齊家莊位于燕城南方，為將門之後，為朝廷立下無數汗馬功勞，因這一代掌權者無心于朝政，這才回歸于平民。先王念其功績，御賜「天下第一莊」
牌匾，也因此齊家莊又稱天下第一莊，在燕城無人不知、無人不曉。
這一日，是齊老夫人五十壽誕，除了城里的達官貴人外，燕城所有百姓也都共襄盛舉；齊家莊的大廳到街道上全都擺著筵席，就連路上的乞丐也能分
到一碗熱騰騰的壽面。
「動作利落點，快把菜端出去！」
齊總管呼喝著丫鬟、僕人快把灶房準備好的菜肴、糕點端到前廳，好讓眾位賓客能夠飽足一頓，達到賓主盡倍的目的。
「你……你……丑丫頭，你不用出去，留在灶房幫忙就好。」齊總管叫住一名左臉有疤、右臉有紅色胎記的丫鬟，一時之間想不起她的名字，干脆隨
便幫她取一個。今天客人這麼多，可不能讓她的模樣嚇到人。
那名被叫住的瘦弱丫鬟忽然頓住，朝他頷首後，低垂著頭往灶房走去。
「齊仲，人手忙得過來嗎？」
齊孟懷是齊家莊現任的掌權者，他手負于後地看著眾人忙碌的身影。
「莊主請放心，不會有問題。」有他齊仲在，人手調派這種小事絕不會有問題的。再說齊家莊底下的人皆訓練有素，不同于其它府邸的下人。
「娘今日很開心，有這麼多人來共襄盛舉，叫大家必須小心招待，不可出任何差錯。」齊孟懷再次叮嚀。
「是，莊主。」齊總管回道。
就在這時，一名僕人行色匆匆地走來，在看到齊孟懷後，急忙報告︰「莊主，宮里派人送禮來為老夫人祝壽。」
聞言，齊孟懷連忙往大廳方向走去；而齊總管再次叮嚀眾人後，也隨即趕往大廳。
當齊孟懷瞧見送禮之人後，先是一愣，一會才代娘親接下這份賀禮。
「齊莊主，這只白玉如意是皇上賞賜給老夫人的賀禮。」
「謝皇上恩賜。」
錦盒里的白玉如意是由一整塊白玉雕成，長約二尺，玉質通透，令人愛不釋手，眾人目睹後紛紛低頭私語。
傳言果真屬實，齊家莊直到現在仍深受皇室的厚愛，要不宮中怎會派人送禮給老夫人呢……
齊孟懷怎麼也沒料到送禮的人竟會是六王爺！驚愕過後，他也沒說出他的身分，只請他入座。
「謝謝你親自送禮來，請上座。」
六王爺龍岱宇一身錦衣玉袍，衣擺一撩，毫不客氣地坐在老夫人身旁。
「有這麼一位貴客來為老身祝壽，真是令我們齊家莊蓬蓽生輝啊！」老夫人笑得十分開懷，還親自幫六王爺夾菜，招呼他用膳。
「老夫人客氣了。」六王爺連忙勸阻，不敢讓她為自己夾菜。
眼前這位老夫人可不是簡單的人物，她曾跟著已逝的老莊主東征西討，是老莊主最得力的左右手，也是貨真價實、不讓須眉的巾幗英雄。先王生前可
是對老夫人贊譽有加，他又怎麼敢讓老夫人親自招待呢。
「大家盡避吃，若是招待不周，還請見諒。」老夫人揚聲對眾人說道，那中氣十足的聲量，令在場眾人佩服不已。
「謝老夫人。祝老夫人福如東海，壽比南山。」眾人舉杯齊聲恭賀。
「老身謝過各位了。」老夫人舉杯回敬，臉上的笑意始終沒變，看得出來心情很好。
這一場筵席就在賓主盡倍中結束。待客人全數散去後，老夫人回房休息，六王爺和齊孟懷這才移到書房談話。
「六王爺，為何是你親自送禮來呢？」
照理說，皇上是會派人送禮來，但這個人再怎麼樣也輪不到尊貴的六王爺，八成是他自己想來湊熱鬧。
「孟懷，你這麼說就不對了，本王親自送禮來，你應該感激涕零才對，怎麼會是這種口氣呢！」六王爺不滿的嚷叫。難道他不能親自送禮來跟老夫人
祝壽嗎？瞧老夫人方才那開心的模樣，而眼前這家伙又是什麼模樣和態度，真是氣煞人！
「替我謝過皇上。」
齊孟懷無視他的嚷嚷，也無懼他六王爺的身分，掀開杯蓋，輕啜了口茶。
「日後你見著他，再親自向他道謝即可。」六王爺揮手不以為意。以他和大皇兄的交情，這些客套話就免了。
「對了，大皇兄要你找的人，可有下落了？」六王爺眼眸微斂，盯著手中的黃褐色茶水，語氣慎重地問。
「尚未有消息。」齊孟懷瞥了他一眼。
「時候不早了，本王也該走了。」六王爺起身略微整理一下衣裳，臉上又恢復笑容。
「不送了。」
齊孟懷的態度從頭到尾都是一個樣，徹底無視他六王爺的身分，連起身送人都懶。
六王爺嘴角抽了下。認識這家伙二十幾年，他的態度始終如一，也虧他和大皇兄忍受得了他這性子。算了，決定不與他一般見識，轉身走人。
六王爺走後，仍端坐在椅子上的齊孟懷垂首斂眉，沉浸在自己的思緒中。
灶房里，大伙忙著善後的工作，幾名丫鬟正忙著清洗一大堆鍋碗瓢盆。
「大家動作快一點，等這里忙完了，莊主為大家留了一桌好菜。」負責帶領這些丫鬟的李大娘在一旁督促眾人。
「李大娘，今天老夫人很高興吧？」杜鵑邊洗碗邊笑問道。
齊家莊給僕佣的薪餉不僅多，主子待人也寬厚和善，不像有些大戶人家動不動就壓榨欺壓底下的人。老夫人平常就很體恤他們的辛勞；而莊主雖然較
為嚴肅，但並不苛刻，也算是一個好主子，所以在齊家莊大家都工作得很愉快。
「這是當然，老夫人今天一整天臉上都掛著笑呢。」李大娘笑著說，眼角余光瞥到角落正低垂著頭、努力清洗碗盤的身影。
「那個……丑丫頭……」
她一時之間忘了她的名字，只知道她是個容貌丑陋的啞巴丫頭，不過她還挺勤快的，只不過很容易讓人忽略就是。
「李大娘，她叫芸兒啦！」杜鵑替芸兒說話。真搞不懂大家為什麼都會忘記芸兒的名字，還幫她取這麼難听的外號，她想芸兒心里一定很難過。
「……芸兒，你手邊的事情做完後，就先去用膳吧！」
如果她沒記錯的話，這丫頭好像連午膳也沒吃，又沒辦法開口說，真是個可憐的丫頭。
芸兒朝李大娘點點頭，表示听到了，然後又低下頭忙著手上的工作。
李大娘走後，杜鵑湊到她耳邊小聲地說︰「芸兒，你等我一下，我們一起過去用膳。」
芸兒三個月前來到這里，大家對她的外貌雖不至于到嫌惡的地步，但仍多少有些驚愕；後來又發現她竟然是個啞巴——一個姑娘家臉上有殘缺，又不
貶說話，真是可憐啊。好在這里的人都十分友善，而她則因自己死去的小妹也是個啞巴，于是對她多了些關心。
芸兒朝她一笑，輕頷首。
她這一笑，一雙眸像是在發亮似，讓杜鵑一時懷疑自己看錯了，忍不住細細打量起她。
如果不看她左臉的傷疤，也不看她右臉的紅色胎記，只看那一雙眼，會發現她有一雙十分好看的眸子，真是可惜了……
等杜鵑回過神來，才發現芸兒早已忙完手上的工作，還順道幫她清洗她負責的碗盤。她對她感激一笑，連忙加坑詔作，好快些去飽餐一頓。
初春時分，下過雨後的清晨，寒意十足。
灶房里，一名體型肥胖的婦人正忙著攪拌爐火上的一鍋粥，眼角余光瞥見一抹瘦弱的身影，臉上揚起一抹溫暖的笑。
「早啊！芸兒，每天總是你最早起來。這麼冷的天氣，你怎麼穿得那麼單薄，要是著涼了可怎麼辦！」胡嬸關心地叨念著。這孩子總是比別人早起、
比別人晚休息，做事又勤奮，加上身有殘缺，總讓人多了幾分心疼。
芸兒朝她搖搖手，再指指身上的衣裳，表示她不怕冷後，便開始幫胡嬸把粥舀進二個陶鍋中，準備要給莊主和老夫人的早膳。
她因為貌丑、又是啞巴，李大娘怕她嚇到人，叫她負責灶房的工作，並要她盡量避免到前院去。
苞嬸瞥了她一眼，想起她好像一直都穿得很單薄，這才覺得她應該是身子骨健壯，真的不畏寒冷。
芸兒默默地張羅好老夫人和莊主的早膳，就等著負責的丫鬟端去。
「胡嬸……」
蚌然，一道虛弱的叫喚聲響起，一個搖蔽的身影隨即出現在灶房門口。
「杜鵑，你怎麼了？」胡嬸驚呼。芸兒趕緊走上前，將虛軟無力的杜鵑扶坐在椅子上。
「大概是染上了風寒，今早頭痛得厲害，渾身無力。」杜鵑臉色蒼白，難受地擰著眉，整個人無力地趴在桌子上。
芸兒伸手撫上她的額，隨即被那熱燙的溫度給嚇著，慌忙地指著她的額頭，揮揮手示意胡嬸過來。
苞嬸走上前，這一模也嚇著，急說︰「杜鵑，你在發燒！這可怎麼辦才好？得快跟李大娘說一聲，讓你回房休息。可是莊主一向由你侍候，這下子要
找誰代替你……」
「發生什麼事了？胡嬸你在嚷嚷什麼？」
李大娘尚未踏進灶房便听到里頭傳來了嚷叫聲，她皺眉踏進灶房，一眼就看到了趴在桌上的杜鵑。
「杜鵑怎麼了？」
「染上風寒，正在發燒呢！」胡嬸代替杜鵑回答。
李大娘沉吟了會。杜鵑做事仔細小心，所以才會讓她負責侍候莊主，可她現在病了，該找誰來暫代呢？最重要的是找的人不能對莊主有非分之心……
眼光瞥向一旁的芸兒，一會後下了決定。
「杜鵑，你先回房好好養病吧，至于你的工作，就先由芸兒暫代吧。」她一時之間也想不出有誰可以暫代杜鵑的工作，芸兒做事勤奮細心，就先讓芸
兒幫忙了。
芸兒驚愕地抬起頭，手指著自己的臉，又揮動雙手想要拒絕。
「芸兒，你只要記住，把飯菜端進莊主房里就離開，等莊主用完膳離開房，你再進去收拾就好。快把早膳端去給莊主吧！」
芸兒苦著一張臉，端起要給莊主的早膳，走出灶房。她低垂著頭往莊主所住的院落走去，一路上遇到不少僕佣，大伙雖好奇她的出現，但並沒有加以
阻攔。來到莊主的寢房前，她輕敲了門板，听到里頭的應允，這才低著頭走了進去。
齊孟懷發現進門的不是平時侍候他的丫鬟，劍眉微挑；再看這名丫鬟始終低垂著頭，動作利落地將早膳擺放在桌上就打算退下，忍不住開口詢問︰
「怎麼是你送早膳來，杜鵑人呢？」
芸兒苦著一張小臉抬起頭來，用手指了指額頭，比手畫腳想解釋，就盼他看得懂她的意思。
齊孟懷看清她的相貌後，眸底掠過一抹驚異，但隨即斂去，俊臉一沉，低問︰「是誰讓你送早膳來的？」
瞧她又慌忙的比手畫腳，他劍眉微皺，又問︰「你可識字？」
芸兒頷首，晶瑩的眸怯怯地望了他一眼，又低垂下頭。
齊孟懷沉吟了會，轉身走回內房，出來時手上拿著紙張和筆墨，他將蘸了墨的筆遞給她，命令道︰「寫出我方才問的問題。」
芸兒在紙上寫下杜鵑發燒生病，李大娘叫她送飯菜來。
「你叫什麼名字？」
芸兒瞄了他一眼，在白紙上寫下芸兒兩字。
齊孟懷訝異地望著那秀氣的字跡，再抬頭看著眼前這左臉有嚴重傷疤、右臉有紅色胎記且明顯是個啞巴的丫鬟。
李大娘當真是找不到人了嗎？竟然叫這名有殘缺的丫鬟來他這里！必頭得好好問問她。
「退下吧，晚點再來收拾。」他揮手命她退下。想來李大娘是怕有人居心不良，所以才找這名丫鬟來暫代。
芸兒依言退下，離開前不著痕跡地瞄了房內一眼，再順手關上房門。
方才他眼底的驚訝她看得很清楚。小手輕撫過臉上的疤痕，唇角微揚，再瞥了眼緊閉的門扉，一臉若有所思。
暗夜里，樹影搖曳，伴隨著寒冷夜風的吹拂，發出沙沙聲響。
一抹瘦弱單薄的身影，望著樹下等候已久的人，完全無懼夜里的寒風刺骨。
「秦姨，等很久了嗎？」如黃鶯般悅耳的嬌軟嗓音，在夜里格外清亮迷人。
站在樹下的婦人名為秦嵐，年約四十左右，相貌秀麗，風韻猶存，她語氣略急地道︰「有一會了。你約我出來見面，莫非有好消息了嗎？」
「若是我的感應沒錯，應該是在那里。」嬌軟的嗓音里有著篤定。它在呼喚她，她的感應不會錯的。
「若是真的，那就太好了！你的時間不多了，要小心行事。」秦嵐慈愛地叮囑，要她小心為上。
「我知道。秦姨，這回若是成功了，我們就不用再過著四處躲藏的日子了。」
「這些年來，辛苦你了。」秦嵐不舍地道。這十幾年來，東奔西走、四處躲藏的日子，也實在是難為她了。
「不，真正辛苦的是秦嵐，若是沒有你，我絕不可能撐到現在的。」
這十幾年來，秦姨一直代替已逝的娘親照顧她，這份恩情她到死也不會忘記的。
「傻孩子，跟秦姨不用那麼客氣。」秦嵐疼愛地輕撫她一頭柔滑烏亮的青絲。這孩子與她娘長得十分相似，只希望別像她娘一樣苦命才好。
「秦姨，你自己也要小心。」她陡然抱住熬人溫暖的身子，在她懷里撒嬌。秦姨就像她第二個娘親，對她十分重要。
「時候不早了，快回去吧。小心點，別被人發現了。」秦嵐輕撫她的小臉，不放心地再次叮嚀。那里可不是尋常的地方呀。
「知道了，你別擔心。」
離開秦嵐溫暖的懷抱，她不舍地揮手告別。旋身一躍，如來時般，消失在夜空中。
望著她離去的身影，一道低嘆隨風而逝……
「蕙姑，你覺得這個計劃可行嗎？」
大廳里，老夫人坐在黑檀木椅上，啜飲了口香茗，目光不時瞥向外頭，等候兒子的到來。
「老夫人，你都過了五十壽誕，少爺也二十有八了，卻對男女之情無意，再拖下去，難道你想等到六十大壽才有孫子可抱嗎？」
蕙姑是老夫人陪嫁的丫鬟，一直未有婚配，忠心侍奉著老夫人，是老夫人最為信任的人，在齊家莊也有一定的地位。
「你說的對，齊家莊家大業大，這件事情的確是拖不得。」
老夫人年輕時隨著老莊主四處征戰，待年紀漸大返鄉時，眼光獨到的她先是買地置產，接著還學做生意，幾年下來，齊家莊便擁有不少產業；錢莊、
米鋪、農地，再加上先皇恩澤，讓齊家莊在朝野間聲名大噪。
「娘，你找我？」
齊孟懷原本正準備出門，接到僕人傳話，要他在出門前先到大廳。
「孟懷，有一件事我想先跟你說一聲。」老夫人與身旁的蕙姑交換了個眼神，清了清喉嚨，說出她的計劃。
「什麼事？」
齊孟懷沒錯過兩人的眼神，不由得提高警覺。
「娘邀請了天玄派掌門的千金來莊里小住一段時間，稍晚人就會到了，你應該不會反對吧？」
天玄派掌門的夫人與她私交不錯，她很希望兩家能結為親家，畢竟兒子年紀也不小了，他不急自己的終身大事，她這個當娘的可是急死了。
「娘喜歡就好。」明知他娘在打什麼如意算盤，他也不點破。「若是沒有其它的事情，我還有事要先走了。」
目送兒子離去後，老夫人松了口氣，只希望她的計劃能奏效。