這天一早，風雪已然停止，溫暖的陽光帶來一絲春意。
屈指算來，這天該是大年初一。
這群六歲至十歲的童男童女，集合在將台前，男左女右排列得整整齊齊。
左右後三方，是三列帶了刀劍的男女，計有數十名之多。
辛文昭暗中留了神，他發覺男女童的數目，竟有兩百八十人之多，不由心中犯疑，擄來這許多兒童，到底有何用意？
不久，莊主登上將台，十六名男女隨從。在將台四周站立。一個個威風凜凜，神氣萬分。
莊主聲如洪鐘，說了不少話。
辛文昭雖不願听，但也記得其中數項令人毛骨悚然的重要大事。
其一，是他們要在此地呆十年，在此練武，在此長大成人。
其二，兩百八十人中，十年內將先後淘汰，最後只能留一百名最有成就的男女。
其三，宣布十大莊規，其中第一條是絕對服從。
十大莊規最輕的刑罰是三十皮鞭，其余九條皆是死刑示從。
鞭刑這一條最簡單，那是指第一次無意犯錯而言。這是說只許一次無意犯錯，決沒有第二次。
當天，便開始一連串艱苦的訓練、跑、跳、擲、翻、滾。
當天晚間，至少有一半以上的人在床上叫苦連天起不了床，派來以藥酒推拿的大漢如狠似虎。直到夜靜更闌，仍有人痛苦地申吟。
訓練時只許穿夾衣，天寒地凍，唯一取暖的方法第一是運動，第二還是運動，不由這些小女圭女圭們偷懶。
訓練一天天加重、加長。
十天後，病倒了二十名，死了四名。
這里有最好的郎中，但仍然救不了要死的人。
這天午後不久，莊中來了貴賓，五名穿了狐裳的中年人，在莊主的陪同下，巡視訓練情形。
教師的陣容頗為龐大，每人負責十名兒童的訓練，教師爺手中拿著皮鞭，經常可听到皮鞭著肉的暴響。
斌賓巡視一周，返回大廳。
為首的貴賓是個鷹目勾鼻的中年人，向坐在下首的莊主說︰「江兄，看來你老兄幫不上兄弟多少忙。」
江莊主不解地問︰「此話怎講？」
斌賓淡淡一笑，干咳了兩聲說︰「上面有急報來，主事的已收了長上的重禮，二萬兩金銀他一禮全收，答應便宜行事。
即使今上(即皇上)不肯答應，主事的也自會設法，預計復衛的事，夏初一定會有分曉。
長上已密令兄弟召集人手，準備接收南昌左衛改置護衛事宜，兄弟本想借重你的人，豈知你的人士是些毛孩子，你說怎辦？
莊主呵呵大笑道︰「接收護衛的事，胡兄，你還是不必操之過急為上策，最好能推給別人。」
「是何道理？」胡兄急問。
「非其時也！」江莊主頗為自信地說。
「你說恢復侍衛的事靠不住。」
「不然，主事的答應成全，事無不成。」
「那……說非其時也？」
江莊主撇撇嘴道︰「你知道物極必反的道理麼？」
「你胡扯些什麼？」
「我看這家伙太貪、是個毫無遠見的小人，目下他在朝中弄權，決不會長久的，不過三兩載，我保證他要下十八層地獄。屆時，請復的護衛勢必重新革撤，你老兄仍然拍拍手走路，何苦？」
「你的意思……」
「長上雄才大略，不達目的不會罷手，總有一天會重復護上掌實力，那時你再出山，豈不光采？屆時，你如果要人，兄弟將義不容辭，替你招三五十個心月復，保證你稱心如意。」
「你這些毛孩子……」
「這些人不會派給你的，他們另有任用。即使給你，也派不上什麼用場。」
江莊主微笑著說。
「你說他們沒有用處？」
「他們是特殊人才，不適宜行兵布陣。當初長上委任兄弟訓練一批專門人才，並不是要我訓練一支精兵或者將帥，而是要能夠網羅天下豪杰，神出鬼沒，頭腦機敏，並具有奇技異能的人。
日後長上如能掌握天下權勢，掌管重要職司，不要他們沖鋒陷陣。
如要求他們去沖鋒陷陣，非其所長，訓練一支精兵，三年足矣夠矣！我何必定下十年大計？」
胡兄不住點頭，說︰「江兄，兄弟听你的話，返回南昌時，在長上面前把這件事情推給劉承奉。」
「劉承奉？」
「對！」
「這家伙深藏不露，陰狠猜忌，你要小心提防他。他與江西各地的盜賊通聲氣，你必須及早為計。」
「這我知道，小心就是。」
「哦！請上復長上，大小羅天的事情不要宣示外人，務請守密。再就是如無必要，千萬不要派人前來打擾，孩子們需要一個安靜的學習處所。信使只須派至東流秘站，我這會派人前往聯絡。」
「好，兄弟會為你盡力。哦！錢夠用麼。」
「沒問題，開辦費十萬兩銀子，只用了一半。」
胡兄呵呵笑說︰「銀子你可以放心，主事的不但答應幫忙在內策應，還答應長上可以另開設南昌河泊所。這河泊所一開，每年最少也有十萬兩銀子的稅金。提三成給你當無任何困難。」
「呵呵！一切有仗胡兄成全了。」
「哈哈！自家兄弟，何必客氣。」
大家哈哈一笑，然後至內堂把盞言歡。
歲月如流，晃眼三年過去了。
三年，兩百八十名兒童，只剩下一百八十名了。
莊左的小羅山下，埋葬了一百名兒童的尸體。
千錘百煉，久煉成鋼。
辛文昭已經十三歲了，在所有的兒童中，他不是年紀最大的一個，但卻是技藝最高明的一個。
訓練進入最艱苦的階段，經常有具有奇技異能的教師光臨教授，分組傳授，進境各不相同。
每天晝間訓練四個時辰，夜間平均有一個半時辰的訓練。
兵器︰他專攻劍、單刀、鐵鏟。
暗器︰他專攻飛刀與金錢鏢打穴珠。
輕功︰他已開始苦練梯雲縱。
他已成了一個無意識的人，只知埋頭苦練，以免被皮鞭在身上開花、更怕被淘汰掉一坯黃土埋骨。
恐懼死亡令他麻木，沒有任何閑暇去想身外事，更沒有機會去想大小羅天之外的廣大世界。
家，在他的心目中，印象越來越模糊。
與他相等的一組人中，只有十八名。十八個人中，雖然都是十二歲，但他出生在臘月初六，算起來他是最小的一個，但論成就，他卻名列前茅。
也就是說，在剩下的一百八十人中，他榮居第一。
這一年秋八月，朝中權臣傾軋，當權的宦官有了更替變化。失勢的雖說辭官歸里，有不少卻在半途上失蹤了。
大小羅天遠離京師，並不因此而有所影響，訓練更形加緊，嚴格的訓練已到了殘忍的境地。
九月的金風涼簌簌地，其他地區的樹林已經開始落葉凋零，但大小羅天附近卻依然青翠，滿山松檜皆是不落葉的常綠樹。
陣陣秋風掠過枝頭，發出陣陣濤聲，勢如千軍萬馬奔騰。
這天是重九登高佳節，而這群可憐的女圭女圭們，除了大年初一可獲得一天休息之外，從來沒有屬于他們的假日，足跡從未離開莊院，豈敢看望放一天假登高遣懷？
晚膳畢，洗盡一身汗臭，辛文昭挽著汗巾從內間踱出，向室友梁志豪說︰「志豪，該你洗漱了。我要打坐以恢復疲勞，出來時請不要嘮叨不停。」
粱志豪吁出一口長氣，幽幽地一嘆道︰「文昭，我……我好想家，你陪我聊一聊，好不好？」
「聊聊，算了吧！一個時辰之後、又得出去練听風辨器術了，屆時精神不濟，挨上兩把飛刀那才冤呢！」
梁志豪抓起換洗衣褲往內間走，長嘆一聲，喃喃地說︰「總有一天，我會死在你的飛刀下的。」
「我想你我不會被分派在一起拼暗器的、放心啦︰」文昭安慰對方。
但他心中明白，誰也不敢說那一天是否會來到。
這半年來，在生死存亡的過招中，已有三位同伴傷在他的劍下了。
在此地，十天半月便有一次你死我活的過招比拼，必須分出勝負，不見血是不許他們罷手的。
落敗幸而不死，傷勢可治的一方，等傷好後便得接受懲罰挨皮鞭。
死了就死了，傷重或殘廢，立即處死抬到小羅山下埋葬了事。
他從未失敗過。但他知道，人不可能永遠幸運。總有-天他會因情緒惡劣而不幸失手，被抬到小羅山下一杯黃土埋白骨。
因此，為了活下去，他必須控制自己的情緒、神志，冷靜地應付任何逆變，不懈地苦練又苦練，別無他途。
罷準備打坐調息，敞開的大門突然掠入一個黑影。
此地不論晝夜，房門皆不許關閉。
每一間房的主人，必須將自己的房間，看成絕不許外人侵入的地盤，必須將入侵的人驅走。而且格殺勿論。
因此除了一名送食物的小廝，以及整座罕舍的管理兼傳令人之外，即使是莊主光臨，踏入室門一步，房間的主人也必須出手將莊主逐出。如無管理人出面喝止，主人必須全力進攻，直到有一方受傷倒地為止。
這一室的主人，是他和梁志豪。
黑影掠入，梁志豪在內間洗漱，他必須加以阻止。
大喝一聲，不加思索地飛撲下床，扭身一腿猛攻對方的中盤，扭身飛起斜踢，快逾電光火石。
黑影身法奇快，間不容發地飛退出房。
避理人是個虯髯大漢，及時現身房外，喝道︰「住手！周教頭叫你去一趟。」
周教頭是他這一組的指導人，藝業深不可測，也是直接指揮這組十八名兒童的人。
周教頭的一句話便是聖旨，即使是叫他們去跳火坑，令出必行，他們也絕不敢遲疑，不然必被處死。
他順從地跟著中年人外出，踏入燈光明亮的議事室、他-陣心悸，忖道︰「糟！今晚難過。」
一排議事案後的虎皮交椅上，中間坐著大總管甘飛。
左首，是一名鷹目勾鼻的中年人，他不認識。
右面，是高瘦陰沉大馬臉的周教頭。
階右，站著一位穿勁裝的中年婦人、與一位青衣短打扮的女女圭女圭。
男女練功時不在一處，平時也很少接觸，因此他不認識那些與他命運相同的女孩子們。
他上前抱拳行禮，恭敬地說︰「弟子辛文昭，听候差遣。」
「站在一旁。」周教頭冷冷地說。
他行禮退至階下，垂手肅立听候擺布。
大總管撫模著頷下鼠須，向周教頭說︰「周兄，你給他們說吧！」
周教頭取出一面兩尺長一尺寬的黃旗，鐵制旗桿長約三尺，往桌上一方，干咳一聲，陰森森地說︰「辛文昭，余小秋，你兩人今晚到莊東南的小羅山山顛，取回這面黃旗。你們先看清楚。」