江濤駭然伸手一扣她腮顎，聶雲英口一張，墜出半截斷舌。朱蓮和櫻兒大哭道︰「不好了，小姐咬舌自盡了……」一聲悲號，其余六名劍婢盡皆痛哭失聲。
董千里頓足長嘆，泫然淚下，自責道︰「她心高氣做，外柔內剛，咱們不該逼她離開廬山……」
江濤淒聲道︰「這要怪晚輩，不應該提起白老前輩。」
董千里搖頭道︰「咱們疏于防備，問心雖難免愧怍，但她死志既決，終屬防不勝防。這樣總算遂了她的心願，保全了飄香劍聲名。」接著，又吩咐眾劍婢道︰「此事不必驚動寺中僧人。你們可將姑娘遺體仍用暖轎抬回寒林別業，善後事宜，自有老夫和江公子會處理。」
眾劍婢忍住悲聲，依言收拾。臨行時，朱蓮和櫻兒雙雙出列，含淚跪倒，道︰「婢子們謹代去世的小姐拜謝董大俠和江公子雲天高誼。我家小姐冰清玉潔，一生白壁無暇；如今為情自盡，節操並堅。求董大俠和江公子務必為她顧全清譽名聲董千里和江濤急忙異口同聲道︰「這個不須叮囑，咱們自然想得到。」
二女再拜謝道︰「如此，婢子們就放心行去了。」
江濤忙道︰「姑娘們只管放心，我等趕去城里備辦應用物件，不久就可趕回。」
眾劍婢子含淚辭別，抬著暖轎先行離開了東林寺。江濤和董千里則退奔九江去；匆匆購買了些紙燭錫箔，又搜購到一口上等棺木，準備殮葬聶雲英之用。
物件購妥，江濤忽然想到事先訂雇的船只，不由問道︰「如今聶老前輩殉情去世，嶺南之行勢將作罷。不知老前輩準備如何安排她們八個女孩子？」
董千里沉吟道︰「她們喪主無依，又都是年輕輕的女娃兒。依老夫看，等安葬了聶姑娘以後，還是照原訂計劃，先送她們往九羊城安身比較妥當。」
江濤道︰「積怕她們依戀故主，不肯離去。」
董千里毅然道︰「反正船只已經雇妥，不必再退掉了，屆時再好好開導她們吧！」
兩人從九江搬運棺木回莊，為求快速，連力夫也沒有雇；江濤背負著棺木，董千里攜帶零星物件，邁開大步，直奔「寒林創業」。誰知他們一腳踏進後園月洞門，卻被眼前景象驚得愣住了。只見後園小樓前，聶雲英的遺體已經穿戴整齊，停放在一張繡榻上；八名劍婢環繞而跪，每人都換了素衣孝服；竟然個個自斷心脈，氣絕身亡。
榻前草地上，放著一幅沾血絲絹，絹上寫道︰
「婢子等領師門厚恩，蒙小姐教化；每以志節操守為訓，重義輕生為勉。慈容宛在，綸音猶存。而其間，竟受制于妖女，屈從于仇讎；雖因情勢所迫，不得不忍辱求生；終屬乖背師恩，負疚良深。幸董大俠仗義援手，江公子挺身拯危，使小姐得月兌桎梏；婢子等亦掙開枷鎖，師門重歸，欣慶何似！方思感奮振作，贖罪有期；詎料慘變陡生，竟至幽冥絕阻，圖報無門。婢子等隨侍咫尺，咎責難辭；除以身殉主，更有何顏苟生于天地之間。
二公義薄雲天，拯危葬亡，想不致吝于青冢之旁，為婢子等卑微賤軀，加添數尺坑穴，堆灑數尺黃土；使游魂有依，荒墳有伴。婢子等得遂素願，追隨故主，雖在九泉，亦感盛情江濤和董千里木然並立，兩張臉上，全被一片淚水浸透。良久，不知是誰發出一聲低沉而顫抖的嘆息，喃喃道︰「唉！女人，女人！……」
第二天，寒林別業後園樓下，一字兒聳列起大小九個新墳。正中一墓最高，墓前石碑正面，刻著︰「一代俠女聶雲英之墓。」墓碑後面，卻刻著那兩名震徹武林的詩名︰「玉潔冰清冠巾幗，劍穗飄香傲須眉。」
寒鴉繞蒼林，紙箔化飛灰。
夕陽西沉的時候，陣風拂過東牆，一聲聲令人耳酸的低吟，隨風飄送過牆頭︰
「今生成永訣，來世不可期；
紅塵如一夢，又是斷腸時。」
吟聲漸漸低沉，暮色已攏上了山戀……
紅石堡，在晉西白龍山麓；堡牆倚山而建，石呈赭色，故名。
二十年前，「神劍雙英」譽滿武林，這地方曾經被黑白兩道視為「聖地」。高車駟馬，賓朋絡繹」；連帶山下的回回村，也沾了不少余澤，村中開設了四五家客棧。然而，自從紅石堡堡主羅玉麟英年暴卒，神劍雙英如殞星劃空，忽歸寂滅；曾幾何時，紅石堡又在武林中逐漸被人們淡忘了。
堡前馬道上，開始蔓生出野草；回回村中的客棧，也一家接著一家紛紛歇業他遷。最後一家名叫「宏興棧」的，因為店主是當地土著，無處可遷，只得把店面一隔為二，一半改作牛肉鋪；剩下一半還勉強掛著「宏興棧」破爛的紅燈籠，終年冷冷清清，幾乎接不到一個旅客。
何以至此呢？只因為紅石堡的女主人「瀟湘女俠’林素梅自丈夫去世，心灰意冷，從此閉堡；禁止紅石堡門下弟子涉足江湖，也不再接待武林同道的往訪。
羅玉麟生前僅有一女，閨名「小梅」。瀟湘女俠緬懷亡夫，對這小梅姑娘難免嬌寵了些；以致早過標梅之年，仍然留在身邊，視若掌珠，舍不得許配人家。小梅姑娘何嘗又願意遠離寡母？寧讓青春消逝，歲月磋防。母女相依為命，也就顧不得終身之事了。
這一天，大約是「宏興錢」掌櫃馬回回時來運轉了；一大早天剛亮，竟來了三位投店的客人。三位客人都騎著駿馬；其中一個青飽老人年紀約莫五旬開外，長髯飄胸，面如重棗；兩眼開合精光閃閃，神態十分威猛森嚴。另外兩人皆一色青衣勁裝，鞍前掛著長長的革囊，都是剽悍精壯大漢。
馬回回就像接到財神爺，一路陪笑哈腰，把三位客人迎進店內；拭灰塵，抹桌子，招待客人在櫃台邊落坐。自己則奔前跑後，把老婆、兒子全從熱坑上趕起來，分頭灑掃房間，燒開水泡茶。
那青袍老人大剌剌坐了下來；其余兩名大漢卻恭恭敬敬站在旁邊，不敢坐下。
青袍老人眼神一瞬，先向全屋掃了一瞥，冷冷道︰「你們也坐下吧！這一次不比平時，休要露了形跡。」兩名勁裝大漢同聲低應，才分坐在老人左右。
馬回回滿臉堆笑，躬身問道︰「三位老客，還沒有用過點心吧？小店隔壁就是肉鋪，可要他們送些過來，先給老客您炖上三碗牛雜湯……」
青袍老人漠然揮手，道︰「你且慢張羅飲食，老夫先問你幾句話。」
馬回回連忙笑道︰「是是是！老客有話盡避問，小的知無不言，言無不盡。」
那青袍老人倒被他引得微微一笑，道︰「這村子里，共有多少家客棧？」
馬回回一听，忍不住呷呷大笑起來，眉飛色舞地道︰「老客，您這一問，可算問得妙！
不瞞您說，從前嘛，村子里客棧倒有不少；細算一算，總有四五家……不！六七家也不止……」旁邊一名勁裝大漢突然冷喝道︰「咱們莊主問的是現在，休聒噪，只要據實回答就行了。」
馬回回嚇了一跳，望望那勁裝大漢，心里直發毛；口也笨拙了，訥訥道︰「是……是的，莊主……老客，您……」
青袍老人微笑道︰「不用驚怕，揀簡要的話回答就行。」
馬回回咽了口口水，定定神，才道︰「回莊主老客，不瞞您說，村子里現今只有小的這一家客棧，再也找不到第二家了。」
青袍老人頷首道︰「很好，你這店里，共有多少間空房？？
馬回回答道︰「回莊主老客，小店客房本來有……啊！不！現在大小輩五間。」
青袍老人眉頭忽然一皺，似乎頗為失望，低語道︰「只有五間？那怎麼夠……」
馬回回急道︰「小的是說正式的客房只有五間。莊主老客要是嫌不夠，小的還可以把家眷住的兩間騰出來；那兩間比較大，一間又可以隔成兩間……」
青袍老人不耐地道︰「也好，你這就快去收拾。所有的房間都打掃干淨，咱們全部包下了。從現在起，不準再接待其他客人；附近閑雜人等，也一概不準進出！」
兩名勁裝大漢同聲喝道︰「听明白了沒有？」
馬回回連連應道︰「明白了！明白了！小的這就去推備。」剛轉身要走，青袍老人忽又沉聲道︰「且慢！老夫的話還沒有問完。」
馬回回陪笑道︰「莊主老客，您老還有什麼要問？」
青袍老人談談笑道︰「我想跟你打听一件事，最近一兩天內，有沒有一老一少兩個外地人在村中路過？或是在你這兒住宿過？」
馬回回想也沒想，接口道︰「沒有，不瞞莊主老客說，小店已經好幾年沒有接過客人了。」
青抱老人道︰「你仔細想想，有沒有看見這樣兩個人從村子里經過？」
馬回回略作沉吟，爽然答道︰「沒有，的確沒有！村里只有這一條街，但凡有面生的人經過，小的沒有看不見的。」
青袍老人回顧兩名勁裝大漢道︰「這麼說，咱們總算趕在前面了。」
兩名勁裝大漢低聲道︰「咱們接到急令，連夜趕來；路又比他們近，絕不會反落在他們後面的。」
青袍老人欣慰地一笑，道︰「雖然搶先一步，未誤大事，但這幾天內他……」語聲微頓，回頭向馬回回揮手道︰「你去準備房間吧！多備辦些酒肉食物，咱們還有朋友不久就到。」
馬回回諾諾欲退，青袍老人又叮囑了一句，道︰「老夫只是店里的客人，以後不許稱呼‘莊主’二字。」
馬回回合家動手，清理房間，搬移家具；又要準備飲食，直忙得暈頭轉向。于是，又把老婆娘家的大舅子、二姨子、丈母娘……找來五六個人幫忙。午牌時候，才算大致整理灑掃完畢。青袍老人出手豪闊，一掏就是紋銀五十兩，吩咐趕緊備辦酒菜。
午牌剛過，村頭上一陣馬蹄響，又來了三騎駿馬。青袍老人親自出店含笑相迎。後到的三人，是一個四十多歲瘦高個兒，以及兩名七旬左右老人。兩名老人中，一個虯髯黑面，相貌十分丑惡，左手僅有四個指頭；另一個卻身軀魁偉，滿臉紅光，笑盈盈顯得十分和藹可親。
先到的青袍老人恭敬異常地將三人讓入店內，立即吩咐掩閉了房門，摘去店招。四人入席落坐。不用馬回回侍候，一應布菜送酒，悉由兩名勁裝大漢負責。
青袍老人首先起立敬酒，含笑說道︰「托老菩薩洪福，咱們總算趕先一步。據適才打听的消息，董老兒和那姓江的小輩尚未抵達。現在兩位護法和黎統領也如期趕到了，下一步究應如何著手，陳鵬恭候指示。」
紅面老人笑道︰「既是陳莊主先到，咱們就听你的安排吧！
陳鵬忙道︰「這可不敢當，陳某只是打個前站。老菩薩手令，須煩屠護法主持全局呢！」
紅面老人道︰「老菩薩令咱屠開方和甘老二趕來助陣，主要任務在對付董老兒；至于江濤，還得陳兄和黎統領多費點心。那小輩領悟了‘擎天七式’之後，武功已不可輕侮了。」
黎元申點點頭道︰「屠護法所見極是！老菩薩的意思，寧可放過雷神，也不能放過江濤。但是，咱們都曾跟他照過面；此事看來無法取巧，只好硬拼了。」
陳鵬問道︰「黎統領是說，只要他們一到，咱們就攔路下手？」
黎元申傲然道︰「除此之外，別無他法。咱們不妨事先分配一下，屠、甘二位護法專責對付雷神董千里，黎某和陳莊主負責擒拿江濤。總之，無論如何不能讓他們進入紅石堡。」
屠開方卻笑著搖搖頭道︰「依屠某人看，這硬拼的方法太危險。」
黎元申注目道︰「然則屠護法有何高見？」
屠開方笑道︰「不是屠某長他人志氣、滅自己威風。論功力，論修為，假如咱們天南三鬼聯手，自然不懼董老兒。如今常老三傷勢未愈，沒有同來；以屠某和甘老二的功力，要勝雷神，並無絕對把握。至于二位是不是能一舉制服江濤，那就不得而知了。別忘了老菩薩手令上指示的，此舉只準成，不準敗。萬一出了差錯，咱們四人誰也擔當不起。」
五槐莊主陳鵬低聲問道︰「依屠護法之意呢？」
屠開方仰天打個哈哈，道︰「俗話說︰「明槍易躲，暗箭難防’。依屠某愚見，咱們不妨張網待魚，先暗後明。」
陳鵬忙道︰「如何張網待魚？如何先暗後明？」
屠開方壓低了聲音，「如此如此，這般這般」了一番。
陳鵬听完，皺眉道︰「這方法雖好，恐怕有些礙難之處。第一，咱們都不能露面，只有兩名未與江濤見過面的武士可供使用；第二，萬一他們直接去了紅石堡……」
屠開方笑道︰「放心吧！我敢斷言他們絕不會逕往紅石堡；而且，這只是方法之一。如果行藏敗露，再動手硬拼也不嫌遲。」
陳鵬遲疑了一下，回顧黎元甲道︰「黎統領以為如何？
黎元申聳聳肩，道︰「在下沒有意見，既然屠護法認為可行，咱們就試一試也好。」
陳鵬又問九指無常甘平道︰「甘護法有無高見？」
笆平一直喝著悶酒，從未開過口；這時也只搖了搖頭，沒有出聲。
陳鵬舉起酒杯，道︰「好！咱們就決定依屠護法妙計一試。三位請同干一杯，陳某立即吩咐店家準備。」
酒足飯飽，「笑面無常」屠開方和「九指無常」甘平各佔一間客房，閉門調息。陳鵬把馬回回喚到面前，先賞一片金葉，然後低聲吩咐各項準備事項。黎元申既未調息，也沒有過問店中安排情形；獨自緩步踱向村中，自去踩探出入路徑和地勢去了。
馬回回收下賞金，宏興客棧又忙碌起來。首先，剛掩上的店門又匆匆打開；接著，取下的店招燈籠，重又掛起。
簡陋而骯髒的「宏興棧」，布置得煥然一新；店中桌椅整齊，拭抹潔淨。馬回回換了一身干淨衣服，端然坐在櫃台里。那兩名隨陳鵬同來的勁裝大漢，卻改扮成店伙裝束，肩上搭著「抹布」，眼巴巴站在街上等待「客人」。
整個「宏興棧」里又恢復了冷清寂靜；唯一與前不同的，是全店五間客房中的四間門上各掛了一塊木牌，寫著「有客」兩個白粉字——
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