「杭大人，您應當明白，你們這群武侯，已經失勢了吧？」一名痴肥模樣的磨勘院官員，斜著嘴笑說。
相較之下，坐在他對面、正接受質詢的杭悅離，面貌出眾許多，五官挺正、眉眼溫和——即使他即將被罷官、下放。
「我當然明白。」杭悅離笑說。
那士侯派的官員翻了翻桌上的奏本，捻捻他得意的八字胡，說︰「濤瀾侯叛國了，清穆侯不知蹤影，隆仁侯嘛……虧心事多得很。如今你又鬧出這樣的事，不太好吧？」
「但這事我沒做錯。」杭悅離雖笑，但語氣卻是硬的。「漕河旁的舊坊區是貧民唯一能遮風避雨的地方，官都沒權去動它，更何況是那伙奸商，我不過是阻止他們罷了。」
闢員呵笑兩聲。「難道你不知道，那商人是副宰相的女婿？」
凹悅離很平靜。「知道，所以我更要做。」
闢員板起臉，本以為搬出副宰相的名號可以讓他害怕，沒想到杭悅離一點也不在乎。他抄起筆墨，飛快地在奏本上批寫。
「大人很生氣，貶謫的本子已經下來了。」官員說︰「這次不是貶個七品小闢就算了，杭大人。」
凹悅離笑著听。
闢員更大聲了。「是窮州！你可能走到一半，就被那路途給折騰死了！即使到了，也只是個小小的司戶參軍。看你搞個屁！」
凹悅離起身，朝官員作個揖。「多謝，貶謫的命令何時執行？」
闢員傻眼，窮州是多麼貧困的州域，而且又被貶為一個小小的管理戶籍、賦稅的參軍，若是別的京官接到這樣的命令，可能絕望到寧可一死。可杭悅離卻仍只是淡淡的一聲「多謝」？
「清明月。」官員咬牙答道，不想再多說。
臨走前，杭悅離看了看官員惱怒的模樣，說︰「你們士侯派不必操心。」
闢員看他。
「我樂豐侯，不會跟你們斗的。」杭悅離聳聳肩。「我不在乎這些。」
闢員嗤一聲。「那你在乎什麼？」
凹悅離笑了笑，不答話，走出了門。
他問他在乎什麼，他當然不會說。那是他所剩的人生中，最珍貴的寶物，是他能感受到自己被需要的來源，他絕不會讓這些珍寶受人覬覦。
那就是……他的家人。
出了官署，他回家的腳步加快。
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「大家！我回來了！」一跨入家門，杭悅離就歡快地大叫。
接著，屋子各處便響起了砰砰砰的腳步聲，夾雜著孩子們高興的笑聲。再眨個眼，就見一、二、三、四……總共八個小蘿卜頭，一起往杭悅離奔去。
「悅離回來了！悅離回來了！」大家叫。
即使杭悅離雙手提著大包小包、像菜籃模樣的東西，舉步維艱，但他仍任由這些孩子擁著他、抱著他，而他也蹲來，用好不容易空出的手模模他們的頭。
「今天剛發餉，所以我買了好多東西回來給大家吃。」他對孩子們說。
阿子們大聲歡呼。
「***！你又花錢了！」此時，孩子們的後頭出現一個嬌軟、卻听來有些倔脾氣的女聲。
凹悅離抬頭，笑看那十五、六歲模樣的嬌女敕女孩。「家里的東西都沒了，當然得買些東西回來給你們吃啊，稻禾。」
「你看看你！」稻禾快步走向杭悅離，趕緊替他分擔些東西。「你身上穿的可是官員的朝服，怎麼就這樣上耕市買菜呢？你不覺得這樣子很奇怪嗎……大寶、二寶，快點幫忙拿一些。」
「喔。」名叫大寶、二寶的兩個大男孩，趕緊幫忙提了些東西進屋子。
凹悅離笑呵呵的。「是啊，很多婆婆媽媽在看，我的模樣一定很怪。」
「沒錯，怪極了！哪有男人、而且還是個官，自己跑耕市買菜的？」稻禾一邊念著他，一邊替他拍整被弄皺的朝服。瞧，袖子上還有一片菜葉子。
「謝謝你，稻禾。」杭悅離笑說。
稻禾覷了他一眼，又趕緊低下頭來替他拍整衣裳，好藏住自己通紅的頰。
她很清楚，那些婆婆媽媽們之所以一直看著杭悅離，除了他那副官服配菜籃的怪模樣，當然，也一定是被他那出色的外表給吸引了。
尤其是他笑起來，那與世無爭、溫柔體貼的樣子……想要不被他打動？怎麼可能。
拉整著朝服，稻禾發現杭悅離的背後有個鬼祟瑟縮的小影子，她睜眼，心里大喊不妙。
她看著杭悅離。「你……不會又撿了個孩子回來吧？」
「啊？」杭悅離搔搔頭。「你……說什麼？」先裝傻再說。
稻禾嘟著嘴，一個箭步上前，把那躲在後頭的影子給拉了出來。
那影子，是個五歲左右的男孩，瘦得皮包骨，衣服破爛，臉上黑呼呼的，只有兩顆畏生的眼楮睜得大大的，打量著稻禾。
稻禾看他那模樣，心里一抽。她咬咬牙，忍住以前的那些回憶。
她看向杭悅離。「下次撿孩子的時候，先看看自己的荷包，好嗎？」
他老是帶孩子回來，這三年來，他不但撿回了她這個藥罐子，之後又陸陸續續自各地撿回大寶、二寶……等八個孩子，花了一大筆錢在養他們這些沒有生產能力的家伙，自己卻不吃不喝，像個老牛拚命賺錢。這人到底是怎樣？她都為他感到心疼了。
「但我沒辦法放下他不管，稻禾。」杭悅離解釋。
稻禾又看了看那怯怯可憐的孩子，她低聲說︰「我知道。」就像三年前，他無法丟下她一個人在那兒受寒一樣。
凹悅離，就是這樣的人。她知道。
「等我。」稻禾小跑步，往屋子後院的井奔去。
「不要跑步，稻禾！」看她跑步，杭悅離難得緊張。「你要干嘛？要提水嗎？我幫你提，你不要靠近井邊啊！稻禾！」說著，他趕緊把肩上挑的東西放下，跨步想追上稻禾。
稻禾大聲地說︰「沒事！大寶已經幫我提了水在外面，我不會靠近井邊，你少操心。」
凹悅離松口氣。
當稻禾拿了條帕子與一盆水回來時，她仍是用小跑步的。
丙然，她走到一半，就軟了腿，跪在地上。
「稻禾！」杭悅離驚慌失措地叫，趕緊上前抱她。
他動作快，稻禾的膝還沒踫到地，就被他給擁進懷里，不過水盆卻掉在地上，水灑了滿地。
「我不是說過你不可以跑步的嗎？以後也不可以靠近任何有水的地方！你那貧血的毛病敗危險，有什麼粗重的活兒，都叫我來做。我不在，就叫大寶、二寶，不要自己來，懂嗎？」
凹悅離說起教來，簡直就跟只老母雞一樣。只見他此刻終于沒了笑，表情異常的嚴肅，卻更透出他俊美五官上的英氣。
「我知道，我不過是扭條濕帕子而已，又不是什麼粗重的活。」她抬起頭，想笑，讓杭悅離知道自己沒事。「我最近好很多了……」
沒想到一抬頭，杭悅離的鼻尖竟近在咫尺，近到可以感受到他急喘的鼻息，她的周邊充斥著那屬于男人的陽剛氣味。
稻禾馬上臉紅，趕緊轉開話題。「啊！水盆都翻了，我得再去舀盆新的。」說著就要起身。
「別動！稻禾。」杭悅離強硬地制住她。「我去舀就好，你先留在原地，不要亂動……千萬不要動喔！」他不放心，一再交代。
「是的，老母雞。」稻禾打趣地說。
凹悅離這才露出笑容，拿起盆子去井邊打水，順道喚大寶、二寶出來，把剩余的東西搬進去。
她這貧血的毛病，即使給大夫看過也不見好轉，這病謗大概是源自于小時候的飲食貧乏，根本沒有藥可醫。
凹悅離知道，但依然三不五時就買一堆滋補的吃食，半哄半誘的要她吞下去，不然就是耳提面命地叮嚀東叮嚀西。要不是他的聲音和軟好听，她和大寶他們一定會被念到瘋掉。
可是……能被他這樣放在心上呵護的感覺，真好。
雖然……他似乎對每個人都一樣好。
稻禾抖了抖帕子，轉向那滿臉污垢的五歲孩子。
她看到那孩子依然睜著大眼楮打量她，好像是害怕這陌生的環境與人。
稻禾伸手拉他過來，要為他擦臉。那孩子卻撥開她的手，又後退幾步。
「你過來，我不會傷害你。」她先放柔聲音哄勸。
阿子不听。
「過來。」稻禾只好板起臉，硬著聲，裝凶，想嚇唬他。
不過這招似乎把孩子驅得更遠。
稻禾嘆口氣。
她明白自己的個性，因為小時被後母家人欺負，為了保護自己，無形中臉上就會出現一層冷漠，讓人難以靠近。但她並不想用這層冷漠，來對待這些身世和她一樣坎坷的小阿。
她自己是最清楚不過的，這些孩子比別人更需要溫暖與耐心，就像當初杭悅離對她一樣。她希望自己的存在可以像一顆太陽，溫暖他人。
所以，稻禾對那孩子笑了。「你剛剛也看到了吧？那個把你帶回來的大叔，是個脾氣好到會惹來一堆人佔他便宜的老好人。即使他自己吃不飽，還是買了一堆好吃的東西讓我們享受，還堅持把你帶回來，跟我們一塊兒吃好吃的東西……」邊說，稻禾邊靠近那孩子。「你覺得，像他那樣的好人，會像那些遺棄你的家人一樣，欺負你嗎？」
阿子一愣，直盯著她看。
「當然不會。」稻禾說︰「所以你一定要留下來啊，跟我們大家在一起。」
阿子小小的拳頭握了起來。
稻禾牽起那小拳頭，輕輕地將他拉到身邊，小心翼翼地幫他擦臉。
那孩子沒有反抗，任稻禾替他清理。
「哇，沒想到你長得挺帥的。」清理干淨，稻禾笑說︰「或許長大後，你會和那個大叔一樣英俊喔！」
「真……真的嗎？」那孩子終于開口了。
稻禾呵呵地笑。「當然，不過從現在開始，你要把自己弄干淨一點。」
阿子點點頭。
「你叫什麼名字？」
阿子搖搖頭。「沒有。」
稻禾一怔，完全無法想像這孩子以前的生活，連名字都沒有取，或許在他家人看來，他連小貓小狽都不如。
稻禾趕緊正了正心神，說︰「那就叫九寶吧！」
「九寶？」
「你是我們的第九個寶貝！」
「嗯……」
雖然這孩子沒什麼表情，可稻禾知道，他喜歡這個名字。
「那你就叫九寶嘍！」她牽著他的小手，搖了搖，笑說︰「一會兒就去跟大家自我介紹一下吧！」
早早就端回水盆的杭悅離，一直靜靜地在一旁看著稻禾與那孩子的互動。
他深深地看著稻禾鼓勵、哄勸那孩子的笑容。即使她自己也曾遭遇到那樣的不幸，她仍願意為他人揚起那樣的笑容。
像太陽一樣暖和的笑容。那笑容教他看不厭。
阿子最先發現他站在那里看他們。
稻禾微驚，回頭就看到杭悅離，不知他站在那兒多久了。
「***，你來了，怎麼都不出個聲？」
凹悅離笑了笑，不說話，卻對那孩子說︰「九寶真的長得很帥，說不定長大後還會比大叔英俊喔！你要當個好人，可是不要當一直被人佔便宜的好人，就像大叔一樣。」
稻禾臉紅，原來他听到那些話了。她羞得想躲，趕緊站起來。
可她蹲久了，猛地站起來，又是一暈。
凹悅離眼尖，這次直接把稻禾橫抱在懷里，帶著進屋。
「哇***！你干嘛啊？」一陣天旋地轉，稻禾又回到了杭悅離的懷里。
「你直接待在我懷里，我比較放心。」杭悅離笑說。
「我又不是小嬰兒！」
「你是，你是我最不放心的小嬰兒。」
稻禾臉更紅。「這什麼話啦？」好肉麻喔！
凹悅離喚那孩子。「九寶，我們進屋。」他笑著看稻禾。「大叔給你們煮甜滋滋的糯米糖粥，有加很多桂圓喔！」
听到桂圓，稻禾又叫苦。「桂圓？！別圓很貴耶！」
「不貴不貴。」杭悅離說︰「能讓你們吃得健康，都不貴。」
稻禾听了，低下頭，悄聲說︰「好啦，隨便你。」
其實，她好感動，感動這樣的體貼。
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稻禾除了嚴重的貧血，肺也不好。所以杭悅離跟這屋子里的孩子們約法三章，他不在家時要替他監督稻禾，不但不準讓她接近有水的地方，也不準她去踫灶上的廚火油煙。
因此，這棟破陋窄小的屋子里，為一家十一口準備吃食的責任，全都落在杭悅離的身上——沒錯，就是堂堂樂豐侯，官再怎麼貶也是個名義上的七品官員的杭悅離。
他們的屋子雖小，待在睡覺的大通鋪房，望向門外的盡頭，就可以將那一端廚室里的動靜給看得一清二楚。但是這種四周都充滿著家人、孩童歡騰喧鬧的聲音，卻在無形中增加了溫暖的感覺。杭悅離喜歡這種氣氛，而稻禾雖然嘴巴嫌吵，可心里也對這樣的家依戀很深。
雖然……對一個侯爵來說，這屋子實在太像貧民窟了。誰教這家伙都把他的官餉俸祿與侯爵食邑拿去養他們。
稻禾被杭悅離抱進屋後，就被強制「拘留」在睡房里，不準動半步，至于晚飯則由他準備，餐桌的擺設也交給大寶、二寶那些較大的孩子們。
但稻禾不喜歡這樣，總覺得自己是個廢人似的。于是她起身，悄悄地走出房，要進廚室，希望可以幫杭悅離一些忙。
看他換上簡便的衣衫，挺拔的身影不斷在廚灶間忙來忙去，一會兒顧著正炖著的糖粥，一會兒又去翻動炒得香氣四溢的菜蔬，接下來又忙著劃開剛洗淨的鱸魚、切蒜切蔥的，簡直就是一個奴僕樣。
見他正要將鱸魚丟進湯鍋煮，稻禾想要進去，替他打開鍋蓋。
大寶忽然大叫︰「悅離！你後面。」
稻禾一驚，趕緊叫大寶噤聲。
凹悅離轉頭，看到稻禾，佯怒道︰「我不是叫你在房里等嗎？」
「我想幫忙，不行嗎？」稻禾噘嘴。「我不要當廢人。」
「你才不是廢人。」杭悅離笑說︰「我只是怕你發生危險。」
「不然你來排筷子好了。」二寶說。
「這還差不多。」稻禾只好出去排筷子。
她一邊排筷子，一邊偷覷著繼續忙碌的杭悅離。
「喂，你買了桂圓，又買了鱸魚啊？」她大聲地問。
「是啊。」杭悅離邊忙邊應答。
「你不要亂花錢好不好？」
「你不知道嗎？」他別過頭，笑了一下。「鱸魚對女孩子家的身子很好，待會兒你要多吃點。」
「你每餐都這麼說。」他每天早中晚餐，都說某樣吃食對女孩子家很好，要多吃之類的話來哄她。
「這次不一樣，春天到了，要多多進補。」杭悅離說。
瞧，這次又有不同的理由。一年四季三百六十五天，每逃詡有進補的理由。
「喂，杭悅離。」稻禾問，聲音比之前小了一點。「你覺得這樣，值得嗎？」
耳尖的杭悅離當然听到了，正巧炒鍋上的菜都盛起了，他的忙碌告一個段落，便轉身看著稻禾，一邊用布巾擦手。
「什麼值不值得？」杭悅離笑問。
稻禾見他滿頭大汗，便從懷里掏出一條帕子，摺成方塊，上前想要替他擦拭。
可她臉皮薄，忽覺這樣的姿勢頗為曖昧，頓了一下，她板起臉來，直直地伸出手，喏了一聲，示意杭悅離接去擦汗。
「呵，謝謝。」杭悅離見她臉紅，笑得更溫柔。「很值得啊。我記得這話你也是一年四季三百六十五逃詡在問。我們相處三年，就有一千多日了，你也問了一千多遍了。」
被這一頂，稻禾倔強地說︰「我只是覺得，如果換做是我，一定會吃不消。辛苦的都是自己，可自己卻沒享到什麼福，倒讓我們這些不事生產的家伙佔了便宜，你不覺得不甘心嗎？」
凹悅離想了想，笑道︰「不會啊。」
稻禾啊了一聲。
「看你們開心，看你們快樂，我就開心快樂了。尤其是你，稻禾。女孩子家，就要常笑，我希望可以看到你常笑。你不知道嗎？你笑起來很好看。」
「喂……」每次，話題到了這邊，稻禾便接不下去了。
因為很會看人臉色的她，明白杭悅離此刻露出的笑容是真誠的，他沒有說謊，也沒有夸大其辭。
他是真心地想要他們在他的羽翼下，過得平平安安、快快樂樂的。
有時，她都不禁質疑，自己到底有哪點好，可以接受杭悅離這般無微不至的照顧？
稻禾不願細想，再細想下去，她只會感到沮喪。因為她不但沒有好到可以承受這樣的照顧與溫柔，更沒有能力去回報和付出。
她哼了一聲，指著那盤剛盛起的清炒菜蔬。「那盤給我！」
「咦？」杭悅離一愣。
「端個盤子總行吧？」稻禾說︰「我沒那麼弱，昏倒之前，一定會先把盤子好好放在桌子上的。」
凹悅離笑了一聲。「好吧！那就麻煩你了，快開飯了，端好菜就先坐著吧！」
卑雖這麼說，可稻禾還是看到他對大寶使了個眼色，要大寶好好看顧她，似是不希望她有任何閃失。
之後，蒸蛋、回鍋肉片、水煮雞、鱸魚湯與糖粥都上了桌，這一餐又是一頓豐盛如過年的佳肴。
上座後，杭悅離還是一樣，一定要稻禾坐在他身邊，他才好照顧她這食量小又愛挑食的人。不同的是，他的另一邊坐著九寶這個新成員。
「為了慶祝九寶成為我們家的新成員，大家要盡量吃。」杭悅離說。
稻禾翻翻白眼，他又巧立了一個大吃大喝的新名目。
開飯後，只見杭悅離先將小九寶照顧好，用蒸蛋拌了飯讓他慢慢吃，然後又起身，給其余八個孩子都添了菜、添了肉、添了湯。
本以為他忙完了，會坐下來吃自己的，不料他連稻禾也不放過，要好好的照顧一番。
他舀了鱸魚湯，替她挑了鱸魚最肥美的部位。「來，稻禾，這鱸魚完全沒有腥味，這個部位入口即化，快吃……」說到一半，他頓了一下，仔細地看著碗里的魚肉。他叫了一聲。「啊，有魚刺！等等，我挑出來。」細心地挑過一回，他才將碗遞給稻禾。
稻禾畢竟是個成年人了，他這般對孩子似的照顧讓她不禁唉唉叫。「你不要管我，我可以自己來，你快吃好不好？」從坐下開始，就看他一直為他人忙和著，自己都沒吃。說著，她的筷子便替杭悅離夾了菜。
但杭悅離的筷子更快，馬上半空攔截，將她原本要夾給他的菜，轉送進她的盤子里。再來又是一碗熱騰騰、香噴噴的桂圓糖粥，送到她面前。
「稻禾，你一定要把這碗糖粥吃完。」杭悅離說︰「女孩子家吃了，shen體才會好。」
「好好好，我會吃。」稻禾說︰「那你呢？」
「我還不餓，餓了我自己會吃。」
「你每次都這麼說，可我從來沒看過你在餐桌上好好吃過一頓。」
凹悅離很奇怪，她從來沒看過他在餐桌上安分地吃過一頓飯。真吃了東西，似乎也只是沾個味道，而不是為了填飽肚子。
她很好奇，這個人平常到底是吃什麼維生，讓他有那麼好的精力做個稱職的「母親」，照顧他們這群孩子？
凹悅離嘆氣，為了讓稻禾放心，他當著她的面吃了一塊雞肉。
「好了，我吃了，你別操心了，好不好？」他哄她。
「哼……」稻禾板著臉喝糖粥。
他竟然敷衍她，可惡！
「很好，乖孩子。」杭悅離滿意地笑了。
「我跟你說，杭悅離，你不要對我那麼好。」稻禾逞強地說。
「什麼？」
「我不是說過嗎？以後我健康了，就要離開這里，出去工作，好還你這三年來養我的錢。」
凹悅離臉微沉，但還是笑著說︰「是啊。」
「你現在對我太好，累積的錢太多，我到時候可能還不起喔！」
凹悅離靜靜地看著她。
他那樣看著她，讓她緊張。她咽了口口水，又說︰「我可能會還到傾家蕩產，連養活自己都做不到。」
「養不活自己，那就找我，讓我養。」杭悅離說。
「耶？」怎麼問題又回到原點了？「我是認真的！」稻禾嘟嘴。
「我也是認真的，稻禾。」杭悅離的臉好嚴肅，連小九寶都知道他是認真的。
稻禾承受不起那深深的凝視，趕緊低頭，呼嚕嚕地喝起糖粥。
「反正我一定要賺錢，還給你就是了！」她嘟嘟噥噥地說。
凹悅離微笑地看著她將糖粥全喝下了，也就不再說什麼。見她的碗見底，他又替她舀了一碗粥。
「我們也要出去賺錢。」忽然，大寶至八寶異口同聲地答。
凹悅離微愕。「你們說什麼啊？」
「悅離總有一天會老吧！」大寶說︰「你老了，就換我們來養你啊！所以我們也要出去賺錢。」
凹悅離笑了笑。「不用了……」
「不行！一定要！」二寶說︰「因為我們很喜歡悅離，所以我們一定要賺錢養悅離。」
接著，大寶就領著其余六寶大聲喊︰「喜歡你！悅離。」
連不太說話的九寶也吞吐地說︰「喜、喜歡你……」
凹悅離哈哈大笑，模著九寶的頭。「好，我收到你們的心意了，我很高興。不過說這些之前，你們不是應該要快快長大嗎？要快快長大，就要多吃啊！所以快點吃、快吃……」說著，他又給大家夾了滿滿一堆的菜。
稻禾看著大家開心的臉，看著杭悅離笑得幸福的表情，突然，有些落寞……
小阿真好，都可以很坦白地說出自己的心意。
如果……她也可以讓杭悅離這麼開心，該有多好……