鮑孫化從臉上浮現了一絲愧色，向葉白連連搖手說道︰「葉姑娘，千萬莫要把我捧得太高，在下從師不久，先帥便功行圓滿，坐化「峨嵋」。故而一身藝業，均是師兄代師父所傳，加上資質魯鈍，成就方面，比起我那「玉潘安」蕭凌蕭師兄，差得不可以道里計了。」
葉白听了公孫化這番解釋，又見他臉上神色，嫣然笑道︰「我相信公孫兄語出肺腑，不是謙詞，但常言道︰「盛名之下無虛士，強將手中無弱兵」……」
鮑孫化接口笑道︰「對付尋常江湖凶邪，在下當然綽有余裕，但那「母太歲」洪玉喬凶名久著，藝業甚高，我曾仔細衡量，覺得未必是她對手，但大丈夫應當言而有信，不可背約不赴……葉白不等他再往下說，便擺手嬌笑說道︰「公孫兄放心，小妹不信合我們兩人之力，會斗不過一個半老妖婆……」
鮑孫化俊目凝光，盯在葉白如花嬌臉之上，揚眉問道︰「葉姑娘，你的門戶師承……」
葉白最怕他問起這一方面，故而心中早有打算，聞言之下，應聲接口答道︰「家師「十靈聖母」，久隱天南，從來不在江湖走動，公孫兄大概不曾听說過吧？」
鮑孫化委實不曾听過這個「十靈聖母」之名，只得赧然笑道︰「在下行道未久，見識淺陋，尤其對於東南諸省的武林人物，更是極為陌生……」
葉白笑了一笑，揚聲叫道︰「船家……船家……」
船家應聲進艙，恭聲問道︰「姑娘有何吩咐？」
葉白笑道︰「少時我們在江面上可能會遇見一些武林人物，甚至於互起爭斗，但這是江湖之事，你盡避放心駕船，不可驚慌，萬一船只有甚毀損，我加倍賠償就是！」
說完，取出一錠十兩重的銀元寶來，微伸二指，從中一夾，便把元寶夾成兩半，然後遞給船家，含笑說道︰「船家，這先給你，萬一有甚意外，我會另行賠償。」
湘潭雲夢之間，一向異人甚多，船家曾有見識，加上葉白二指斷銀，又顯示不俗功不，自然使船家「喏喏」連聲地，稱謝退去。
葉白安頓船家以後，又向公孫化問道︰「公孫兄，時光快黃昏了，「母太歲」
洪玉喬是怎樣來此？大概她也雇舟游江……」
鮑孫化道︰「不，不必雇舟，洪玉喬目已有只相當華麗的「太歲舟」，我料她泛船為家，多半長年累月地，都住在舟上。」
葉白彷-想起甚事，目光一轉，軒眉說道︰「公孫兄，你所說的「太歲舟」，是不是一只相當龐大的雙桅樓船，船尾上畫著一鉤下弦殘月，船頭上則畫著一個白色虎頭？」
鮑孫化頷首道︰「正是，葉姑娘居然見過這艙「太歲舟」嗎？」
葉白笑道︰「我來「黃鶴樓」前，是在上游處，見到這艙怪舟，當時只知定是不甚正派的江湖人物所乘，卻猜不出它的來歷，如今，听公孫兄這樣一說，才明白船尾下弦殘月，是代表洪玉喬過去的人稱外號「奪命嫦娥」，那船尾的白色老虎頭，便是象徵她現在的自封外號「母太歲」了。」
鮑孫化鋼牙一挫，恨聲說道︰「正是此意，洪玉喬委實無恥已極，她那艘「太歲舟」上，胡帝胡天的花樣多呢！」
葉白梨渦雙現地，含笑問道︰「如此說來，公孫兄登過「太歲舟」了？……」
鮑孫化俊臉一紅，點頭答道︰「在洞庭湖上，我曾應邀登舟，便因舟中情景，太以不堪入目，才對洪玉喬嚴加斥罵，彼此遂訂了今日之約……」
葉白明知故問地，柳眉雙揚道︰「公孫兄，那「太歲舟」中情景，究竟是怎樣不堪入目呢？」
鮑孫化道︰「她……她……們……」
他只期期艾艾地，說了「她……們」二字，便一張俊臉，脹得血紅地，再也說不出其他話兒。
葉白一笑而罷，搖了搖手說道︰「公孫兄既有礙難，不說它也罷。「太歲舟」
業已來了，我可以上得舟去，自己見識見識……」
鮑孫化舉目望去，果見上游江面，有只漆著白色虎頭的雙桅大船，正乘風破浪，向黃鶴樓前駛來。
這時，葉白已向船家吩咐道︰「船家不要害怕，且迎著那艘漆有虎頭的雙桅巨舟，慢慢駛去。」
片刻過後，兩船業已接近。
鮑孫化遂走出艙來，巍然卓立船頭。
「太歲舟」頭之上，站著一個青衣侍婢，年雖妙齡，貌相卻生得十分丑陋。
她一見公孫化，便恭身含笑說道︰「公孫兄，真是信人，我家的太歲娘娘，請你登舟一敘。」
葉白從公孫化肩後，閃身而出，軒眉笑道︰「煩勞姑娘向你家太歲娘娘通報一聲，就說公孫相公有位友好，要與他一同登舟。」
青衣侍婢注目看時，不禁為葉白的容光所奪，怔了一怔。
鮑孫化沉聲道︰「姑娘叫你家太歲娘娘，把舟中收拾乾淨一些，倘若仍像上次那般不堪入目，休怪我立即拂袖而去。」
青衣侍婢又向葉白看了一眼，恭身問道︰「這位姑娘可否賜告芳名美號，婢子才好向我家太歲娘娘通稟。」
葉白答道︰「我叫葉白，樹葉的葉，黑白的白，由於初出江湖，還沒有什麼外號。」
其實她不是沒有外號，只因看出公孫化品行端正，不願把那相當風流放誕「消魂-女」之稱，讓公孫化知道，以免對自己的「彩鳳求凰」舉措，有所妨礙，不容易將這個英俊郎君，擄獲到石榴裙下。
青衣侍婢恭身一禮，退回艙內，去對那位「母太歲」洪玉喬轉稟各事。
葉白向公孫化笑道︰「公孫兄，洪玉喬昔年也是位有名美人，怎麼她所用婢女，竟會如此丑陋？」
鮑孫化想了一想道︰「這大概是由於一種心理作用，故意如此，因為洪玉喬尚有幾分殘留姿色。」
稍頓，公孫化續道︰「但畢竟青春已逝，遂不願再用俊俏婢女，把她自己比較得……」
葉白听至此處，嫣然笑道︰「這樣說來，洪玉喬身邊所用，不盡是些丑八怪的僕婦丫環了嗎？」
鮑孫化頷首答道︰「半點不錯，方才在船頭傳話的那位姑娘，還算得是長得最整齊的一個。」
他們說至此處，適才那名青衣侍婢，業已再度從艙中走出，向公孫化，葉白二人，恭身說道︰「我家娘娘請公孫相公與葉姑娘入艙相見。」
鮑孫化尚未答話，葉白已柳眉剔處，一聲冷笑說道︰「好個高傲慢客的主人，公孫兄，我們且登舟吧，小妹倒要看看，這位太歲娘娘，究竟有多大超人藝業？是甚麼的驚天動地人物？」
她邊自發話，邊自以一式「風-落花」身法，縱上了「太歲舟」頭。
葉白的天資特佳，一身功力，在「天欲十女」中，雖非翹楚，也僅僅略遜於宮大姊「放誕夫人」方芍藥，火候相當精深。
但此時她不願過早炫露，有所隱藏，故而所施展的，只是尋常身法。
鮑孫化因見葉白身法，彷-未如所料之高，不由微微一怔。
但他深知「母太歲」洪玉喬相當陰狠厲害，恐怕葉白有所失閃，趕緊隨著她的身後，一同縱上舟去。
他們剛在「太歲舟」頭站定，艙中便傳出一聲嬌笑，有個極為妖媚，又甜又沙的女于語音說道︰「葉姑娘，不是我玉喬高傲慢客，是由於你這位公孫兄，太以方正，生性拘泥，才逼得必須先穿上衣裳，才可出艙迎接。」
話完，在「太歲舟」垂珠為簾的艙門以外，出現了一條人影。
葉白注目看去，覺得這位「母太歲」洪玉喬雖然徐娘半老，卻還風韻猶存，尤其一雙水汪汪的桃花眼，仍具有對男人勾魂攝魄的相當魔力，並非公孫化所說業已丑怪得令人厭惡模樣。
於是，她意會出好惡之念，多於心頭印象，自己要擄獲公孫化，非好好用番心思不可。
目光再注洪玉喬，發覺她所謂穿衣迓客之舉，只不過在赤果嬌軀以上，如御了一襲肉色輕紗而已。
一襲輕紗，尤其是一襲肉色輕紗，那里遮掩得了紗內春光？隆者如峰，凹者如壑，雪股，妙相畢呈，尤其是胯間那片黑茸茸的芳草，竟蓋滿小骯，直到臍眼部位，顯示出這位昔日的「奪命嫦娥」，今日的「母太歲」」委實是個生具婬相的罕見妖姬蕩婦。
鮑孫化見了對方這副模樣，不由立把兩道劍眉，皺得結在一處。
洪玉喬吃吃道︰「公孫老弟不要皺眉，我在「太歲舟」中，長年都不穿衣服，今日披上這一襲輕紗，業已算是為你破例的了！」
說完，略一閃身，微伸右手，挑起珠簾，表示肅容入艙。
鮑孫化尚在猶豫，葉白已含笑說道︰「公孫兄，常言道︰「既來之，則安之」
，人家既已為你破例，我們就大大方方地，權為這太歲娘娘的座上客吧。」
鮑孫化听她這麼一說，自然不便推托，雙眉挑處，與葉白一同舉步，進入艙內。
這艙「太歲舟」，著實不小，船艙之內，相當寬敞，如今並已把其他陳設雜物，均都撤去，只擺了一席酒菜。
酒菜雖頗豐盛，座位卻只有三個。
洪玉喬肅容入席，有四名侍婢，在旁伺候，果如公孫化之言，長得十分丑陋。
洪玉喬等侍婢們為公孫化，葉白斟滿酒兒以後，舉杯笑道︰「公孫老弟，葉姑娘，且先乾上一杯，你們可以放心，我這酒菜之中，決無任何花樣。」
鮑孫化舉起杯來，只是象徵性的略一沾唇，葉白卻毫不猶疑地，一傾而盡。
洪玉喬向葉白看了一眼，微笑說道︰「葉姑娘相當豪爽膽量不錯！」
葉白笑道︰「不是我膽大豪爽，只是敬重洪前輩昔日的「奪命嫦娥」威名，知道縱然雙方話不投機，也定在船頭論技，掌下較功，不會像下五門的人物，於酒菜之中，弄甚卑鄙手段？」
洪玉喬道︰「葉姑娘知道我為何要與公孫老弟，定上這場約會嗎？」
葉白頷首道︰「知道，我已經听公孫兄對我說過。」
洪玉喬笑了一笑，揚眉說道︰「我洪玉喬不論是在昔日的「奪命嫦娥」時期，或如今的「母太歲」時期，凡屬看中了任何男人，從來無不到手，想不到上次在「洞庭湖」上，竟踫了這位公孫老弟一個大大釘子……」
鮑孫化听得俊臉之上，微泛赧色。
洪玉喬繼續又道︰「故而我與他定了今日之約，打算不結歡喜冤家，便為生死仇家……」
鮑孫化不等洪玉喬冉往下說，便即雙眉一挑，朗聲接道︰「在下江湖行道，何懼結仇？今日既然來此赴約，別無選擇……」
洪玉喬擺手笑道…「公孫老弟稍安勿躁，我這「不結歡喜冤家，便為生死仇家」之念，是在「洞庭湖」上踫了你大大釘子時的想法，今日到了「黃鶴樓」前，我卻又突然變了主意。」
鮑孫化聞言，略感詫然，不知這位「母太歲」，變了甚麼主意？洪玉喬眼波流動，又向葉白一瞥，嫣然一笑，道︰「我的主意之變，是由於這位葉姑娘而起。」
這句話兒，把葉白也听得為之茫然？洪玉喬微微一笑又道︰「昔日的踫了公孫老弟一個釘子，委實略傷自尊，激起滿腔怒火，但如今見了葉姑娘後，怒火卻自然消除減弱，因為人之，理之常情，公孫老弟有了這一位麗絕天人的紅-膩友，鎮日鳳倒鸞顛，親親密密，那里還會再對我這青春已逝，鬢發漸霜的半老婆子感覺興趣……」
鮑孫化見洪玉喬把自己與葉白的關系弄錯，生恐羞了葉白，遂趕緊搖搖雙手，欲加更正地，急急叫道︰「不對，不對……」
洪玉喬喟然一嘆，截斷公孫化的話題說道︰「甚麼不對，我有自知之明，倘能把時光倒退二十年，洪玉喬可與今日的葉姑娘斗艷較姿，互稱瑜亮，如今……」
說到如今二字，「母太歲」洪玉喬頓住話頭，目光凝注葉白，緩緩問道︰「葉姑娘，洪玉喬怒火已熄了。今夕彼此爭勝之事，也就可有可無……」
葉白深知這位「母太歲」功力精深，並不好斗，故而聞言之下，接口笑道︰「那太好了，江湖之中，本來血腥太重，洪前輩若肯化干戈為玉帛，自屬祥知之舉。」
洪玉喬笑道︰「大動干戈，業已不必，小小游戲，卻不妨為之，這樣吧，公孫老弟或葉姑娘，你們隨意推出一個人，接受我一杯敬酒，倘若認為洪玉喬功力不弱，則除了今日約會，就算揭過以外，我還要奉托兩位一樁事兒，也備有相當酬報。」
葉白方待自告奮勇，公孫化業已霍然站起身形，朗聲說道︰「今日之事，既由公孫化而起，自應由我來承受洪前輩的這杯敬酒！」
話一說完，立取起桌上的一只空杯，擎在手內。
洪玉喬笑道︰「我看得出公孫老弟乃名門弟子，曾獲高明傳授，但火侯方面，似乎尚略欠精純，老弟不嫌我這幾句話兒，說得太以老氣橫秋了嗎？」
她一面說話，一面向桌上酒壺，略一注目，壺咀中便自動飛起一線酒泉，凌空注向公孫化所擎杯內。
酒泉才一入杯，公孫化便覺有股奇強的勁力，壓得自己手腕一沉，險些兒把酒潑撒。
他俊臉一紅，趕緊凝聚了十一成的內勁，貫注持杯右腕，才算是勉強可以承受。
轉瞬之間，杯中已滿，洪玉喬玄功-處，收了酒泉，向公孫化含笑問道︰「怎麼樣？公孫老弟，我這昔日「奪命嫦娥」，今日的「母太歲」，大概還不是徒負虛名之輩！」
鮑孫化心中明白，對方適才只是玄功注酒，自己業已有點承受為難，倘若親手持壺，自己非要出乖露丑不可！」
筆而，他把一張俊臉，脹得通紅地，放下酒杯，赧然抱拳，正待開口發話，葉白卻搶先嬌笑說道︰「生-畢竟老的辣，甘蔗還讓老的甜，洪前輩請吩咐吧，你有甚麼事兒交辦，至於報酬一舉，則可免了……」
洪玉喬搖手接道︰「常言道︰「皇帝不差餓兵」。公孫老弟與葉姑娘是不收酬報，我也就不敢奉煩的了。」
鮑孫化微一皺眉道︰「洪前輩，請先說明是甚麼事兒好嗎？倘若此舉有背天理、國法、人情……」
洪玉喬失笑逭︰「公孫老弟放心，我只是想奉托老弟與葉姑娘，幫我找一個人，絕非要你們去做甚麼傷天害理之事……」
「消魂-女」葉白問道︰「洪前輩找什麼人？」
洪玉喬突從臉上浮現出一片哀怨神色，幽幽答道︰「找的是我未嫁「紫面太歲」皇甫松以前的初戀情人……」
說至苦處，苦笑一聲嘆道︰「我應該先加說明，自從皇甫松死後的這二十余年以來，我五湖泛舟，鎮日鄱在尋訪他的音訊蹤跡，但煙水茫茫，伊人渺渺……」
葉白插口道︰「既然水道難尋，洪前輩怎不到陸路去找？莫非你初戀情人，竟是位浮家泛宅，孤舟-笠，獨釣寒江的老漁翁嗎？」
洪玉喬失聲一笑，道︰「不是，他在「漁樵耕讀」之中，排名最後，是個耽於詩書的酸秀才。」
葉白「咦」了一聲，說道︰「奇怪，洪前輩既要找尋一位鎮日吟風嘯月的酸秀才，怎不去五-三山的仙區奧境，卻三江五湖地，到處泛舟……」
洪玉喬微嘆一聲道︰「葉姑娘有所不知，我於皇甫松後，曾有奇遇，功力增強不少，但也為此自立誓言，終身不能離開這艘「太歲舟」了！」
葉白听完，轉面向公孫化嫣然笑道︰「公孫兄，這是成人之美的事兒，我們可以應允為洪前輩效勞嗎？」
鮑孫化點了點頭，目注洪玉喬道︰「洪前輩，你要我們在陸地幫你尋找的是什麼人？他大概居無定所？」
洪玉喬頷首道︰「當然居無定所。否則我也不必奉煩兩位遨游四海八荒，行道江湖之際，替我多注意了……」
語音至此略頓，臉上又從回憶中，泛起一片異樣光彩，緩緩說道︰「他-姓夏侯，單名一個瑞字……」
葉白見聞較廣，一听「夏侯瑞」三字，便失聲叫道︰「夏侯瑞？是不是二十多年前，被稱為「哀牢大俠」的「九指書生」？」
洪玉喬喜道︰「正是，正是，葉姑娘認得他嗎？」
葉白失笑道︰「夏侯前輩享名哀牢之際，我尚未出生，怎有機緣拜識？只是曾從江湖人物口中，听過他的盛名而已。」
洪玉喬「哦」了一聲，苦笑道︰「公孫老弟與葉姑娘，萬一與「九指書生」夏侯瑞江湖偶遇，只請轉告一語，就說我洪玉喬長年泛舟五湖，在「太歲舟」中，等他見一面便了。」
鮑孫化起初對於洪玉喬印象十分惡劣，但是此時，卻又覺得她雖然太嫌婬亂，到也不失為性情中人，遂慨然點頭，說道︰「好，我和葉姑娘，接受洪前輩這項付托，並保證盡力而為，不辭海角天涯，務求尋得夏侯瑞前輩，轉告此語。」
洪玉喬轉面向侍立身邊的一名丑陋婢女說道︰「取我的「百寶箱」來！」
那名婢女恭身應命，走入內艙。
洪玉喬目光一掃公孫化、葉白二人，含笑說道︰「公孫老弟，葉姑娘，你們不要推托，我打算送你們每人一件東西，行走江湖，或有用處，此舉絕非報酬性質，只是留作今日之會的紀念而已！」
鮑孫化見洪玉喬當真要送自己東西，未免有點不知所措，悄悄向葉白看了一眼。
葉白當然知道公孫化此舉，是探詢自己意見，遂微揚秀眉，妙目流波地，向他微笑了一笑。
鮑孫化猜出葉白這種無言答覆，大概是叫自己且等洪玉喬把所謂「百寶箱」取來後，看她打算相贈的，究竟是甚麼東西？然後再隨機應變，決定是否接受？………念方至此，內艙艙門啟處，那青衣侍婢雙手捧著一只長約二尺，寬約一尺的長方，朱紅箱兒走來，向洪玉喬恭身呈上。
洪玉喬接將過去，啟開箱蓋，取出一只琥珀色的玉環，一柄鋒刃長才三寸的牙柄小刀，遞向公孫化和葉白。
鮑孫化見這兩件東西絲毫不涉婬邪，覺得若加拒絕，可能會惱了洪玉喬，加上葉白並無反對神色，遂與她一同稱謝接過。
洪玉喬因他們未加拒絕，果然面帶欣慰地，高興笑道︰「這柄「三靈刃」，和「琥珀環」，是我昔年……」
一語未畢，葉白突然「哎呀」一聲，失驚叫道︰「這只玉環竟是妙用甚多的「琥珀環」？如此說來，葉白便不敢拜領洪前輩的過重厚禮了！」
洪玉喬搖手說道︰「葉姑娘不必大驚小敝，這只「琥珀環」雖然能夠驅邪解毒，並於暗處生光，但我業已立下血誓，終生不離「太歲舟」，還要它有甚用處？何況……」
說至「何況」二字，她臉上忽又泛起一種似乎由於回憶引起的傷感神情，嘆了一聲，緩緩又道︰「何況這只「琥珀環」，便是「九指書生」夏侯瑞送我之物，葉姑娘萬一為我找到了他，以此相示，夏侯瑞前情定熾，不會有任何懷疑地，便立刻趕來，與我相見的了。」
經她這一解釋，葉白自然不便再推，遂一面收起「琥珀環」，一面指著公孫化猶在持在手中賞玩的那把鋒刃長只三寸的精-牙柄小刀，向洪玉喬含笑問道︰「洪前輩，「琥珀環」的解毒驅邪用法，我已听人說過，但不知這柄小刀，為何叫作「三靈刃」呢？」
鮑孫化道︰「我已看出它的鋒刃乃海底寒鐵所鑄，無堅不摧，可以洞金切玉！」
洪玉喬笑道︰「這把小刀的鋒刃雖利，但主要妙用，卻在牙柄之中，公孫老弟請把牙柄旋開看看。」
鮑孫化旋開一看，果見牙柄中空，貯藏著一紅，一綠，一白，大小才若梧桐子般的三粒丹丸。
葉白「呀」了一聲道︰「難怪這把小刀定名為「三靈刃」。」——
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