劈哩啦的鞭炮聲震耳欲聾，小阿子的嘻鬧、大人的叫嚷，吵……
拔桃花抓起被子翻身再睡。
累斃了，她很久沒這樣一夜睡到底，大哥常在半夜驚醒，哭哭鬧鬧，吵上大半夜，好不容易昨兒個晚上安靜一宿，就讓她多睡會兒吧，她不想醒。
「桃花，太陽曬了，還不醒！」門砰砰砰敲不停，吵得緊。
是赫希的聲音？
她未睜眼，先開笑。原來還在作夢啊，她根本沒醒。
「桃花，快起床，你說要做一桌好菜請我們，自己卻貪懶，待會兒要我們吃什麼啊。」凌小卿甜甜女敕女敕的聲音傳進來。
熟悉的句子，甜蜜的場景，何桃花知道，自己在作夢。最好啊，這個夢一直作下去。
「你再不起床，我們要闖進去嘍！」
這回，輪到大哥說話，他精神奕奕，語氣十足，沒有瘋癲咆哮、狂叫吶喊，正常得像從前。
太好了，不醒、不醒，打死都不醒。
拉起棉被蓋到頭頂上，何桃花繼續夢著，她明白，雙眼一旦睜開，她又在牆壁會透風、屋頂會下雪，硬邦邦的棉被永遠暖不了的屋子里。
她痛恨那里！
「一、二、三！」
下一刻，門被推開，棉被里的人笑得滿臉甜蜜。
「起床！」何知辛把棉被一掀，冷風跑進來。
不！她把身子縮成一只小蝦米。
「起床起床……」
凌小卿連連扯著她的衣角，不用力，但靠得很近，近得聞得到她身上濃濃的脂粉香氣。
「我們不行了，赫希，交給你。」
拔知辛把心上人拉到旁邊，將整個床邊讓給好友。他是文弱書生，要對付妹妹，還是交給孔武有力的赫希吧。
只見體魄強健、肩寬背實的蘭赫希卷起袖子，身子一低，輕輕松松就把人打橫抱起來，轉三圈，轉得一旁的凌小卿拍手大叫。
可他橫，何桃花更狠，說不醒就不醒，緊揪住夢中蘭赫希的衣服，把臉埋入他的前襟里。
蘭赫希低頭看她。這丫頭是決心跟他強到底了？沒問題，看誰厲害！
他用眼神示意，凌小卿和何知辛立即知趣退開，接著他抓起棉被把懷中人裹成一條毛毛蟲，兩條腿邁開大步，出閨房、下樓梯、出酒樓，躍身上馬。
通常這時候，何桃花聞到馬匹身上的味道，睡得再熟也應該清醒了，可今天她倔上了，硬是不醒。
「桃花，快睜開眼，赫希要帶你騎馬！」凌小卿的語氣著急。明知蘭哥哥在，不會出事，可桃花要是生起氣來，可拗啦。
桃花前輩子大概是和馬結下深仇大恨，馬恨她、她恨馬，這輩子「馬禍」才特別多。
小時候她被馬踹過三遍，兩次差點兒慘死在馬車輪子下，還有四回，她從馬背上摔下來，從此養成離馬三尺遠、明哲保身的好習慣。
蘭赫希又低頭覷她。
這丫頭的眼皮震顫、呼吸不穩，明明嚇得半死，還是不肯開眼。他丟給好友一個表情，何知辛只是聳聳肩，意思擺明——你想怎麼做，隨便。
懊啦，人家老哥說隨便，他還客氣啥？立即翻身上馬，一聲長嘯、策馬前進！
☆☆☆☆☆☆
風在何桃花耳邊呼嘯，刺骨的寒風刮磨她的臉龐，她聞到他身上的陽剛，一切一切都真實得不像樣。
眷戀啊，他的味道。他是練家子，胸膛寬厚結實，粗粗的手臂一拎，可以把她整個人拎起來，她最愛他的腰，像大樹似的，兩手一圈，便圈住她想要的安全感。
蘭赫希莞爾地看著她緊閉的眼楮。她的睫毛又長又翹，白白的皮膚上有兩點雀斑，明明可愛得緊，她卻老愛計較，時不時拿釀酒剩下的酒渣子敷在上面，說要美白。
她有一雙很漂亮的手，圓圓潤潤、白皙透明，听說是因為長期釀酒的關系，但他最喜歡的是她的眼楮，她的眼楮很聰明，老是骨碌骨碌轉著，轉得他的心也暈暈然。
拉開風衣再裹她一層，她的底子好、不易生病，但好歹是女孩子，不比男生。
「桃花，你記不記得我們是怎麼認識的？」他在她耳邊輕問。
當然記得，那年，大哥十五歲，她十歲。
她和大哥埋了爹娘，大哥說︰「到京里投奔姑姑和姑爹吧。」她怎懂得反對，當然是傻傻的一雙破草鞋就跟著大哥進京。
大哥雖在鄉下長大，但爹娘一心要培養他考狀元當大官，所以他手不能提、肩不能扛，一個文文弱弱的書生，反而要妹妹照料起三餐生活。
到京城，下人推說姑姑、姑丈不在府里，說是遠行了，兩個無依無靠的小阿子因此流落街頭。
那時她天真，要大哥寫張板子放在身前，她听說過「賣身葬父」，那麼「賣身給哥哥考狀元」也合理吧？
就這樣，她跪在大街上賣人，十歲的她瘦巴巴的，看起來不像十歲，街上的人來來往往，指指點點的多、想買丫頭的人少，就這樣，兩兄妹跪過大半天，又餓又累。
然後赫希出現，帶著指月復為婚的小卿逛大街，被她那雙黑靈靈的大眼楮吸引，走近。
她毫不畏懼，睜大了澄澈干淨的雙眼問︰「公子，你要買我嗎？我很能干的，做飯洗衣，啥工都難不倒我。」
他輕笑，扯起她的辮子。「夸口，你才幾歲。」
「我十歲了。」她挺挺腰。
「你十歲就能做飯洗衣啦？我連朵花兒都繡不好。」小卿好奇地盯住他們兄妹倆看。
「繡花兒嗎？那我可在行啦，小姐，你買下我，往後繡花的活兒通通交給我，沒事兒的。」小小的她居然拍起胸脯保證，口氣有點兒急，因為大哥一天沒吃飯了，再餓下去要犯病的。
「真的假的？」
「真的真的，我不是別人，是何桃花啊！」她的眼骨碌碌轉著，表情生動，好似當「何桃花」是多麼了不得的事。
罷希最後買下他們，把他們安置在將軍府附近的小宅子，讓大哥用功念書，而她除做家里的活兒外，頂多幫小卿繡繡花，然後忙慣的她閑不下來，又去跟隔壁的小嬸學釀酒。
說他們是少爺小姐和下人丫頭，倒不如說他們是青梅竹馬的好朋友。
之後小卿可黏哥哥了，心事全對他說，至于她，四個人當中，她年紀最小，可踫到事，她老是搶在前頭說︰「沒事兒的，通通交給我。」
也不知道她哪里來的勇氣，老敢拍胸脯掛保證，可赫希就是愛她這股子豪氣，比起男子半點不遜色。
「你不怕我，這是我對你的第一個印象，我是家里的少爺，所有人都怕我，怕服侍不周、怕我發脾氣，連小卿也怕我，所以我理所當然認為大家都應該怕我才對。可是你不怕，大大的眼珠子盯著我瞧，好像我臉上長了什麼。」
「那是你自己長得太好看，好看得我分不出來你足男是女。」她回話，這才發現自己張開眼楮了。
她……張開眼……而他……還在？
她掙出自己的手，抓住他的手，低頭，用力一咬。
「啊！」蘭赫希吃痛，勒住韁繩的手猛地抽緊，馬匹嘶叫，高抬前腿。
事出突然，他雙手抱住她，來不及反應，馬兒躍身，把他們摔了下來。幸而他武功一流，抱住她連翻三圈，減去墜馬的力道，半晌後，兩個人安安穩穩滾躺在雪地上。
他在下，何桃花在上，兩個人眼對眼、鼻對鼻，呼出的氣噴在對方臉上。
「你干麼咬我。」闌赫希威嚴的眼楮一瞪，有了大將軍的氣勢。
「我、我……」她張口結舌，聲音卡在喉嚨里。
「你怎樣？」
「你的眼楮看得見？」她戰戰兢兢的伸出棉被外的手，在他的眼楮前面晃晃。
蔽到他受不了，一把抓下來，然後手環住‘毛毛蟲’，任她壓在他身上，額頭一踫，敲上她的，痛得她齜牙咧嘴。
「我的眼楮為什麼看不見？」
「你的臉……好好的，沒有被火燒到？！」何桃花呆呆的用手指劃著他的臉。那些粗粗的、凹凸不平的疤呢？
「我為什麼要被火燒到？你打算放火燒我？！」他邪氣地眯緊眼楮。
她沒回答他的話，只是心底念頭飛快運轉。為什麼會這樣？
她越發傻，他越想笑，捏捏她的臉，想把她白白的頰扯得滿片紅。
「喂，很痛唉！」他等她這麼說。
但何桃花沒說，她依舊愣愣地看住他，軟軟的小手珍重地貼在他臉上，彷佛那是最重要的寶物。
「桃花？」
他在她眼里看到淡淡哀傷，心一陣悸動，不舍。
「你好好的，沒有受傷……難道那些苦日子是我的幻想？」她喃喃自語，眼底浮上晶瑩。
「你希望我受傷？說清楚，什麼幻想？」他語調溫柔，心疼她眼里的潮濕。
拔桃花猛然想起月光奇跡，拉住他把玩她頭發的手指頭，急迫地問︰「今天是什麼時候？」
他大笑，翻個身，把她從他身上壓回地面，坐起來，由上往下俯視她。
「你睡糊涂了？今天是天羲二十八年大年初一，你不是說要請我們吃飯？可我們一大早來。主廚卻還在睡大頭覺。」
天，真是月光奇跡？！
拔桃花慌手慌腳爬起來，直愣愣挨著他、抱著他，在他臉上揉揉捏捏，然後突然大笑，嘴巴幾乎咧到腦袋後頭，笑得蘭赫希滿頭霧水。
「我回來、我回來了，太棒了，我回來了……」
「你癲啦？」他皺眉。
她太高興了，趴在他身後，兩手圈到他的脖子上，臉靠著他的背，笑得眼眯眉眯，放聲尖叫。
「我回來了，我回來了！」
「回來什麼？瘋丫頭！」他被她惹笑，手扯過，把她拉到身前，輪到他把她抱在胸口。
「我回來了，沒事兒，通通交給我，我會保護你！罷希，我保證、我發誓，我一定用生命保護你，不讓你受傷，我要你快快樂樂、健健康康。」
她又在拍胸脯了。
「我要你保護？」他鄙夷地看她一眼。
老鼠保護老虎，算了吧，她。
她不理會他的鄙夷，反手勾住他的脖子，在他耳邊認真說︰「我很高興，你好好的，我真的很開心。新年新希望，我希望蘭赫希一輩子平安順利、無病無痛，永遠當個讓人景仰的大將軍。」
他沒听懂她的話，卻因為她的開心而開心，並且因為職責是保家衛國的他，有個不知天高地厚的女子敢撂下狠話要保護他，而幸福著。
拔桃花在廚房里忙得滿頭大汗，凌小卿和何知辛則是在另一邊瞎鬧，兩個人進進出出，事沒做倒是鬧騰了不少，沒一會兒，兩人又不見人影，可她卻反而覺得輕松。
「哥，幫我搬捆柴進來。」她朝外面喊，不見回應。
討厭，肯定躲到哪里逍遙了。她嘆氣，打算自己到外頭搬，沒想到蘭赫希卻出現在門口，肩上扛著一捆柴。
他穿著一身錦袍，腰間系著玉佩，沒穿戰甲時的威風凜凜，卻多了幾分斯文。
他是很好看的男子，斜眉人鬢、雙眸如星，那份英氣與瀟灑，是誰家姑娘見了都要心醉的。
她也喜歡他，只不過打小就知道，他和小卿定了親！是鐵鐵定定的一對兒，沒她的份，痴心妄想？沒門兒。
她這種人啊，別的長處沒有，就是安份。
娘說，哥是天、她是地，大哥將來是要光耀門楣的，她便安安份份賺錢供大哥念書，不讓他為生活操勞。
而小卿說︰「桃花啊，往後我嫁了蘭哥哥，你還得幫我做衣、刺繡，討好我婆婆哦。」那時她也沒反對，還拍胸脯夸口，「沒事兒，通通交給我。」人人說他們是青梅竹馬的好朋友，都說赫希把她當親妹子疼愛，但她心底明白，威情再好，他是主人、她是僕婢，她得安份，牢牢守作界線。
「怎麼是你扛，哥呢？」
‘他帶小卿出去買煙火，說今晚要放。」走到角落，蘭赫希把肩上的柴火放下，抽出幾根，替她塞進灶里。
「哥就是玩心重，眼見明年開春科考就要到了，還不收收心情。」她嘟囔著，口氣不像對大哥，反而像叨念兒子。
「你管知辛管得太嚴了。」
想想她也不容易，十九歲的姑娘，釀酒做菜，獨立撐起一間酒樓，再累仍是什麼活也不讓她哥踫，一心一意要他當官。
「這是爹娘的交代，當年我可拍胸脯保證過的。」她不管，誰管吶。
「這樣的生活，會不會太辛苦？」
小小的心疼投入心湖，掀起一波波漣漪，蘭赫希替她抹去臉上的黑漬，萬般憐惜。
這麼美麗清靈的姑娘，要在煤炭灰堆里過一輩子？假如知辛一直考不上狀元怎麼辦？她就這麼耗著、磨著，把青春消蝕在這里？
「辛苦？」
切著蒜末的雙手停下刀子，何桃花仰頭想了好陣子。對啊，好像有一點，可沒辦法啦，那是命，人活著就得認命。
「你不想和小卿一樣，過著悠閑無慮的生活？」她歪歪頭，看他，好半晌，然後笑笑。「小卿是戶部尚書的女兒嘛，不是每個人都可以和她一樣。」
「你想要的話，也不是不可以。」他意有所指。
她聳聳肩。「有人想要的生活是一出生就握在手里的，有的人卻要拚命才能爭取到，有的人更慘，花掉大半輩子去爭，爭到頭不過是場空，我知道我不是第一種人，只能用雙手和力氣去換自己想要的日子。」
「現在的生活是你想要的嗎？」她的可以再大一點的。
他接過她手上的勺子，翻了翻鍋里菜，動作拙到讓人看不下去，何桃花直接貼到他身後，握住他的手，教他炒菜。
靶刀斧他成，拿鍋杓可是她厲害。
她軟軟的身子貼在他身上，蘭赫希帥氣的眉毛往上挑了挑。他們是很契合的兩個人，不管在哪個方面。
「至少我靠自己過日子，再不必讓你接濟我。」這對她，可是天大地大的驕傲。
她十歲接繡件賺錢養大哥，十三歲釀酒本事不壞，有了開店的念頭，便開始學做菜，十五歲釀出遠近馳名的桃花醉，才向他借銀子、開酒樓。
而今年，天羲二十八年。她將把借的銀子全數還清，她一步步向目標前進，總有一天，再不必為錢憂心。
「你很在乎我的接濟？」
「哥在乎，他常覺得自己年紀比你大，成就卻不如你，我不希望他自卑。」她和大哥不同，她自信，相信只要拳頭握緊，未來就捏在自己手上。
但她能理解大哥的自卑，他功未成、名未就，心愛的女子又是好友的未婚妻，總擔心自己未有成就，佳人便先嫁人鎮遠侯府。
所以他無論如何都要考上狀一兀，得到皇上的拔擢，才有立場身份請求凌大人將女兒嫁給他，並求赫希成全。
以前她覺得大哥痴人說夢，男有情、女有愛，凌蘭兩家間又是恩義長存，想介入談何容易。
然而現在不同了，她知道小卿的心思，小卿愛的人是大哥不是赫希，有了這點憑恃，她不怕當壞人，這世間總是有情人成眷屬才合理啊。
「知辛有你這個妹妹，很幸福。」
「我有他當哥哥也幸福啊。」她掀開蒸籠，蒸騰霧氣蒙了她的眼，她把料理好的鮮魚放進去，蓋上蓋子。
「桃花。」蘭赫希走到她的背後，雙手擱在她肩上，把她反轉過來。
長期釀酒，她身上帶著淡淡酒香。
「嗯？」她仰頭看他，他的手很大，落在她肩上，暖暖的，貼得她好有安全威。
「你和小卿的感情好嗎？」
「好啊，她是我罩的，誰敢欺負她，可就好不了了。」她們像親姊妹呢，無話不說、無話不談，大哥常講，她能交上這樣一個姊妹，是福氣。
可不，遇上赫希和小卿是他們兄妹倆的大福氣！
「如果讓你們一輩子在一起，嫌膩嗎？」
「哪會。她最好是一輩子不嫁，一輩子和我綁在一起，可你受得了嗎？」她笑睨他。
他笑笑，給了別句話。「小卿是她爹捧在手心呵護大的，自然任性些，你要多容她、讓讓她。」
「比較起其他的千金大小姐，小卿好得多了。」
「沒錯，是好多了。」
同樣的話，同樣說第二次，她一樣沒去深思他話里的意思，只覺得有趣。原來回到過去，竟是要把相同的事兒再經歷一遍。
「咦，我听到聲音，肯定是哥和小卿回來了，你出去吧，我再炒個菜就可以開飯。」
說著，她挖起一勺豬油進鍋，滋滋滋的熱油聲響起，挑撿好的青菜下鍋，瞬地，香氣撲鼻。她可是一身好廚藝呢。
沒多久，她就大功告成的端著菜上桌，也知道接下來的一切就是她要改變的開始。
「我有個消息要告訴大家。」蘭赫希宣布。
她忙著整理桌子，站在桌邊，幾道菜擺上，添齊碗筷，再替每個人斟上一杯桃花醉。
「什麼消息？」何知辛問。
‘我打算娶小卿入門，再拖下去，小卿都快變成老姑娘。’何桃花在心底回答。
「我打算娶小卿入門，再拖下去，小卿都快變成老姑娘。」蘭赫希說。
她沒記錯呵。轉頭看大哥，果然臉色發白，握住酒杯的手微微抖著。
若是早點發現大哥的不對勁就好了，都是她的錯，那時她只忙著消化自個兒梗在心頭的難過，沒注意到這消息造成大哥多大的痛苦。
鎮定。何桃花對自己這樣說，但雙手還是抖了，沒對準杯子，酒仍然灑了滿桌，心抽緊，臉上不慌不忙掛上微笑。
「怎麼？都沒人說上一句恭喜？」
「幾句恭喜算什麼，婚宴那天知辛樓……」免費奉送桃花醉十甕。
卑差點兒這樣溜出口，但硬生生地，她換了另外一句。「知辛樓可有銀子賺了，說，要訂幾甕桃花醉？不事先預定，到時可沒有好酒賣進鎮遠侯府。」
「小氣財神，連好朋友的錢也賺？」蘭赫希舉起酒杯笑看她。
不一樣了！他說的話不一樣，所以她有本事改變一切，她有本事救下四個人！
「不賺朋友賺誰啊。」何桃花欣喜若狂，笑著替他們布菜，忙東忙西，連口菜都沒咽入喉底。
「往後你要嫁人，看我替不替你添嫁妝。」他用筷子指了指她，故作不滿。
「嫁人？別嚇我，我寧可當老姑娘，也不嫁人，買個丈夫倒可以考慮考慮。」天！她怎麼又說了同一句話？換過、換過。
「為什麼？」
「我想憑自己的本事，變成京城第一首富。」
「就靠你這間小酒樓？難嘍！」
「那可不一定。」
見話題又繞了彎兒，何桃花的心才定下來。一餐飯下來，她費心把話題拉到自己想要的事兒上頭，努力創造新局面。
「哥，明日我們約小卿到鳳靈寺玩，你說好不？」轉個身，她問。
拔知辛回過神，拉起不自然的笑容說︰「我沒意見。」
「小卿，你說呢？」
「當然好啊，大過年的自然要四處走走。」
「那就這樣嘍，明日我和哥哥去接你。」
明天，她要勸小卿正視自己的心意，要制造機會讓大哥對她剖開心情，只要他們在一起，大哥就不會燒知辛樓、赫希不會受傷……笑揚上眉稍，何桃花非常感激月亮娘娘，讓她有機會從頭來過。
「喂，你們搞黨派嗎？」蘭赫希不平發聲。
「你在說什麼？」她嘟嘴。
「你約小卿怎不約我？」
她瞪他。「女孩子聚會，你跟去不是太無聊？」
「那知辛又跟！」他瞪回來。
「他是護花使者啊。」
「那我也來當護花使者。」
「不必，我們這里只有一朵花，一個使者就夠用了。」何桃花指指凌小卿又指指大哥，笑眯雙眼。
這些話，那日他們沒說。
「你不是花嗎？」
「我？蘭大將軍，你太抬舉我了，我不是花，我是草，怎麼踩都踩不死的野草！」
蘭赫希娣著她，呵呵大笑。她沒說錯，她是草，一株可愛、脆綠，打死不向命運低頭的野草，他就是喜歡野草勝過家花，他喜歡她，不是一天兩天造成，而是一年兩年、很多年累積出來的。
那年他奉旨出征，小卿哭得一把眼淚一把鼻涕，臨行前給他一個小吧包，要他隨身帶著，他看得出來，荷包上的字繡得是「卿」，但繡工出自桃花的手。
他可以想像，小卿在提議繡荷包送他時，桃花拍胸脯說「沒事兒，通通交給我吧」的模樣。
而知辛到廟里求來護身符，說是保佑他一路平安。
只有桃花最實際，她沒哭、沒有滿面愁容，還笑著對他說︰「你知道，我很小氣的。」
「我知道。」
他模模她的頭發，把她抱進懷里。這丫頭個頭小小，但回抱他的力氣卻很大，他知道她不提不說，但舍不得他走。
「我每一分錢都要花在刀口上。」她的頭埋在他胸前，聲音悶悶的，他听得出來，她正用力忍住哽咽。
「沒錯。」
「所以我給你一個禮物。你也得還我一個。」她吸了吸鼻子，把頭從他胸口拔出來。
「好。」
她拿出一把匕首，烏黑漆亮的刀身閃著光芒，一看就知道是把昂貴的好刀，小氣財神砸了大銀兩，鄭重把它交給他。
「隨身帶著，讓它保護你。」
他笑笑收下，回問︰「你想要什麼禮物？」當時他真有沖動，想再買兩家酒樓送給她，但她說︰「我要你一句承諾。」
「什麼承諾？」
「承諾你會平安回來。」
于是她得到承諾，他得到匕首，在戰事的緊要關頭里，匕首還真救了他一條命。
這就是桃花，一個和普通女子全然不同的女人。
☆☆☆☆☆☆
他忍不住大笑，伸手扯了扯她的辮子。「沒有你這株野草，世間肯定無聊。」
「喂，你知不知道什麼是自謙啊，野草是自謙之詞，你怎麼可以說我是野草！」她不服大聲嚷嚷。
「自謙？不會吧，我覺得野草很適合你。」
「蘭赫希。要不是看在你是債主的份上，我絕不對你客氣！」
「你什麼時候對我客氣過？」
這日，他們又說說鬧鬧，凌小卿跟著笑開懷，而何知辛則因為她的笑容而笑，他迷戀她，迷戀得控制不了。