那些官小姐氣轟轟地離開後，終于還了他們的小窩清靜與悠閑。方才她們待在屋子時，連孩子們都覺得緊繃，不敢撒野地玩。
現在客人走了，杭悅離也回來了，大伙便瘋了似的跟杭悅離玩在一起。
晚餐吃豐盛的魚肉粥，尚在灶上熬著，還有甜滋滋的糖糕正在蒸籠里熱著。杭悅離為了打發這等待的時間，便和大家在院子里玩起了老鷹抓小雞的游戲。
大寶當老鷹，杭悅離這個天生就愛照顧人、保護人的家伙，當然是自願當老母雞，張著大羽翼，保護一干弱小。
稻禾則坐在一旁的石凳上，手里拿著杭悅離替她準備的濕涼巾子，為頰上的紅腫冰敷著。
這種激烈的游戲她不適合玩，萬一半途昏倒，被人踩死怎麼辦？所以她也就百無聊賴地坐著看他們玩。
她若有所思地看著奮力保護大家的杭悅離。
他要被貶去窮州，卻沒有跟他們提起過。
窮州是個很荒涼的地方，土地不適合種莊稼，畜牧的草也長不出來，所以連牛羊都養不起。貶謫到那兒的官員，根本就跟流放的牢犯差不多。
先不論要在窮州這地方生活，有多麼艱難，光是那跋山涉水的路途，就教人膽寒。途中要穿過艱險的峽谷急流，听說許多旅人便是命斷那些崖谷。
他將要去這麼遙遠的地方……
他本來可以不去的，只要娶了那個千金小姐，他就不用去這麼遙遠的地方。可是，他拒絕了。
但是，他去了窮州以後，他們怎麼辦？他就要這麼丟下他們嗎？他們可以一起去嗎？可是那路途連一個健壯的成人都受不了，更何況是他們這群病人與孩子。萬一拖累了杭悅離怎麼辦？
稻禾越想越苦惱、越矛盾，臉整個皺了起來。
一直在注意她的杭悅離，當然看到了她表情的變化。
他暫停了一下游戲，朝她走過去。
「臉頰還痛嗎？」他輕輕地拉起稻禾捂著巾子的手，溫柔地問。
稻禾搖搖頭。「不痛了。」她說︰「我倒是覺得剛剛那個被我燙傷的人，她比較痛。」
凹悅離笑了笑。
想到這件事自己還沒解釋完全，稻禾趕緊補充說明︰「我真的不是故意的！不過我也有錯啦，頭那麼容易昏，還妄想幫她們倒茶……」
「你沒有錯，稻禾。」杭悅離說︰「我都知道了，大寶他們都對我說了，是她們刁難你。」
稻禾傻愣愣地看著他的笑。
「即使大寶他們不說，我也知道你不是這種人。」
稻禾臉紅低頭，心怦怦跳。「下次我會注意，好好招待客人，不要讓她們被氣跑。」
凹悅離歪著頭，打趣地道︰「不過這次是我氣跑的。」
稻禾噗嗤一聲。
「還有，剛剛很抱歉。」杭悅離說︰「看到那人燙傷，我也有點慌，沒有及時關心你。」
稻禾一愣，原來杭悅離都知道自己在想什麼。
「沒、沒有啦……」奇怪，她有露出很怨慰他的表情嗎？他怎麼知道？
「我只是怕她會怪罪你。」杭悅離聳聳肩，貌似輕松地說︰「老實說，這些母老虎不好得罪。」
稻禾不客氣地戳破他。「你剛剛不就得罪了一只最凶的？我可以得罪，可我不希望你得罪。」
「哼，好啦，都是你在說。」
「對了，稻禾，要不要一起玩？」杭悅離伸手牽她。「老鷹抓小雞。」
稻禾趕緊搖手。「不、不好吧！我哪能玩？你不是禁止我跑跑跳跳嗎？」
「我沒要你跑跑跳跳啊！」說著，杭悅離把稻禾懸空抱起。「我要你待在我的懷里玩。」
「耶？」
「我不喜歡你一個人悶在那里。」
稻禾暗叫不妙，她剛剛的哀苦表情都被他看見了。
「可是我很重，你抱著我怎麼當母雞？放我下來啦！」
「你不重，你輕得像羽毛，每次抱著你，就更提醒我自己，總有一天一定要把你養得肥嘟嘟的。」忽然，杭悅離的臉逼近，他深深地看著稻禾。「而且，不知道為什麼，我喜歡你在我懷里的感覺。」
這次，稻禾連耳朵、脖子都紅了。她害羞地拍打他。「你在說什麼啦！」
這樣會讓她誤會的！
凹悅離哈哈大笑。
一旁的大寶、二寶也在催了。「喂！要不要玩啊！快點來嘛！」
「來了！」杭悅離應了聲後，對稻禾說︰「抱緊我，不要被大寶抓到。」
「好啦！」稻禾哼了一聲。「就當你是個母親，喜歡抱著自己的孩子跑來跑去吧。」
凹悅離呵呵笑。「對，你們都是我的心肝肉。」
于是，稻禾便成了一只頭號小雞，被杭悅離抱在懷里護著，而二寶他們依然牽著母雞的衣角，依序列隊排在後面。
棒著杭悅離的背，稻禾看到後面的二寶、三寶竟在竊笑。他們年紀稍大，大概了解男女之間的曖昧情事。笑夠了，還用手指嫗嫗臉，好像在笑稻禾羞羞臉，要人家抱。
稻禾是真的很羞，不過還是裝狠凶回去。
游戲開始，大寶這只老鷹很盡職地凶狠撲過來，馬上引來大家的尖叫聲與歡笑聲。
凹悅離因為懷里抱著一個稻禾，動作自然變得遲鈍，常常被大寶逮到縫隙去抓後頭的一干小雞。可杭悅離一旦發現，又會馬上用自己的身體去擋，結果大寶的「鷹爪」總是抓到他。
她見狀皺眉。「喂，杭悅離，如果大寶真是老鷹，你這只母雞早就死了啦！」
她微微掙扎。「放我下來了，你這樣不好跑。」
不料，杭悅離不但不放人，甚至更收緊手臂，就是不放稻禾下來。
「你不可以賴皮。」他說。
「什麼？」她賴什麼皮？
「這樣才是最真實的情況啊。」杭悅離說︰「若真有什麼危險，我要保護的就是你們，不會放棄任何一個。如果真會受傷，也是我受。我不會讓那些危險傷到你們半根寒毛。」
稻禾一怔。這些話；是真的，還是假的呢？
此時，大寶學老鷹叫起來，拍動雙翅又朝杭悅離他們撲過來。杭悅離依然揣緊稻禾，帶領後頭一干小的逃跑。
他們就這樣玩到廚室里飄出了糖糕的糖香為止。
稻禾其實玩得不是很專心，還好杭悅離沒發現。她一直在想著他說的話。
每想一遍，她就好陶醉，她的心感到一陣舒服的酥麻。
即使她知道，這些話不是對她一個人說的，可她還是深深地感受到，一種被呵護著的甜蜜感受。
這呵護好像是獨一無二的，沒有人可以跟她搶的……
可是……一旦他去了窮州，她還能享有這種呵護嗎？
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凹悅離替大家舀了魚肉粥後，又張羅了配食的醬菜。
他坐在九寶身旁，一邊照顧著這個最小的孩子吃飯，一邊關注著大家吃飯的進度。見大家吃了半飽後，他趕緊起身，在廚室里忙了一會兒，出來時手上端了個托盤，托盤上是大家的瓷杯子。
「你們記得我上次腌的糖梅子嗎？已經腌好了喔！瞧，我把它調成梅子茶，大家喝喝看，可以幫助消化。」說著，他便替大家分杯子。
看他那忙碌樣，稻禾實在無言。這家伙每次吃飯，都像個僕人似的忙東忙西，從沒看他好好吃過一頓飯。
有時他不吃，有時只沾個幾口。他的好體力到底是哪來的？大寶他們喝了一口茶，連連叫好喝，稻禾也夸贊了幾句。
凹悅離笑得眼都眯起來。「你們喜歡真是太好了，我很高興喔！」說得好像小媳婦面對公婆一樣。
不過二寶卻露出了略微失落的表情，喃喃地說︰「可是悅離如果去了窮州，我們就吃不到這些東西了。」雖然小聲，但是這話還是被杭悅離听到了。
他的笑容暗了下來。「你們知道啦？」
提到這話題，稻禾也是臉一亮。
「那些母老虎說得那麼大聲，他們怎會沒听見。」她說。
這時，大寶也開口了。「悅離去了窮州，我們怎麼辦？」
凹悅離低頭，沒有說話，手邊則忙著喂九寶。而九寶也像在期待答案一樣，盯著他瞧。
「我想過了。」過了一會兒，杭悅離才沙啞地說︰「我不能讓你們大家跟我到窮州受苦。」
稻禾倒吸一口氣。
「不過你們不要擔心。」他笑，想讓大家安心。「在我走之前，我會替大家找到適合的家，你們的生活不會有問題的。」
「至于你，稻禾。」杭悅離看向她說︰「你可以如你所願，去外頭工作了。我會幫你找好工作，不會太辛苦，也很穩定，你可以好好養活自己。」
稻禾瞠大眼。這家伙，好會掩飾！平常對他們說出的話、露出的笑，好像他會待在他們身邊一輩子似的。可現在竟然不讓他們跟去窮州？
「不要開玩笑了！」稻禾忽然拍桌，怒道。
大家都嚇了一跳。
「稻禾？」杭悅離說︰「我沒開玩笑。」
「是誰說要養我一輩子的？是誰說他是認真的？」稻禾罵︰「又是誰說他不會放棄任何人的？不就是你嗎？我現在想起來了，那時候你說如果我養不活自己，就要找你，讓你養，卻不是說要我回來、回到這個家。原來你那個時候就已經知道這個家會被拆散了？原來你之前說的承諾都是騙我們的！你難道是個專講甜言蜜語的偽君子嗎？」
稻禾罵得很難听，但杭悅離仍是靜靜地看著她。
「更何況，還會有誰比你更疼這些孩子？你放心交給別人？」稻禾說︰「不過是去個窮州，又不是要生離死別，你做這樣的安排干什麼？」
大寶和二寶听得精神振奮。「沒錯，只是去窮州啊！我們當然要一起跟去。」
凹悅離說︰「但是，那里的生活很苦，我不希望將你們拖下水……」
稻禾打斷他的話。「我問你，杭悅離。」她指著他，凶凶地說︰「如果我們要跟去，你會覺得我們拖累你嗎？」
凹悅離這次回答得很快。「不會，當然不會。
「我只是怕，路途艱險，你一個人都顧不了了，還要照顧我們這一干弱小。」
凹悅離不知哪來的自信。「這不是問題。」他輕描淡寫地說。
稻禾再拍桌。「那就成交啦！」
「咦？」杭悅離疑惑。
「我們什麼時候出發？」
「等等，稻禾……」杭悅離又解釋。「窮州真的很苦，冬冷夏熱，生活不比京城舒適……」
「不要再說了！」稻禾沖動地握住凹悅離的手。「不管怎麼樣，我們都不會離開你的！要受苦，大家一起受；要享樂，大家一起享。這是很簡單的道理吧！」
這句話起了作用。杭悅離難得焦急的表情，慢慢地緩和下來，取而代之的，是一雙被感動給迷蒙了的眼楮。
「你們說，我這樣講，對不對？」稻禾又找其它人背書。
「對啊！稻禾說得有理！」大寶第一個回應。
「我才不要住別人家呢！」二寶說。
「我覺得只有悅離煮的菜好吃。」三寶說。
四寶至八寶都連連點頭，對對對地叫。
九寶雖不說話，卻也是緊緊地攀著杭悅離的手，不放開。
凹悅離呵笑了一聲，笑著看稻禾。「我現在才發現，你已經是個孩子王了，大家都听你的。」
「你還沒回答，什麼時候出發？」稻禾不理會他，徑自問。
「清明月就得走。」
稻禾突然站起來。「哇啊！不到十天啊？行裝家當怎麼整理？」
凹悅離緊張。「稻禾，你不要這樣突然站起來，頭會暈的……」說著手就要扶她。
「哎呀！現在沒時間頭暈。」稻禾撥開他的手。「大寶、二寶、三寶，待會兒吃完飯就要趕快整理喔！否則會來不及呢！」
「沒問題！」
「哇，要出遠門了耶！」
「雖然是去窮州，不過是跟悅離喔。有悅離在身邊，就不用怕啦！」
「喂！我們快吃，吃完了快去收拾準備。」
「喔——」
頓時，餐桌上無話，每個孩子都卯起勁來吃，很期待等會兒收行李家當的工作。
稻禾呼了口氣，吼得有些渴，便也乖乖地坐下來，端起杯子喝梅子茶。
蚌然，她覺得有視線膠著在她身上，她隔著杯緣尋去，發現杭悅離依然深深地看著她。
她嗆到了。
凹悅離趕緊替她拍拍背、順順氣。
「干嘛這樣看人？」她沒好氣地問，害她像孩子一樣，喝茶還會嗆到。
「稻禾……」杭悅離輕輕地喚她一聲。
稻禾渾身一抖，那聲音就像喚著最心愛的人一樣，是甜膩的、軟綿的。
「怎……怎樣？」稻禾的心怦怦跳。
凹悅離朝她張開手臂。「你過來。」
要抱她？不會吧！她結巴。「為、為什麼……」
凹悅離不等她說完，便自個兒傾身過去，將小小的她擁入懷里，抱個滿懷。
稻禾的臉貼向他那堅實溫熱的胸壁，他陽剛的熱氣，令她的臉紅得像桃花。
「謝謝你，稻禾。」杭悅離對她耳語。「其實，我也怕，怕跟你們分開。」
稻禾一愣。這是她第一次听到他用這種口氣，述說自己的心情。平常，他總是笑笑地迎人，好像沒煩惱，甚至沒有恐懼。原來，他也是有害怕、無助的時候。
稻禾覺得自己好像應該說些什麼。「不、不用怕啊！我跟大寶他們，都會陪你啊！」
他的手勁加重，烙在她身上的熱度又更深了。「對，要永遠陪在我身邊……」
稻禾害羞得說不出話。
這時，二寶壓低聲音跟大寶說︰「喂︰男生抱女生，是什麼意思啊？」
雖然特意壓低，不過稻禾還是听到了。她听到了，杭悅離一定也听到了。
大寶想了想。「嗯……應該是互相喜歡吧……男生喜歡女生，很正常……」
「哇啊啊啊——」稻禾大叫，想把大寶的回答壓過。
抗悅離哈哈大笑。
「大家，都過來。」他還是不放開稻禾，另一手卻空出來，迎向九個孩子。
「讓我抱一下。」
阿子喔了一聲，紛紛向杭悅離圍攏，他大手一包，把好幾個孩子都攬進懷里。
「有大家在，我就什麼都不怕。」杭悅離說︰「去窮州，你們也不要擔心，有我在，絕對不會讓你們饑餓受凍。」
「嗯，我們知道啊，悅離是萬能的。」大寶說。
凹悅離將大家抱緊。「謝謝，謝謝你們。」
稻禾被抱得尤其緊。他偏過頭，對稻禾輕聲說︰「謝謝你，稻禾。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
大寶領著眾孩子，在收拾廚室里的鍋碗飄盆。稻禾則坐在大通鋪上，整理著大家的衣服，一一折好放入箱子里。
凹悅離走進房間，從懷里掏出了一只小錦囊。他輕輕坐在稻禾身邊，說︰「稻禾，你停一下。」
「嗯？」稻禾看他。
他笑得神秘。「記得今天是什麼日子嗎？」
稻禾想了想。「沒什麼特別的。大寶的生日是七天後，二寶的生日可能要到窮州才能過了……」
「你真的不記得？」
稻禾老實地搖搖頭。
凹悅離嘆氣，笑說︰「今天，是我在街角遇到你，抱你回家的日子。」
稻禾一愣，隨即低頭。「這種日子有什麼好記的。」三年以前的事，她想忘都來不及，怎麼還會留心記著。
「當然要記。」說著，他伸手在錦囊里掏著，從錦囊里拿了一個東西，握在手掌里。「對我而言，這很重要。因為……是你為我帶來新的人生。有了你之後，才有大寶、二寶他們，家里才變得熱鬧起來。」
「那是大寶、二寶他們好相處，不像我剛來的時候要自閉。」
「但是我發現，你才是這個家的凝聚力。」
「啊？」稻禾想了想。「是你才對吧？」
「不，是你。稻禾，是你。」杭悅離笑說︰「是你讓我知道，我必須好好把握眼前這些東西。」
「什麼啊？」這話是什麼意思？
凹悅離不答，牽起她的手，替她戴了一個東西在手上。「這個，是我送你的小禮物。」
稻禾一看，抽了一口氣。是一枚戴在無名指上的小金戒。
「小嬰兒滿周歲，不是都會得到一點小金飾嗎？」杭悅離說︰「是為了祝福他們一生都平平安安、健健康康的。我也想這麼祝福你，所以就準備了這麼一個小戒指，你喜歡嗎？」
稻禾一直看著，緊抿著唇。
「稻禾？」杭悅離擔心她不喜歡。
稻禾喃喃地說︰「你又亂花錢了。不過，挺漂亮的。」她抬頭，甜甜地笑著。
凹悅離望著她的眼神變得好深。「喜歡嗎？」
稻禾點頭。「當然，是你送的嘛！」說完，她有點咋舌。這話多曖昧，她竟說得那麼順口。像要抹除這句話的曖昧氣息，稻禾嘟嘴，抱怨似的說︰「可是你平常對我已經很好了，又這樣傷財，不太好吧。」
凹悅離笑了笑。「只要看你們快快樂樂地笑，健健康康地活得比誰都好，路走得比任何人都穩著，知道自己要什麼，我就覺得對你們的這些好，都很值得。」
稻禾皺眉。「你這樣說，很像臨終前的老母親對小阿說的話喔！」
凹悅離呵呵笑。「是嗎？」
靜了會兒，他的笑容收斂了起來，突然說︰「我是個沒有資格得到快樂的人。但我希望我身邊最重視的人，可以代替我得到。」杭悅離說︰「至少，我這一生要做到這一點。」
「你……這話是什麼意思？」
什麼叫做他是沒資格得到快樂的人？他這種好人都沒資格，還有誰有資格？
凹悅離但笑不語。
「喂，說話啊……」稻禾正要追問時，廚室里忽然傳來鐵鍋砸在地上的巨響。
凹悅離一驚，馬上到廚室一探究竟。原來是架子太高，大寶構不著，沒抓穩，就讓鐵鍋掉在地上了。
接著，杭悅離便在廚室忙著，直到睡前，稻禾都沒機會跟他單獨說話。
稻禾看著那只金閃閃的小尾戒，細細地模著……
她似乎……從來沒有好好地了解過杭悅離。