冷月當頭，萬籟靜寂。淒迷的月光水銀般鋪在林邊曲折的小路上。
葉天沿著小路緩緩而行，嘴上哼著小調，心里不斷地盤算著肩上這箱金子可以置多少田產，折多少石大米，沽多少斤陳年花雕，買多少包胭脂花粉……
正在算得他暈頭轉向之際，忽然一條身影自路邊躥出，疾如閃電般欺近他身前，當胸就是一掌。
葉天雖有幾分酒意，身手倒還靈活，急忙閃身避過對方一擊，腳步尚未站穩，一股強勁的掌風又已襲到。
在萬般無奈的情況下，葉天只好一個「懶驢打滾」，雖從對方掌下逃過一劫，可是肩上那口箱子卻也「呼啦」一聲摔在地上，整箱的金元寶滾了一地。
那條身影當場愣住，連手掌都已忘記收回，只愣愣地瞪著滿地的黃金發呆。
葉天一時也不知所措，不知該先出手反擊，還是該先把那些可愛的元寶收起來。
就在這時，又是兩條人影自林內飛撲而至。其中一人閃電般越過葉天頭頂，但見他手中鋼刀一閃，刀鋒直向突擊葉天的那條身影劈下。
慘叫聲中，那人好像尚未弄清楚是怎麼回事，便已糊里糊涂地倒下去，剛好倒在那些元寶上。
夜更深，月色更加淒迷，四周死一般的沉寂。
那兩個人一前一後地將坐在地上的葉天圍在中間。後面那人刀尖還在淌著血，血水一滴滴地滴在黃金上，他卻看也不看那些金子一眼，只瞪著前面那個人，好像前面那個人只要遞個眼色，他就出刀。
前面那人刀不出鞘，面帶笑容，但從葉天的神態看來，此人顯然比後面那人更加可怕。
餅了很久，前面那人才笑笑道︰「小葉，看樣子，你的麻煩可大了。」
葉天干笑兩聲，道︰「可不是嘛？連龍四爺都看上了這箱東西，我的麻煩還小得了嗎？」
後面那人冷冷接道︰「你錯了。四爺派我們出來，是為了殺人，不是為了金子。」
說完，「骼」的一響，鋼刀入鞘，似乎敵意全消。
但葉天卻仍舊兩眼一翻一翻地看著前面那個人，動也不敢動一下。因為龍四爺是襄陽最有權勢的人物，他實在得罪不起，而前面那個人正是深受龍四爺倚重、人稱「袖里乾坤」的丁長喜，只有他才有資格替龍四爺講話，後面那人雖是號稱「江南第一快刀」
的何一刀，但畢竟只是名殺手，殺手只能替龍四爺殺人，絕對不能替龍四爺講話。
所以葉天在等，非等丁長喜一句話不可。
丁長喜朝地上掃了一眼，淡淡道︰「這點黃金算得了什麼！莫說四爺，便是我們弟兄也未必看在眼里。」
葉天這才松了口氣，道︰「既然龍四爺對這箱東西沒興趣，那我就放心了，」
丁長喜道︰「我卻有點不放心。」
葉天听得不禁一怔。
何一刀冷冷接道︰「他是在替你擔心，擔心你怎麼才能把這箱金子搬到小毖婦的樓上去。」
葉天道︰「這有何難？扛上去就行了。」
丁長喜道︰「可是從這兒到小毖婦那間酒鋪還有好幾里路，這段路你怎麼走？」
葉天道︰「當然是一步一步地往前走。」
丁長喜搖頭、嘆氣。
葉天莫名其妙地回首看著何一刀。
何一刀道︰「只怕你沒走出多遠，命也丟了，金子也不見了，這輩子再也見不到那個小毖婦了。」
葉天怔怔道︰「為什麼？」
何一刀道︰「因為前面正有很多好朋友在等著你，每個人都是硬點子，而且每個人都好像對你這箱黃金的興趣大得不得了。」
葉天皺眉道︰「奇怪，那些人怎麼知道我會帶著金子回去？」
何一刀道︰「小毖婦的恩客泄露出去的。」
葉天一呆，道︰「小毖婦的恩客？哪一個？」
何一刀道︰「‘三眼’陳七。」
葉天狠狠地吐了口唾沫，從懷中取出那壇「千里香」，「咕嘟咕嘟」地喝了幾口，又急忙收起來，好像唯恐那兩人向他討酒喝。
丁長喜這時才悠悠道︰「看樣子，你恐怕只有一條路可走了。」
葉天道︰「哪條路？」
丁長喜道︰「跟我們合作。」
何一刀接口道︰「對，只要有我們四爺替你撐腰，絕對沒有人敢動你一根汗毛。」
葉天想了半晌，才嘆了口氣，道︰「好吧！你說，你們打算要多少？」
丁長喜道︰「什麼多少？」
葉天道︰「金子。」
丁長喜道︰「我不是跟你說過嗎？我們對你這箱金子一點興趣都沒有。」
葉天又是一怔，道︰「你的意思是說……你們不要金子？」
丁長喜道︰「不要。」
葉天道︰「那你們想要什麼？」
丁長喜道︰「我們只想知道這箱金子的來路。」
葉天輕輕松松道︰「這是人家送給我的。」
丁長喜道︰「誰送給你的？」
葉天道︰「一位姓楊的老人家，木易楊。」
丁長喜道︰「就是帶著一群人各處打听你的那個土老頭兒？」
葉天道︰「不錯。」
丁長喜道︰「你能不能告訴我，他千辛萬苦地尋找你，究竟為什麼？總不會為了專程送一箱黃金給你吧？」
葉天想了想，道︰「還有請我喝酒。」說著，忍不住掏出了那壇「千里香」，又「咕嘟咕嘟」地喝了兒口。
丁長喜不慌不忙道︰「除了請你喝酒，還有沒有別的原因？」
葉夭又想了半晌，道︰「有。」
丁長喜道︰「什麼原因？」
葉天道︰「跟我交朋友。」
何一刀听得忍不往冷哼一聲，兩眼緊盯著了長喜的臉孔。
丁長喜卻一點也不生氣，依然笑眯眯道︰「為了交朋友，出手就是一箱黃金，這個楊老頭倒也闊氣得很啊！」
葉天道︰「可不是嘛！」
丁長喜道︰「像這種好朋友，我想我們四爺一定不願失之交臂。」
何一刀道︰「哼，這種朋友不交實在可惜。」
丁長喜道︰「能不能請你帶我們去見見他？你放心，我們只是先替四爺做個禮貌性的拜訪，絕對沒有別的意圖。」
何一刀立刻道︰「好在李家大院就離這兒不遠，金子我幫你拿，如果你走不動，我背你去，怎麼樣？」
葉天道︰「你們既然知道地方，何不自己去？為什麼，一定要拉著我？」
丁長喜道︰「因為你是他的朋友，有個朋友居中引見，總比冒冒失失闖去好得多，你說是不是？」
何一刀又道︰「而且我們也等于是在保護你。你以為憑你那兩手收發暗器的功夫，就真能把這箱黃金扛回去嗎？」
丁長喜緊接著道︰「就算你能平平安安地把金子扛回去，今後你也休想再有好日子過，除非有個強有力的人物站在你背後；而襄陽地面最有力的人物是誰，我想你應該比我還清楚，所以你除了跟我們合作之外，難道還有第二條路可走嗎？」
葉天嘆了口氣，道︰「沒有。」
丁長喜道︰「那你還等什麼？」
葉天道︰「我在等你們把尸體搬開，我好收金子。」
月影西斜，夜色顯得愈加昏暗。
葉天扛著黃金，抓著酒壇，猶如識途者馬般穿過通往前院的小徑，直奔正房，邊走邊喊道︰「有人在嗎？有人在嗎？」
房里一片沉寂，一點回音都沒有。
葉天停下腳步，繼續喊道︰「楊老管家，楊老管家！」
房里依然沒有一點回聲。
何一刀已忍不住冷冷道︰「小葉，你在搞什麼花樣？這種地方怎麼可能有人！」
葉天道︰「為什麼不可能？剛才我離開的時候，這里還熱鬧得很。」
何一刀冷笑，眼瞟著丁長喜，好像只要丁長喜一歪嘴，他馬上就給葉天一刀。
丁長喜嘴角依然掛著微笑，和顏悅色道︰「小葉，你最好看看清楚，你剛才來的真是這個地方嗎？」
葉天道︰「當然是真的。我總不會為了騙你們，先請人來鏟草，再在小徑上鋪上上層細沙，然後再把路旁的樹枝也修剪得整整齊齊……」
說到這里，他忽然把話縮住，臉上也變得好像踫到鬼似的，充滿了恐怖之色。
因為他發現路旁根本就沒有樹，地上也沒有細沙，四周雜草叢生，連一絲修鏟過的痕跡都沒有。
何一刀又開始冷笑，丁長喜臉上的笑容也不見了。月色也顯得更黯淡，東方已隱隱現出了曙光。
葉天呆立良久，突然大步朝上房奔去。
何一刀不待丁長喜示意，人已縱身而起，身在半空，刀已出鞘，剛好落在葉天前面，大聲喝道︰「你想溜！沒那麼簡單
話沒說完，只覺得身影一閃，葉夭已擦身而過，同時身子一輕，整個人已被撞得翻了出去。等他站穩了腳，葉天已然沖上石階，「踫」的一聲，將兩扇門喘開。
廳中頓時塵土飛揚，隱約中仍可看見正中央果然擺著一張餐桌，但桌面上卻覆蓋著一層厚厚的灰塵，一看就知道已經很久沒有使用過了。
葉天飛快地將箱子和酒壇放在餐桌上，迫不及待地沖向里面的牆壁，壁上果然也有一條傷痕，他看了又看，怎麼看都不像是一個多時辰前才留下的，以他的經驗推斷，這條傷痕少說也該有十多年了。
他長長地嘆了一口氣，在這種時候，他除了嘆息，還能干什麼？
何一刀已在身後大聲叫道︰「姓葉的，你還有什麼話說？」
葉天回轉身形，茫然地望著丁、何兩人，道︰「看樣子，我好像是真的遇到鬼了。」
何一刀恨恨道︰「你少跟我來這一套！你當我們弟兄是那麼好騙的嗎？」
葉天好像連話都懶得說，只做了個無可奈何的表情。
何一刀目光又立刻落在丁長喜臉上。
丁長喜正在冷笑，眼楮卻緊緊地盯著黑暗的牆角。
「颶」的一聲，何一刀已躥了出去，但見刀光閃動，還沒有認請對方是何許人，已接連劈出七刀，刀刀連環，聲勢凌厲已極。
對方也絕非等閑之輩，但見他身形游走，雙掌翻飛，在凌厲的刀風之下，一點落敗的跡像都沒有。
突然，何一刀大叫一聲，接連幾個翻滾，退到了丁長喜身旁，一面捏著小腿，一面以鋼刀指著葉天，大吼道︰「姓葉的，你這是什麼意思？」
葉天聳肩道︰「我是在救你啊！」
何一刀罵道︰「放你媽的屁！不是你多事，老子早就把他宰了。」
葉天道︰「問題是這個人絕對宰不得，否則你的麻煩保證比我還要大。」
何一刀呆了呆，回望著丁長喜，道︰「那家伙是誰？」
丁長喜也居然嘆了口氣，道︰「看樣子，我們也好像遇到鬼了。」
說話間，只見一個身形瘦長、面色蒼白的中年漢子自黑暗中緩緩走了出來，身著寶藍色的長衫，腰系血紅腰中，腰間一塊鐵牌黑得發亮，一看就知道是公門中人。
何一刀失聲叫道︰「‘鬼捕’羅方！」
那人嘿嘿一笑道︰「多年不見，想不到你還認得老朋友，難得，難得。」
何一刀頓時跳起來，道︰「誰跟你是朋友！我從來就沒見過你，你少跟我套交情。」
表捕羅方重新打量他一陣，道︰「咦？你不是‘快刀’侯義？」
何一刀道︰「「快刀，侯義算什麼東西！我的刀是很快，但我叫何一刀，‘江南第一快刀，何一刀。」
羅方道︰「江南第一快刀？」
何一刀道︰「不錯。」
羅方笑笑道︰「長江後浪推前浪，一輩新人替舊人。幾年沒有過江，想不到江南又出了這麼一號人物，真是失敬得很。」
何一刀冷哼一聲，兩眼狠狠地瞪著羅方，目光中充滿了敵意。
丁長喜立刻哈哈一笑，道︰「看來閣下果真是名滿京華的羅頭，幸會，幸會。」
羅方道︰「‘袖里乾坤，的大名，我也久仰了。」
丁長喜忙道︰「不敢，不敢。敢問羅頭，這次駕臨襄陽，是為了公事呢，還是為了私事？」
羅方笑而不答。
了長喜又是哈哈一笑，道︰「當然是為了公事，否則也不必深更半夜冒著風寒跑到這座荒郊廢宅來了。」
羅方道︰「由此可見，吃我們這行飯也不容易。」
丁長喜道︰「可不是嘛？」語聲微微一頓，又道︰「羅頭這次遠道而來，莫非也是為了想追查這批黃金的來歷？」
羅方沉吟了一下，道︰「據我所知，金子的來歷倒是沒有問題，問題是他們的目的。」
說完，三個人不約而同地朝葉天望去。
葉天急忙擺手道︰「別看我，我啥都不知道。」
羅方道︰「最低限度，你總該知道他們為什麼找你吧？」
葉天道︰「我是個鎖匠，你說他們找我還能有什麼事？」
羅方道︰「配鑰匙？」
葉天點頭道︰「嗯。」
羅方卻搖頭道︰「葉大俠，你倒也喜歡開玩笑、他們辛辛苦苦地找到你，出手就是一千兩黃金，只是請你配把鑰匙，這種話誰會相信？」
何一刀道︰「鬼都不信。」
丁長喜笑眯眯道︰「下這麼大功夫，花這麼大代價，如果真是為了配把鑰匙，恐怕也只有開官庫的鑰匙才能勉強撈回本。」
羅方笑笑道︰「也許他們在打你們龍四爺的主意。」
丁長喜道︰「我們龍府的庫房從來就沒有上過鎖，任何人都可以大搖大擺地走進去。」
何一刀道︰「只要他有膽子。」
羅方悠然道︰「龍府有你‘江南第一快刀’這種人物在，當然沒有人敢去。」
何一刀不是傻瓜，當然听出這是對他的諷刺之詞，不禁氣得牙根癢，卻也不便發作。
就在這時，屋頂忽然發出一聲輕響。
何一刀腰身一擰，足尖在桌面上輕輕一點，人已縱了上去，掄起鋼刀，狠狠地就是一下，好像把一肚子的怨氣都發泄在這一刀上。
就在何一刀尚未落地的一剎那，只見灰影一晃，葉天已疾如星火般的掠過桌面，將那壇「千里香」撈在手中，人也無聲無息地穩穩落在地面上。
羅方忍不住月兌口贊道︰「好身手！」
何一刀這時方才落地，還以為羅方夸贊的是他，當下挽了個刀花，熟巧地將鋼刀還人刀鞘，臉上充滿了得意之色。
緊跟著一只淌著血的死老鼠和灰塵、瓦片同時灑落下來，弄得四周一片狼藉，連那口裝滿元寶的木箱上也蒙上了一層灰塵。
突然「噗」的一聲，葉天又把剛剛人口的酒噴了出來，只听他尖聲叫道︰「哎喲！
誰把我的酒換成了水？」
其他三人听得不禁相顧愕然。
葉天隨手把酒壇一甩，一陣風似的撲向那只木箱，迫不及待地打開箱蓋一看，滿箱黃澄澄的元寶竟然全都變成了灰蒙蒙的鵝卵石。
這一來非但葉天傻了眼，連見多識廣的丁長喜都變了臉色，張口結舌地瞪著滿箱的鵝卵石，久久沒有吭聲。
天將破曉，遠處已傳來了雞鳴。
葉天長嘆一聲，道︰「酒變成了水，金子也變成了鵝卵石，樹也搬了家，鋪在地上的沙子也都不見了，看來我是真的遇到鬼了。」
羅方道︰「不是鬼，是人。」
葉天道︰「是人？什麼人有這麼大的本事？」
羅方道︰「放眼江湖，能夠在我羅某面前把東西換走的人已寥寥可數，但能瞞過你‘魔手，葉天的，普天之下恐怕只有一個。」
葉天模模鼻子道︰「哦？此人是誰？」
丁長喜已截口道︰「神偷楊百歲。」
羅方道︰「不錯，除了此老之外，其他人絕對辦不到。」
一旁的何一刀叫道︰「你們是說……神偷楊百歲已經到了襄陽？」
丁長喜點點頭。
何一刀緊緊張張道︰「這件事非同小可！咱們得趕緊回去稟告四爺。」
丁長喜又點點頭。
何一刀連招呼也不打一個，轉身便已沖了出去。
丁長喜朝兩人拱了拱手，道了聲︰「告辭了。」身形一晃也下了石階，轉眼便已消失在晨曦里。
葉天目送兩人遠去，也不禁伸了個懶腰，道︰「酒氣消了，發財夢也醒了，我也該打道回府了。」
羅方道︰「葉大俠真的就想一走了之嗎？」
葉天呵欠連連道︰「留在這里也于事無補，還莫如早點回家睡大覺。」
羅方苦笑道︰「這一箱金子可不是個小數目，以我羅某來說，辛苦大半輩子也未必能賺這麼多，白白丟了豈不可惜！」
葉天道︰「就算我不走，他們也不會把金子送回來的。」
羅方道︰「這可難說得很。」
葉天道︰「羅頭的意思是……」
羅方道︰「他們付給你黃金，是為了請你替他們辦事，對不對？」
葉天遲疑了一會兒，道︰「就算是吧！」
羅方道︰「是一件很困難的事，對不對？」
葉天想了想，道︰「就算是吧！」
羅方道︰「到目前為止，你還沒有替他們辦成，對不對？」
葉天托著下巴想了半晌，道︰「就算是吧！」
羅方笑笑道︰「如此說來，這箱金子他們是非送還給你不可。就算你在家里睡覺，他們也會把金子送到你床上去。」
葉天道︰「照你這麼說，我更得早點回去了，說不定金子已經在床上等著我。」說著，拔腳朝外就走。
羅方忙道︰「葉大俠請留步。」
葉天懶洋洋地轉回頭，一副不耐煩的樣子，道︰「羅頭還有什麼指教？」
羅方道︰「你大可不必急著月兌身，就算你晚一點回去，那個小毖婦也不會跑掉的。」
葉天干咳兩聲，道︰「羅頭真會說笑話。我急著趕回去，是為了等那箱金子，跟那個女人有什麼關系？」
羅方笑了笑，道︰「你也不必再在我面前裝瘋賣傻了，其實你早就料定那箱金子他們非送還給你不可，對不對？」
葉天道︰「羅頭未免太抬舉我了。如果我真的那麼精明，也不至于囚在廟口以配鎖為生了。」
羅方又笑了笑，道︰「你‘魔手’葉天是個什麼人物，我非常清楚；你當年為什麼退出江湖，我多少也有個耳聞。如果你不想惹上大是非，最好你能跟我開誠布公地談一談，這樣對我們彼此都有好處。」
葉天听得眉頭微微一皺，道︰「你說的大是非，是指的什麼事？」
羅方道︰「很可能就是他們委托你的那件事。」
葉天道︰「不可能，絕對不可能。」
羅方道︰「為什麼不可能？」
葉天道︰「他們只是托我尋找一個人而已。」
羅方道︰「他們托你找的是什麼人，能不能告訴我？」
葉天一嘆道︰「我是很想告訴你，可惜連我自己也不知道那個人是誰。」
羅方道︰「你手上多少總該掌握著一些線索吧？」
葉天道︰「沒有。」
羅方難以置信道︰「真的沒有？」
葉天又遲疑了一下，道︰「現在沒有。」
羅方道︰「什麼時候才有呢？」
葉天道︰「等他們那金子送還給我，讓我痛痛快快花用一陣子之後，線索自然會冒出來，到時候就算你不想知道，恐怕都很難。」
羅方道︰「哦？」
葉天道︰「現在我能告訴你的只有這麼多，你再想知道其他的事情，只有耐心地等，不過我可以向你保證，日子一定不會太久。」
羅方無奈地點點頭，道︰「好吧！君子不擋人財路。你不說，我也不勉強你，但有件事我覺得非常奇怪，很想听听你的看法。」
葉天道︰「什麼事？你說！」
羅方道︰「他們為了接待你，動用大批人手，從昨兒晚上一直忙到半夜，又鋪路又搬樹，又換門窗又打掃房屋，將里外整理得干干淨淨，等你走了之後，又忙著把一切恢復原狀。按說他們托你辦事，不該再在你面前裝神弄鬼才對。他們這樣做，究竟為什麼？」
葉天道︰「我想他們可能故意做給丁長喜和何一刀看的。」
羅方道︰「他們又怎麼知道你會帶著那兩個人轉回來？」
葉天道︰「他們可以請人通風報信。你想，像龍四那種人，他肯放過這種發財的機會嗎？」
羅方緩緩點了點頭，道︰「依你看，他們的目標會不會是龍四？」
葉天道︰「不是，他們的目標是整個襄陽，因為只要龍四插手追查這件事，整個事件就會喧嚷開來，他們忙了大半夜的目的也就達到了。」
羅方道︰「有道理。」語聲微微一帆又道︰「還有一個小問題，想向葉大俠請教。」
葉天略顯不安道︰「不敢，不敢。」
羅方慢慢走到被葉天甩掉的酒壇前面，足尖輕輕一挑，已將酒壇撈在手中，談談道︰
「這壇酒是怎麼回事？你為什麼硬說它變成了水？」
葉天尷尬一笑，道︰「我還以為做得天衣無縫，結果還是逃不過羅頭的法眼。」
羅方指著自己的鼻子，道︰「不是眼楮，我的眼力還沒有那種火候。」
葉天恍然道︰「原來是鼻子，那就難怪了。」
羅方道︰「為什麼？說吧！」
葉天干笑兩聲，道︰「我是看楊老頭年紀老了，搬得辛苦，忍不住幫他一手，以免他當場出丑。」
羅方搖首輕嘆道︰「看樣子他們是找錯人了，他們未免太低估你‘魔手’葉天了。」
葉天傲然一笑，道︰「不，他們沒有找錯人，因為這件事除了我葉某之外，別人只怕連邊兒都模不要！。」
這里天色已亮，遠處又傳來幾聲雞鳴。
羅方突然道︰「有人來了。」身形一轉，已緊貼在里首的房門旁。
一陣凌亂的步履聲由遠而近，「伊呀」一聲，房門已被啟開，三個人頭同時伸了出來。
葉天撲上去，伸于拎出其中一人，叫道︰「‘三眼，陳七！你的膽子倒不小，居然敢追到這兒來。」
陳七急忙嚷嚷道︰「葉大俠手下留情！小的是特地趕來找你的。」
葉天道︰「找我干什麼？」
陳七瞟了羅方一眼，輕聲道︰「小的是專程給你報信來的。」
葉天道︰「報什麼信？快說！」
陳七聲音壓得更低，道︰「小毖婦被人用轎子抬走了。」
葉天神色微變，道︰「被什麼人抬走的？」
陳七又瞟了羅方一眼，什麼話都不敢說，只伸出四個手指頭在葉天胸前比了比——
赤雷掃校