那盆多乖。」
報盆？花盆？竟說她是花盆！
嚴茉蘇好不容易壓下來的怒火又被一道強猛的轟天雷擊中，立即漫天漫地燎原狂燒起來！
「可見閣下眼珠子沒長好，好好一個人偏生看成花盆。」
「彼此彼此，我倆正是相同癥狀，但你嚴重些。」他道。
「誰跟你是「我倆」呀？你放尊重些！」她怒斥。她是一身婦人打扮，怎容他口舌調戲佔便宜？
龍九點頭︰「呀，是了。不是「我倆」，竟本人臉上無任何粉刷，也不是一面牆，怎可自損身份？」很受教地改口。
當花盆還不夠，現在她又是一面牆啦？嚴茉蘇從沒這樣被氣壞過！
「你、你你你這狂徒，到底來我家書院做啥？！」她叫問。
「她」家書院？龍九揚眉，無比訝異她言語里所表示出的意思。
然後又想到──是了！他是來找人的，怎會與這一個身份不明的女子抬杠成這般？他在做什麼呀？浪費時間向來不是他的性情呀！他是怎麼了？太閑嗎？
決定不再多扯，直直望著她問□
「你是嚴氏？劉洛華的夫人？」這是她最可能的身份，但卻希望她給否定的答案。
「正是。」她被氣到不想再多跟他廢話下去。「有什麼指教？」
她真的是！龍九突然覺得生氣，但那氣，卻沒個確切的來處。
「當山長夫人的，都是這麼珠光寶氣的嗎？」
噢！這男人還要繼續惹她！
「我喜歡，不成嗎？」
「對照著外頭那些孤苦貧病的，你簡直是不知民間疾苦！」他批評道。等著看她被氣厥過去。
不知民間疾苦引她為之愣住，回過神時，沒有生氣，反倒是笑了。原本怒意勃發的大眼，此刻冰冷了下來。她不知民間疾苦？哈！
「如果你批評夠了，大門還在原來的地方，不送。」
她的表情很不好惹，任誰看了都會馬上嚇得夾著尾巴退下。不過龍九比較習慣當嚇人的一方，不知被嚇為何物。頂多有點遺憾她定力提升如此之多，居然沒生氣。沒得玩，那就談正事吧！
「批評只是順便，我真正的來意是……」頓住，突然想到，在吵了那麼久之後，眼下要他說出此番前來的用意，似乎不太恰當……
「是什麼？」她進逼問著。想要他快快說完快快滾。
「是……」他遲疑一下。
她瞪。
「……我來找你合作一樁生意。」唉。他也知道現在說出這句話顯得多荒唐－－在他跟她唇槍舌劍亙戳到相看兩相厭的不恰當此刻。
丙然，她瞠目。
然後，兩兩相望，無言。
跋作？他是來跟她談合作的？來談賺錢點子的？！
他說他頗欣賞她的拐錢手腕。
他說她是唯一一個能從他龍家人身上連續騙出兩次錢財的人，簡直可說是厲害高手了！拜服拜服。
－－騙？他說騙？！這是什麼話？這是什麼話呀！
如此高手，怎可不延攬了來，一同做些發財的營生呢？他說。
－－這是稱贊嗎？稱贊她是一個騙子是嗎？
這個狂徒！這個惡棍！這個……這個大黑熊！
他怎麼會以為在他這麼盛情地「稱贊」完她後，她會如逢知音般的應允他的合作大夢，然後跟他回家管理他那一家子亂七八糟的財務問題？
真是……真是……不是一家人，下進一家門呀！他們一家子都是莫名其妙！
我踩！我踩我踩踩踩！
氣死她了。
今天陽光難得的好，她將家中所有棉被搬出來曬，將床單拆下洗滌。帶著兩個小泵就在小院子里各司其職起來－－輕煙跟蒼秀就各抓著被單一頭，使力扭干水滴，而她就赤腳在大盆子里用力踩踏那睡了一季冬天的霉氣味。
她使力使得無比凶猛，不一會就氣喘如牛起來，但她一點也沒有停止下來的意思，給它踩！繼續踩！就算踩到沒氣了也要持續用力下去！
兩個小泵不自覺地退得好遠，就怕被她身上散發出的高熱之火給灼傷。
她們沒見過大嫂這般怒火狂燒模樣，向來大嫂遇到再困難的事、再棘手的麻煩，都會冷靜挺身以對，努力思索對策解決它。大嫂下是沒生氣過，但現下這哪叫生氣？根本就是發狂啦！
這般失控教她們這兩位性情乖巧的小泵不僅不敢出聲，還被嚇得快哭出來啦！但是嚴茉蘇卻一點也沒發覺，徑自沉浸在自己想象暴力的快感中。
踩死你！大黑熊。
踩踩踩！傍你死！
不知民間疾苦？她要真是不知民間疾苦，今天的她不會是山長夫人，更不會在這里奮力地踩洗著被單。只有那些奴僕如雲的人才有「不知民間疾苦」的資格，她很想要，卻是差得遠呢！大黑熊真是抬舉了。
「咦？洗被單嗎？怎地不叫我？」一個溫雅的聲音從右方的側門處傳來。
那是一個削瘦的青衣書生，左手抱著幾本書，右腋夾著七八個滾動條，原本打算往前面學堂的方向走去的，路經這邊，瞥見了她們，緩步過來說著。斯文俊秀的面容十分白皙，雖是顯得贏弱了些，但那雙星芒般的眼，卻是很有精神。
他是劉洛華，嚴茉蘇的夫婿。二十四、五歲的年紀，是個無書不歡的學者，老被嚴茉蘇戲稱為書默子。不僅在自家書院講學，在縣令的力邀請求下，晚上還得到官府興的義學去當客座。
這人，平日下是讀書就是教書，人生也只有這兩件事了。這種連吃個飯都要人家三催四請的人，還能指望他對生活有什麼貢獻？只求他別讀書讀到廢寢忘食地餓死在一堆食物中間，大家就額手稱聿啦！
嚴茉蘇見是他，立即擺手道︰
「哎！你別過來，不是說有人向你求宇嗎？忙你的去，這邊我們三個來就成。」老實說，她這夫婿的體力甚至還比下上他那兩個妹妹呢，別添忙就很萬幸啦，還指望他幫忙呢！她是一點也下敢想。
不過劉洛華已經將衣袖卷起，露出他那枯枝一般的細瘦手臂，完全沒自知之明地道︰
「你們可別瞧輕我，想當年娘親走得早，我可也是一手帶大這兩個妹妹，將她們養成如今這般可愛健康的模樣，可是什麼事都做過了呢！就說這被單吧，看我一個人就能將它扭干、干、干……」才說完大話，瞬間便氣喘如牛。呼呼呼呼地，差點沒給閻羅王招去當西席。呃……情況有點尷尬，就跟他的瞼色一樣。
嚴茉蘇冷眼旁觀著，也不阻止，由著他去要寶，然後讓他自己曉得要慚愧，看他還敢說什麼大話。
站在一邊的輕煙與蒼秀忍俊著，終是看不過去。好心上前接過那條又濕又重的被單，讓兄長得以從這種狼狽中解月兌。
「哥，你還是讀書去吧！」輕煙這麼說。
「是呀，洛華，任何比書還重的東西你根本拿不起來。只要你還捧得動飯碗、拎得起箸筷的，我們對你也就無所求了。」
劉洛華被妹妹這麼一說，頗羞愧地直搔著腦袋瓜，結果把原本梳得整齊的發髻也給搔成凌亂，引來嚴茉蘇的抗議－－
「洛華！我給你梳好好的一顆頭，你又要搔亂，都搔成路邊流民啦！你再這樣，以後我給你梳頭，才不管你拒絕，一定要給你上香油定型哦！」
劉洛華聞言驚得連連擺手後退告饒︰
「別別別！你可別將我那樣整治，我最怕那些香油香粉的了！拔況嚴老爹也消受不起那濃郁的味道不是。」
嚴父長期為鼻疾所苦，聞不得花香、禁不得四季轉化，已經嚴重到無法順利呼吸，逐漸有哮喘情況了。家里為了老人家的身體著想，從不使用有香味的物品，就連美麗的香花也只能擺在前頭的書院欣賞，進不得後頭的。
嚴茉蘇最見不得別人服裝儀容邁遢的了，赤腳定向劉洛華，雙手往他肩膀一壓，完全不費力就將他的身形壓低，讓他差點跌坐在地，幸好及時屈膝蹲著，才沒出丑。
「你你你，做些什麼？」劉洛華擔憂地問。
「給你梳頭。」別見嚴茉蘇今日只是簡單打扮，但那只限于衣服，因為怕弄髒，所以才不得已穿幾件破舊衣服。至于那些叮叮咚咚的頭飾可一件也沒少！她只消隨手往頭上一拔，都能抓到一柄精雕的木梳呢！堡具齊備得緊，讓劉洛華連開溜的機會都沒有。
「不用啦！你們忙洗滌呢，而我、我也有一些字要寫給人……」
嚴茉蘇嘿嘿冷笑，只給這麼一句︰「你認命吧！」
無視劉洛華的哀嚎，嚴茉蘇開始利落在他頭上作威作福，旁邊的人同情有之，卻是不敢吭聲的。
大家都知道，這嚴茉蘇不僅喜愛裝扮自己，也見不得別人披頭散發、服裝髒亂的。有時家里得閑，她還會跑去前面給小阿兒梳頭，嚇得那些當日有射箭或鞠球科目的人，都會躲得老遠，不給她看見。
「哎哎！茉蘇，會痛……痛痛痛，可以啦，唉喲！真的可以了，我的頭發快被你拔光啦！」忍性堅強的劉洛華終于還是大呼小叫出來了。
這正是，就算嚴榮蘇梳的頭很好看，卻沒有一位孩子願意給她「凌虐」的原因了－－畢竟實在是太痛不欲生啦！
「再一會兒就好啦！你叫些什麼？我這樣還不是為了給你添面子，瞧瞧那些夫人小姐的，哪個不贊你是所有書院里最斯文俊美的山長？光這一點，想方設法也要把孩子往這邊送來讀書。若你堅持邁遢，學童跑光了你負責呀？」
「……嗚……噢嗚！唔……唉喲！」被訓話後，不敢反抗，只能哀怨地低鳴，有時真的太痛了，才會叫出來。心里則默背著︰天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其－－唉喲！勞其筋骨，餓其體膚……
這時，解救他于水火的聲音遠遠揚了過來。還是楊榮那慣性的大呼小叫，但這次的驚恐似乎更巨大些，讓劉洛華與嚴茉蘇都頓住動作。
「老師、老師！咱們門前、門前，被射了一枝箭，箭上還刺了一只死貓呀！」
「什麼？！」嚴茉蘇倒抽了口氣，叫出來。其它三人都嚇得臉色煞白，連呼吸都嚇忘了，更別說開口講話了。
她忘了自己還沒穿鞋，就奔向小門，正好與找過來的楊榮對上。她用力拍了下他的胸口道︰「冷靜！苞著我。」然後領頭往前面大門快步走去。
這時，屋頂上有一抹藍影率先往前頭飛掠而去，無人察覺……
地面上的人一片慌亂。
「呀！是！」雖然已經上氣下接下氣了，但楊榮還是拼著一條小命邁步跟著她後頭跑。
「上頭有字條嗎？」她問。
「我、我不敢看！」楊榮羞愧地回答。「一看到那箭，我都快厥過去了，哪敢走近端詳？」
「可惡！一定又是那些人！」她恨恨地叫。
「夫人，你是說……是銀川縣那幾家書院做的是嗎？」楊榮憂心問道。
「還會有誰？！」
「那我們去衙門報官！」
「報官又怎樣？你有證據嗎？當心反被咬誣告。」
「縣太爺應當是站在我們這邊的呀，師父義務幫他的義學授課……□」
嚴茉蘇不耐煩地擺手，要他省省這個傻念頭。
「人情比起銀兩，簡直是屁！縣官貪財怕事是大家都知道的事，你別逗了。」
對某些寡廉鮮恥的人來說，給他天大的人情，他也只當是不佔白不佔的便宜，當你是傻子而已，哪記得什麼恩的？
「那、那怎麼辦？」楊榮哭喪著臉。
「怎麼辦？看著辦啦！」嚴茉蘇沒好氣叫著。
賓出神川縣！
釘在門板上的箭矢旁，被書寫著五個腥紅的大字，那腥紅，毫無疑問來自箭上那只死貓血。
這陣仗，對江湖人來說，算是可笑的威嚇小伎倆，不過用來對付一般的小老百姓，算是綽綽有余了。
龍九雙手負于身後，冷淡地看著門板。不一會，大門里傳來急促的腳步聲。接著一張精繪的面孔就出現了－－嘖嘖嘖！這個女人永遠可以帶給他耳目一新的驚嚇感受！
頸子以上精離細琢，頸子以下衣衫陳破，更別說她還赤著腳了－－雖然現在沒法親眼證實，但他很肯定就是。她這種人，很簡單的一句話就可以概括－－打腫臉充胖子。明明就是一般人家出身，荊釵布裙才是正道，偏愛華麗的衣服扮相，將自己弄得俗不可耐，每見一次都是驚嚇。
「喝！」嚴茉蘇先是看到了門板上的慘況，驚呼一聲，但很快停住，不讓人看出她的害怕，即使她的臉都嚇白了……如果沒那厚厚一層脂粉遮掩的話，那臉色應該是白的沒有錯。
然後她看到了他。
「你怎麼會在這里？！」她叫。
「路過。」他隨便說說。
「閣下的路還真長，接下來可是要南昌、福州的一「路」給「過」下去啦？」
「你要這嘴皮子可是要企圖轉移心底的害怕？」他問。
可惡！被看穿了！她脂粉下的臉孔熱熱地辣起來。
「我怕什麼？這種事又不是第一次！」她看向門板，不是為了證明自己的膽子，純粹是不想跟他那雙透析人心的眼對上。這人很不簡單，她心里是知道的。可再度看到貓尸，翻胃欲嘔的感覺仍然很洶涌，一點也壓不下來。這種東西可不是看過就不怕了呀，不管看幾次都是毛骨悚然……
「夫人……這該怎麼辦？」楊榮也終于爬出來了，氣喘如牛地問。
「楊榮，你敢不敢拔下箭矢？」
「我不敢！」楊榮尖叫，然後抱頭逃開，一下子就不見了。
沒用的東西！嚴茉蘇瞪著遠去的背影暗咒。他不敢，難不成她就敢嗎？
「需要我幫忙嗎？」龍九問著。
她戒備地看著他。
「你想要什麼？」她可不會任他予取予求。
她的質問讓龍九感到極度不悅。
原本他只是覺得這種東西讓她來處理太為難了些，應當他來處理，全沒什麼施恩望報的念頭……不過，既然她都這麼看待了，他要是什麼也不要求，豈不是讓她失望得緊？
「你認為我要什麼？」他以問代答，讓她自己呈貢上來。
「要我去你家當賬房管理財務，你以為這樣就能叫我答應？」她問。身體不自覺地步下台階，遠離門上那貓尸，再下敢看過去一眼。
龍九對她的舉動沒說些什麼，眼光看著地上，突然道︰「別動。」
他的命令聲止住她的步伐，她站在最後一階，疑問地瞪他︰「怎麼？」
「你再走下來就太矮了，還是站在台階上好些，我至少還看得到你。」
耙嫌她矮？！「你！」她氣得罵人︰「大黑熊！」
「我今天可沒穿黑衣！」他提醒。然後越過她，輕松一拔，箭矢已經取下，見一旁有只麻袋，便將貓尸丟進去綁好。
「那你就是大藍……」她轉身要接著罵，但卻罵不出那個熊宇。
這男人……竟已經將貓尸取下，一點也不害怕，也不嫌這種鄙事……他甚至還沒跟她談好索惠的條件呢……
「大藍……什麼？」他到大門內找了一盆水洗手，邊洗邊問她。洗完後，還用那盆水沖洗著門上的血跡，很快將原本淒慘可怖的景況洗去了。
「你……」她不知道這個人是什麼心性，明明看起來像是高高在上的那種人，卻願意做著這樣的鄙事。她想……這恐怕是他這輩子第一次做這種事吧？
「昨日雖是不歡而散，不過你應當想想，既然你都收了我大哥的銀兩，以及我父親捐的學田，也合該盡盡授業的義務。就算不肯到我家理帳，總也該代我家訓練一個能理帳的人吧？」龍九昨日思索許久，覺得若能這樣折衷也是不錯。
嚴茉蘇忍耐地提醒道︰
「龍公子，你該知道令兄繳的是所有龍家幼童未來二十年的學資！依照貴府多子多孫的情況來說，我開遠書院未必是佔到便宜。昨日你指控我騙錢，簡直是對我的侮辱！我沒有騙錢！」她不能忍受這個。
龍九淡道︰
「你是沒騙錢。但你高估了貴書院的壽命，就眼下情況來看，就算你有心經營二十年，別人可不一定允你。」
她抬高下巴，不想讓他看輕︰
「我會解決的！只下過是一些地痞惡少……」
「但你們也不過是一些老弱婦孺，連男人都不經用。」
「我……」她嘴硬。「我一人足以抵十人－－啊！」突然尖叫出聲。
一條白練似的東西猛地往她臉上刺來，在她來得及尖叫出聲時，那白練早巳險險擦過她耳垂，復又縮回去，繞回他的腰帶上，回復成像是一條再尋常不過的白色布帛－－
「事實證明，只要一劍，你就見閻王去了。」一人抵十人用？真是不堪一擊的謊言。
「那是什麼？」她瞪著他的腰帶。
「我的劍。」
「不太像……」她心神仍恍惚。
龍九微聳肩，提醒道︰
「那不重要。你該明白，你沒有你想象的厲害。一旦你的對頭訴諸于武力，任你如何口舌伶俐，也是無濟于事。」
嚴茉蘇承認這是實話，不然她不會在前些天專程跑去武昌找那個莫名其妙的小龍幫的。而號坦人……出手快如閃電……
「你是江湖人？」她問。
他不回答，注意到她眼楮倏然燦亮。
「你武藝很厲害嗎？」她又問。
「過得去。」
她不滿意這個答案。
「你的武藝在江湖上算是極好還是極差？」
「過得去。」他不回答這種無聊的問話。
「你已經說兩次過得去啦！」她瞪他。
龍九淡道︰
「你再這麼問下去，我可以回你更多次□過得去乙。」
棒吸呼吸，深－－呼－－吸！完畢，開口道︰
「我有一個兩全其美的合作方法……」
「我拒絕。」不等說完，截口拒絕。
她跺腳︰「你甚至還沒听我說完！」
「不必。直接告訴你，再三天我就要動身前往東北，明年才可能回來。我沒空窩在你這邊當打手，成日等著地痞流氓上門鬧。」
啊！他要走了？
嚴茉蘇身子一震，某種說下出的滋味在胸臆間漫開成一片曖昧的惆悵……
龍九見她無語，不知為何就多此一舉地解釋道︰
「我是個討厭麻煩的人。雖然終究要你幫我這個管帳的小忙，但不能以武力為交換條件，不瞞你說，我並不愛動手動腳。你可以試著提出其它條件，或許我會接受。」
「我不……」她才說兩個字，然後就沒機會說了，因為－－
「龍九，納命來－－」
一股凌厲的劍氣沖來，龍九倏地拔身飛起，也不忘拎著嚴茉蘇的後衣領一同避開那劍氣！
「踫」地一聲，原本他們站立的地方被打出一個大洞，接著是大門被轟成碎片，再接著，就是眼花撩亂的混亂了！
一切，只代表著一件事－－麻煩來了，他們最討厭的麻煩來了。
他看不慣她的花枝招展，建議她何不把金元寶往穿上身。「如果我有金元寶，當然就會穿上身。」她如是回答。