出西直門西行，沿玉河小徑上溯，路通玉泉山。這條小河原稱高粱河。
斑粱店，是座小得不可再小的城郊市鎮，鎮西不遠處，倚河建立了一座孤零零的小房屋。
八里莊高棧主逃回山東的次日近午時分，辛文昭與三位朋友在小屋中喝悶酒。
一位年輕人一掌拍在木桌上，杯盤一陣跳動。哼了一聲咬牙道︰「辛大哥，不能讓姓高的豬狗逃回山東。我追上去。非斃了他不可。」
「算了，寧可人人負我，不可我負人。」辛文昭不勝煩惱地說。
「這怎能算了，他居然將你出賣給魏閹……」
「這件事說來確也有點邪門，那三個鬼女人好像不是東廠的鷹犬，如果是，哪會如此好說話？其中大有可疑……咦！準備，有不速之客光臨……」
話末說完，他已抓起桌旁的一雙木筷，身形一閃，便到了門外。
兩個身材修偉，穿了青袍的中年人，正沿小徑緩步而來，神定氣閑，氣度雍容，一表非俗。
他們身上未帶兵刃，倒像是游山玩水的客人。
「姜剝皮！」他感到意外地叫。
兩人走近了，左首的中年人抱拳為禮，笑道︰「姜某來得魯莽，辛兄海涵。」
他回了一禮，笑道︰「好說好說，姜大人大駕光臨未能遠迎，恕罪恕罪。」
姜副指揮哈哈笑，說︰「辛兄，請勿見怪．小弟有求而來，可否不必客套？咱們該親近親近，是麼？」
「呵呵！辛某對人毫無成見，老實說，在五城兵馬司的所有人中，辛某唯一敬佩的就是姜大人。大人也是所有的京官中，最窮最公正的人。」
「哈哈！好說好說，多年來，辛兄不知多少次給兄弟面子，兄弟感激不盡。」
「大人今天是為公事而來？」
「呵呵！為公事兄弟必定穿公服。」
「哦！但不知……」
「兄弟替你引見一位朋友，這位是宋兄應星。」接著為宋應星引見說︰「這位便是四海邪神辛文昭。那兩位是巧手翻雲公孫河、千里追風費清。」
宋應星向眾人拱手為禮，微笑道；」久仰大名，幸會幸會。諸位兄台，可否借一步說話？」
辛文昭不住打量對方，臉色一正、說︰「且慢！遼東有一位神槍鐵騎宋大人應星，曾在熊經略麾下縱橫遼東聲威四播。」
「正是區區。」
辛文昭重新施禮，訝然道︰「宋大人不在遼東，是不是擅離職守？」
宋應星長嘆一聲，道︰「辛兄，宋某已被革職為民了。」
「什麼？」
「辛兄知道熊經略的事。」
「這……知道！熊大人廷粥以兵部侍郎兼右僉都御史的身份，奉旨經略遼東，在任十六個月，把舉朝上下認定遼東必失的局面安定下來、鎮守遼東，獨力支撐大局．金虜不敢興兵南下。
但卻被三個奸臣給事中姚宗文、兵部主事劉國紀、御史馮三元三個狗東西造謠中傷，今年元月丟官回京。
換上了目光如豆膽小如鼠而又狂妄自大的袁應泰，取代他經略遼東。上月丟掉了遼陽與沈陽，十萬大軍斷送在金酋努爾哈赤手中。
目下的遼東經略是薛國用，巡撫是王化貞。看樣子，遼東丟了，遼西也守不住，岌岌可危。」
宋應星感慨萬端地說︰「薛經略老成持重，為官嚴謹。但今天的東北，需要有膽識有魄力的死士支撐大局。
王巡撫驕傲自大，言過其實，對付得了蒙古抄花一群北虜，卻無法與金虜努爾哈赤周旋，一決勝負。
日下咱們大明朝最大的敵人不是蒙虜而是金虜。蒙虜的林丹活佛成不了事，金虜才是咱們的生死對頭。除了熊大人出來收拾殘局之外，今日的遼東，任何人也無能為力。」
辛文昭不住搖頭、沉靜地說︰「不必說了，辛某只是一個江湖痞棍，哪有閑工夫去過問天下大事。」
「辛兄，國家興亡。匹夫有責……」
「算了算了，朝廷有一批太監，加上一班奴顏婢膝的文武大臣．我一個市井小民即使肯賣命、也沒有人肯買。
朝鮮丟了，遼東淪落；熊經略差點丟掉性命，目下在江夏待罪養老。而你，也丟了官削職為民-
代名將也無能為力，我又憑什麼敢談論朝政？你們如果沒有其他的事，我可要走了。」他不耐煩地說。
「辛兄……」
「少陪，兩位大人請便。」他斷然了逐客令。
宋應星長嘆一聲，苦笑道︰「听人說．辛兄是位義薄雲天的好漢，豈知卻是個市井亡命而己。」
「你說什麼？」他怒聲問。
「我說你是個小仁小義的匹夫，在國家大義前畏縮逃避的小人而已。」宋應星深沉地說。
他勃然大怒，手一伸、劈胸抓住宋應星的胸衣往懷一帶。
宋應星幾乎挫倒，冷笑道︰」如果你能殺我拔劍好了。我宋應星與金虜周旋十余年，身經百戰，九死一生，沒有死在金虜刀下，死在自己人手中，夫復何言！」
他頹然放手，沉聲道︰「你是官場中人，該知道市並小民的處境，說這些話未免太不公平了，你走吧！」
「辛兄，你還能為天下盡一份心力。」
「閣下，我只有一雙手……」
「有你一雙手，足以抵擋十萬金兵。」
「廢話，你……」
「你听我說完好不好？」宋應星一面說，一面在懷中掏出兩本書冊，兩卷紙岫，遞過說。「辛兄，你且心平氣和看看。」
他極不情願地接過書冊，略一翻動，遞回說；「兵部的塘報和通政司的邸報，我用不著看。」
「辛兄知道這些塘報與邸報的來歷麼？」
「當然知道。」
「但你不知這兩冊邸報與兩份塘報的來歷。這是兄弟從廣寧返回京師時，在途中搏殺兩名漢奸，所搜出的一包諜報中的一部份。」
他一怔，重新接過展開查看。
第一本邸報中，首頁是正月十七日，記錄中所提及的事，完全是有關廷頒的有關遼東的宮史任免，與敵情記錄。
以下共十二頁之多。第十二頁方是正月十八的記事，也有十頁。
每一頁皆是斷頭去尾，頁次雜亂。可知皆是經過選擇，只留下有關遼東軍政大事的數頁而已。
通政司所發的邸報，本身僅發兩京及各直隸府州，而由各省駐京衙門派人前往抄發，總計頒行與抄發數量，約在三百余冊之多。
每日一冊，每冊頁次不等，約在兩百頁左右。
有關聖旨及各大臣的章疏，大小闢吏的升遷調免，朝政要聞動態，軍政措施，刑名大事等等、皆大要地列出。
京師附近的八府，每五日發送一次，其他各省駐京衙門，則由衙門派人驛傳或專差傳送至各省，再分發至各府。
至于駐京各衙門及重要官吏，皆由通政司每日發送。
塘報，即是軍書，由兵部發送至各地的軍事衙門。
辛文昭劍眉深鎖，沉聲說︰「這是通政司與兵部發送的正本，在發送途中截取並無困難。」
「截職不難，但各府未收到邸報的衙門，斷無不如追究之理，但並末听說過有這麼一回事。」宋應星說。
「你是說，奸細出自通政司衙門？」
「辛兄認為如何？」
這兩冊邸報，每頁兩面，每面八行，每行包括上頂格共十三格，用的是紅色水印有格紙正抄而成，一看便知是通政司衙門的專用邸報紙。
如果是各省駐京衙門派人抄發傳送的，紙不但沒有水印榜，字跡也潦草。字數沒有一定。
「可能是抄報吏每月每本僅可領一兩銀子，私抄偷售大有可能。還有書姓頁碼呢？可惜都涂污了。」
「可是，四十名抄報人都清查過了，無人涉嫌。」宋應星嘆口氣道。
「你們可以去查，應該毫無困難。哦！這些事我一竊不通。」
「辛兄，兄弟需要你鼎力相助。」
「你要我干什麼？」他大聲問。
「熊大人終必重應帝命經略遼東，邸報、塘報如不斷落在金虜手中，一切動靜皆為敵方所悉，豈不一切都完了。」
「你要我去查？」
「通政司衙門，已為魏閹所控制把持了，除了辛兄，無人能勝此任。」
「我對你們官衙的事不熟，算了。」他一口回絕。
「辛兄……」
「廂行如隔山，腳跨兩行最為犯忌，免了。再見。」他語氣堅決地說。
「辛兄……」
他哼一聲，轉身大踏步入屋，砰一聲關上了大門，拒人于千里之外。
姜副指揮與宋應星，不得不絕望地嘆息轉身。
大門重開！辛文昭探頭問︰「姜大人，昨晚你們在找我？」
姜副指揮點頭道︰「不錯，兄弟在入暮時分，捉到兩個可疑的歹徒，他們招檔有幾個不明來歷的女人，要設下美人計，誘擒辛兄你，所以兄弟出動了不少人，搜捕幾個女盜匪。」
「謝謝你，」他說，重新掩上門。
傍晚時分，小西南的一座大宅內。
大廳中燈火輝煌，在座的共有十八人之多。
辛文昭與一位青袍中年人坐在上首。
直等到客人到齊，方將一個布包袱打開攤在桌上，臉色凝重地說︰「今晚兄弟有請諸位前來，所要辦的事諸位事先已經知道大概，相信諸位已了解此事的嚴重性。
現在，請李化鵬兄將知道的分析給諸位听。
李兄是首屈一指的筆跡權威，也是數一數二的摘瑕發偽專才，諸位請留心有關自己的事。李兄請。」
李化鵬干咳一聲，將布包中的兩本邸報取出，以堅定的口吻說︰「這兩本邸報，是元月望日至月杪。為期整整半月。這是說，這是從十二冊邸報中，摘要選出另訂成冊，有關遼東朝鮮事務的重要事務專冊。也就是說，這期間，熊經略被撤，袁應泰取代遼東經略，遼陽沈陽尚未失守。
因此，我知道奸細逐日搜取有關東北的軍政事務的邸報，另訂成冊，每半月偷攜出關遞送給金虜。」
他將一卷塘報舉起，又道︰「依常情論，如果有重要大事，必定以最快手段不定期專程遞送出關。據判斷，塘報也是半月一次遞送。
現在，諸位請看這些塘報，皆是兵部所發的正本，關防印信一應俱全，已可斷定是直接由兵部發出的真品。」
一名中年人離座，神色肅穆地說︰「兵部所發塘報，列為機密，有些重大事，禁止列入邸報抄發，各有關衙門收文極為慎重，絕對不可能虛收。
而各有關衙門關于正月的塘報，經兄弟半日徹底清查，皆無虛收與遺失的呈文。兄弟在兵部呆了七年，在司務廳享有不少方便，因此絕不會有所錯失。
所以，這些塘報全是真品，不會是兵部所發半途被人截留的，除非各衙門收文的人弄了手腳。」
「追查各衙門的收文，辦得到麼？」辛文昭問。
「這……只能追查在京各衙門的檔案。」
「需時多久？」’
「需半月左右。」
「好，你去辦。」辛文昭說，向李化鵬揮手示意。
李化鵬干咳了一聲，說︰「邸報的真碼雖已涂污，但兄弟已用透影法找出兩次的墨痕，已找出六個姓，他們是呂、周、吳、鄭、費、徐。通政司的抄書吏共有二百三十名，只須從這六姓書吏中清查便可。
依常情論，可能是負責抄寫的這六姓人，抄寫時多抄了一份帶走。所以各衙門邸報不缺，不是奸細在中途截留。
萬一是半途截留的，也只限于京師八府地面，咱們可從八府的公文檔案追查、定可找出線索來。」
由于抄發邸報的人甚多，而記事有時不止一頁，因此采用分抄合訂的辦法。原稿編定頁碼，分由數人傳抄，所以頁碼必須抄寫人的姓，以免弄錯。
如果抄寫的人負責抄寫三頁，則在頁碼上加寫呂一、呂二、周一、周二等等，合訂時便不會弄錯了。
辛文昭神色凝重地離座，以穩定的口吻說︰「咱們已經模出頭緒，抓住了追蹤的線索，諸位可按分配的範圍，立即進行秘密查。
通政司方面，黃經略黃大人將盡可能予以方便協助。兵部方面，武選、職方、武庫三司，皆有人暗中幫忙。都察院方面，有兩位御史大人暗中支持。城廂方面，姜副指揮更是全力相助，諸位可以放心偵查。
兄弟必須提醒諸位的是，切記不可打草驚蛇，只要求諸位供給所獲得的可疑線索，而不需諸位出手抓罪證，自有人加以處理。
從現在起．定名為獵狐行動的中樞開始建立。咱們這群市井匹夫，總算有機會替朝廷盡一分心力，希望咱們能不負所托。現在，咱們化整為零，至廣寧門賀家，替諸位引見接頭的人，並商量各項細節，這就走。」
一天天過去了，轉瞬半月；依然找不出頭緒，雖有一些可疑的線索，但進一步追查卻又大失所望。
辛文昭不得不擴大追查的範圍，開始調查駐京各衙門的抄報人。這一來，便大感人手不足。
那時。駐京各衙門除了十二布政司之外，還有藩邸、各分巡道、各中軍都督府……等一大堆。
這些駐京衙門只算是小小的辦事處，經費有限，人手不夠。皆是臨時雇人傳抄，每抄一本是每月七錢銀子，一個人一天最多可抄五至七本。因此需要不少人手。
要清查這數目龐大的抄報人，談何容易？
又是三天，他不得不承認是枉費心機。
終于，通政司方面得到了消息，保定方面，邸報的紙張有了問題。
辛文昭大喜過望，立即帶了李化鵬準備趕赴保定府查證。
他以為這回穩可獲得線索，保定的線索不啻撥雲見日，範圍縮小了，問題便可迎刃而解。
兩人興匆匆地出了廣寧門，奔向五里莊。那兒，是他城外十余處居所之一，隨時可獲得坐騎。
這里距保定是三百五十里，他準備一天一夜趕到，沒有坐騎便難趕及。
距莊尚有半里地，一匹健馬四蹄翻飛，從莊門沖出，狂馳而至。騎士老遠便叫︰「辛兄，不必來了。」
他一怔，止步叫︰「咦！夏侯兄麼？怎麼啦？」
坐騎來至切近，夏侯津飛躍下馬，苦笑道︰「我知道你要找坐騎南下，所以繞道趕來找你。」
「怎麼啦？」
「小弟從保定來，不必走了……」
「怎麼，你是說……」
「辛兄接到華剛傳來的消息了。」
「是的，保定府的邸報紙張有了問題……」
「是小弟發覺的。」夏侯津說。
「我正要……」
「華兄走後．當晚府衙就失火，焚毀了經歷司與照磨所，火死傷六名丁役，公文付之一炬。」
「哎呀！這……」
「辛兄，你看，這是什麼？兄弟隨推官大人至火場勘察，拾到這件玩意。」夏侯津說完，遞過一柄鐵器。
辛文昭接過，反復察看。
此物形如扁針，也像柳葉刀，重心在中，不是老于此道的人．不易控制飛行。長約七寸，相當沉重，上手便知是純鋼打造。
由于經過火燒，所以刀口已有點變形，外表毫不起眼，像條黑炭。
他用指甲輕刮刀刃身，眉心緊鎖地說︰「錯不了，薊州三霸的龍形尖。」
指甲所刮處，隱約現出幾難分辨的龍鱗紋。
「辛兄，你是說，薊州三霸是奸細，他們可能知道咱們所要查的事。」
他冷冷一笑，哼了一聲道︰「咱們已出動了二四百人，想守密難比登天，我就是希望他們知道，以便他們出來掩飾。」
「咱們要去薊州找……」
「不必去找。」他虎目生光、轉向李化鵬道︰「李兄，我說出心中的猜測，你看對不對。
其一，保定府的邸報。有關遼東的事這一部份紙張有些不同，是差一級的貢紙。紙雜有水印，定是優制品，毛病就出在保定府的某一本邸報上。
其二。既然他們已仿制了優制品，可知定是為了取信于金虜故不借工本加以換取真的邸報。
其三，奸細只須在送保定的報差上弄手腳，不需在京城冒險。
現在，只要再循塘報失陷路線偵察。當可發現他們的組織是如何龐大和精密了。他們在京部的內奸，神通相與廣大呢！」
李化鵬審慎地說︰「辛兄的推論，不無道理，但不知你打算……」
「我打算從兩方面著手。其一，沿途布下眼線，各宿站在驛站安下暗樁。報差每五日一送，盯緊報差使可獲得線索。其二，在出關路上留意出關的可疑人物。當然，把守關卡不可能有收獲，奸細定然從空隙偷渡，這方面由兄弟派人致書山海關羅氏雙雄與喜峰口燕山三杰，定可封鎖奸細出路。目下，咱們須找出京都的內奸。」
「薊州三霸方面……」
「他們會找我的。」辛文昭頗為自信地說。哼了一聲又道︰「我會迫他們來找我。走！
回去調派人手。」