初夏的燕京城。
朱佑壬的凱旋歸來為整座京城帶來了熱騰騰的氣氛，也為彰榮王府帶來了久違的熱鬧。
湛碧落四處忙酬神，另邊，還得笑逐顏開打發絡繹不絕上門恭喜討賞的人們。
這些人，湛碧落在心底哼了哼，佑壬出征時也不知全上哪兒去了，這會兒倒是跑得快，人情冷暖，如人飲水，點滴自知，也難怪這孩子執意要辭官了。
原先朱佑壬有好些官場朋友都紛紛致函邀宴，卻全讓他給推了，歷經生死劫數，這會兒，他惟一想陪的只有自個兒的親人罷了。
晚膳時刻，餐桌旁，湛碧落特意讓祁磊、祁康父子及王宸三大教頭全上了桌，佑壬不在時，這些人才是真正護妥了王府的人，這會兒佑壬能夠無恙而歸，他們才都是真正最關心他的人，這時候，自是不該再有主僕分際的。
原先祁磊、王宸等人是怎麼也不敢同座的，最後還是讓朱佑壬幾句話給嘻嘻哈哈拱上了桌，幾個人坐在桌上，一雙雙眸子滿是激動看著眼前那高大英挺，歷經戰火卻更加英姿煥發的主子。
尤其是祁康，還趁人不注意時偷擦了幾回眼角里的淚水。
桌上除了這一大伙人和湛碧落外，還有個淨是微笑著沒出聲的朱昭灕。
朱佑壬在母親一再幫他夾入菜肴使他再也無法消受之際，才模模肚子環視眾人一圈，「方才一回來就覺得不對勁了，可始終想不出問題在哪。」
他將視線轉回母親。
「這會兒想起來才知道是太安靜了，」他左顧右盼，「怎不見我那寶貝星姥妹子？難不成，」他挑高眉毛，「和大哥玩躲迷藏？」
提到朱星姥，湛碧落垮了瞼，虎地一下重重放下碗筷。
「吃飯時別提她，省得我吃不下東西！」
「干麼氣成這樣？」朱佑壬對著寒著瞳的母親不當回事淨笑著，「這丫頭向來不都是您的心頭肉、手上寶？」
「還說，」她氣得牙癢癢，「這小丫頭的胡鬧脾氣還不都全你這做大哥的給縱生出來的，要不然又怎會……」
湛碧落瞪了兒子一眼，不再說話，吞了白飯也吞了下面的話。
「若真要追究起縱壞朱星姥的主謀，這事且有得爭議，」朱佑壬瞥了母親一眼，涼涼笑，「好笑，這還是我頭一回听見有人在怪咱們太寵那小魔頭，難不成，丫頭同男人私奔了？」
一句玩笑話卻引來眾人佩服的眼神，和湛碧落還停在喉間的那口白米飯。
急急噴出了米飯卻害得她險些噴岔了氣，幸好她身旁的朱昭烙謁來了水，這才止住了她的猛咳。
「死小子！」湛碧落邊咳嗽邊罵，完全沒了兒子不在身邊時的慈母光輝，「你外頭死不成，是為了想回來嘔死你老娘的，是不是？」
「干麼這麼禁不起打擊？」朱佑壬順了順她的背脊，眼角含笑波。
「怎麼，罵不著女兒，還得凶凶兒子才能出得著氣？」他模模下顎思索著，「這可真是燕京城的頭條大事了，不過，依那丫頭的眼光，外頭尋常人等想來她是看不上的，斷不會是跟著什麼戲子、馬夫之流的人偷跑的。」
「少爺！」是祁康悄悄出的聲音，「這回，任您聰明絕頂也絕計猜不出郡主是跟誰……」
朱佑壬持箸敲打桌緣，漫不經心吐了三個字——
「華延壽？」
一瞬間，他再度贏得了眾人五體投地般的贊佩眼神。
「為什麼你會知道？難道那丫頭曾同你提過？為什麼你什麼都沒有跟娘說？為什麼你明知她若跟他，這一輩子肯定沒好下場，你卻沒好好勸勸她？為……」
「娘！」
朱佑壬幫母親盛了蓮子雞湯塞進她手里，暫時止了她的不歇的話語及緊張。
「星姥什麼都沒同我說過，我只是由她盯著人思春的眼神猜測的罷了，只是……」他強忍著笑意，以免再度招來母親責難，「只是我沒想到她是認真的，更沒想到華大叔會由著她跟。」
「華大夫也是被逼的！」
在旁出聲解釋的是祁康，此話一出，王宸、賀歸仁、章承儒三人在旁猛點頭，證明這些人個個都有在場證明。
「除夕夜，哪家不來點兒小賭應應景？少爺您不在，咱們都怕小郡主悶得慌，她四處邀賭做莊家，咱們也就只得一個個全陪著她了。」
「是呀！那一夜，可真是熱鬧非凡！」是祁磊接的話，邊說話目中還邊綻著亮彩。
那一夜，因著王爺不在，大家伙兒都有種前途未卜的傷懷，是以全忘了分際拿出老本四處開殺，而他，還收獲頗豐的呢！片刻後，祁磊那因贏錢而綻亮的眸在觸著湛碧落銳利眼神後忙急急垂下。
「看來，」朱佑王哼著氣，「我不在時，你們都還活得不錯嘛！所以……」他搖搖頭深覺好笑，「星姥也硬拉著華大叔來賭，還故意，將自己輸給了他？」
「是呀！是呀！」祁康接下話，想起那又精彩又令人錯愕的一夜，「原先郡主拉著華大夫下來玩牌九，華大夫推了又推淨說不會，郡主就說好，那咱們就賭骰子，一局定輸贏，只一局，從此再也不來吵人。」
「想來，賭前並未先說明了賭注為何？」朱佑壬慢條斯理啜著熱湯。
「就是說嘛！如果你在就好了，」一旁的湛碧落恢復了理智，嘆口長氣，「延壽壓根就沒在意那丫頭說些什麼，一意只想盡快打發丫頭走圖個清靜，哪想得到，贏了一局竟得了個甩不月兌的黏人精。」
真是失算至極！
湛碧落瞥了眼安靜坐在一旁的朱昭灕，在心底嘆息。
當初她死命留著華延壽為的是昭灕這孩子，原想能為這兩杯溫吞水多制造點共處機會，這麼多年了，她自然明白延壽對昭灕的心意，也知道當年昭烙讜這男人確實也曾動過心的，可千思萬想沒料到，竟會殺出個朱星姥！
想起星姥親娘的下場，湛碧落眉毛鎖了又鎖，如果這丫頭又走上了和她生母相同的路，可讓她，怎生向妹妹交待？
「後來延壽要回鬼墓山時，這孩子硬是不顧我的反對，死命地要跟著延壽走，口口聲聲願賭服輸，烈女不輸兩次，輸了就是輸了，沒得抵賴……」看著兒子，湛碧落眼底起了殷盼，「你這做大哥的，還不趕快幫我想點辦法，上山將丫頭給拎回來？」
「算了吧！」朱佑壬嘻嘻笑，「丫頭大了關不住的，關得住人關不住心。」
「什麼叫算了？」
湛碧落瞪大眼一臉心疼，「這事兒縱不得她的，這丫頭，咱們是看著她長大的，你忍心見她撞得灰頭土臉一身傷嗎？」
「不忍又如何，」朱佑壬斂起笑對著母親緩緩出了聲音，「成長的代價本就驚人，可有些時候，若非親自一嘗，誰又能決定‘怯情’與否？」
湛碧落煞停了聲音，自兒子眼底看見了然。
這是什麼時候的事情！湛碧落心底一驚，沒想到這孩子竟連怯情的事兒都知曉了？
眼神自母親身上移開，朱佑壬看著自始至終沒出過聲的朱昭灕。
「所以，到末了，結論就是不該跟的跟了，該跟的卻沒跟？」他勾勒著笑容，「換言之，小堂姑，」他眸中淨是玩味，「在你心底，已有了最終抉擇？」
「什麼最終抉擇？」湛碧落眼神在兒子和不出聲的堂妹之間兜著圈，怨著聲，「說些什麼都听不懂！」
「人家的事情，娘听懂做啥？」朱佑壬笑嘻嘻，話鋒一轉，「娘！這回兒子出征，您肯定是四處求佛了。」
「是呀！」她再度添滿了笑，「你怎麼知道的？」
「若非神佛顯靈，你兒子這條命還真的差點兒就給閻王當女婿了。」
「是嗎？」听得驚險問出聲的是祁康，「少爺，那究竟是何方神祗將您給救回的？」
「是只叫小奇的鳥神和個……」
朱佑壬話還沒說完便惹來哄堂大笑，人人眼底寫滿了不信。
「嘿！別這樣，」朱佑壬也陪著笑，「沒騙人的，可別不信！若非小奇，吾命已絕，不過，小奇只是暫時延下了我的命，那在韃靼王子面前護下我命的卻是依姣師兄辛步愁。」
「依姣師兄？」沒留意身旁朱昭灕聞言猛然僵住的身子，湛碧落淨是好奇追問，「怎麼這麼巧，依姣竟有個師兄在韃靼？而且，還能使那韃靼王子听他的？」
「所以我說娘有四處拜佛嘍，」一句甜話再度哄得湛碧落笑靨如花，「若非神佛讓辛步愁曾救過呼喝延一條命，若非神佛讓辛步愁為情所困避居韃靼，你兒子這條小命還真是險些就沒了。」
「既是如此，」湛碧落熱呼著，「你回來時怎不邀人一塊兒來？好歹得讓娘親自謝謝這個大恩人呀！」
「叫不回的。」朱佑壬搖搖手心底也砸著舌，就算真叫得回，這會兒打死他也不會讓那男人回來的，誰說得準依姣會不會情海生變，突然和她師兄來個舊情復熾？
「人家心底有個大創口，就怕觸景傷情，余生里怕都不敢再回中原唷！」
刻意用「餘生」兩字加重猛藥，朱佑壬果真在朱昭灕臉上見著失落，嘻嘻一笑，低下頭，他開始向眼前大餐進攻，自動結束了話題。
此事看來已有著落，先填飽了肚再說吧！
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夜里，朱佑壬敲敲門進了朱昭灕閨閣。
「你既然沒同華大叔走，想來心里是割舍不下他的……」他看著倚在窗牖旁的朱昭灕，「既然如此，為何不去尋他？」
「尋他做什麼？」她看著院落里幾點流螢，幽著嗓，「我是個命硬的人，在他身邊會累了他，如果他能在異域里有不錯的發展，我一樣會遙遙為他祝福的。」
「祝福卻不參與？」他笑笑，「若干年後，你確定不會後悔？這一生，先是讓人給誤了，然後，又讓自己給誤了？」
踱近安靜的朱昭灕，朱佑壬輕語。
「即使發展再不錯又如何？他的心是空著的，能救人卻無法自救，他需要的……」他斬釘截鐵，「是你這帖世間僅有的活藥。」
她身子僵硬，那段屬于去憂的歲月一再在她腦中浮現。
「如果彼此都是真心相愛，又何必要讓遺憾不斷在你們之間重演？之前存在你們之間的情感或許會因著事情尚未定論而有所保留，可現在所有事情己塵埃落定，為什麼不能給彼此一個在異地重新開始的機會？」
一把將愣在窗牖旁的她扳過身，朱佑壬一臉認真。
「不論你是朱昭灕或曾代表過什麼身分，你必須記住的是——」他用手試圖撫去她眉心總郁結不散的輕愁。「你才十七，別淨將那段對你壓根就不存在的年歲強行扣在自個兒身上，明明是個小女孩兒卻要盤著個老婆子似的心思，硬載個白發宮女話當年的憂愁，硬成了個終日只信天命的縮頭烏龜……」
長長一串連珠炮，朱佑壬自個兒倒先笑了。
「對不起，請自動省去烏龜這段，佑壬沒罵你的意思，只是，你和那家伙都還年紀輕輕，卻都是同樣沉得住氣的拗性，你不去，他不歸，難道，這一生，當真要如此錯過？」
這一生，當真要如此錯過？
他的話如警鐘般不斷在朱昭灕腦海中吶喊著——
當真要如此錯過？
她將無助的目光攀向他，細女敕嗓音像個迷途的孩子。
「我不知道！」她搖搖頭，一臉惶惑，「我真的不知道！」
「不知道不打緊！」朱佑壬笑中半是撫慰，半是松了口氣，日後，看來他是甭再擔心辛步愁這只頭號大情敵了！
他伸手拍了拍她縴弱肩頭注入信心。
「相信我就成了，打小，姑姑就知道佑壬本事的，」他笑了，用孩子氣的笑容，「不是嗎？」