第一章
十年後
春分剛過，正是繁花盛開的時節。
暖暖的午後，「艾國」的御花園中傳來一陣陣鳥兒清脆的啼鳴，其中隱隱伴隨著悅耳的輕哼聲。
一抹縴細的倩影走來，和煦的春陽落在她的臉上，讓她那張姣美出眾的容顏顯得更加迷人。
今年十八歲的花吟霜，褪去了稚氣，出落得亭亭玉立，雖然沒有華美衣裳和首飾的襯托，卻絲毫不掩她的美。
在她那張巴掌大的瓜子臉上，有著細致秀麗的五官，眉如遠山，眸橫秋水，是個令人一見就難忘的美人胚子。
除了擁有天生的美貌之外，自幼與皇後、公主親近，在耳濡目染之下，她的言行舉止也相當優雅，倘若換上了華麗的衣裳，肯定就像個真正的公主。
此刻，花吟霜踏著輕盈的步伐，走在回廊上，當她經過御花園時，忍不住停下腳步，駐足望著滿園盛開的花朵。
即使年紀輕輕，她的臉上卻掠過一絲淡淡的悵然，有感于人事的變化。
「真是景物依舊，人事已非呀……」她輕輕一嘆。
過去這幾年來，「艾國」皇宮歷經了許多的變化。
六年前，皇後染了急癥崩駕，深愛皇後的皇上哀痛逾恆，身心憔悴，來年也跟著崩逝，由當時年僅二十歲的皇子艾敬磊繼位為皇。
當年皇後崩駕時，珞兒公主本有意將她要去身邊伺候，但因為她娘已被派去服侍寧陽大長公主——皇上的大姑母，而公主一來知道她肯定舍不得離開娘，二來公主的身邊其實早已有數名伺候了多年的貼身宮女，因此才作罷。
這麼多年來，她一直待在寧陽大長公主所住的「沐暉宮」中，那里的環境幽靜雅致，日子過得平靜而愉快，唯一讓她感到悲傷的，就是娘在四年前病逝了。
寧陽大長公主是個仁慈寬厚的婦人，而或許是因為沒有子嗣，又與她十分投緣，大長公主不僅十分喜愛她，還時常對她噓寒問暖，讓她受寵若驚極了。
自幼，娘就告訴她，受了別人的恩惠不僅要報答，最好還能加倍報答，而她一直將這些話謹記在心。
寧陽大長公主待她這麼好，讓她打定主意要以更加倍認真的伺候來回報，每一日都盡心盡力地服侍大長公主。
這會兒，趁著大長公主正在午睡，她打算到御膳房一趟，親自炖大長公主最愛喝的銀耳蓮子湯。
花吟霜再度邁開步伐，朝御膳房前去，而當她又經過一個回廊轉角時，瞧見幾名奴僕正聚在一塊兒，不知道在張望什麼。
正感到疑惑之際，她又隱約听見女子的叱喝聲。
「咦？到底是怎麼了？」
花吟霜並不怎麼愛湊熱鬧，但卻相當樂于助人。她一方面關心著發生的事情，一方面心想說不定有她能幫得上忙的地方，于是便走了過去。
只不過，她的個頭太嬌小了，前頭又擋著幾個身材高大的奴僕，她根本什麼也看不見。
「怎麼了？發生了什麼事情？」她輕聲問道。
「是樂平郡主，還有郡主的表妹谷小姐也一塊兒來了。」一名奴僕小小聲地回答她。
花吟霜一听，忍不住輕蹙起眉頭。
樂平郡主蘇芊芊是敬親王的女兒，而敬親王是皇上的表叔。
至于那位谷虹影則是樂平郡主的表妹，據說谷虹影自幼與樂平郡主親近，只要有機會，就會隨著郡主一塊兒進宮。
「郡主和谷小姐該是來向常安大長公主請安問好的吧，怎地卻……究竟發生了什麼事？」花吟霜關心地問。
她口中的常安大長公主，是皇上的另一位皇姑母，同時也是樂平郡主的表姨母。由于樂平郡主與常安大長公主的關系極好，每隔三、五天就入宮問安是常有的事。
過去她曾見過郡主和谷小姐幾次，身分嬌貴的她們都擁有艷麗的容貌，可脾氣也忒大，據說總是趾高氣昂地使喚、斥罵身邊的丫鬟。
這會兒，不知道是哪個宮中的奴僕遭殃了？
花吟霜關心地探頭張望，就見一名身材瘦小的宮女正跪在那對身分尊貴的表姊妹面前。
她很快就認出那個臉色蒼白的宮女名叫冬雪，如果她沒記錯的話，冬雪今年才十三歲而已。
看著冬雪惶恐不安的模樣，花吟霜心疼極了。十三歲的小姑娘，其實嚴格說起來只是個大孩子呀！
「唉。」一名奴僕輕聲道︰「好像是冬雪經過時，樂平郡主和谷小姐突然從轉角跑過來，冬雪閃避不及，不小心擦撞到了郡主。」
「有人受傷嗎？」
「好像是沒有，不過郡主不知道是受了驚嚇，還是覺得被冒犯到了，氣得不得了哪！」
另一名奴僕忍不住插口說道︰「真是的，這件事明明錯不在冬雪，郡主竟還發這麼大脾氣，冬雪真是可憐哪！」
幾個奴僕的臉上都寫滿了憤慨與同情，卻沒有一個人敢挺身而出，甚至就連要談論這事兒，也得壓低了嗓音，就怕會被郡主給听見。
「噯，咱們還是別聚在這兒了，要是被郡主發現，說不定要被遷怒哪！」
「說的也是，閑事少管，還是快走吧！」
奴僕們深怕惹禍上身，紛紛轉身離開了，但花吟霜卻留在原地，心里陷入一陣掙扎。
她知道自己的身分卑微，根本沒有任何替冬雪出頭的立場，可是那可憐的冬雪，不知道還要遭受多少的責罵？
猶豫之際，就見冬雪被樂平郡主身旁的婢女動手狠狠一推，縴細的身子跌趴在地上，那可憐的模樣讓花吟霜再也忍不住了。
「等等，郡主請住手！」
蘇芊芊和谷虹影皆怔住了，沒料到有人膽敢出聲制止。
她們轉頭一看，見來的竟是個宮女，氣焰更加高張了。
「滾開！本郡主在這里教訓奴僕，沒有你插嘴的分兒！」
花吟霜並沒有離開，反而快步來到冬雪的身邊，不僅陪著冬雪跪了下來，還將眼眶泛淚、怕得發抖的冬雪輕摟在懷里。
「啟稟郡主，冬雪不是故意的，就算她有錯，也該受夠懲罰了，還請郡主饒過她吧。」花吟霜語氣恭敬地替冬雪求情。
蘇芊芊眯起眼，滿臉的不悅。
「你這是在教本郡主該怎麼做嗎？哼，也不想想自己是什麼身分？要是再不快滾，本郡主連你一起重罰！」
冬雪一听，深怕拖累了花吟霜，連忙催道︰「吟霜姊姊，你別管我了，快點離開吧！」
花吟霜卻不肯走，堅定地留了下來。
既然她都已經瞧見了這件事，又怎麼能離開？
即使自己並沒有阻止郡主做任何事的能力，卻仍一心一意地想要保護這個被嚇壞了的女孩兒。
蘇芊芊沒想到這名宮女竟然還不離開，她深深覺得自己受到了挑釁，更是怒不可遏。
正當她氣極地打算教訓花吟霜的時候，一個不慍不火卻帶著威嚴的嗓音響了起來——
「這是怎麼了？」
她們轉頭一看，就見一抹挺拔的身影走了過來，是皇上！
艾敬磊年僅二十五歲，相對于毗鄰的「斐國」那位年逾五十的皇上，他可算是相當的年輕。
然而盡管年紀輕輕，他卻擁有絕佳的治國能力。自從五年前繼位之後，他進行了幾項改革，將原已國泰民安的「艾國」治理得更加豐饒富庶。
除了擁有治國的好本事之外，艾敬磊還有著得天獨厚的俊美外表。
深邃的輪廓、飛揚的劍眉、墨黑的眼瞳，組成一張俊美無儔的臉孔，更別提在那襲皇袍的襯托下，高大頎長的他顯得更加尊貴不凡、氣宇軒昂。
見皇上駕臨，一群人恭恭敬敬地行禮，而剛才蘇芊芊和谷虹影明明還盛氣凌人的模樣，一看見皇上，都立刻變了臉色，瞬間換上溫柔婉約的神情，尤其是蘇芊芊，她甚至還裝出一副受了委屈的模樣，簡直像是隨時要落下兩滴淚！
「啟稟皇上，這兩名宮女剛才不僅舉止冒犯了樂平，竟然還出言頂撞，實在是太過分了。」
花吟霜驚訝地瞪大了眼，心里感到氣憤極了。
這根本就是在睜眼說瞎話，將過錯全推給她們，真是欺人太甚！
花吟霜的心里相當不服氣，可是在皇上的面前，她卻沒敢放肆地插嘴頂撞。
艾敬磊听著蘇芊芊的告狀，俊臉上的神情不變，讓人看不出他的心思。
他低頭望著仍跪在地上的花吟霜和冬雪，開口道︰「真是如此？」
蘇芊芊沒料到皇上還會詢問這兩名宮女，她和谷虹影都暗中以眼神狠狠地警告她們不許隨便答話。
冬雪心生畏懼，顫著嗓音答道︰「奴……奴婢該死……奴婢……」
花吟霜猜出冬雪怕得想要低頭認罪，忍不住扯了扯冬雪的衣袖，制止冬雪繼續說下去。
她咬了咬牙，鼓起勇氣回答道︰「啟稟皇上，冬雪確實有疏失，不小心擦撞到了郡主，可冬雪是無心之過，也已經得到了過多的懲罰。」
「過多？」蘇芊芊聞言沉不住氣，怒瞪著花吟霜。「你是在指責本郡主小題大作，隨便欺凌奴婢嗎？」
「奴婢不敢。」花吟霜的回話雖然謙卑，但語氣卻沒有半絲畏懼。
艾敬磊對于這名宮女的勇氣暗暗感到驚訝，忍不住多看了她一眼，忽然覺得她有些眼熟。
他稍微思忖了片刻之後，很快地認了出來。
倘若他沒記錯的話，她名叫花吟霜，本是過世的母後身邊一名資深宮女的女兒，同時也是他皇妹艾珞兒幼時的玩伴。
還記得母後仍在世時，時常贊美花吟霜雖然年紀輕輕，卻十分善良貼心，是個非常惹人喜愛的女孩兒。
那時他每日向母後問安時偶爾會見著她，但是自從六年前母後病逝，她被派到寧陽大長公主那兒去服侍之後，就很少再見到她了。
他對她最後的印象，還停留在她約莫十二歲左右，那仍是黃毛丫頭的模樣。
可是這會兒，她那清麗姣美的輪廓依舊，沒了當年的稚氣，多了幾分溫柔沉靜的氣質，出落得更加美麗動人，早已不是個大女孩，而是個不折不扣的女人了。