在吉祥寺南面兩三里的小山坡密林中，趙九與八方土地掩埋了毒娘子和另兩個人的尸體，口供已經取得，知道了彌勒教荊楚總壇安陸香壇的所在地，知道壇主姓楚，名少文，是不是真名，毒娘子並不知道。
已經是黃昏時光，天色不早了。
這里距西面的百靈廟鬼域不足五里，地勢也相當偏僻，听得到北面吉祥寺的幕鼓聲，方圓三里內鬼影俱無。
他倆開始吃干糧，準備夜間行動。
「老麼，毒娘子的口供並不完整。」八方土地一面進食一面說︰「無論如何，必須求證確實，才能展開行動，等會兒我就去等消息，希望能順利。」
「二哥，恐怕消息無法傳出來，他們的戒備必定加強數倍。」
趙九說。「反正我們也不必操之過急，略作試探就可以證實了，武昌方面大批高手往這里趕，正好一網打盡屠絕他們，二哥，我準備三更展開行動，時光尚早，我想到百靈廟走走。」
「老麼，你到百靈廟干什麼？」
「去看看那位最強的勁敵，那位裝鬼的姑娘。」趙麼吃完干糧，用腰巾試手︰「我總覺得詫異，這位功臻化境的姑娘，住在鬼域廢屋到底有何圖謀？」
「不要橫生枝節了好不好？」八方土地用近乎央求的口氣說︰「就是你的雜務多，好奇心太重的人，早晚會倒霉的，知道嗎？」
「閑著也是閑著，是不是。」
他拖出藏在樹根草叢中的包裹更換衣著︰「不把可疑的征候弄清，就是不放心，二哥，那邊的情勢要好好控制，等我求證後才決定行動的手段，不要打草驚蛇。」
他急急走了，奔向百靈廟。
廟西里余，小河的凋林前緣，建有兩座農舍。這里是荒野的邊緣，過河兩里左右是城根，城濠特寬，足有十二三丈，如果不結冰，勢難飛渡。總之，這里是城外的荒郊。
廳堂中擺了兩桌酒席，菜尚未上桌，四盞菜油燈，四支粗松明，全廳大放光明。八個人分坐在兩旁的長凳上，一面等候客人，一面品茗交談。
七男一女，上首是一位死魚眼、癟嘴唇、陰森乖癖的老太婆。最外測下首，是英俊的楚壇主，往昔的高傲神情已經消失無蹤，代之而起的是憤憤不平與委屈。
門窗緊閉，屋外沒派有警哨，偌冷的天，地處鬼域邊緣，即使是大白天，也不會有人前來尋幽探鬼，用不著派人警戒。
百靈廟方向，趙九正象幽靈般向農舍接近。
「這算公平嗎？」楚壇主顯得激動憤慨︰「出了事就怪我，怪我惹來了災禍。哼！如果我不殺，錢從那里來？誰肯乖乖听我使吹？為了屯積兵器、盔甲、弓箭馬匹、旗號，還有可供三萬人馬半月的糧秣，那一樣不要錢？我費盡心思，足足籌措了八十萬兩銀子，這些銀子是天掉下來的不成？江家、戚家，我一共獲得了十三萬兩銀子，不殺光他們，他們肯甘心傾家紓難嗎？要立不世事功，婦人之仁成得什事。等到起兵之日，同樣會死千千萬萬的人。當初教主第二次起兵洛川，大掠四縣市，所殺的富戶不下一千八百家，這才有金銀招兵買馬，本城內外包括鐘祥附近四市十二鄉，共有香堂四十二，那些鄉愚小戶人家，能奉獻多少香儀？有些貧戶還得靠香堂另行捐款濟助呢，我這樣做，事先也曾獲得總壇方面默許的。」
「楚壇主，你就別多發牢騷了。」
老太婆冷冷地說︰「總壇主方面如果真的怪你，就不會把所有可用的人派來幫你解決困難，目前暫時把你調來听候差遣，並沒有解除你壇主的職務，等總壇主護法到來之後，有什麼委屈，你再向他們申訴好不好？老身只是個總壇的護＜︰一壇法主，你向我發牢騷毫無用處。」
廳門本來是關閉得緊緊的，這時卻听外面傳來兩聲怪異的鬼嘯。
「三護法駕到。」老太婆離座而起︰「他們來晚了半個時辰。」
眾人紛紛離座，群趨廳門啟門外出，在門外分列肅立相候。
四野黑沉沉，片刻，不遠處出現兩團綠色的鬼火。
「弟子恭迎護法法駕！」八人行禮同聲恭敬地說。
這是一串令人望之心寒的行列，共有八個人，前兩人披頭散發，黑大襖，高大猙獰，手中各握了一根可發綠芒的尺八銅管，中間三個人戴高筒僅露出雙目的黑怪帽，寬大的黑大袍，後兩三人打扮與開路的兩個人相同，各背了兩個大包裹，不要說在荒野里，即使大白天走在街上，也會把看到的人嚇一大跳。
「諸位久等了。」第一個戴高筒帽黑袍人籠著雙手說，嗓音陰側冷厲。
「護法晚來了半個時辰，想必路上有所耽擱。」老太婆說︰「好象聖堂兩使者沒有回來……」
「他們已經來了。」黑袍人語音更冷厲了。
「安陸香法弟子壇主楚少文，本名萬家愁，參見總壇護法。」楚壇主重新行禮，行的是跪拜禮︰四拜。
「請起。」
「謝護法慈悲。」楚壇主再拜而起︰「請入內……」
「不必。」護法一口拒絕︰「楚壇主，本護法指定這處落腳處，你可曾泄露給座下弟子知曉？」
「弟子從未向任何人泄露，連副壇主也不知道。」
「這里還來了些什麼人？」
「除了總壇主指派來的人之外，別無旁人。」
老太婆干咳了一聲，接口說︰「啟稟護法，本法主所領來的第二批派遣人員共七名，全在此地，此地的香壇弟子，已先一日撤離，連第一批派遣人員，也不知此地設有招待站。」
「哼！大膽！」護法的口氣十分驚人。
所有的人皆吃了一驚，愕然變色。
「啟稟護……法……」楚壇主結結巴巴驚然地說。
「不是說你們。」護法冷冷地說，舉步便走。
眾人就座，不等老太婆吩咐手下的人上酒菜，護法已摘下高筒帽，露出光禿禿的腦袋，和那粗眉暴眼，花白虯須戟立的本來面目。
「這里一定有奸細，泄露了本護法的行蹤。」護法目露凶光，不住搜視在兩旁肅立的八個人︰「三天前途經漢川，便發現有人跟蹤。」
「哎呀……」老太婆訝然驚呼︰「是她們，她……」
「所以聖堂兩使者兼程先行，午間便已到達，先期在這附近潛伏，果然有所發現。」
「附近有人？」老太婆意似不信。
「不錯，等會兒有何動靜，不許大驚小敝，現在，本護法要讓你們見識見識。」
五個執役人員，帶了包裹隨路的兩個人進里面去了，這一桌只坐了三位護法，另兩位護法也取下了高筒帽，將佩劍挪至身後，一個是年約花甲的馬面人，一個是四十來歲頗有雍容華貴風華的半老徐娘。
虯須護法暴眼一翻，合掌念念有詞，驀地雙掌一分，陰風百起，四盞油燈一閃即逝，四枝松明火焰跳動，發出一陣畢剝聲，也同時熄滅。
廳中黑得伸手不見五指，陰風流動澈骨奇寒，眾人噤若寒蟬，只有虯須護法那令人心沉的喃喃咒語聲，在耳畔反覆傳出回響。
「吱嘎嘎……」廳門開啟的怪聲十分刺耳。
陰風刮入，接著鬼聲四起。
冬日冰封大地，不可能有鬼火飄浮，沒有物質腐爛，鬼火無從發生，所以在四川峨眉，冬天不可能看到萬盞佛燈前普賢的奇景。
表火起自廳內，隨回流的陰風飄出門外，象是一群飛螢向屋外飛，最大的一星大如指頭．當處不是螢火，嚴冬那來的螢火。
刺鼻的怪味充溢全室，一柱黑氣開始旋轉，旋出廳門，高度陡增，成為一個兩三丈高的黑柱，恍惚有如巨人。
表嘯聲傳入，聲源漸近。
門外，可看到反映的雪光，但非常暗淡，僅比室內稍亮些微而已，不象室內黑得伸手不見五指，從室內往外看，可隱約看到朦朧的黑柱形影，和飛舞的無數鬼火。
不知何時，多了兩個依稀難辨的黑影。
三丈高的巨柱是黑氣所形成的，仍在旋動而且左右徐移，無數鬼火以兩個黑影為中心．飄過來浮餅去，鬼聲啁啾中，無數高矮不等，大小不同的若虛若實怪影，在空間里隱沒、顯現、掠走。飛逸……
兩黑影也在動；破風的銳嘯接二連三傳出。
兩聲厲嘯破空傳至，有物體以高速射入廳內。
楚壇主本來已被種種異象所驚，突覺有物從右耳側以高速掠過，拍一聲擊在神案上，神龕破裂聲入耳。
他感到毛骨悚然，悄悄地向下伏。
這不是法術，是有人發射暗器，善用暗器人的．對這種暗器破風的聲音最為敏感，必須設法自保，以免受到魚池之災。
在感覺中，他知道三位護法已經不在原地，只有他們六個呆鳥在原處傻等學見識；冒生命之險來學見識。
一聲暴叱入耳，然後是風吼雷鳴，與及綠芒紅光閃爍，利器破風聲令人聞之心膽俱寒。
片刻，颯颯風聲進入室內。
「掌燈！」虯須護法叱聲震耳。
萬籟俱寂，靜得可怕。
久久，方傳出籟籟移動的聲息。
有人擦動火摺，連擦多次，火星一直就無法燃起火煤；大概這位仁兄仍在害怕，手在發抖。終于，火星著煤，一晃之下，火焰上升。
點亮燈的人是老太婆，其他五個人瑟縮在壁角，臉無人色，楚壇主倒還鎮定，只感到身上仍然發冷。
三位護法衣袍凌亂，分立在廳兩側，手中的劍缺了口。
通向後進的門簾半落，但里面沒有人出來，本來，里面應該有七個人，兩個老太婆引隨從入內的人，以及隨護法同來攜帶行囊的五個隨從。
廳中間，站著兩個披頭散發，畫了花臉的女鬼，手中的劍垂植在身側，兩眼發直，像是死尸，但從口中呼出的陣陣蒸氣估計，是活人；已經精疲力盡，喘息急促的活人。
廳門口，兩個穿道裝，握七星劍的面目猙獰中年人，堵住了廳門，左手仍握著一具怪異的袋形噴囊。
老太婆深吸入一口氣，本能地向兩女鬼走去。
「信使傳來的消息，說跟蹤的是兩個女人。」老太婆說︰「一定是她們，她們竟敢裝神弄鬼……」
「不要動她們！」廳口那位右額角有顆青毛痣的道裝中年人叫︰「她們的定力不錯，而且。有防毒防迷香的藥物自衛，目前雖然已受到本使者的禁制元神大法制住，但本能知覺仍在游離狀態，反應是極為激烈的，稍等片刻，她們就會任由宰割了，待本使者先問問她們的來歷。」
老太婆往後退，在袖內取出一捆怪異的青色繩索。
「你們姓什名誰？」使者用怪異的嗓音問︰「回話！」
「耿柳春燕。」一個女鬼木然地答。
「耿雲卿。」另一位女鬼接著回答。
眾人臉色大變，老太婆幾乎失手掉落繩索。
「武陵世外小築的耿家潑婦！」老太婆抽口涼氣說。
當今武林五怪杰之一，八荒潛龍耿君錫，在武陵山深處，建了一座迄今仍然無人知道底細的世外小築，這位怪杰在江湖飄忽如神龍，亦正亦邪，亦俠亦魔，三十年來未逢敵手，盛名迄今仍然不衰，具有震撼人心的魔力，這位爺如果伸手管了閑事，事主絕對沒有好日子過，他的妻子柳春燕，綽號稱凌肖燕，倒是一位很講理的武林女英雌，手中劍還沒听說過曾經敗在任何人手下。
「是了。」虯須護法恍然︰「她們是偵查鯰魚套禹家七戶九命血案而來的，在武昌她們就盯上我們了，這兩個潑婦果然厲害。」
「把她們拜在本使者座下為弟子。八荒神龍將是本教最有號召力的人。」使著狂喜地說︰「天助本教，本教復興有期。」
「本法主先用捆仙繩捆住她們。」老太婆說。
「沒你的事。」使者沉叱，接著語調一變︰「柳春燕，丟劍。」
柳春燕手一松，長劍墮地。
「耿雲卿，丟下劍躺下！」
雹雲卿果然象奴隸般听命，丟掉劍仰面躺下了。
「耿春燕，俯伏！」
柳春燕向前跪下，俯伏。
使者冷然上前，在兩女面前一站，拔下頭上的八寸長發針，扎向柳春燕的玉枕穴。
針距發際不足半分，眼看要扎入穴道，驀地拍一聲響，有物擊中使者的右太陽穴。
「呃……」使者渾身一震，挺起上身，立即開始打旋，右太陽穴血如泉涌。
通向後堂半毀的門簾前，站著劍垂身側的趙九，一雙虎目在燈光下，反射出奇異的，有如野獸眼楮的光芒。
「啊……」他仰天長嘯，聲如晴天霹靂，似乎，天動地搖，整座農舍似在狂風中搖撼，具有極強烈的震撼威力。
「砰！」使者終于倒了。
柳春燕渾身一震，挺身四顧。
雹雲卿挺身坐起，像是尸變。
另一位使者突然飛躍而進，劍攻仍未完全清醒柳春燕，意在先擊傷這位武林女英雄，以便作為人質，這家伙以為八荒潛龍到了。
「該死的東西！」趙九一閃即至，左掌虛空擊出。
使者急沖的身形突然一頓，如中雷擊，然後丟掉劍，砰一聲栽倒在柳春燕與耿雲卿的中間，兩女都被撞中了。
「哎呀！」被撞得幾乎摔倒的柳春燕一蹦而起，完全清醒了。
這剎那間，劍影飛騰，殺氣彌漫，幾乎在同一瞬間，雙方皆發起攻擊。
趙九象幽靈似的閃動變幻，手中劍似乎已幻化成為沒有實體的電虹，分張、閃爍、回旋、吞吐……風雷驟發，血肉橫飛，已點燃的燈火全部熄滅，但四支松明卻在劍氣進發中燃燒得更旺，火焰搖搖，火星異爆。
聰明機警喜看風色的人，永遠比愚蠢不明時勢的人活得長久些，楚壇主是很機警的人，一看到趙九現身，便知道大事不妙，情勢殆危。他對聖堂兩使者的底細一清二楚，這兩個家伙是總壇看守教祖聖堂的大法師，不但道力通玄，武功也出神入化，地位在總壇主一人之下，三護法仍然低他們一級，而一位使者的太陽穴開了洞，毫無反抗之力，情勢殆危，千緊萬緊，自己的性命要緊，因此當三護法與老太婆五個人發起攻擊時，他卻向地面一僕，奮身急滾，然後在劍氣飛騰風吼雷鳴中，滾出廳外去了。
「啊……」瀕死的厲號聲驚心動魄，軀體的拋擲接二連三。
片刻，瘋汪沖錯的暴亂人影突然停止。
地下，散布著八具尸體，有三具仍在抽搐叫號。
老太婆的捆仙繩，纏住柳春燕的左手，而柳春燕的劍，卻刺入老太婆的胸腔。
兩個使者都斷了氣。
趙九的劍，遙指著貼在壁上的虯須護法，虯須護法手中的劍斷了一半劍身，眼中有駭絕的表情，渾身在發抖。
「安陸香壇的壇主是誰？」趙九沉聲問︰「你不說，在下必定殺你。」
尸堆中．沒有楚壇主，也沒有那位中年美婦女護法。
「我……我只知……知道姓……姓楚……」虯須護法驚怖地說。
「他隱身在何處？」
柳春燕向前跪下，俯伏。
使者冷然上前，在兩女面前一站，拔下頭上的八寸長發針，扎向柳春燕的玉枕穴。
針距發際不足半分，眼看要扎入穴道，驀地拍一聲響，有物擊中使者的右太陽穴。
「呃……」使者渾身一震，挺起上身，立即開始打旋，右太陽穴血如泉涌。
通向後堂半毀的門簾前，站著劍垂身側的趙九，一雙虎目在燈光下，反射出奇異的，有如野獸眼楮的光芒。
「啊……」他仰天長嘯，聲如晴天霹靂，似乎，天動地搖，整座農舍似在狂風中搖撼，具有極強烈的震撼威力。
「砰！」使者終于倒了。
柳春燕渾身一震，挺身四顧。
雹雲卿挺身坐起，像是尸變。
另一位使者突然飛躍而進，劍攻仍未完全清醒柳春燕，意在先擊傷這位武林女英雄，以便作為人質，這家伙以為八荒潛龍到了。
「該死的東西！」趙九一閃即至，左掌虛空擊出。
使者急沖的身形突然一頓，如中雷擊，然後丟掉劍，砰一聲栽倒在柳春燕與耿雲卿的中間，兩女都被撞中了。
「哎呀！」被撞得幾乎摔倒的柳春燕一蹦而起，完全清醒了。
這剎那間，劍影飛騰，殺氣彌漫，幾乎在同一瞬間，雙方皆發起攻擊。
趙九象幽靈似的閃動變幻，手中劍似乎已幻化成為沒有實體的電虹，分張、閃爍、回旋、吞吐……風雷驟發，血肉橫飛，已點燃的燈火全部熄滅，但四支松明卻在劍氣進發中燃燒得更旺，火焰搖搖，火星異爆。
聰明機警喜看風色的人，永遠比愚蠢不明時勢的人活得長久些，楚壇主是很機警的人，一看到趙九現身，便知道大事不妙，情勢殆危。他對聖堂兩使者的底細一清二楚，這兩個家伙是總壇看守教祖聖堂的大法師，不但道力通玄，武功也出神入化，地位在總壇主一人之下，三護法仍然低他們一級，而一位使者的太陽穴開了洞，毫無反抗之力，情勢殆危，千緊萬緊，自己的性命要緊，因此當三護法與老太婆五個人發起攻擊時，他卻向地面一僕，奮身急滾，然後在劍氣飛騰風吼雷鳴中，滾出廳外去了。
「啊……」瀕死的厲號聲驚心動魄，軀體的拋擲接二連三。
片刻，瘋汪沖錯的暴亂人影突然停止。
地下，散布著八具尸體，有三具仍在抽搐叫號。
老太婆的捆仙繩，纏住柳春燕的左手，而柳春燕的劍，卻刺入老太婆的胸腔。
兩個使者都斷了氣。
趙九的劍，遙指著貼在壁上的虯須護法，虯須護法手中的劍斷了一半劍身，眼中有駭絕的表情，渾身在發抖。
「安陸香壇的壇主是誰？」趙九沉聲問︰「你不說，在下必定殺你。」
尸堆中．沒有楚壇主，也沒有那位中年美婦女護法。
「我……我只知……知道姓……姓楚……」虯須護法驚怖地說。
「他隱身在何處？」
「不……不知道，我……我不過問這……這里的事，……你是八荒神……神龍？」
「我，趙九。」
「天啊！」虯須護法象是崩潰了。「你……你把本……教從總……總壇派來對付你的人，殺……殺了個精……精光大吉，你……我跟你拼了……」
號叫聲中，瘋狂地揮著斷劍撲上了。
「請不要殺他！」柳春燕急叫。
「錚！」斷劍被震飛，虯須護法手掌裂開了。
「拍！」趙九一耳光把虯須護法擊倒。
「人交給你們。」他向扮鬼的柳春燕母女說︰「留下活口，你們將有大麻煩，你們如果把他送官，上法場的不會是他，而是你們，好自為之。」
聲落人動，象陣風消失在門外的茫茫黑夜中。
「喂！等一等……」耿雲卿急叫，追出。
「丫頭，追不上他的。」柳春燕說︰「幫著善後，毀掉這里的痕跡，快！」
雹雲卿只好退回，拖起被一耳光打昏的虯須護法。
「娘，趕快問口供，他說得對，不能送官。」她說。
「丫頭，你同意他的見解了？」柳春燕問。
「娘……」
「好了，女兒，我們應該正視問題，這些教匪果然可怕，我們太過自恃，失敗得好慘，我們欠了姓趙的兩條命的恩情，一听他的口氣，與教匪們有極深的仇恨，但問口供的方式和手段卻與眾不同，大而化小毫不認真，我們來幫助他，也許可以助他一臂力。」
「好啊！娘，我來問。」耿雲卿雀躍地說。
城內龍興寺北面的街道曲曲折折，散處著一些中上人家的小庭小院式建築，可算是純粹的住宅區，白天也沒有多少人行走，晚上，偶而可以看到提著燈籠的夜歸人。
一個穿了淡灰披風的人，提著一盞燈籠，沿小街慢慢向西走，西面半里外，是東城有名的藍台，往北，不遠處是寶香亭，半夜三更在這一帶出了意外，不會有人知道。
他在一座大宅的角門停住了，順手將燈籠插在門側的插燈座上，任何人看了這個情景，都會認為是這間住宅的夜歸人，他伸手到門楣上方，叩出一連串斷續的聲響信號。
久久，門悄然而開，他不假思索地跨過門限，象是回到了自己的家。
重門疊戶，這里面真難模清方向，一位老蒼頭提了一只燈籠在前面領路，蒼老的背影惻然心動，人總會老的，除非活不到老的一天，老而執賤役，才是悲哀事的，按理，任何人也不忍心向這樣老邁的人使用暴力。
進了一處小院子，這人在後面大手一伸，老人便失去知覺，跌入這人的強勁手臂中，燈籠易了主。
天氣太冷，滴水成冰昏迷的人暴露在寒氣下，片刻便會凍僵，這人很講良心，將老人挾入一間無人居住的廂房，將床褥帳被蓋在老人身上，這才帶上房門提了燈籠，直趨小院北面的內室，廊下的大排窗是明窗，可以看到里面透出的明亮燈光。
這人息了燈籠，站在這一面的回廊下，反映看窗光的眼楮冷電炯炯，默默地觀察四周的形勢。
一個成功的江湖人，必定具有洞察幾微的銳敏判斷力，從所有的事物中找出危險的征候，每件事的變化皆應該有合理的解釋，從而尋求因應之道。
現在，他就在找尋合理的解釋，對所發生的事，他在自問︰可能嗎？在就是易地而處，他該有何種反應。
這一家冷落的宅院，本身就令人難測疑雲重重。
他來了，任何意外都沒有發生，一切順利，一切皆在意科之中，可能嗎？
他象一頭嗅到危險氣息的肉食猛獸，全身呈現強烈的反應，當然，他並不是真的猛獸，沒有剛毛可以聳立，沒有待伸的堅爪利牙，他那雙銳利的雙目，顯得更大，更黑，奇光變深遂、更銳利。
他深深吸入一口長氣，無聲無息地伸張雙手，片刻，高大的身軀突然痙攀、顫動，慢慢地、慢慢地縮小，身上的衣褲、披風似乎太大了。最後，他象是枯萎的女敕芽，成了小小的一團模糊球形物。然後，重新以同樣的緩慢速度恢復原狀。這期間，身軀萎縮與膨脹，皆在無聲無息中進行，唯一有異的是，他整個人似乎籠罩在一團無形無質，但行家卻可以感覺到的奇異氣流中。
這是一種人類已經失去了漫長年代的本能，也許失去了一百萬年，或者一千萬年，甚至更久些的變形蟲原質。在玄門高士的心目中，這就是所謂成道，成道的人，凡夫俗子稱之為仙。仙是神秘難解，甚至不可解的，仙有千百化身；可以變物隱形；可以朝游滄海暮蒼梧；可以上窮碧落下黃泉……信不信由你。
經過這短暫期間的活動，他軀體內已有了不可思議的變化，但在外行人眼中，他仍然是他，並沒有任何改變；至少外形一點也沒有改變，他並沒有變成另外一個人。
內室的人仍未入睡，華麗的臥房溫暖如春，妝台上銀燈高照，全室彌漫著醉人的幽香。
一位盛妝的麗人，穿了綺羅所制的春裝，窄袖子緋色春衫，把隆胸細腰美妙曲線暴露無遺，象這樣子走出房外，不片刻便會凍冰棒。
房中有四具內藏式的大銅鼎，里面有無煙的獸炭發出陣陣熱流，穿著春衫仍感到熱流撲面。
這位麗人大概本來就有七八分姿色，再經巧施鉛華，穿得象樣，便成了十分美貌的天仙，她坐在妝台前，面對著前面僅有兩尺的菱花鏡，手托香腮，不知道她在想些甚麼？菱鏡新磨，出于磨鏡高手，所上的水銀勻稱細膩，鏡中的人影織毫畢現，好美的一張面龐！
她在等人，房門並未上閂。
驀地，她駭然一震，縴手掩住了櫻桃小口，水汪汪的鳳目呈現駭絕的神情。想叫，叫不出聲音；想站起，雙腿已拒絕支持她的嬌軀。
房中央，鬼魅似的幻現一個人，一個陌生的男人。黑色頭、黑勁裝，灰披風劍插在腰帶上。
「不要怕。」陌生男人和靄的神情和柔和的語音令她不至于嚇昏︰「你是江姑娘吧？」
「你……你……」她艱難地、虛月兌地扭轉嬌軀，語不成聲，驚怖地注視著這位陌生人。
「楚公子不久就到。」陌生人繼續說︰「我姓趙，你不會知道我，叫我趙九好了。九為數之極，很好記的。」
「你……你是……」
「我來請教你一些事。」趙九說︰「一年前，你們家有一位自稱令尊佷兒的江南震前來投奔。」
「趙爺怎……怎知道我……我家的事？」
「就是知道。三個月後，有盜夜劫尊府，兩個強盜將你擄走，半途被楚公子將你救下。」
「天啊……」
「姑娘，不要哭天。」趙九泰然走近︰「尊府已人事全非，楚公子把你收留在此地。江姑娘，你知道這里是甚麼地方嗎？」
「我……我……」江姑娘飲泣著，用羅巾拭淚︰「我不知道，楚公子從不許我外出，我也無法外出，伺候我的一個使女經常更換，有一次曾經偷听到使女與看守我的李老頭談話，好象說這里是武昌。」
「哦！武昌？」趙九笑笑︰「這里是府城龍興寺坊。」
「趙爺，你說什麼？這里是……」
「城內。江姑娘，尊府全家遭劫，你是唯一活著人的，屠殺你家的人，正是江南震和這位楚公子。」
「你……趙爺，我不信」
「等楚公子來了，你信不信自有分曉，把你藏在此地，金屋藏嬌，十天半月才回來一次。姑娘，你真糊涂，你不應該听他的花言巧語，如果他真的是救你的人，至少也應該將你送交官府，你江家畢竟是本城的仕紳。」
「他……他說我……我全家都被殺，強……強盜們仍在追……追查我？……我的下落……」
「你一個弱女子，強盜們犯得著不斷追查你的下落嗎？楚公子是江南震的主子，也就是屠殺你全家主凶……」
「天啊……」江姑娘慘叫，雙目一翻，仰面倒向妝台，像花一般枯萎了。
趙九略一遲疑，接著搶進，一把扶住了向下滑的軟綿綿香噴噴的胴體。
「姑娘醒醒……」他將人挽實，輕拍那吹彈得破的粉頰︰「醒醒……嗯……」
江姑娘的羅巾中有法寶，這瞬間，縴手在他懷中急劇地點動，疾如閃電，熟練準確，那是一個弱女？
中庭、鳩尾、巨闕；左乳根、左天樞；右意門；右肩井；七處重穴四條主經脈，被七枚三寸針完全貫入。
「砰！」他被推倒在地。
江姑娘一躍而起，首先繳了他的劍，拉月兌他的雙肩關節，制了他的雙環跳穴，最後取出牛筋素，分別捆了他的雙手雙腳。
下手相當狠，如換了平常人，這輩子算是廢定了。就以分捆手腳來說，相得結結實實，大冷天，要不了半個時辰，手腳必定僵死，可知這鬼女人已存心要他的命。
「你好狠。」他虛弱地說。「七煞斷脈封穴手法，你不是江姑娘。」
「不錯，江姑娘在這里只住了十天，楚壇主是個色中之魔，他最大的毛病是喜新厭舊。」假江姑娘往妝台前一坐，美麗的面龐有動人的微笑。
「十天就殺了？」他躺在地下傻傻地問。
「她本來就要自殺，楚壇主不是一個憐香惜玉的人。」
「你是……」
「荊楚路武昌總壇巡察，葉嫣紅。」
「原來是君山鬼姥的門人，難怪你的銀針七煞斷脈封穴手法如此高明，我算是有眼無珠，栽在你手上了。可是，我不明白，毒娘子的口供……」
「那是總壇客卿離魂老怪簡不離的杰作，他早就算定用強硬手段對付不了你，設下圈套等你送死，毒娘子在老怪的施術下，會在生死關頭供出此地的事，你即使用最慘毒的酷刑逼供，她也不會改供其他的話。」
「葉姑娘，你們打算……」
「等離魂老怪到來，你就知道我們的打算了，你掛在門外的燈籠就是上鉤的信號，信息該已傳出城外了。」
「葉姑娘，能听在下的勸告嗎？」
「你已經是個注定要死的人，勸什麼呢？」葉嫣紅開始月兌裙，毫無顧忌地換穿外出的皮襖棉衣︰「勸我改邪歸正放你？那是不可能的，閣下。其實，你也太貪心，上萬金寶請你放手，你卻不領情。本教勢力遍天下，人才濟濟，高手如雲，舉目天下，沒有任何人敢和本教作對，教祖與二教主兩度起兵，雖然功敗垂成，但聲威仍在，三度舉事勢在必行……」
「你們起兵一萬次，同樣會失敗。」趙九不屑地說︰「你們謀財害命等措軍費，以神道妖術裹脅愚民，如果能成功，那真是老天爺瞎了眼。葉姑娘，你年青貌美……」
「我當然並不丑。」葉嫣紅傲然地說︰「我一個女人，什麼該有的都有了，地位高無拘無束，在任何地方都可以和達官貴人、高手名宿平起平坐，我還苛求什麼呢？這決不是做一個平凡女人，或者江湖女亡命，所能獲得的成就，你憑甚麼勸我？你能給我甚麼？」
「哦！看來你活得很愉快，很心安，我用不著勸你了，我也不能給你什麼。」
「你到底是什麼人呢？」
「一個用另一種方法，要求活得愉快心安的人。」
「等離魂老怪來了之後，就知道你的底細了，在老怪的離魂大法控制下，任何人也保不住隱私。」
「叮鈴！」床後傳來小鈴聲。
葉嫣紅急步到了房間後，伸手叩門三下。
房門被人推開，進來一個穿羔皮襖的大漢。
「咦！你一個人來？他們呢？」葉嫣紅急問。
「回巡察的話。」那人抱拳行禮︰「招待處出了意外，情況不明，所有的人已全部出動，派弟子前來稟報，要巡察速離此地。」
「這……好。」
「弟子需至他處傳訊，告退。」
「請便。」
那人行禮匆匆走了。葉嫣紅立即取來布帶，將趙九背上，關閉銅鼎的炭火，吹熄燈出房而去。
不久，有人悄然入室，火光一閃，點亮了銀燈。
是八方土地，渾身熱氣蒸騰。
拾起妝台上趙九那把古劍，八方土地臉色大變，倒抽了一口涼氣。
「老麼完了！」他悚然地說︰「我來晚了一步，老大誤了大事，消息傳得太晚。糟！他們把他帶到何處去了？」
他追搜全室，在床後的大框中，找出一些華麗的男女衣物。接著，他出房到各處尋找線索。
不久，他將老僕人帶入，住房中間一放，開始搜查全身。
「晤！是老麼用特殊手法制昏的。」他喃喃自語︰「老天爺！這家伙不是人神共憤的血手無常石申君嗎？這有血胎記的右掌，這禿了一半的短眉……這凶魔穿了賤民服，在耍甚麼花招？」
扮老僕的血手無常神智復蘇，反應居然十分迅速，驚覺地一躍而起，拉開馬步布下自衛的功架。
「你別慌，先活動活動手腳。」站在房門方向的八方土地背著手說︰「在下有話問你，你不願意回答，再動手尚未為晚。」
「咦！你……你不是趙九。」血手無常頗感意外︰「你是誰？」
「神，土地神。」
「胡說八道！你知道老夫是誰？」
「你是血手無常石申君，沒錯吧？」
「該死的東西，既然知道老夫的來歷，還敢在老夫面前裝人樣充好漢……」
「該說逞英雄。」八方土地接口︰「在下所經營的是英雄事業，十年來名利雙收，打下了良好根基。在你們這種血腥滿手的宇內四人面前，我夠資格稱英雄。」
血手無常怒不可遏，大喝一聲，搶進伸手便抓，那掌心生了一塊兩寸大三角形粗糙腥紅胎記的手掌，幾乎全部變成朱紅色，腥風撲鼻。
八方土地如果不知道這凶魔的底細，怎會輕易解除禁制？哼了一聲，伸掌硬接硬撥。
「 拍……」耳光聲暴起。
「嗯……」血手無常踉蹌掩頰而退，退回原地仍未站穩，狼狽萬分。
「不知自愛的東西！」八方土地直逼至對方身前不足三尺︰「在下手中，有不少有關你殺人放火的檔案資料。所以未能找你，是因為找不到苦主，也因為你躲得穩，你才能活到今天，在下要口供，胡招亂供殺無赦。」
血手無常驚得心膽俱寒，將右掌伸在眼前察看。
「你……你封死了老……老夫的凝血掌，可……可能嗎？」血手無常像在詢問自己。
「你少臭美！」八方土地不屑地說︰「你那五成火候的凝血掌，還不配替在下抓癢，難怪老麼沒有把你當對手看，你根本禁不起他一指頭。我問你，趙九呢？」
「老……老夫……」
「你不說，在下要拆散你一身老賤骨。」八方土地凶狠地說。「對付你這種人性已失的人，下手越毒越好。」
「老夫不……不知道。」血手無常驚恐地退縮︰「老夫奉命將他引入，然後封死他的退路。可是，走著走著，老夫就……就什麼都不……不知道了。」
「你撒謊！把你們的陰謀從實招來。」
「我……」血手無常打一冷戰，突然閃電似的躍向內間的繡簾。
「 」兩聲怪響，然後砰一聲大震，血手無常撞上了內間門，門破坍了，繡簾也撕破拉裂而墜。
八方土地抓住對方一條腿，拖死狗似的倒拖而回。
一陣可伯的響聲傳出，八方土地拳打腳踢，把血手無常打得天昏地黑，拖起來揍倒下去挨了十三四下，血手無常的號叫聲越來越微弱，最後癱瘓在地像是一團死肉。
「我要弄清楚每一細節。」八方土地站在一旁象個天神︰「不然我會讓你成為真正的一堆零碎。現在，從你和趙九見面的時候開始。」
「老天爺！」血手無常吃力地掙扎著試圖站起︰「你你打得老夫好……好慘。」
「在下如果不滿意你的口供，還有更慘的。說……」
「老……老夫認了……」血手無常總算站起來了，搖搖擺擺難以站穩︰「他……他叩門，信號一……一如所料。老……老夫拉開門便領他進來，跟進內廊，老夫就……就失去知覺……」
「他沒跟你到此地？」
「沒有。」
「噎！奇怪。」八方土地自語︰「這是說，他已經發現某些凶兆。閣下，他曾經說了些什麼話？」
「沒有。」
「他發現你的身份？」
「那是不可能的。」血手無常急急分辨︰「毒娘子的口供，只說有一位李老頭伺候又耳背又老邁……」
「你是走起來並不老邁……」
「老夫本來就老了，裝老邁決不會露破綻。」
「好。就算你裝得很神似，你打著燈籠，手是否會抖？老邁的人手一定會抖，天氣太冷，年老氣衰，是不是？」
「這個……」
「原來如此。」八方土地臉上的焦灼神情消失了，舉步向外走。「任何一種變故發生，一定有合理的解釋。老凶魔，你實在很幸運，他竟然把你留下活口，用意就是讓你招供……
你該死！」
他已到了門口，伸手拉房門。身後，血手無常巳用盡全力，一雙怪手變成了猩紅色，凶猛地撲上抓向他的頭部。
結果是可以預見的，他以背向敵，就是有意讓血手無常乘機撲上，制造殺者凶魔的借口。他向左一閃，右掌在挫身時後削，在喝聲中，重重地劈在血手無常的小骯丹田要害上。
血手無常狂叫一聲，倒飛而起，砰一聲大震，摔倒在窗台下反彈落地，口中鮮血如泉涌，渾身在抽搐。他頭也不回拉開房門去了，並沒有回頭看結果——
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