鎮北柵門附近，街左的一家欽食店內，無情劍客與老僕，和少女主婢同桌午後，對街上來來往往的旅客留意地觀察，旅客卻看不到他們。
「那些人都往北走了。」老僕用肯定的口吻說。
「往北可到何處？」無情劍客問。
「海州。」
「我們跟去。」無情劍客堅決地說。
「少爺！去京師該走左面的大官道。」
「我要找他們算帳。」無情劍客一字一吐。
「何必呢？少爺。」老僕不願再發生事故︰「行走天下的人，小仇小怨放不下，日于是很難過的。你不是答應與許小姐結伴進京嗎？海州……」
「條條大路通京師，海州也有路至京師呀！」
「可是海州沿海一帶，仍有使寇和海盜劫掠，兵荒馬亂……」
「周忠，你去買坐騎。」無情劍客厲聲說；「許小姐，你乘船先到京師，我到京都再找你同游。」
「周兄，游京都的事並不急。」少女許小姐微笑著說︰「本來就志在邀游天下，哪能按預定時地趕？周老伯，勞駕也替我們多買兩匹坐騎好不好？」
「你們這些年輕人……」老僕周忠搖頭苦笑，出店去買坐騎。
黃自然根本就沒想到會有人跟蹤，還以為找妙手靈官的人都在河南岸。
五里亭的小沖突，他並非同情無憂劍客，而出面相助那些妖孽，乃是看不順眼而出面打抱不平。他並沒傷人，不能算是仇恨，那些人應該不會糾纏不休。在本地，他沒有仇人。
他應該知道，世間有不少睚眥必報的人。
他並不急于趕路，午間天氣炎熱，也不適于虐待坐騎，他也沒有按站投宿的打算，優哉游哉隨遇而安，帶有馬包必要時可以露宿。
到沐陽是兩程︰一百八十余里。今天，他只能走半程，可知他本來就沒打算按站投宿，走多遠算多遠，這條大道旅客不多，大半是附近鎮集的村民，稍特殊的旅客頗受注目，更難逃過有心人的監視。
經過一座小村口，幾株大槐樹下，一個孤零零，年約半百的村夫，坐在樹下歇涼假寐。另一株老槐下，放置著供旅客解渴的大茶桶。
直至蹄聲接近，村夫才睜開雙目，湛湛精光一閃即沒，這一閃便看清一切，隨即恢復懶散的神情。
「喂！年輕人，大太陽下趕路，你受得了，牲口會抗議的。歇息一刻半刻，喝口水，人畜都有好處，不是嗎？」村夫口中在說，人仍倚躺在樹下懶得移動。
「有道理。」他邊說邊勒住坐騎下馬，將坐騎牽至樹旁的小溪，掛上韁卸了馬餃，任由健馬自由活動，這才到了茶桶旁，一面用水勺舀茶喝，目光落在村夫身上︰「大叔不是村里的人。」
口氣是肯定的，臉上有信心十足的溫和微笑。
「你怎知道？」村夫懶洋洋地反問。
「就是知道。」他平靜地回答︰「大叔心中有狐疑，但不懷敵意。」
「哦！你是看相望氣色的？」村夫的話有調侃味。
「也許吧！」他放妥茶勺，在一旁席地坐下︰「不要小看了三教九流的混口食伎倆。
在生活體驗與人生百態中，人的內心精神狀態會形之于外的，生活環境貧富與健康狀況，外表也有脈絡可尋，說起來玄之又玄，陰陽五行令人難以捉模，說穿了其實並不怎麼神秘。」
「是嗎？」
「也許吧！」他淡淡一笑︰「比方說，你是一個身懷絕技的「人，心如鐵石，心目中有你是非黑白的主見與標準。一旦你認為對方犯了你天理國法的規範，你注視對方的眼神，那股凌厲的殺氣，有經驗的人，即使背向著你，也會感覺出殺氣的壓力及體。」
「你就是那種有經驗的人？」
「也許吧！」他一直避免正面答復︰「好在我不是一個為非作歹的人，平平庸庸無財無勢，不至于引人注意，不會有人平白無故打破我的腦袋……」
「呵呵！老弟台，你這是違心之論，也是借題發揮。」村夫大笑︰「掩飾得不夠高明。」
「我無意掩飾，這是事實，至少這期間是事實，而後變得如何，我自己也不知道，以目下來說，你對我沒有惡意是錯不了的。」
「變是人的本性，變好變壞誰也不敢預期下定論。你說不至于引人注意，那麼，五六里後面那些跟蹤的人，不會是看上你的平庸吧？」
「咦！有人跟蹤我？」他一怔。
「而且人數不少。」
「大叔不會練成天眼通天耳通吧？」他不相信的神情寫在臉上︰「這條路並不平坦筆直，我僅能看兩里左右的景物。」
「三里。」村夫說︰「官道折向轉彎處那座桃林，是這座村李姓人家的產業。我有朋友傳遞消息，你不相信我？」
「哦！難怪。按理，不可能有人跟蹤我。跟蹤應該保持目力所及的距離……」
「到沐陽路只有一條，還怕你飛上天去？何況他們的坐騎並不比你的差，隨時都可以趕上來。你在這里歇息，不久就可看到他們出現了。」
「這……」
「要來的終須會來，早些解決豈不少些牽掛？所以，我邀你歇息。」
「好吧！我相信你的話不假，值得一等，看到底是不是跟蹤我的。小姓黃，黃自然。
請教大叔尊姓大名？」
「黃自然？」村夫粗眉攢在一起，半閉著眼沉思。
「在外行走，多少得警覺些。」他解釋︰「經常換名，也是減少麻煩之一。」
「難怪。」
「難怪什麼？」
「他們在找一個姓黃的人。」村夫苦笑︰「你姓黃，難怪他們跟蹤你了。」
「哦！原來如此。」他恍然。
「什麼原來如此？」
「他們在尋找妙手靈官黃升乎。」他也苦笑︰「很可能是尋仇報復。找我，簡直錯把馮京當馬涼，那位神秘游俠，享譽江湖十余年，我有那麼老嗎？他們身上哪條筋不對了？」
「捕風捉影，是正常的手段呀！」村夫一直避免通名。技巧地利用其他話題回避︰
「你怎麼知道他們的目標是妙手靈官？」
「他們在清江浦鎮客店鬧事，鬧得滿城風雨呢！消息早就傳出江湖了。」
「他們找不出線索，從姓黃的人追查……」
「真是見了鬼啦！愛城、清河縣城、清江浦鎮、王家營鎮，姓黃的沒有一萬也有五千，怎麼查呀！我是調查線索的專家，知道調查是怎麼一回事，人手、時間、地緣、人脈……哪一樣是容易的？幾個人憑風聞靠諾言在天下各地窮模索，找錯人平常得很。」
「你既然不是妙手靈官，有澄清的必要。」
「對，有澄清的必要，以免日後牽纏。」
「應付得了嗎？」村夫笑問。
「有你在，是嗎？」
「呵呵！你可不要寄望在我身上。」
「風聲不對，我可以躲在村子里避災。」
他指指有四五十戶人家的小村，小村中有幾家頗為醒目的大宅，其中一家居然豎有旗桿，那表示宅主人曾經做過官，至少也是進士第。
「干萬別跑進去。」村夫語氣一變。
「為何？不許外人進入的一姓村？」
「那里面的大爺不好惹，也姓黃。」
「哦！原來是東河村，我听說過這位黃大爺，大河北岸的地頭神，拔山舉鼎黃天中，前南京錦衣衛武學舍，拳劍號稱無敵的第一名教頭，性如烈火受不了撩撥。我明白了。」
「你明白什麼？」
「讓那些人闖進村里去。」他向來路一指︰「能平安出來的人就沒有幾個了，當然啦！這是你的估計。」
南面三里外官道轉彎處，已出現人馬的形影。
「你只要繞著村外走，就有好戲上場啦！你會听元曲嗎？」
「清江浦鎮就有兩家唱元曲的場子，這兩天好像在演十粒金丹。」他弄不清對方為何轉變不相關的話題。
「村子里面，有一位調元曲的名家，鐵笛玉郎盧七郎。現在，當然不能稱玉郎了。」
「對，歲月無情。」他接口︰「目下他已是花甲老翁，他的鐵笛更是出神入化了，好像愈老心腸愈硬，大概看透了人世的滄桑。妙極了，可以冷眼旁觀一場龍爭虎斗。」
「會有嗎？」
「有，真的有。」他正色說︰「據我所知，那些人中無一庸手。拔山舉鼎黃大爺，與鐵笛老翁雖然非常了得，那些人也不弱，可觀性極高。快到了，我得好好準備。大叔，我希望你的估計正確。」
「你的意思……」
「誘他們進去，出來的人就沒有幾個啦！這是你的估計呀！所以你在這里等候機會……
不，該說在這里制造機會。我，也成了計劃中的一部份誘因。呵呵！我很佩跟你的估計，算定我願意配合你的計劃，陪你下預定布局的一盤棋。」他去整備坐騎一面說︰「我不明白你為了什麼？但我保證你可以如願以償。」
這一段官道筆直，十二名男女騎士已到了里外，速度漸減，顯然已發現他了。
不緊躡追蹤，就會出現這種意外︰跟丟了，或者跟上了。
如果被跟蹤者不認識跟蹤者，意外地跟上了並無大礙，可以假裝歇息，或者繼續走到前面去等候。但如果雙方是認識的，那就相當尷尬了，勢將立即發生沖突，被逼提前解決雙方的糾紛。
他也分辨出十二名男女騎士的身份，並沒感到意外。
在甘羅故城歇腳亭沖突，他出面幫助離魂奼女無憂劍客，替他們解危，跟蹤他的人，不該是這一群妖孽，但他們卻跟來了，這表示這些人，已將他誤判為妙手靈官，要跟來求證。
人多人強，這些妖孽要全力找他求證，行動的心態十分正常，這些人本來就在捕風捉影，當然不會輕易放過任何線索，跟來追查求證，是正常的反應。
既然有人在計算這些妖孽，他樂觀其成。
他知道東河村拔山舉鼎其人，也听說過鐵笛玉郎這號人物，總之，這兩個頗有名氣的名宿，也不是好東西。
拔山舉鼎名義上可算是白道名宿，憑武技在軍衛的學舍任教頭，卻仗勢欺人，脾氣火爆，不但行如惡霸，在家鄉也是武斷鄉曲的豪強。
鐵笛玉郎則是名實相符的混世邪魔，與倡優人物混得水乳交融，如命，專門利用梨園子弟勾引良家婦女，對音律有精深的造詣。
據說，這家伙大有來歷。三十九年前，江西南昌的藩王寧王宸濠造反，排名第二的密諜首腦千面玉郎威賢，便是這家伙的師兄。
千面玉郎訓練了一大群倡優，替正德皇帝供應美麗的女樂，安頓在皇店街的梨園大院，是正德皇帝身邊的紅人，與排名第一的密諜首腦百變金剛林華，在京師廣布諜網，搞得有聲有色，幾乎把正德皇帝的一些忠臣義士殺光。
鐵笛玉郎好像並沒參加江西寧府的造反行列，在天下各地征逐聲色快樂逍遙。那時，演唱元曲的梨園倡優，全是男人，男扮女裝不知迷醉了多少痴男蕩女。
這些優伶，既可扮兔二爺龍陽君，也可扮俊男與蕩婦浪女周旋，風氣之敗壞無以復加。晚明社會貪黷婬侈全面崩潰，這些人多少要負些責任。
反映社會病態的兩部腐蝕人心的皇皇巨著，《水游傳》與《金瓶梅》，就是這一時間問世的。
目下水許傳仍在山西武定侯府，正由武定侯郭勛，請一群食客廣羅資料，仍在撰寫尚未刊行。《金瓶梅》問世，則是十余年後的事了。
驅狼斗虎，可觀性極高。
他上了坐騎，繞左面村北的小徑飛馳。
南面里外官道上的騎士，也就認為他向村里逃避，也誤認他是這座村的人，或者至村中辦事。
十二騎士重新加快，向村口急馳。
槐樹林距村口約百十步，在官道里外，僅能看到那黃自然策馬入林，消失在小村的方向，人馬是否入村，是無法看到的，槐林擋住了視線。
那叫孫老的主事人，健馬最先馳到，先瞥了仍在樹下假寐的村夫一眼，留心地向村口張望。
「喂！你是村里面的人？」孫老扳鞍下馬，牽著坐騎向村夫問。
「哦！有什麼事嗎？」村夫睜開雙目，慢吞吞地整衣而起問。
「你這里是……」
「東河村，距王家營鎮二十五里。哦！客官們是過河來的？晚上不易趕上宿頭呢！」
「剛才那位年輕人，是你們村里的？」
「是呀！客官找他有何貴干？」
「他貴姓？」
「我們這里不是一姓村，村正姓黃，大肚黃。有什麼事，客宮可以進村去找黃大爺理論，可不要倚仗人多勢眾，會惹出大是非的。所謂山高皇帝遠，窮鄉僻壤的人，不會辛辛苦苦到縣城打官司，村正里正就有權評論是非。如果公正，那就有王法；如果不，那就是暴民。客官明白我的意思嗎？」
「明白。」孫老冷冷一笑，向同伴打眼色︰「貴村正黃大爺，是不是叫黃升平？」
「大爺就是大爺，平時誰敢呼名道姓呀？久而久之，大家只知道他是黃大爺了。」
村夫不再停留，向側方的樹林走︰「客官如果沒有重要的大事，最好不要進去，黃大爺不好說話相當護短，小事也會變成大事。」
孫老冷哼一聲，扳鞍上馬，一打手式，十二匹健馬向村口馳去。
村夫沖他們的背影冷冷一笑，入林匆匆走了。
江四少爺八騎士已到了里外，也往東河村闖。
無情劍客四人四騎，跟在江四少爺八騎的後面百十步，也毫不遲疑往村落里跟。
東河村不是一姓村，平時毫無防險的準備，一旦有外人入侵，任何時候皆可長驅直入。
十二匹健馬馳入村中，立即引起騷動，家犬狂吠，家畜家禽驚竄，村童大叫大嚷，男女老少驚惶失措，也大感憤怒，這簡直像強盜攻村嘛。
健馬沖入村中心的廣場，對面大宅里搶出三名大漢，憤怒地挺齊眉棍迎面一堵，再沖便會用棍向馬蹄招呼。
「該死的！你們干什麼驅馬亂闖？」一名大漢怒吼，齊眉棍作勢揮出。
門樓前背手站著兩個中年人，眼神一變。
十二個男女騎士一看便知不是普通人，所佩帶的兵刃便說明了身份，流露在外的驃悍凌厲氣勢，也表明來意不善，毫無顧忌地長驅直入氣勢洶洶，當然不是前來套交情的江湖同道。
眾人下馬，由兩個人看管坐騎。
「咱們來拜會村正黃大爺。」孫老總算收起了狂態︰「在那一家？」
「你認識咱們大爺嗎？」大漢沉聲問。
「見面就認識了。」
「備有名帖嗎？」
「沒有。說︰他住在哪一家？」孫老聲色俱厲。
「咱們大爺不接見不懂規矩的人，你們走，本村不歡迎你們。」大漢揚棍下逐客令。
「他會見咱們的。」孫老陰陰一笑，目光落在門口兩個中年人身上︰「已經進了村，如果我是他，就不會冒險把村子變成屠宰場。快要打上門，他能躲在屋內不出來嗎？今後他還有臉在江湖偷雞模狗丟人現眼？快了，他要出來了。」
門內接二連三踱出七個男女，領先那人身材如鐵塔，獅鼻海口留了泛黃色的大八字胡，一雙怪眼似銅鈴，還真有幾分神似廟里的鎮殿鬼王。
「太爺這幾年在家安居納福，很少過問外事，然連阿貓阿狗，也不知死活找上門來挑釁了。人真不能失勢，失勢就完了。」這人逼近至丈外，聲如洪鐘字字震耳，怪眼彪圓殺氣直透華蓋︰「他娘的混帳王八蛋！你們居然打上門來了，黃某雖然少過問外事，接待上門的牛鬼蛇神仍然有幾分擔當。亮名號，黃某要知道你們是些什麼東西，報名上來。」
孫老一楞，報名兩字可不是江湖口吻呢！
拔山舉鼎榮任軍衛學舍教頭，江湖朋友不用報名二字要求對方通名。
扭頭用目光向身後的同伴詢問，無憂劍客第一個搖頭示意不知道。
「咱們從沒見過他的本來面目，見面也不認識呀！」最後，一個年約半百的人說︰
「他不是沒有擔當的人，既然咱們能找到他，他哪能厚顏無恥否認身份？要他承認罪行之後，咱們把他的根掘掉，替咱們死去的親朋好友報仇，不死不休。」
「混蛋！你們在說些什麼？」黃大爺火爆地大叫。
「說你。」孫老的鷹目中冷電森森︰「老夫飛天豹孫堅，你該听說過我這號人物。」
「你是什麼東西？太爺該听說過你這混蛋嗎？」黃大爺正在火頭上，嘴上不饒人。
「滿天星許雄，你不要說不知道他。我是他的師兄，所以找你。」
「滿天星許雄，你是說那個搶劫殺人遍天下的劇盜許麻子？他那種人不死，大亂不止。他娘的！你是他的師兄，一定也不是好東西，你也是盜賊？」
「去你娘的！兩年半之前，你在山西潞安府殺了我師弟。我找了你兩年，總算被我找到了。同宋的人，都是有親朋好友被你殺害，跑遍天下發誓要將你化骨楊灰的人。血債血償，你……」
「你這狗娘養的雜種，到底在胡說些什麼？」黃大爺以更大一倍的嗓門，打斷飛天豹孫堅的話︰「我就是听不懂你這雜種的話。」
「你……你否認……」
「去你娘的！我否認什麼？太爺我一直就在南京得意，五年前退休後，就很少在外走動。我既不認識什麼滿天星許麻于，也一輩子沒到過山西任何一府州，最遠只到過河甫開封府公干。許麻子做劇盜殺人放火搶劫，與我何干？他劫殺的苦主不是我的親朋好友，我為何要殺他？那不關我的事，雖則他該死。」
「咦！你……」飛天豹一征︰「你……你否認……」
「我當然否認，我拔山舉鼎黃天中，在南京錦衣衛武學舍，榮任一等一級教頭十二年，不但在南京有我的地位，在江湖道也是赫赫名人，有錢有勢，日子過得比五品知府更如意，我犯得著與江湖朋友結怨？我拔山舉鼎無所不為，就是不做損人不利己的什麼主持正義狗屁事。你這混蛋不給我交代清楚，我要剝你的皮。」
所有的人，包括已到了廣場入口的江四少爺八騎士，全都怔住了。
無情劍客四男女也到了，是唯一無動于衷的人，江湖人尋仇報復是常事，事不關已不勞心。
「你……你是拔山舉鼎黃……黃天中？」飛天豹傻傻地問。
「不是太爺又是誰？」
「這……」
「你以為太爺是誰？」
「妙手靈官黃升平。」
「去你娘的胡搞。」拔山舉鼎大罵︰「那混蛋在人間世做主持正義的塞事，神秘游俠的名號紅透半邊天，十余年盛譽不衰，迄今為止，見過他本來面目的人屈指可數。你竟然昏了頭，跑到我東河村內，把我大名鼎鼎的拔山舉鼎，當成妙手靈官，打上門來尋仇報復，你他娘的簡直比大白痴更白痴，你必須付出代價，你……」
拔山舉鼎愈說愈冒火，手向後一伸。
一名壯年人上前，奉上一根重有六七斤的霸王鞭。這玩意雙手運勁，一鞭下去，干斤巨石也可能一擊即碎，會把人打成腐尸。
跑錯了廟燒錯香，這笑話鬧大了。
「他娘的！」飛天豹臉紅脖子粗︰「消息上說，妙手靈官黃升平的秘窟在淮安附近，偏偏你姓黃……」
「你是條豬！太爺姓黃也姓錯了？」
「你的人偏偏招惹了我的人……不，幫助了我的人，武功驚世駭俗，我以為他有意戲弄我們……」
「你又在胡說八道了，我的人招惹了又幫助了你的人？怎麼說？」
「叫他出來說好了，我們以為他是妙手靈官，他躲入村里了，叫他出來豈不明白了？
找錯了人，我道歉，但也不能全怪我……」
「你這混蛋滿口柴胡，怎麼可能是惡名昭彰，號稱黑道高手的飛天豹？你他娘的一定是冒牌貨，莫名其妙的潑賴。我黃家的人不會幫助你，只會宰了你這頭豹。我，就要砸碎你的豹腦袋。」
「不要逼我把你東河村作為屠場。」飛天豹也冒火了︰「我飛天豹是黑道之雄，六親不認的冷血屠夫，惹火了我，一把火燒了你這鳥村。」
「太爺不信邪。」拔山舉鼎霸王鞭一擺，作勢撲上。
四面八方共有三十余名村中子弟，單刀花槍齊眉棍加上獵叉，全是長兵刃，一個個躍然欲動。
「姓黃的，你的人能阻止我的人殺入村內放火嗎？」飛天豹也拔劍在手︰「憑你幾斤蠻力，絕對堵不住我飛天豹。我的人中，有桃花三娘子，她的桃花瘴毒，毒死全村毫無困難，你敢用全村的人冒險嗎？接受我的道歉，大家不傷和氣，和我這種人結怨，對你毫無好處。」
這番話具有強烈的震撼力，以及實質上的威脅，對一個膽小伯事的人，會收到宏大的威脅效果。但對一個驕傲自負、性如烈火的人，反而成了引發暴烈行動的禍媒，引發無窮的殺機，一發不可收拾。
拔山舉鼎身旁，到了一個留了兩撇花白小胡子的人，有皺紋的臉略呈蒼白，反而顯得老而神清，比實際的年齡要輕些，那雙老眼依然銳利深邃。
這人在拔山舉鼎耳畔低語片刻，神情顯得悠閑，與拔山舉鼎那快要爆炸的神情完全不同，沒流露暴戾的氣息，似乎對劍拔弩張，惡斗一觸即發的情勢視若無睹，殺伐與他無關。
拔山舉鼎不住點頭，最後拔了霸王鞭哼了一聲轉身，舉手一揮，率領所有的人退入大宅
飛天豹還以為威嚇收效，本來心中暗喜，但對方毫無交代默然退走，大感驚訝有點失措。
「黃老兄……」飛天豹急叫。
沒有人理睬他，拔山舉鼎頭也不回進入大宅。
每一家村舍的門窗，早已悄悄地關上了。
村中的幾條小路，看不到任何人影，似乎在拔山舉鼎舉手一揮打出手式信號之後，這里便成了空村，好在還有些家禽活動，犬吠聲也此起被落，不然真會令人產生錯覺，認為是一座死村。
「孫老，有點不妙。」無憂劍客警覺地說︰「趕快退出村子。」
「是有點不對，走。」飛天豹已發覺氣氛不尋常，依然下令退走。
江四少爺那些人，也警覺地牽了坐騎外撤。
這一帶的村落，除非是三家村或獨立的農舍，不然皆建有厚實的護村牆，柵門窄小，主要的作用並非防賊防險，而是防水。
一般說來，黃河匯流至淮安下游，河床概略已經穩定，奔騰入海急瀉而下。
而上游一帶，河床極不穩定，兩三年必定來一次大水災，像一條沒有管束的孽龍，今年奪淮明年奪泗，扭來擺去大水漫天，千里沃地盡成澤國，誰也不知道主水道下一年落在何處。因此所有的城鎮村落，防水的堤與牆皆擠命築厚，築高。
比方說上游的徐州城，近百年來，一直就時而在河北，時而在河南。
有些小城可能今年重建，明年又消失無蹤，經常在毀滅與重建中嬗遞，位置變來變去，很可能相差數十里，至外地謀生的人返鄉，甚至不知新城建在何處，舊日的家園，很可能浸在河底無跡可尋了。
人馬如果被因在這種村落中，想出去可就難了，兩座柵門一堵，三丈高的護牆如何讓人馬飛渡？
村中的小路窄小，彎彎曲曲，房屋都是土築的實實泥牆，門窄窗小，想破門而入並非易事。他們唯一的退路，是趕快循小路退出南柵口。
距柵口還有百十步，砰一聲響，第一名女騎士失足摔倒，倒下便失去知覺。
「小心……迷藥……」桃花三娘子警覺地大叫，聲末落人已向下僕。
叫晚了，人紛紛摔倒。沒有人控韁的健馬，仍然魚貫向前走。
馬匹沒經過嚴格訓練，沒有人控制便會自行走動，不會停下等候主人。
沒有一個人能出村，村柵已經關閉了。
為了防水，一般住宅通常地基高出地面，因此門階有三級、五級、七級的分別，反正必須高出地面，甚至高出九級之多。
水澇地區，通常沒有地窟的設計。
在拔山舉鼎的大宅中，就有地窟深藏地底，地窟的作用，只有他家中的親信了解明白。其他的人，甚至不知道有地窟的存在。
這是一座十字型的大型地窟，四室各有兩丈長丈六寬，中間作為廳堂，設有簡單的案桌椅幾，四周有掛燈籠的壁座，另備有大小燭台而不用菜油燈。
二十四名男女，分為三室囚禁，壁與上面的橫梁木，皆設有高或低的懸吊環，一看便知是專為吊人的設備。柵門是雞卵粗的鐵格條，萬斤神力也撼動不了。
主人相當仁慈，囚犯並沒使用懸吊。懸吊通常分兩種，正面垂直懸吊，與雙臂反剪懸吊，前者倒還仁慈，後者稍久些便毀掉雙臂。
所有的男女，皆被捆了手腕，緊吊在壁環上，雙腳也並捆足底恰好及地，稍一掙扎便會懸空。
燈火通明，廳堂中，拔山舉鼎與那臉色略蒼白的老人，臉蛋不失美感的半老徐娘，據坐案後像是三司大審，興高采烈進行審囚。
輩有九名大漢伺候，逐一將人犯押出審問。
飛天豹的手腳已縛皆沒解除，牛筋索捆得死死地，被兩名大漢按跪在案前，稍有反抗便受到拳打腳踢，打得他口鼻流血渾身虛月兌，失去反抗的意志和行動。
「我不管你與妙手靈官結仇的事，那與我無關。」拔山舉鼎神氣極了，真有幾分大老爺問案的氣概︰「你得把到達淮安前後的經過、遭遇、見聞等等，巨細無遺詳盡地招出。我有的是時間，但沒有耐性，體最好從實招供，以免我拆散你一身賤骨頭。」
「黃……黃大爺，請……請不要做得太絕。」飛天豹虛月兌地哀叫；「算起來你我都是當代之雄，沒有利害沖突的同道。我消息不靈通，听信一些混蛋的假消息．以為妙手靈官真的在淮安附近建了秘窟，無意中得罪了你這位……」
「我不要听這些廢話。」拔山舉鼎沉聲喝止︰「你既然知道你我都是當代之雄，該知道當代之雄對影響威望的利害沖突，所采取的處理手段是怎麼一回事。俗語說，打蛇不死，報怨三生；又道是斬草不除根，春風吹又生。為避免後患，我必須知道你往來的經過情形。我會逐一向你的人反復盤話，誰敢撤謊，一定不會痛快，我那些執刑的人都是整人的專家，現在，你說。」
「我……」
「你得小心，避免前言不對後語。說，把到達淮安的經過從實招來。」
「罷了，我飛天豹英雄一世，不是貪生怕死的懦夫，有什麼刀山油鍋妙手段，你就加在我身上好了，我不會告訴你任何事，看你的了。」
「上刑！」拔山舉鼎怒吼。
「遵命。」兩大漢同聲說。
又上來了兩個人，壓棍壓住了腿彎。
原來的兩大漢輪番拳打掌劈，在胸、月復、脅、肋、頭、臉上招呼，記記凶狠但力道恰到好處。
片刻間，飛天豹五官血出，第一次昏廄。
冷水一潑，第一次蘇醒。
然後，第二次被打昏。
然後，第三次……
村東北兩里左右，榆樹林濃蔭蔽日。
其實已是申牌初，炎陽的威力已經減弱。
黃自然的坐騎，安靜地在林外的草地上吃草。他倚坐在一株榆樹下，喝水葫蘆中的酒，啃手中的大烙餅，悠閑而愜意自得其樂。
身旁多了一個人，那位指引他誘敵的中年村夫。
「你沒進村，幸運得很。」村夫在不遠處坐下︰「好像一個人也沒逃出來。」
「你早知道結果，是嗎？」他問。
「說實話，不知道。」村夫苦笑︰「只听到有人說，兩個壞蛋沆瀣一氣，住在一起狼狽為奸，已經有好些年了，暗中不時在外地，做些見不得人的勾當。只是，沒料到這地方實力如此驚人，進去二十幾個高手中的高手，竟然沒有一個人逃出。天殺的，這兩個魔鬼，到底具有多大的神通，養有多少可怕的高手做黨羽？」
「據我所知，沒發生打斗．也許，他們受到主人．盛意款待呢！住上一天兩天，主人招待得起。」
「你相信嗎？」
「……」他其實不相信。
「你心中存疑。」
「有一點。」
「你為何不走？」
「有點放心不下。」
「為何？」
「我並不認識這些人，聞名而已，其中確有些該死的妖孽，但我並沒目擊他們的罪行，我辦事從不以耳代目。」他正色說。
「我也是。」村夫說︰「所以樂得驅虎吞狼，置身事外看結果。」’「事故是我引起的，我也要看結果，我知道其中有些人並不壞，有些人可能沒有惡行。」
「于心難安？」
「確是如此。」他點頭，眉心緊鎖。
「有何打算？」
「查個水落石出。」
「需要我一雙手嗎？」
「有大叔相助，成功的希望倍增。」他提出邀請。
「好，算我一份。」
「大叔尊姓？」
「這……」
「妙手靈官黃前輩？」他笑問︰「呵呵！他們真找出你的隱身處了？」
「是我故意派人供給消息的，我根本不在淮安。我騙得他們團團轉，兩年來跑遍了大半壁江山，忙得不可開交勤快得很，就沒有余暇作惡害人了。」
「為何？」
「你說的，其中一些人並不太壞。替親朋好友復仇是人之常情，我沒有親手除去他們的興趣。你真叫黃自然？可有綽號？」
「沒有，名當然經常更換，姓卻不假，敘本家說不定我高你好幾輩呢！我還不想有綽號，對名利毫不熱衷，沒有名利的壓力，比你這個靈官逍遙自在多多。」
「唔！看得開的人有福了。有何打算，該有計劃是不是？」
「晚上進去，臨機應變。畢競還是，救人第一。大叔，你是前輩，始作俑者是你，你該有打算有計劃呀！怎麼問我？」
「好吧！我們來計劃計劃。」
傍晚時分，村中出來了四批高手，分向四方搜尋可疑的人，搜尋從河對岸過來的神秘騎士，如臨大敵。
飛天豹寧死不招供，但另有人受不了酷刑，招出與黃自然相遇的經過，懷疑他是真的妙手靈官，所以過河發現蹤跡便北上追蹤。
拔山舉鼎當然知道妙手靈官的底細。這位以神靈自居，以去暴除奸為己任的游俠，是心懷鬼胎的人最可怕的公敵，除之而後快的災禍根源，因此心中緊張，派出大量人手四處搜尋蹤跡，必須殺掉這個可能是妙手靈官的人，才可以放心安枕。
天黑之後，搜索的人紛紛失望地回來了。
警衛加強了兩倍，全村籠罩在不可測的氣氛中。