「我才不要！為什麼偏偏選我？大姊跟二姊年紀都比我大，理應比我早出嫁，為什麼就選我？」柔兒氣得跺腳，小臉脹得通紅。「我才不要進宮去當什麼女官！我更不希罕當什麼妃子！你們硬要我去，我就死給你們看！」
「放肆！」段家老爺猛一拍太師椅怒喝︰「這兒幾時輪到妳說話？幾時輪到妳作主？」
「老爺！」段夫人連忙上前勸慰︰「別生氣，柔兒年紀小！」
「什麼年紀小？都十五了！想當年妳嫁給我的時候不也是十五？這般不懂規矩就是給你們寵壞了！」
「我不管！我不去！打死我都不去！」段柔氣急敗壞尖叫，只差沒賴在地上撒潑。
「柔兒——」
「容得了妳不去麼？來人！傍我取家法來！」段正康氣得渾身發抖，咬牙切齒。
「老爺！」段夫人嚇得面無人色，咚地一聲竟跪了下來。「老爺息怒！柔兒……柔兒打不得，她身子骨弱，萬一打損了如何對朝廷交代？」
「娘，您不用替我說話，爹要打我就讓他打好了！打死了了事！」
「妳！」段老爺氣得渾身顫抖。原只是想嚇嚇女兒，沒想到她卻倔強如此，這下如果真不打她，他在這個家還有威信可言嗎？「家法呢？你們反了是嗎？再不取來你們全部給我滾出去！」
「吵吵嚷嚷的吵些什麼？」
「太祖女乃女乃！」段夫人喜出望外，連忙奔上前去跪哭在老太太面前。「太祖女乃女乃救命！請太祖女乃女乃勸勸老爺，他……」
段家的太祖女乃女乃年紀已逾八旬，可是依然耳聰目明，她那不怒而威的眼神朝孫子身上一飄，段正康立時低下了頭。誰不知道太祖女乃女乃最寵愛的曾孫就是小柔三，真不知是哪個不要命的奴才竟跑去通知了她！
「太祖女乃女乃！」柔兒一見救星來到，立刻奔上前去哭倒在她懷里。「太祖女乃女乃，爹爹要我進宮去當什麼女官，柔兒不依，爹爹就說要家法處置柔兒！太祖女乃女乃，柔兒不進宮，柔兒寧願一輩子待在太祖女乃女乃身邊伺候您！」
「進宮？」
太祖女乃女乃拄著龍頭拐，沉重地一步一步踏進了大廳，她胖胖的身子圓潤富泰，年紀雖大但模樣卻還不老，鶴發童顏的她依稀憊能看出當年美貌模樣，而今這位段家的太上老祖可真是生氣了。
「進宮？！」她坐在正廳的主位上，惱怒地握住龍頭拐往地上使勁一蹬。「說！誰讓我的小柔三進宮？誰準我的小柔三進宮？我說過了，咱們段家的女孩兒絕對不準進宮！當年我吃了多少苦才從宮里出來，逃都來不及，你竟然還眼巴巴的想把我的小柔三給送進去！打？你想用家法打她？你是怕氣不死我？」
「祖母。」段正康連忙上前溫言道︰「是宮里派了人來下聖旨，封柔兒為女官，孩兒……也是心有不願，可是聖旨已下——」
「聖旨？這不成！我要親自進宮面聖求聖上放了柔兒，宮里那種日子這小丫頭片子怎生受得了……」段家太祖女乃女乃說著說著便起了身，顫巍巍地拄著龍頭拐激動地嚷︰「我這就去！我這就去——」
「祖母——」
「老爺，外頭有人上門求親。」管家竟選在這時候打斷他的話。
「什、什麼？」段正康楞了一下，回頭一看，老管家正手持拜帖站在門口，表情十分尷尬。他惱怒地揮手怒吼︰「這時候還求什麼親？打發了！」
「可是……」
「可是什麼？沒見著眼下正忙著嗎？」
避家猶豫不決，半晌才耙耙頭皮有些苦惱地開口︰「時候真是不對，可……可這不是普通人，是朝廷的一位將軍。」
段正康傻眼了，他們段家是走了什麼運？先有皇帝下旨，眼下又是一位將軍……「求什麼親？求哪門子的親？」
「是……」管家停頓了一下，不太自在地環視著屋里的人，咽咽口水低聲道︰「求三小姐的親。」
「……」
「老爺，對方說有信物為憑。」
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如果讓他選的話，這年輕斯文的邊將軍將會是他的乘龍佳婿。
眼前的青年風度翩翩、儀表不凡，一看就知道是受過良好教養的好孩子。他年紀輕輕就已經當了飛虎營的將軍，將來前途必是無可限量；更何況他對柔兒還有救命之恩，若真的能將女兒許配給他……
「唉！」什麼話都還沒開始說，段正康先深深嘆口氣。
邊承歡微楞。「段御史是怪在下太過唐突失禮嗎？在下原也想按照古禮聘媒人前來提親，無奈此行有君命在身，行程十分倉促，但在下對令嬡一片赤誠——」
「邊將軍誤會了，老夫豈敢嫌棄將軍！將軍乃柔兒的救命恩人，能蒙將軍青眼實乃小女之幸，只可惜……」他不由得再度深深嘆口氣，如果能早一天……就算半天也好。蒼天真是弄人，只遲了一時半刻，柔兒的一生卻完全不同了。
「段御史的意思是？」
「今晨皇上才命人來下了聖旨，封我家柔兒為女官……」
邊承歡震了一下，臉色刷地發白。
「若邊將軍能早一天前來，老夫自是歡喜非常……歡喜非常啊！」
「原來如此……」邊承歡苦笑。他的心隱隱作痛，原來這就叫相見恨晚！這一生唯一傾心的女孩兒即將進宮，而且……還是由他親自護送。
離開段府，邊承歡無言地站在紅漆門前發了半晌楞，心頭一股悵然若失的感覺揮之下去。
微風襲來，素藍長袍輕揚。他楞楞地望著天，仿佛可以看到早晨山丘上那一幕，一個小小的女孩兒被風箏馱上了天，隱約可見那粲然美麗的笑臉，紅紅的，像極了熟透的果子。
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深夜，萬籟俱寂，一個小小的黑色身影從段府悄悄冒出，她的背壓得很低，躡手躡腳地穿過段府後門，往夜色中頭也不回地奔去。
夜空中的玉盤原光燦耀眼，但幾片流雲短暫地掩住了月色，那小人影便趁著陰影在街上不斷跑著，穿過了更夫的身旁、越過打盹兒的狗兒身畔，竄出東大街，直奔過半個通州府來到城外驛站。
「呼……呼……」
驛站外的松樹下，小人影微屈著身子不斷喘氣，她跑得太快太急，竟然有點暈眩的感覺。
彬許是此行太刺激、未來的前途太渺茫，讓她不知所措，無所依歸，所以才會跑得那樣快吧。驛站里的人是她最後一個希望，如果連這個希望也沒有了，她還能去哪里？還能怎麼辦呢？
「驛站後院，梧桐樹下第二間……」她喃喃自語地叨念著，背上的小包裹像有千萬斤重，壓得她小小的肩頭好酸、好沉。
繞過驛站來到後院，高高的城牆對她來說是不可能的任務，往腳底下一看，果然如ど弟所說的有個小狽洞。
「要鑽過這里啊……」
她猶豫了，委屈地望著那小小的狗洞。真沒想到堂堂段家三小姐居然淪落到要鑽狗洞與人私奔的下場……可是眼下已經顧不了那麼多了，不鑽狗洞的下場就是到皇宮里去被斗個半死或者孤寂千年。要不長痛，要不短痛，該如何選擇已顯而易見。
她捏著鼻子忍著臭味鑽過那小小的洞口，承天之幸她的身型夠小，否則還真穿不過狗洞。
一穿過小洞，她立刻忙著將身上沾著的樹葉泥沙抹去，但無論怎麼抹都無法抹掉身上恐怖的臭味。她苦著臉，不知道以這副模樣來求人與她私奔到底有幾分可能。
驛站後院一片靜悄悄，夜已經很深很沉。院子正中央的確有一棵梧桐樹，可是梧桐樹左右兩邊各有兩排屋子，ど弟所說的第二間是哪一間啊？
她躡手躡腳地穿過庭院，先往右手邊的屋子探，里面漆黑一片，鼾聲如雷；再往左手邊的屋子探頭，里面一樣沒有半點燈光，同樣都是鼾聲如雷。到底邊承歡住的是哪一間？
「邊……邊邊公子？」她壓低了聲音輕喊。「邊公子？」
「誰啊？」里面的人問道，聲音沙啞又低沉。
「邊公子？是我啊！」
「變什麼啊？變變變叫個不停……」床上的男子翻身下床，門屝猛然拉開，赤果且長滿黑毛的粗獷胸膛坦露在她面前吼道︰「到底是誰三更半夜吵老子睡覺？變什麼變啊！」
她的臉燒得通紅，眼前那一片「森林」前所未見，讓她張口結舌反應不及。抬頭一看，粗漢一臉落腮黑胡幾乎將頭臉全給遮住了，銅鈴大眼看起來殺氣騰騰，她連忙低下頭道︰
「對不起！對不起！我……我是……找邊邊……邊邊公子……」
「邊邊邊邊，邊什麼邊？連一句話也講不好還敢來找人！」
「可可可是我……我只是想找邊邊邊公子——」
「唉，不是邊邊公子，是邊承歡。」
身後傳來邊承歡溫柔的嘆息聲，她開心得立刻轉身撲上去。「邊大哥！我終于找著你了！」
「將軍，這——」粗壯的漢子耙著頭皮，不明所以地問︰「這位——」
「這位小兄弟是我的好友，沒事了，你去睡吧！」邊承歡不等他搞清楚狀況，拉著段柔的手便往屋里走。
小兄弟？漢子打著哈欠，眼光卻盯著那嬌小窈窕的身影不放。那什麼味道騷臭得那麼恐怖？連他這粗人都受不了！
扒！雖然他睡眼惺忪但可沒老眼昏花，那要是個「小兄弟」那可就真是奇啦！臭歸臭卻還是個貨真價實的小娘子，沒想到他們邊將軍原來……嘻嘻嘻！不過這樣也好，省得兄弟們老是擔心他有斷袖之癖。原來不是什麼斷袖之癖嘛，只是……只是有點戀童癥罷了！
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「妳怎麼會來這里？」
「我……」段柔低著頭不敢看他，小嘴抿成一條直線。如果被他拒絕呢？雖然他曾經上門求親，可是「私奔」跟成親是兩回事，他會願意嗎？
「妳這身打扮……」邊承歡看著她那身黑色夜行衣，不由得輕嘆口氣搖搖頭，「該不是打算離家出走吧？」
「不是離家出走。」段柔低嚷著將背上的小包袱放在桌上，好半晌之後才鼓足勇氣開口︰「我是要跟你私奔。」
「……」
她的臉已經燒得通紅，一雙明亮的眸子低低地垂著不敢望他。剛剛才鼓足了勇氣，此刻卻又憂心遲疑，她的聲音在顫抖卻又不能不往下說，否則也許連繼續站在他面前的勇氣也沒有了。
「你會答應吧？那天你真的來了，可是沒想到……我絕對不要去宮里當什麼女官、什麼貴妃！我寧願一輩子粗茶淡飯也不要去過那不見天日的生活！」
望著她明明羞紅了臉卻還是鼓著勇氣說出這些話，他覺得自己的心微微揪痛。多可惜啊……只差那麼一天，卻是這麼大的遺憾！
「你會帶我走吧？去哪里都可以，未來日子怎麼過也都沒有關系，我可以吃苦！真的……」見他久久沒有回應，她的聲音逸去，悄悄地抬起那雙惶恐的眸子望著他。他為什麼什麼表情也沒有呢？
眼前的男子與她只有一面之緣，但她卻深深的記得那天在山坡上他臉上的表情，那種令人如沐春風的溫柔、那帶著微笑的眼眸，如果他不曾為她動心，那麼後來的求親又是從何而來？難道只是一時興起？難道只是隨口問問？
「我送妳回府吧。」
段柔錯愕得無法動彈，只能怔怔地望著他。最後一絲希望破滅，她的唇微微顫抖，破碎的嗚咽隨即逸出。
「明天宮里的車隊就要出發了，早點兒睡免得路上太累。」
「你……怎麼可以這麼說？」不可置信加上奔波一晚的怒氣，段柔使勁跺腳。「你怎麼可以這麼說！」
「姑娘……」
「我叫段柔！你不是上門來求過親嗎？如果你不喜歡我，為何登門求親？既然你都願意來求親了，為何又不肯帶我走？」
「求親跟私奔是兩回事。」
「是一回事！」
邊承歡又好氣又好笑，她不知道自己現在的樣子多可愛，渾身又髒又臭，表情卻又倔強得那麼理所當然，好似他現在就應該挽著她的手飛奔到天涯海角似的。
「是兩回事。」他溫顏望著她，真當她是個孩子。
「我不管！那就是一回事一回事！」
「……」
淚水滑落她白玉無瑕的粉頰，面對他的無言她無助又無力，只能背過身去。她恨自己沒有勇氣一個人逃亡，更恨他明明才來提過親，怎麼現在就反悔了！
「別哭了，我送妳回府吧。」
「你是不是嫌棄我，不願與我……私奔？還是你听了我爹爹的話，以為我真的要進宮去當什麼妃子，你害怕皇帝會降罪于你？」
邊承歡望著眼前的淚人兒，他的心糾結得更疼。如果可以，他真的願意現在就擁她入懷，現在就挽著她的手浪跡天涯。這一生他從未渴望過任何人，只除了她。
打從見過她，他滿心滿眼滿腦都是她可愛的模樣，那倩影深深烙印在他的心上，她溫暖馨香的氣息在他的血液中流竄，所以他才立刻登門求親。因為他知道，他知道這種渴望也許一生就只有這麼一次，錯過了就再也沒有機會！
看著她那雙淚眼，他的雙拳不由得握緊，然而卻得提醒自己，他們今生已是無緣。握緊、放松、握緊！幸好，用情不深，趁兩人尚未泥足深陷之前了結這一切吧，何必徒增痛苦？
「我想梳洗一下可以嗎？」良久，她終于幽怨開口︰「我好臭。」
簡單地點個頭，他轉身離開去替她打水。
終于安置好之後，他靜靜替她關上門。「我就在門外。」
「怕我溺死我自己？放心吧，我不會給你惹麻煩！」賭氣地背轉過身，仰頭讓淚水流下。
第一次，在自己閨房以外的地方寬衣解帶，望著那灑滿白色花瓣、充滿香氣的水，不知道是該感激他的貼心，還是對自己的處境感到滑稽。
吧脆……真的把自己溺死在這桶芳香無比的熱水里好了。
被逼到絕境的委屈、被拒絕的羞恥全都涌上心頭，她又氣又恨，既惱且怒，怎能就這樣屈服？但不屈服又能如何？真的就這樣自己逃走嗎？能逃去哪里？又該如何生活下去？
思緒千絲萬縷，每一根細絲都像是隱形的枷鎖重重扣住她的手腳，蒙住她的口鼻，教她無法呼吸。
冒著熱氣的水淹過她的頭頂，將自己完全沒入水中，隔絕了淒冷的空氣跟無情的現實，仿佛如此便能想出一條生路。
水好溫暖，撫慰了她奔波一整夜的辛勞。她在水里擁抱著自己，突然覺得好像可以這樣一直待在這無聲的世界直到地老天荒，昏沉的感覺隨著水波晃動緩緩襲來，如果就此沉沉睡去，其實也不是太差的主意……
突然，一雙大手從水中將她嘩地抱了起來。她驚駭得嗆了好幾口水，連驚呼聲也發不出來。
一床棉被沒頭沒腦地緊緊裹住她，邊承歡深鎖著兩道濃眉凝視著她。
她連連嗆咳著什麼話也說不出來；而他將她一把抱住放在床上，隨即帶著怒氣轉身。「把衣服穿好，我送妳回去！」
他大概以為自己真的想自盡。雖然她曾有過短暫的念頭，但真的不是要自盡啊！
百口莫辯的委屈讓她發起脾氣︰「你放心好了，就算我要死也不會死在這里拖累你！」
砰地一聲關門巨響就是他的回答。
段柔又氣又急忍不住尖聲怒吼︰「你不能這樣冤枉我！你可以不要我，但不可以這樣誣賴我！」
屋外的他什麼話也沒說，任由她大發脾氣。水桶被狠狠推翻、茶壺茶杯被砸在門上，但他依然什麼話也沒說。
住在驛站里的其他人早被吵醒了，他們紛紛打開窗戶探出頭，卻都在他冷冽致命的眼光下瑟縮。
屋內的她摔得累了、哭得累了，終于沮喪萬分地跌坐在地上。這時她才想起自己身上依然一絲不掛，也才發現自己早已凍得發顫。
這脾氣來得好快，卻也終于將她滿腔的怒氣全都發泄光了。記憶中自己這輩子從來沒有發過這麼大的脾氣，白天在府中雖然怒到極點，卻依然不敢過分造次，只有現在才真正怒極、恨極！
她好喜歡他，真的好喜歡好喜歡好喜歡……如果今天曹公公沒有來宣旨、如果今天他沒有登門來求親，或許明天她就會自己收拾好包袱，天涯海角去尋找一個只見過一面卻救過她一命的男人——但現在不需要越過天涯海角了，他現在就狠狠的拒絕了她。
懊蠢！
起伏的胸口終于平緩，她這才感覺到地上好冰，而裹著的棉被上還有他身上的氣味……裹緊厚被深呼吸，萬般委屈涌上心頭。
現在能不能誣賴他？畢竟他已經見過她的身子，就這麼耍賴要他負責一輩子可以嗎？
雙頰猛然燒紅。她從來不知道自己原來可以這樣耍賴，可是她真的好想好想就賴在這里永遠不要起來，為什麼他不能理解呢？
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皎潔的月光映照著兩個人的身影，馬蹄聲篤篤篤單調地響著，好漫長的一條路。騎在馬上的女孩兒沮喪地垮著細瘦雙肩，啜泣聲早已悄悄隱沒在黑夜中，只剩下一雙無神的墨瞳與無力的小手。
馬匹在段府大門前停了下來，邊承歡無言地朝她伸出手，她卻倔強地拒絕了，努力想從馬匹上自己下來。可惜她身材太過矮小，半懸在空中的模樣既可愛又可憐。
他無奈地嘆了口氣，不等她反對便將她抱了下來。雙手放在她縴細的腰枝上，感覺她柔軟的軀體跟溫暖的香氣，她漆黑如瀑的發絲掠過他的鼻尖，帶來一陣酥麻輕癢，他忍不住深深嗅息，感覺自己堅硬如鐵的心早在不知不覺間有了裂縫，他渴望摒除一切擁她入懷，深深將她嵌入體內，永遠不要放開。
難堪的僵持持續著，他得咬著牙用盡全身的氣力阻止自己——他們之間不會有未來的，放手吧！
腳才落地，段柔立刻使勁推開他，明亮的月色映著她氣得通紅的臉，秀麗絕倫。
張開口，卻不知道自己能說什麼。望著她倔強低著頭的模樣，他的心又是一陣抽痛，果然相處越久越是難舍。
原本只是她的一絲希望、他的一絲情緣，卻在這難堪的沉默中漸漸蔓延。
懊半晌段柔才悄悄地來到他身邊，輕輕地扯著他的衣袖，抬起那雙含侯墨撞無言地望著他。
凝望著那張梨花帶淚的小臉，裂縫正在漸漸擴大，只是……男兒忘在四方，豈能只因為兒女私情而斷送自己滿腔熱血與雄心壯志？
「我會死的……」略顯蒼白的櫻唇顫抖，淚水映著月色滾落，如斷了線的珍珠。「我真的會……你帶我走，好不好？」
此刻不答應她，將來他必會終生後悔。但是……
「你帶我走，好不好？我什麼都听你的，要我做什麼我都願意！你帶我走，好嗎？剛剛都是我不對，是我不好、我不該……可是……我真的很喜歡很喜歡你，請你不要把我推進門去，我不要……」
一聲聲懇切的祈求幾乎打動了他，那雙盈盈淚眼映著月色如此之美，「男兒志在四方」這幾個字頓時淹沒在淚水珍珠當中，他張開口就要同意，此時門卻開了——
段家大門咿呀一聲被拉開，以段正康為首的一群人打著燈籠站在段府門內。
「小姐……」丫環錦兒歡天喜地地沖了出來。「小姐小姐！妳嚇死我了！都不知道我有多擔心！我剛剛發現妳不見了……」
錦兒麻雀似的嘰嘰喳喳打碎了段柔最後一絲希望，她凝視著邊承歡，露出一抹淒然苦笑。
在那一瞬間，他已經後悔。
可是，已經來不及了。