金永堅一招手，大步迎至甫道鐵柵外，果見副教主雪姑親率三名劍婢，立在棚內。
雪姑自是了然金永堅的天性，沒等他開口，先將一方令牌從柵內遞了出來，道︰「本座奉老菩薩口諭，巡視全教關卡，請金老護法驗看令牌。」金永堅毫不客氣，接過令牌審視完畢，然後取鑰匙打開了鐵柵門。
雪姑領著三名劍婢緩步而出，游目四顧，一面問道︰「前山還平靜麼？有沒有特別事故？」金永堅拱手道︰「沒有。」
雪姑目光忽然觸及「失執事」，輕輕一哦，道︰「先執事哪時候回來的？購鹽的事可曾辦妥了？」
「未執事」俯首躬身道︰「回副座，鹽車現在崖下，屬于是剛到。」
雪姑點點頭，又問︰「怎麼沒見龍總管？」
「朱執事」道︰「龍總管也在崖下，皆因金老護法堅欲查驗真身，才允放梯接運鹽袋。
屬下先經驗證無誤，龍總管則尚未登山……」
雪姑目光向金永堅一掃，微微笑道︰「這是老菩薩昨天才交代下來的，想不到恰好踫上你們回山。既已驗證完畢，那也就沒有什麼了。」接著，回顧金永堅道︰「金老護法請如常辦事吧！本座還須詢問龍總管他們幾句話。別礙著本座在此，耽誤了運鹽要事。」金永堅拱手一諾，自去下令放梯和調派人手，準備搬運鹽袋了。
雪姑緩步走到崖邊，下望鹽車，額首表示滿意。忽又轉身問道︰「朱執事，你們這次入城購鹽，見到屠老護法沒有？」
「朱執事」忙道︰「曾在店里見到過一次。」
雪姑又問︰「他從沒提起最近外面的消息麼？」
「朱執事」頓了頓，答道︰「沒有。不過屠老護法曾有一信交給龍總管帶呈教主，或許信里會有什麼消息。」
雪姑仰面一曬，哺哺道︰「是應該有消息回來了。我早料到燕丫頭被擒消息傳出去，江濤小輩絕不會袖手的。只要他敢來，就容易擺布了……」「朱執事」心里暗罵︰「來雖來了，只怕並不如你想的那麼容易擺布。賤人，你等著難看吧……」
這時，盤梯業已全部放落，十名守關護衛奉令搬運鹽袋，已經循梯而下。「龍總管」招呼道︰「這次鹽袋裝得比較結實，可能要沉重些。列位多辛苦，回頭另有獎金。」
護衛們听說還有獎金，莫不眉開眼笑，土氣頓盛。其中一個卷起衣袖，用力扛起一袋，在肩上掂了掂，笑道︰「噎！丙然不輕，怕不止一百五十斤吧！」
另一個也打起一袋，卻皺眉道︰「奇怪，里面怎麼硬繃繃的，放的什麼玩意兒？」
「龍總管」笑道︰「鹽袋嘛，自然放的是鹽。」那護衛道︰「鹽是散的，怎的這里面好像石頭一般硬呢？」
「龍總管」搖頭嘆道︰「你們只守關卡，哪兒知道如今東西難買。城里海鹽不足，所以加了些「川鹽」。這種鹽是由井里煉出來的，也有從山洞里開采的礦鹽；全是一大塊一大塊，就跟石頭一樣硬，回頭打開一袋給你們看看就明白了。」
護衛們恍然而悟，有那再踫上硬塊鹽袋的，也就不以為奇了。十人各扛一袋，登上盤梯。「龍總管」回頭一招手，道︰「伙計們，大家別閑著。這兒還有十袋，每人一趟，早些搬完你們也可早回去。」那十名推車「伙計」答應一聲，各人負起一袋，緊跟著也上了盤梯。
等到二十袋鹽運上崖頂，那十名推車的「伙計」卻不馬上退回崖下，大伙兒熙熙攘攘，竟向市道口奔去。金永堅一見，怒叱道︰「站住，你們往哪里去？」
「伙計」中一個粗壯大漢此牙笑道︰「咱們也是天心教的人，卻沒進過天湖。這次機會不能錯過，好歹得進去開開眼界。」
護衛們同聲喝道︰「胡說！天湖豈是任意出人的，還不快些滾下去。」
「伙計」們毫無怯意，反唇相譏道︰「哼！他媽的神氣什麼，大不了是條看門狗，別他媽的狗眼看人低！」
那護衛領隊見勢有異，連忙沉聲喝道︰「亮兵刃，砍這些不知死活的東西！」
「伙計」們一聲吶喊，各自掀開衣襟，刀劍紛紛出手，呼喝道︰「要動家伙？那敢情好，咱們早就憋得難過了！」霎時間，「鹽袋」也紛紛破裂，人影倏現。有男有女，有老有少；劍拐刀律，一齊亮了出來。
耙情那十名推車「伙計」，皆是九羊城高手，早已隨千面神丐朱烈混入「梅記老店」。
鹽袋中，卻是周青青、大牛、穆忠父子和「鬼手金刀」齊秉南父女等人。
假扮胖子「龍總管」的是江濤，那位瘦瘦的「來執事」，卻是鐵臂仙猿姚健星。至于「千面神丐」朱烈，卻沒有隨行。據他自稱，須留店「照顧」屠開方等人。實則江濤前腳離開潛山縣城，他後腳就趕去「閣樓」，尋古月道人算帳去了。
前山關口變起倉促，群俠驀然發動；守關護衛措手不及，登時傷亡大半。金永堅來不及返回石屋取兵器，怒吼一聲，掄臂撲了過來。大牛嘻嘻一笑，橫身攔住道︰「蠻子！听說你練得一身挨揍的好功夫。別鬼叫鬼喊，咱倆先比劃一下。」
金永堅毫不答話，大步欺上，當胸一拳直搗在大牛肋骨上。「砰」地一聲，大牛倒退了兩步，例嘴笑道︰「好家伙，你是真干？來而不往非禮也，你也挨我一掌。」說著，左臂一掄，右掌一翻，猛可一掌劈了過去。金永堅也不避不讓，挺胸硬挨。哪知一掌打實，突覺如遭千鈞重擊！拿樁不穩，登登登直向後退。一撞在崖邊欄桿上，「嘩啦」一聲暴響，連人帶欄桿一起墜下崖去。大牛一怔，搖頭說道︰「都說老小子生得結實，敢情是個石蛋，一巴掌就滾下崖去了！」
雪姑在變起之際，已知不妙；喝令三名劍婢向前應戰，自己打算遁入甬道。萬不料守關護法金永堅，竟會在一招之下被人震落懸崖。驚駭間略一疏神，突覺寒光起自身側；芙蓉、水仙和茉莉等三名劍婢，居然揮劍反向自己撲到。她心頭猛震，右臂剛舉，佩劍才拔出一半，水仙的劍鋒已斜刺里揮至。驚虹閃處，血光乍射；一條右臂頓遭齊肘砍斷。
雪姑痛得悶哼一聲，嬌軀疾轉，飛起一腳，踢中水仙小骯；同時揮舞斷臂，灑了芙蓉和茉莉一臉鮮血，才從危機一發之中，踉蹌逃出劍陣。不禁咬牙叱道︰「你……你們瘋了麼？」
水仙小骯受了重傷，業已跨地不起。但芙蓉和茉莉卻毫不稍顧，各自抹去臉上血污，重又揮劍撲至。雪姑忍痛用左手拔出佩劍，厲聲喝道︰「本座待你們不薄，為何臨危反噬，恩將仇報？」
芙蓉朝著她臉上，「呸」地吐了一口唾沫，罵道︰「賤人，你也知道‘恩將仇報’這句話？咱們小姐當年待你又如何？那是仇？還是恩？你這賤人是怎樣報答她老人家的？」
雪姑恍然道︰「原來你們是懷恨廬山舊事。那時本座身受嚴命，屈就為婢，乃是各為其主，身不由己。何況本座只將她禁閉密室，並沒有殺害她……」
茉莉叱道︰「實對你說吧，咱們含恨忍辱，屈身為婢，隨你投入天心教；也正是等待這一天，要將你這賤人碎尸寸斷，剖月復挖心，替小姐報仇。如今你報應臨頭，還想僥幸麼？」
兩名劍婢越說越怒，越想越悲！銀牙緊挫，熱淚滿面，雙雙揮動長劍，舍命忘生復又向雪姑卷到。雪姑心知吉少凶多！素袖連場，搶先發出三枚紅光告急號箭；獨臂搶劍，舍命擋在甫道人口處。這時，殘余護衛尚有六七人，大家紛紛發出信號，跟隨雪姑死守鐵柵。一瞬間，滿天號箭亂飛，映著關前鮮血，天地一片血紅。
江濤見那雪始渾身浴血，兀自負傷頑抗，死守不退。劍眉微蹩，低謂姚健星道︰「時機急迫，不能延緩。老前輩請助芙蓉二女一臂之力，但須生擒雪姑，以祭飄香劍聶老前輩及白老在天之靈。」姚健星應了一聲，大踏步越眾而出，沉聲道︰「二位姑娘暫旦退下，讓老夫來擒這婆娘。」
芙容和茉莉已陷瘋狂，雙劍連環，只顧搶攻不理。示道入日本極狹窄，二女不肯退讓，姚健星便無處插手。連叫數聲，二女皆不應。姚健星眉峰一聳，喝道︰「天龍少主有令，兩位姑娘還不閃開？」喝聲中，雙臂陡地一分，竟赤手空拳，探入二女劍幕之內……
但聞鋒鋒兩響，姚健星雙臂各中一劍，卻分毫無傷，二女劍勢反都一緩。姚健星不愧「鐵臂」之號，手腕一抄，兩柄長劍盡人掌中；力貫兩臂，一式「仙猿展臂」’，竟然硬生生同時將芙蓉和茉莉震退兩三步。
雪姑睹狀，心膽皆裂！忙不迭棄了鐵柵口，轉身便逃。姚健星大笑道︰「副教主請留步。」一科手，兩柄長劍破空疾射而出。雪站剛剛奔近甫道不過丈余，雙劍已到，迫得反身揮劍格拒。無奈那雙劍上，被姚健星以「飛星渡元」手法，貫注了極大的內家真力；她剛受重傷，勉力一格，僅將其中一柄長劍格落，另一柄劍卻正中左腿腿彎處。雪姑啊呀一聲痛呼，滾倒在地。
芙蓉望見，芳心大喜，嬌軀疾閃，飛一般槍上前去，探手便抓……誰知她手指還沒沾到雪姑，突然悶哼一聲；踉蹌倒退了丈余，砰然摔倒。手足伸了伸，便寂然不動了。姚健星駭然大吃一驚，俯身一探她的氣息，竟已斷絕。方自驚詫末已，人影閃處，茉莉又沖進了甬道……
姚健星沉聲喝道︰「姑娘，去不得！聲猶未畢，只見茉莉身形暴顫，如遭重擊。整個人離地飛起，摔出鐵柵門外。姚健星一展鐵臂，接住茉莉嬌軀；觸手僵挺，赫然也斷了氣。這一來，把個「鐵臂仙猿」驚得臉色頓變，如墜五里霧中。
江濤詫問道︰「老前輩，怎麼回事？」姚健星搖頭道︰「奇了，這甬道內莫非隱藏著什麼古怪？二女一接近，都先後遭了毒手！」
江濤吃驚道︰「有這種事？」急步上前，從姚健星手中接過茉莉，果然氣息俱絕。
姚健星閃目向市道中打量，但見一片黝黑，里面情景，茫不可辨。
「鬼手金刀」齊秉南正站在姚健星身後不遠，冷笑道︰「必然是那婆娘詐死暗算兩位姑娘。齊某人生平不信有鬼，倒要試試那婆娘的鬼魁伎倆。」說著，翻手掣出身後金刀，舉步向勇道走去。
江濤沉聲道︰「濟老前輩作要大意。」
齊秉南應了聲︰「理會得。」行到鐵柵口，腳下頓止。
「鬼手金刀」齊秉南出身黑道，闖蕩江湖，歷練極豐ｃ此時一手提刀，一手護胸，側耳傾听了片刻；忽然冷哼一聲，閃身越過鐵柵門。但是，他腳尖只一踫地，身子左右一晃，又輕輕退了出來。
洞外群雄屏息注視，而道中毫無異狀。那雪姑倒臥地上，似已昏厥，也沒有動靜。
齊秉南雙眉微蹩，緩緩吸了一口氣，突然一聲大喝，飛身沖進市道……他一掠丈余，落身處已是雪姑倒臥之地。金刀一閃，虛空劈出三刀；左手一揚，五指如鉤，相隔數尺，猛向地上的雪姑抓去。
那虛空劈出的三刀，乃是齊秉南成名絕技「雷霆三刀」；揚手一抓，更是他得意秘學「鬼王爪」。當年闖蕩江湖，正因仗此兩種絕技，贏得「鬼手金刀」美號。
「雷霆三刀」出手，而道中仍無反應︰「鬼王爪」的力道，已經夠到昏厥的雪姑……齊秉南功行左臂，力注指尖；凌空一收五指，竟然在數尺外將雪姑身子抓了起來。一抖手，向鐵柵外擲出。雪姑毫無反抗，應手飛出市道。然而，齊秉南卻突然發出一聲悶哼，當卿哪金刀月兌手墜地，一連三個翻滾，從甬道中直摔了出來。
江濤舉手一秒，接住雪姑，順手拍閉她的「靈台」穴，交給身後的周青青。姚健星鐵臂雙出，及時抱起了鬼手金刀齊秉南。丑姑飛迎上前，急叫道︰「爹爹，您怎麼樣了？」
齊秉南臉白如紙，氣弱如絲。緩緩用左手指了指自己背部，又指了指甬道；張口欲言，卻未出聲，就斷了氣。
丑姑哭叫道︰「爹爹」蓮足猛頓，便待撲進甫道。江濤急忙攔住，道︰「姑娘暫請節哀。令尊之仇，咱們誓必報雪，但卻不能激動行事。」
丑姑埂咽道︰「可是，我得先查明白，究竟是誰躲在里面，暗算我爹爹！」
江濤黯然頷首道︰「咱們不久便能查明，姑娘請相信我好了。」說著，輕輕翻轉「鬼手金刀」齊秉南的尸體。「嘶」地一聲，扯開了背上衣衫。背心上，赫然一個鮮紅的掌印！——
OCR書城掃校