老少四人遍搜全店，將宿旅客和另外一名伙計以及廚下雜工都集中打听，仔細查問，卻無人見到過桑瓊，那名伙計是客棧掌櫃的內佷，桑瓊來是恰好在後院侍候客人，只知道前面的確接待過一位少年相公，並且有馬匹上槽喂料，後來匆匆離店，但不敢認定是不是桑瓊。
墨燕見其中別無涉嫌賊黨，便取了一封銀子吩咐那店伙安頓善後，同時安慰歐陽玉兒道︰「桑公子既未在店中逗留，想必不會有甚意外，八成只被那假扮伙計的狗賊設騙騙走了，以時間計算，他跟咱們一前一後相隔不過一兩個時辰，快些追還來得及。」
歐陽玉兒已經急得沒有主意，蹙眉道︰「咱們不知道他向哪兒去的，怎麼追法呢？」
墨燕道︰「他沒有回頭，也決不會真如賊徒所說向南進人大別山區，看來仍是向西走的可能最大。」
黃燕卻道︰「賊徒不惜假扮店伙守候此地，自然是知道咱們要去西堡，才意圖阻難，怎會讓桑瓊公子繼續向西去？我猜他們一定另設一番謊話，不知把桑公子騙到什麼陷阱中了？」
歐陽玉兒越發焦急道︰「真要如此，咱們卻到哪兒去追他？」
劍魔甘道明不愧閱歷豐富，略一沉吟，就道︰「你們先別心急，不防冷靜想一想，四丫頭的猜測頗有道理，但賊徒們既然想誆咱們在商城留住三天，可見不會在附近對他下手，如今東南兩方都不須顧虛，唯一能騙得桑瓊匆匆趕去的，除了西堡，不可能再有其他地方，賊徒們以他為借口誆騙咱們，少不了也會用咱們為餌誆騙他，所以，依我看，向西追不會錯。」
歐陽玉兒急道︰「那就快追，別再耽誤了。」說著，已經迫不及待，奔出店門，一躍上馬。
四騎快馬首尾相接，鐵蹄濺起雲花，冒著撲面寒風和蒼茫夜色，馳出商城西門，循官道，疾行了半夜，走在前面的歐陽玉兒忽然發出一聲驚呼，用手指著左側雪地叫道︰「你們快看，那是什麼？」
劍魔和雙燕齊齊收收僵勒馬，一望之下，都大吃一驚……
右側是一條由南向北端流的小河邊積雪盈寸，雪地上倒臥著一匹通體白毛的蒙古種健馬，本來馬色和雪花同樣潔白，使人不易看見，但因馬身上插著一柄鋒利長刀，由鬃旁直貫馬月復，刀傷處一片殷紅，是以顯得份外奪目。
劍魔和三燕紛紛下馬察看，那匹白馬已經斷了氣，馬尸上鞍轡仍在，血液也沒有凝固，附近河邊則足跡凌亂，分明不久前曾有人在這兒激戰過。
歐陽王兒搶著在馬鞍上翻尋，卻未找到任何可資識別的號牌烙印，張惶道︰「甘叔叔，兩位姊姊，你們看這匹馬會不會是桑哥哥的坐騎？」
劍魔甘道明搖頭道︰「不像，假如是巢湖龍船幫的馬匹，必然會有烙印，不過這匹馬通體純白，看不見一根雜毛，品種極佳，可見馬主也非平常人物。」
黃燕游目四顧道︰「是啊！馬匹重傷而死，主人可能也遭遇不測．但是附近怎麼竟看不見一具尸體呢？」
歐陽玉兒心里一陣寒，忙道︰「咱們快在附近找找看，也許會發現什麼線索。」
可是，說來奇怪，大家詳細搜索，並未發現受傷的人，只有可行淺淺蹄印，沿著小河向北而去。，
墨燕沉吟道︰「這事十分蹊蹺，從狀況看，顯見有人夜行至此，被強敵追及，坐馬倒斃，人可能已經落水或被擄劫去了，而馬尸猶溫，血水不凝，分明變故發生不久，咱們隨後趕到，怎會毫未听到異聲響動？」
大家想想，都覺得這話不錯，三燕修為已到一流高手，劍魔甘道明更是武林中有數高人之一，憑他們的耳目，又在曠野，論理的確早該听到響動才對。
歐陽王兒焦急地叫道︰「快追」話音未畢，當先掠上馬背，一抖馬韁，便想循著河邊蹄印直追下去。
劍魔甘道明突然沉聲道︰「玉兒！慢一些！」
歐陽玉兒惶然道︰「假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追趕，就要來不及了啊！」
笆道明卻搖搖頭道︰「傻孩子，你還不知道桑瓊的功力嗎？如果是他，豈會如此輕易便遭人毒手，咱們竟听不到絲毫爭斗的聲音？我看其中有詐………」
歐陽玉兒詫問道︰「馬尸尚在，血漬猶新，怎麼會有詐？」
笆道明道︰「馬尸血漬，乃是有人故布疑陣，依我忖度，此地一切都是假的，根本就沒有人在這兒動手，也無人受傷，即使有，那人也決非桑瓊。」
歐陽玉兒愕然道︰「為什麼？誰會故布疑陣？他們有什麼目的？」
笆道明微笑道︰「玉兒，你忘了商城客棧中那假店伙的詭計麼？他設詞欺騙咱們，想把咱們留在商城耽誤三天時間，目的又何在？」
歐陽玉兒怔了片刻，恍然道︰「甘叔叔的意思是說，他們假扮店伙企圖延阻我們的行程，沒有成功，才故布疑陣，欲把咱們引人歧途，以便耽誤咱們趕往西堡？」
劍魔甘道明點頭道︰「正是如此。」
歐陽玉兒又道︰「可是他們弄此手段，有何作用？」
笆道明笑道︰「很簡單，他們是不欲咱們追上桑瓊，要咱們不能同入西堡，好使桑瓊單獨與璇機秀士鄧玄見面，便于各個擊破，或者從中仍起誤會罷了。」
墨燕和黃燕都異口同聲道︰「不錯，由此可見桑公子必定已經連夜趕去西堡，走在咱們前面了，否則，那塊馬鞍號牌不會落在店伙手中。」
歐陽玉兒沉吟道︰「這話固然很可能，但咱們若不跟蹤蹄印去察看究竟，萬一真是桑哥哥遭人毒手，那時怎麼辦呢？」
劍魔甘道明搖頭苦笑道︰「既然你一心懸念不肯放手，咱們就循蹄印迫下去看看也好，我敢說這蹄印必然會繞向咱們來時的方向，決不會一直沿河北行，更不會折向西方。」
歐陽玉兒道︰「咱們且追下去試試看，假如真如甘叔叔所料，再掉頭西行也不遲。」
笆道明和墨黃二燕拗她不過，只得依她，大家重以上馬，隨著河邊蹄印尋去。
途中幾次經過河水淺窄之處，那蹄印丙然並無西轉渡河之意，直行十余里，意恰如甘道明所料，反而折向東南方去商城的回路了。
歐陽玉兒勒馬俯首，遲疑半晌，終于嘆了一口氣，同意放棄繼續追蹤。
老少四人掉轉馬頭，涉水渡河，當時已經沒有時間再選擇河水淺窄的渡口，。隨意找了個岸低之處，便拍馬浮水而渡。
四匹馬首尾相連，劍魔甘道明領先，三燕隨後，剛渡至中流，甘道明突然聳了聳鼻子，低聲道︰「你們聞聞看，好像有什麼怪異味道？」
三燕也跟著吸氣嗅查，黃燕首先叫道︰「唔很像是桐油的氣味………」
劍魔探手向河水中一撈，意撈了滿手油污，心頭一震，月兌口喝道︰「不好！快走」
喝聲甫出，上流數里的地方忽然閃起一片火光，原來河面上全被浮油充斥，一經引燃，滿河盡是熊熊大火，正順流向下延燒過來。
三燕慌忙提韁催馬搶渡，無奈馬匹正浮至深水處，竟無法加力。
眼看大火已燒到近前，歐陽玉兒突然嬌呼道︰「月兌身要緊，別顧馬匹了！」蓮足猛點，身形已沖天拔起，一式「乳燕掠波」，躍向對岸。
劍魔甘道明和墨黃二燕也急急舍了坐騎，飛身上岸，腳才落地，大火已將河中四匹健馬一齊卷住。
可憐那四匹馬，進退無路，欲逃不及，直被燒得哀嘶悲嗚，翻滾逐波而下，不多久，便已毛焦皮爛，成了四團拓尸……
墨燕黛眉怒揚，拔劍叫道︰「好鄙劣的狗賊，看姑娘不把你們碎尸萬段，你們也不知厲害。」飛步向上流奔去。
歐陽玉兒等盡都怒不可遏，一齊展動身法道河疾追，待趕到放火的地方，除了在河岸邊見到數十只空油桶和一大片馬蹄痕印。早連半個人影也尋不到了。
三燕氣得頓足叱罵，還想躡蹤再追，卻被劍魔甘道明攔住，道︰「事已至此，縱追何及，暫且把這筆賬記下吧！」
歐陽五兒自責道︰「都怪我不好，現在馬匹沒有了，怎麼趕路呢？」
笆道明道︰「只好徒步上路，到前面市鎮再另購坐騎，如今事實證明賊徒早已注意咱們行動，說不定前途還有詭謀陷阱，必須沉著，才不致上當。」
黃燕恨恨道︰「他們敢再來，非教他加倍替馬匹賞命不可。」
歐陽玉兒道︰「賊徒們明知燒不到咱們，目的就在毀了坐騎，使咱們延誤行程，先設疑陣，繼施詭謀，一計不成又設一計，可見暗中必有人監視著咱們的一舉一動。」
笆道明曬道︰「既然知道，就不必盡生氣，遲早都有讓他們現露原形的時候，現在還是早早上路要緊。」
三燕垂頭喪氣，只得徒步上路，這一夜，連經變故，前後耽誤了不少時候，加以商城附近多是山區，別無繁華城鎮，直到第二天近午，抵達光山縣城，才買到馬匹代步，然後經信陽，繞桐柏，雖然一路並未再遭遇事故，卻始終跟桑瓊之間相差了百里之遙。
就這百里之差，幾乎造成無法彌補的挫折，險些使西堡之行，一敗涂地……
口口口
神機堡，建在與青城山隔江相對的龍溪北郊。
龍溪雖是個小鎮集，但因南望青城山下的馬家渡︰一東臨天下馳名的「都江堰」；北依九頂余脈，扼川崍及松潘高原一帶往來成都府必經要道，所以市面分外繁華。
川中有一特色，凡屬臨近江河岸埠，必多茶館，來往旅客略多些的水陸碼頭，茶館更是比櫛相連，有的兼管酒食或各種點心，供應路過客商和挑夫苦力，設備簡而且陋，卻座上客常滿，壺中「茶」不空，生意都好。
這些茶館，為了適應江岸地形，大多店門臨街，後屋懸空，草草幾只竹林為梁，下鋪木板，圍以竹席，頂上再蓋上幾張蘆席或幾束稻梗，便可以正式開張營業了。
川人好坐茶館，擺「龍門陣」，久已名聞海內，這不僅限于游手好閑的老爺，連終日辛苦的挑夫走卒，也不例外，但能抽得片刻休閑，莫不以一盞「蓋碗」，三五圍坐，天南地北「擺」上一陣為樂。
龍溪西街臨江一帶，茶館一家挨著一家，總有二十余間，時才清晨，家家都上了三四成坐，其中絕大多數是靠江船挑擔貨物的苦力，借茶館歇腳待貨，另處少數則是當地「袍哥」，剛從床上爬起來，到茶館里泡壺下腳茶，叫「麼師」打盆面水，連梳洗帶早點，外加吹牛下棋，一天的閑蕩，就從茶館里面開始了。
這一天，才麻麻亮，江邊茶館中，卻來了一位闊客。
客人一襲儒衫，肩上交插著一刀一劍，跨下一匹棗紅色駿馬，蹄聲得得，緩緩馳近，馬上儒衫少年雖然滿身風塵，眉宇間卻不月兌英爽氣概，一雙斜挑人鬢的劍眉下，眸子炯炯放射著神光。正沿街向茶館一家家掃視而過。
茶客們都被這少年英姿所引，有的放下了茶碗，有的停了奕棋，大伙兒不約而同全把驚詫的目光，交投在少年身上。
那儒衫少年按轡徐行，來到一家鋪面略大的茶館門前，。一眼觸及簾下那塊「臨江江樓」三字招牌，臉上頓時浮現笑容，輕收絲僵，飄然落馬，把馬韁向鞍上一搭，緩步走了進來，自顧尋了張桌子坐下。
「臨江樓」茶館中的麼師連忙迎上前去，含笑問道︰「少爺喝茶嗎？龍井，香片，鐵觀音？要不要來幾碟點心？」一
儒衫少年點點頭道︰「好！隨便！」
「隨便？」麼師一拐，接著大聲叫道︰「隨手！三號的。」
後面應聲拋過來一條抹桌布，那麼師一抄手肘，接個正著，用力在桌子上抹了一遍，又含笑問道︰「少爺還沒吃早點吧？來碗啥子茶？要些啥子點心？麻花？包子？兔兒肉挾鍋魁？」
懦衫少年也微微一笑，點頭道︰「我說過了，隨便！」
麼師又是一愣，低頭又抹了一遍桌子，含笑道︰「少爺要喝啥子茶？吩咐了好送來……」
儒衫少年笑容忽斂，不悅道︰「我不是說過了嗎？隨便什麼都行，你難道沒有听清楚？」
麼師尷尬地笑道︰「听是听清楚了，可是……小店沒有隨便，只有隨手，已經抹過兩次了……」
正說著，一名三十多歲精悍漢子笑嘻嘻走了過來，向麼師揮揮手，道︰「這位客人是外地來的，不悉川語，你別在這兒胡纏不清，下去先送一壺上等龍井來，把細致些的點心準備幾樣，就說是我吩咐的！」
麼師喏喏連聲而退，那精悍漢子又向少年拱手笑道︰「公子大約是第一次上茶館吧？川中茶肆酒樓，‘隨手’就是抹布的意思，那伙計又是本地鄉下人，沒听懂公子的吩咐，才鬧上這場誤會。」
儒衫少年「哦」了一聲，恍然笑道︰「這麼說，倒是我錯怪他了，老兄口音不似本地，敢問府上是…二——」
精悍漢子笑道︰「在下何元慶，長安府人氏，負買人川，就在此地落藉，所以算得半個西川人，請問公子呢？」
儒衫少年道︰「在下桑瓊，祖籍金陵府。」
那何元慶臉上忽然掠過一抹驚喜之色，問道︰「久聞金陵府有一座臥龍莊，乃是名聞江湖的聖地，臥龍莊莊主也姓桑、公子莫非……」
桑瓊警覺地截口道︰」何見也是武林中人麼？」
何元慶笑道︰「在下雖然不是武林人物，卻因開設這家簡陋茶館，往來客人大多是江湖走動的，所以也耳聞些武林軼事。」
桑瓊喜道︰「原來何見就是本店店東，失敬了！」
何元慶廉笑道︰「慚愧！慚愧！在下是窮途末路，弄這間小店混碗飯吃而已，桑公子乃是貴客。但不知俠駕入川，是偶爾游歷經過呢？還是另有事故特意蒞止？」
桑瓊見這位茶館老板談吐不俗，而且自己正欲打听歐陽玉兒音訊，便坦然答道︰「在下因要事特由皖中趕來，正欲向何兄打听一項消息………」
何元慶未等他說完，搶著輕聲問道︰「公子可是想知道一位老人家和三位姑娘音訊？」
桑瓊眼中一亮，忙道︰「正是。」
何元慶又問︰「這麼說，公子的確是臥龍莊桑莊主了？」
桑瓊點點頭，何元慶立即神秘地在右顧右盼一遍，然後告罪進人茶館後進，再出來時，手里拿著一封紙柬。
何元慶面帶讒笑，悄悄把紙柬遞給了桑瓊，同時低聲說道︰「這是昨日傍晚一位老人家領著三位姑娘，在小店休息的時候，特別重托在下留交桑莊主的，據其中一位姑娘吩咐，請桑莊主急速依信內的話行事……」
桑瓊接柬在手，低頭一看，封柬十分簡劣，顯系就地購用，匆匆書成的，心里不期忖道︰「玉兒他們也太奇怪了，多候半日都來不及？卻留信給如此一間雜亂簡陋的茶館主人，假如信中有什麼重要事項，豈非太容易疏失泄漏了麼？
心里想著，微一皺眉，卻沒有急于拆著柬中內容，只含笑問道︰‘請問何兄，那留情的一老三少，可曾提過他們自己的姓氏稱謂？昨日何時來店？何時離去？除了留柬之外，有沒有其他言語？」
何元慶道︰「那老人家和三位姑娘是午後來小店喝茶休息的，看樣子，好象在等人，後來忽然吩咐小店準備紙筆，書就此柬，便匆匆離去了，臨行時，其中一位姑娘把信柬交給在下，吩咐說︰‘近日之內，有一位從金陵臥龍莊來的桑莊主要到這兒尋我們，你若問明確是桑莊主，就把這封信轉交給他，請他依信急速行事，假如超過三天無人前來，就把這封信燒掉。’接著，賞了在下一錠銀子，出店而去，在下當時竟忘了請教她們姓氏。」
桑瓊略一沉吟，這才拆開信柬，卻見柬中只潦草寫著幾句話︰「突現異微，無法相候，已連夜入堡，盼速來」
桑瓊心頭一震，細看字跡雖然絹秀，不像是歐陽玉兒手筆，看這情形，他們很可能是因等候自己的時候，突然發現艷琴或其他賊徒在附近經過，所以追蹤先去了西堡，匆匆留信囑自己趕去會合。
假如真是這樣，也很可能先行分散跟蹤對方，等自己趕到，再舀議進行的方法，卻使再急，總應該留下一個人跟自己會面，不該四人全部搶先進人神機堡呀！再說，留書已嫌鹵奔疏忽，信又不是歐陽玉兒親筆，更屬不近情理，難道是劍魔甘道明任性獨斷孤行，玉兒攔他不住，才迫得如此安排？
桑瓊是個心思慎密的人，暗暗盤算，覺得此事有些可疑，于是又問道︰「那三位姑娘本來約好在下今天到貴店晤面的，怎會又匆匆留信先走了呢？何見有沒有看見這封信是其中那一位姑娘寫的？她身上衣服是什麼顏色？」
何元慶瞑目回憶片刻，答道︰‘當時她們為什麼要走；在下不太清楚，只看見其中那位老人家急著要離去，三位姑娘正在苦勸，那老人家說什麼也不答應，後來一位穿黑衣的姑娘就提筆寫了這封信…——」
桑瓊「哦」一了聲，疑雲頓消，暗道︰這就不錯了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕執筆的。
一念及此，立即站了起來，拱手道︰「多承何見傳信之情，且容後謝，在下告辭了。」
取一錠碎銀擲在桌上算作茶資，大步出了「臨江樓」。
那何元慶緊跟著追到店門口，無論如何不肯收受銀兩，並且熱誠地道︰「桑莊主事畢之後，務必請來盤桓幾日，小店已蒙厚賜，這點資費決不敢領。」
桑瓊已板鞍上了馬，回顧笑道︰「何兄不必太客氣了，假如一定過意不去，就請指引一下神機堡的路徑吧！」
何元慶推辭不過，只得詳告了西堡方位，收了銀子。
桑瓊供手告辭，揚鞭縱馬向北而去，背影剛消失在街前轉角處，‘臨江樓」茶館後進窗口，也及時飛起一只健半，繞室一匝，振翅徑向北郊飛去。
龍溪北郊靠近九頂山余峰下，聳立著一座巍峨而陰森的城堡；環堡一派石砌高牆，牆下鑿溝為河，周圍十里，沒有一戶百姓人家。
這兒，就是名列武林四大世家之一的「神機堡」。
神機堡深講溝高壘，除了酉南一座堡門，別無途徑可通，而那座以生鐵鑄造，厚箭尺半。高達九尺的堡門，卻長年緊閉，只留下門角一道附屬的窄門可供出人，而且，環堡護牆河上，僅有的一架鐵制吊橋，也是經年高吊在半空中，很少有放落的時候。
橋頭有一座石屋，住著二十名精壯堡丁，不分日夜，輪班扼守在吊橋下，如無堡主令諭，任何欲往西堡的武林人物，一概于河邊擋駕。
自從璇機秀士鄧玄手創神機堡，三十年來，西堡都閉關自守，與世隔絕，西堡弟子很少履及江胡，也不歡迎武林同道進人西堡。是以，神機堡雖與「東莊」、「南谷」、「北宮」
並稱「武林四大世家」，一般人卻對「西堡」始終抱著「敬鬼神而遠之」的心理，連近在咫尺的青城和峨嵋兩派，也為了神機堡而絕跡江湖相傳多年前，青城掌教習仙白雲真人，為「睦鄰」禮貌，曾親赴「神機堡」拜晤鄧玄，竟遭拒見，羞惱之下，便邀約峨嵋掌教大悲道長聯袂再往西堡投貼拜會，又被拒于堡外，兩派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。
黑帖入門，在武開林中習俗，乃是極不禮貌的行動，包含著輕蔑和挑戰的意味，這一次，璇機秀士鄧玄卻親自出迎了。
白雲真人和大悲道長挾忿堡，與鄧玄一言不合，終于兵戎相見，一場激戰下來，大悲道長斷了一條左臂，白靈真人卻濺血喪命，死在西堡。
青城，峨嵋二派激忿難抑，盡出高手和曾道百余人，大舉會攻神機堡，廝殺整夜，竟落得全軍覆滅，兩派精英殆盡，大悲道長單人只劍逃回峨嵋金頂，不到三天，也悲憤而死，臨終留下一句遺言︰「西堡不滅，峨嵋和青城永絕江湖。」
從此，武林中再也見不到峨嵋和青城二派弟子，「神機堡」卻成了震懾江湖的「禁地」，被尊為「武林四大世家」之一了。
大家對西堡既畏懼，又好奇，但誰也不敢輕越雷池一步，武林人物經過龍溪，莫不繞道而行，遠遠避開那陰森而巍峨的石牆，西南數省，盡被西堡威名籠懾，無論黑白兩道，不是拱服俯首，便只有遷徒離川，另謀基業。
這些事，桑瓊自是早已知悉，因此，他不能不替劍魔甘道明和北宮三燕擔心，也不能不使自己提高警惕。
他一路沉思，策馬轉出龍溪大街，縱目遠眺，已能望見那片建築在丘陵起伏中的白石堡牆。
漸漸，西堡堡門前的吊橋也清晰可辨了，桑瓊不期生出沉重之感，他深知此行的艱巨和困難，一絲疏忽，都可能造成無法彌補的血腥後果。假如北宮劍魔及三燕真的已經進人西堡，以甘道明的狂傲跋扈，只怕早跟璇璣秀士鄧玄翻了臉，不知現在弄成什麼局面？他接踵趕去，究意應該用什麼態度才妥當呢？如果鄧玄拒斥不見，那時怎麼辦？
想著想著，尚無良策，坐下駿馬已在護堡河邊停步。
唉！不人虎穴，焉得虎子。既然來了，只有硬著頭皮試上一試了。
當下把心一橫，就在馬上抖開一份準備妥當的大紅拜帖，揚聲向對岸叫道︰「九靈幫投帖拜候，煩請接引！」
對岸吊橋下那棟石屋門前，四名勁裝跨刀挺著紅櫻長槍的堡丁並肩而立，桑瓊還沒到河邊，他們早就看見了，此時卻故作未見，大刺刺地問道︰「神機堡不待外賓，朋友難道不知道嗎？」
桑瓊毫不生氣，微笑道︰「不錯，但桑某卻並非自己找上神機堡，而是貴堡邀請而來，不知是否屬于例外？」
其中一名堡丁冷哼兩聲，道︰「這倒是奇聞，朋友，你是誰邀請來的？」
桑瓊笑道︰「貴堡帳房師爺莫金榮。」
「莫師爺？」
四名堡了齊都一楞，互相望了一眼，其中一個立刻轉身近進石屋，不片刻，屋中走出一個跨刀大漢，模樣似是扼守橋頭堡丁的頭目。
那頭目隔著護堡河，先向桑瓊打量一陣，臉上頗有疑惑之色，態度卻比堡了客氣了些，問道︰「朋友真是咱們堡中莫師爺邀約來的？」
桑瓊道︰「正是」
頭目又道︰「可有憑證信物？」
桑瓊搖頭道︰「在下與莫師爺相識于邛崍山麓，承他親口相邀，特來應約，並無憑證信物。」
一那頭目一听，登時恢復了傲慢神色，冷冷道︰「好吧！把拜帖送過來，我替你回一聲。見不見卻很難料。」
護堡河寬達三丈，吊橋又未放落，桑瓊在河南岸，那頭目和堡丁們卻在北岸，竟要桑瓊自將拜帖送過去，顯然帶著鄙夷和調侃的意味。
桑瓊忍辱負重，並不介意，含笑道︰「請接住了。」
說著，左掌托著那張大紅拜帖輕輕一送，真力源源而出，那拜帖平平穩穩飄飛三丈，不疾不徐，冉冉向頭目飛至。
那頭目見桑瓊並未提氣作勢，信手一送，竟有如此功力，臉上已驚容遍布，及至拜帖飛近，伸出手去一接，卻發覺那薄薄一張紅紙，重逾靠鈞，雙手全力捧接，仍然拿樁不穩，登登登連退了四五步，一跌坐地上。
桑瓊微笑道︰「失手！失手！大頭目多多原諒。」
那頭目早已駭然變色，連忙掙扎著爬起身來，低頭一看拜帖，驚駭更甚，問道︰「桑幫主現在何處？」
桑瓊笑道︰「不敢，就是區區在下。」
頭目一震，連忙沉聲道︰「鳴鐘！放橋！
石屋中頓時揚起一片鏗鏘鐘聲，堡樓黃旗展動，「軋軋」之聲隨起，那架高懸半空的鐵制吊橋，緩緩降了下來，橫跨護堡河，接連成一條足容四馬並馳的大道。
桑瓊倒覺得詫異不解，暗忖道︰他還沒有回報入堡，便放橋相迎，究竟是莫金榮早有交待了還是這小子吃硬不吃軟，變得前倨而後恭了呢？；－。
吊橋放落，那頭目快步迎過橋來，躬身道︰「請桑幫主隨小的入堡。」
桑瓊點了點頭，含笑道︰「多謝接引。」翻身落下馬鞍。他心中雖然覺得詫異，但為了禮敬西堡，特地牽馬步行，跟隨那頭目步上吊橋。
經過橋頭石屋的時候，堡丁們一齊躬身施禮，並分出二人隨護相送，代桑瓊執著馬韁。
走進堡門，是一條筆直的石板路，一眼望去，不見盡端，路側房舍比鄰，十分整齊，街上除了偶有堡了走動，居民們都避人房中，所以顯得「神機堡」份外寬敞和嚴肅，使人不期生出涼然之感。
那頭目和堡丁伴送桑瓊進人堡門之後，便躬身退去，另由一名青衣小帽的中年胖子負責接待。
中年胖子一口道地川腔，神態頗見傲慢，眯著一雙細小鼠目，向桑瓊上上下下先打量了一遍，一開口，便做態畢露，冷笑著道︰「神機堡數十年未有外人踏人堡門，桑幫主可說是唯一例外！」
桑瓊微微一笑，不亢不卑地答道︰「這是托貴堡莫師爺見邀之幸，否則，在下也無法瞻仰名聞天下的西堡威儀了。」
那中年胖了嘿嘿笑道︰「桑幫主跟咱們莫師爺相識多久了？」
桑瓊道︰「不過數月進光。」
中年胖子矜持地點點頭，又問道︰「交情很深麼？」
桑瓊有些不悅，冷冷道︰「也只是先後兩面之識而已。」
中年胖子哼了一聲，陰笑道︰「這倒令人難信，僅只見過一二次面，莫師爺竟會邀桑幫主來西堡作客……」－。一桑瓊微笑道︰「假如閣下不相信，可以當面去問貴堡莫師爺，在下久仰西堡聲威，但‘道不同不相為謀’，並沒有．‘攀龍附鳳’的心意。」
駱寒湘勃然大怒，臉上一陣青一陣紅，沉聲道︰「姓桑的，你不要以為認識莫師爺，就由得你在神機堡放肆，區區一個九靈幫，算什麼東西！」
桑瓊傲笑道︰「九靈幫固然是武林無名小派，但神機堡徒擁虛名，看來也只是鬼崇之域罷了。」
駱寒湘雙目圓睜，凶光閃射，一提雙掌，便欲動手………
正在這劍拔夸張的時候，忽然一名堡丁報道︰「莫師爺請桑幫主懷明當相見。」
駱寒湘聞聲一怔，回頭喝問道︰「總管知不知道︰」
堡了應道︰「曹總管正陪堡主在璇機堂下棋，莫師爺也由璇璣堂過來，業已回明堡主和曹總管。」
駱寒湘含恨瞪了桑瓊一眼，強自按捺住怒火，冷笑兩聲，道︰「且讓你得意些時，遲早你會知道西堡的厲害n」
話聲微頓，一拱手道︰「請！」
桑瓊還了一禮，笑道︰「有煩駱兄，請指引。」
駱寒湘拂袖轉身，領著桑瓊轉人一條窄街，東抹西拐，足走了頓炊之久，才抵達一棟高大的屋宇前。
桑瓊頗欲默記路徑，只覺所經街道，竟隱含九宮奇門形式布置，街道兩側，房屋都建成同一形狀，初時尚可記意，多轉幾次，早已頭暈目眩，連方向也分辨不清了。
這時，他才感到「神機堡」果然不可輕侮，單看堡中街道房屋布置，處處暗合陰陽，一街一巷，一房一戶，莫不是困人的陷阱，「璇機秀士」鄧玄當年建築神機堡，不知耗費了多少心血金錢，江湖傳言「神機堡遍地機關，步步陷阱’，這句話絕非跨大之詞。
那座名叫「懷明堂」的屋宇，形如「方盒」，前後又分為明暗兩大間，明間是寬大的敞廳，暗間則是蒸烹的廚房，廳中陳設華麗，看起來應該是專為接待賓客用的，但「神機堡」
一向不歡迎外賓，是以就很難猜測它的用途了。
駱寒湘僅到敞廳門外止步、高聲道︰「九靈幫幫主應邀入堡。」
听中一陣哈哈大笑，迎出一人，正是師爺莫金榮。
莫師爺滿面含笑，老遠就拱手作禮，道︰「貴客蒞臨，快請入廳待茶。」
桑瓊連忙抱拳道︰「桑某來得冒昧，莫老前輩海涵。」
莫師爺微微一怔，連聲道︰「請！請！請！」兩人把臂並肩進人敞廳，駱寒湘卻留在廳外，並未踉入。
偌大一間敞廳中，空蕩蕩並無第三個人，桑瓊在一張黑漆八仙椅上坐了下來，無意間一觸椅柄，手心一片冰冷，這才警覺廳中桌椅無一不是鋼鐵所鑄。
他心頭暗震，連忙提氣蓄勢，以防變故。
莫師爺似乎看出他有些坐不安穩，含笑解釋道︰「敝堡堡主生平最精機械制作，家俱都系堡主親自督鑄，用以待客，另具妙處。」
說著，舉手向桌邊一按，只听「錚」地一聲輕響，桌上突然裂開一個方形洞孔，孔中冉冉升起一片鋼板，竟托著兩盞熱騰騰的香茗。
莫師爺取了一盞，先敬桑瓊，笑道︰「這是敞堡特有山泉所蒸的‘地漿’，雖比不上落鳳峽‘力士神泉’，練武的人喝了，也頗有爽神明目的功效，老弟當當如何。」
桑瓊淺啜一口，清香撲鼻，人喉微澀，卻帶些回甘，不覺月兌口贊道︰「好茶！拜領厚踢了。」
笑語一陣，戒心略馳，莫師爺才奇異地問道「記得在邛崍山麓結識老弟台的時候，好像老弟台貴姓是楊，並有令妹與一位姓羅的少年同行，怎麼今日單獨蒞臨，名帖上又寫著姓桑……」
桑瓊笑道︰「不滿老前輩說，那時為了趕往落鳳峽，途中避免多生枝節，故偽稱姓楊，在下實是姓桑，單名一個瓊字。」
莫師爺口里「哦」了一聲，眼中驚詫迷惑之色卻未盡去，又問道︰「如此說來，令妹和貴友也都是用的假名姓了？」
桑瓊搖頭道︰「這倒沒有，楊姑娘與在下並非同胞所生，乃是結義的義兄妹，那位羅兄，是幫中同盟手足。」
莫師爺又「哦」了一聲，哈哈笑道︰「老朽明白了，九靈幫在武林中尚水正式開山立派，老弟台不願早為人知，是以假托姓氏，以求方便，甚至連桑瓊二字。也是假的了。」
桑瓊正色道︰「不！桑瓊二字，實是在下真正姓氏……」
莫師爺搖手笑道︰「老弟台，不用瞞我了，咱們神機堡雖然蔽塞川中，不悉武林大勢，但卻听說過同列武林四大世家的金陵臥龍莊莊主，就叫做桑瓊，跟老弟台這次使用的名字一模一樣，毫無分別……。」
桑瓊含笑接道︰「在下正是當年臥龍莊的桑瓊。」
莫師爺神色一震，詫道︰「你就是東莊莊主？」
桑瓊道︰「正是，但現在卻是九靈幫中一名卑微幫主了。」
莫師爺道︰「這究意是怎麼一回事？」
桑瓊便把東莊覆滅瓦解的經過，大略說了一遍，接著又敘述入盟九靈幫，被推為幫主，以及為查究東莊慘變內情，千里接出春梅，在巢湖湖濱賃屋治病，如何被人假冒皖中神醫黃光平，企圖殺害春梅……等等情節——
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