二十里到太樸山，山下的大樸村有一處十字路口，左至石隸前至大雄鎮，右則登山可到山腰的西峰禪堂。
太樸村只有五十余戶人家，算是小村，他點著掛了招牌與草藥的竹杖，搖著手中串鈴，緩步經過村中唯一的小街。
那年頭，種田的人窮的多，有病請不起郎中，到廟里燒柱香磕個頭，求菩薩保佑，求一把香灰去當藥吃。病好了，是祖宗有德菩薩保佑；死，那是前世造孽活報應，不能怨菩薩不靈。村子來了即中，引不起居民的注意。
十月天，寒風勁烈，甚少有人出門，家家戶戶大門虛掩，只有一些好奇的村童在那玩耍。將接近十字路口，他後面已跟了十余名村童。在他身後叫嘯不休。雖說是近午時分，天宇中紅日高照，但仍然寒風刺骨。他頭上戴了遮陽帽，從容而行。
對街傳來了串鈴聲，他淡淡一笑，自語道︰「妙！難怪沒生意，原來有同道先到一步，果真是莫道君行早，更有早行人。」對街來的確是即中，但一看便知是另一種同道。
那是一個年約半百的人，國字臉，倒也是一表人才，留著八字胡，大眼光閃閃，頭梳道警，黑抱，脅下掛了一個包裹。手中的竹杖掛了一道畫了符錄的幡。腰帶上一把一尺八寸的法刀，手搖小串鈴，鈴聲清越動听。
「是祝由科。」他微笑自語。
祝由科一詞，出于皇帝素問移精變氣論，意思是病人不用針石藥餌，惟焚化符錄祝說病由，所以稱祝由科。當然這是鬼話，出于後人偽托。
據說，祝由科書序上說，宋朝淳熙中葉，節度使洛奇修黃河，掘出一石牌，上勒符章，無人能辨識，只有一位道人張一搓認識，說是軒轅黃帝留下的醫術，以之授洛奇、洛奇以之為人療疾，據說頗有神效，洛奇死後，此術失傳。
本朝景泰年間，湖廣徐景輝復傳其術，在辰州開山傳授弟子，只傳辰州人，因此，世稱之為辰州符，祝由科的名稱，反而沒有辰州符響亮。
徐景輝本人並不常住辰州，他的徒子徒孫也挾技邀游江湖，至今已傳了多少代，只有他自己知道，反正從徐景輝開山以來，已經六十余年，他這一代宗師，也逝世三十年了。有人說，他是白理會的余孽，是否可靠，外人無從得悉。不過以祝由科行醫的人，確是常年在天下各地流浪，確也有些神通，確也出了不少人才，他們那種神奇古怪的醫術，確也治好了不少怪病奇癥；甚獲凡夫俗子的歡迎，那些怪誕不經的奇技，令今凡夫俗子敬畏有加。
艾文慈家學淵源，醫道神通，但也不敢輕視祝由科，他認為祝由科的神秘醫術。與正宗醫家所承認的心病人需心藥醫的見解，有殊途同歸的功效。他猜想可能是一種溫和巧妙的迷魂術，可以激起病人求生的意志。因此，他不像其他郎中一般盲目排斥祝由科，且希望有機會一窺其中奧秘。
十字路口有一座駐轎亭，俗稱歇腳亭，其實並無序的規模，只是一個聊避風雨的木棚而已，便利往來行人駐轎歇腳，兩側設了兩張六腳長凳，並有檢馬樁與及駐轎欄。江南的交通以船為主的，但仍然可在官道中看到以坐騎代步的人，備有栓馬樁並非奇事。
艾文慈先一步踱入亭中，這是招引顧客的好地方。
艾文慈淡淡一笑，招手叫道︰「兄台，何不進來坐坐？」
祝由科郎中一怔，扭頭向他注視了片刻，不住打量他臉上的神色，想找出他臉上是否有輕視的表情，但卻意外地發現他神色開朗，笑容誠懇，不由自主舉步入亭，目不轉楮地打量著他，遲疑的問︰「閣下，你……
你真是走方郎中？」
「呵呵！如假包換，兄台請勿存疑。」
「你善治些什麼？」
「奇難雜癥，五勞七傷，婦人小兒諸病，尤善針炙。當然，兄弟沒有你老兄高明，混飯而已。」
祝由科郎中冷冷一笑，坐下說︰「你是第一個與祝由科打招呼的郎下，異數。我想，你醫道有限，半路出家，只會背熟老祖宗單方在外流浪泥飯糊口，所以不敢瞧不起我這兜劃符的祝由科了。」
他呵呵一笑，不以為然道︰「同行是冤家，果然不假。兄弟不想分辨，走方郎中當然並不高明，高明便不至于走方，換大城市懸壺，不怕不日進斗金。兄台是湖廣人？」
「湖廣辰州府。咱們這一行的人，只此一家，別無分號。老弟的口音，像是京師人……」
「兄弟祖籍南京，寄籍京師，姓李名玉。兄台貴姓？」
「兄弟姓羅名華，行五，你就叫我羅五好了。怎樣，生意好嗎？」
「兄弟到池州只有三天功夫，今天第一次到鄉下踫運氣。羅兄從何處來？近來是否如意？」
「從秋浦來。別提了，時衰鬼弄人，踫上幾個兄弟不善醫治的傷病，幾乎被人砸破飯碗，真倒霉……」
話未完，西街突然奔出一個村夫，一面奔來一面叫︰「郎中，郎中，請走一趟，這里有病人。」
「生意來了，羅兄請。」艾文慈含笑相讓。
羅華毫不客氣，含笑而起說︰「兄弟去看看，希望能賺幾天盤纏濟濟急。」
「祝羅兄順利。」’他毫無心機地答，心中卻說︰「這位羅兄窮急了，大概在秋浦十分狼狽。」
羅華搖著串鈴出亭，隨著村夫揚長而去，進入西街左首第五間農舍。艾文慈信目四顧，目光落在街右的一棟大宅前。那是一家豪門富廣的宅第，建了院牆和門樓，門樓有三城門，院牆兩端有便門。門前有上級石階，階上兩端側設有石獅。一看便知是地方的富豪，有錢有勢的當地豪紳居住的。
不久，羅華在村夫千恩萬謝中出了農舍，顯然辰州符有靈，賺了一筆錢了。
對面的邊門出來了兩個僕人打扮的漢子，其中一人站在階上叫︰「陳三，小五子的病怎樣了呢？」
村夫向僕人欠身點頭，歡天喜地地說︰「這位即中真是活菩薩，小五子的疔毒，在那郎中的符水下不見了，被移到牆上啦！只留下幾個小傷口，紅腫都消了，郎中已用符灰掩上啦！」
疔毒可移至牆上，豈不稀罕？艾文慈一怔，正想前往看個究竟，僕人卻向羅華招手叫︰
「郎中，等一等，我去請管家來，本宅有病人要你看看。」
有生意上門，自然歡迎。羅華不在乎對方的口氣傲慢，徑自應陪著直趨階下。
「等一等，未經召喚，不許亂闖。」
另一名僕人氣焰萬丈神氣地伸手阻攔。
羅華登時有點不悅，冷笑道︰「在下可不是討飯的花子，招之即來揮之即去，豈有此理。」
說完扭頭便走。僕人先是一怔，接著大光其火，奔下階台大喝道︰「站住︰你好大的膽子，叫你來你敢走？」
僕人大怒，一聲沉喝，伸手便抓羅華的右肩。
羅畢杖交左手，在對方的手搭下的剎那間，突然不進反退，身形微挫，僕人的手一抓落空，手伸過肩收不來了。這瞬間，羅華措手躬身挺臂，一聲長笑，將僕人從頂門摔出，大背摔干淨俐落，不費吹灰之力。
「砰」一聲大震，僕人跌了個手腳朝天，全身的骨頭似已崩散，起不來了，只能在地上掙扎叫救命。
門內已搶出先前入內請管家的僕人，與一名管家打扮的中年人。
僕人一驚，急叫道︰「郎中把門房老三打倒了！來人哪！」
門內應聲槍出四名健僕，吶喊著向階下搶。
「退回去！混帳！」大管家不悅地叱喝，喝退了健僕，大步向羅華走去，一面向正想逃走的羅畢叫道︰「郎中請留步，奴才們多有得罪，在下督責不嚴，特向兄台賠不是。」
話說得和氣，羅華不走了，欠身為禮道︰「不是在下撒野，貴僕把在下不當人，出言無理，動手抓人，在下不得不放手自衛。不瞞兄台說，在下在江湖行醫濟世，可沒見過用這種態度請郎中治病的人。」
「這些奴才可惡，兄台請海涵。家主人在廳中相候，請即中一行，請。」
「貴主人…」
「少主人臥病在床，亟需妙手郎中診治。請。」
大戶人家的少主人有病待診，妙極了，大生意上門啦！羅華欣然地說︰「但願小可能為貴生人效勞。請。」
大管家伴同羅他入門，健僕們七手八腳將門房者三抬走。歇腳亭的艾文慈自始至終留意著變化，心說這位祝由科的手腳倒也高明。可惜鋒芒太露些，走江湖混飯糊日，不能忍終究會吃虧的。」
他耐心等候，希望羅華能平安地月兌身。在他的眼中，已看出有點不妙，那位大管家高額鷹鼻，笑時陰森，皮笑肉不笑，可不是善男信女。羅華身入豪門，如果應付不當，恐怕進得去卻出不來，不由替他擔心。
兩名黑衣大漢從秋浦方向大步而來，向西一折，直趨豪門的台階，向邊門直闖，似乎無人加以阻攔。
「這兩個家伙帶了刀劍，不是善類。」他心中暗想。
等了快半個時辰，怎麼不見羅華出來？反而是那兩名帶兵刃的黑衣大漢，匆匆忙忙向府城方向急急走了。
羅華隨著大管家入庭，大庭布置華麗，檀木太師椅上，坐著一個穿紫花長袍，紅光滿臉月復大如鼓的肥胖中年人，臉圓圓笑眯眯像個彌勒佛。八名健僕在兩廂分列左右，一個個身高八尺雄壯如獅。
大管家上前行禮，恭敬地說︰「上柬主人，郎中請到。」
胖主人艱難地挪了挪身子，笑吟吟地說︰「咦！是祝由科嘛！可能有用呢。」
大管家轉身向羅華笑道︰「敝處郎中本來就少，家主人過去曾在外地經商，听說過祝由科的神通，可惜沒見過。這位是家主人四爺，請上前見見。」
「我姓張，郎中請坐。」胖主人豪邁地說。
「原來是張四爺，久仰久仰。」羅華客套地說，在左面客座坐下又道︰「敝姓羅，名華……」
「哦！辰州府羅法師羅啟，與閣下……。
「那是家父。咦！四爺怎知家父的名號？」
「我曾經在湖廣經商，曾听說過令尊的名號。」張四爺溫和地笑答。
「家父……」
「令尊是三湘兩澤盡人皆知的神醫，大名鼎鼎哩！今天假其便，老弟駕臨敝地，小犬五行有救了。」
「但不知令郎所患何癥，尚請四爺失說出病由，然後讓小可看看癥狀，以便畫符祝濤驅除病魔。」
張四爺的肥胖右手輕拍著大肚皮，用極平靜極尋常的嗓音笑道︰「在下有三個犬子，患病的是老二，說起來並不是什麼大病。」
「那是……」
「家中目下有八位來自府城的郎中，他們在望聞問切推推敲敲拿不定主意，我看，只有你才有辦法。」
「令郎的病是……」
「夾陰傷寒。」他毫不動感情的說。
羅華大吃一驚，沖口叫︰「四爺，有多久了？」
「三天了。」
「目下……」
「快要完蛋了，全靠你啦！大管家，請羅郎中至病房一看。」
羅華抓起包裹，苦笑道︰「四爺。不瞞你說，這種風流病而且已過了急救期限，小可無能為力。」
張四爺仍在笑，說︰「你既然來了不能不試，是麼？」
「四爺，小可有自知之明，試也沒有用……」
「你試也好，不試也罷，反正得到病房走走。」
「這……」
「去吧。」
「四爺，小可去與不去並無不同，說不定反而延誤了令即救治的機會……」
「你認為小犬的病已經病人膏盲，無救了「「這……小可不敢說……」
「他死了，你們八個即中加上一個祝由科，便得替他陪葬。」
「什麼？你……」
「所以你得盡全力救他，這是唯一避免陪葬的好辦法。」
羅華臉色大變，猛地一躍三尺，沖向門廳。
門外兩側，突然有人現身相阻喝道︰「此路不通，閣下、回去。」
兩把鋒利而沉重的鬼頭刀，當胸直取心坎。
羅華大驚，火速後退，幾乎被刀尖所傷。
門外有人大叫道︰「徐爺與扈爺到訪。」
聲落，兩個帶劍的黑衣大漢出現在廳門，其中之一訝然叫︰「咦！老四，怎麼回事？」
張四爺含笑招手，叫道︰「兩位賢弟來的好，你那位二佷不爭氣，三天前得了夾陰傷寒，危在旦夕，你兩位是否帶有什麼保命仙丹？」
兩人大驚。急步走近苦笑道︰「老四，你那寶貝兒子怎麼這樣糊涂？
夾陰傷寒那是絕癥哪！咱們那有治這種病的仙丹？咦！這位不是以辰州府治病的羅華麼？」
「你認識他？」張四爺問。
「怎麼不認識？早兩天五爺剛將他送走的，他的鬼劃符治不了柯爺的病。
「柯爺斷了一手一腳，內髒損毀，大羅神仙也無能為力。」
「但他已拖了將近兩個月，兩個月不死的人，為何救不了？」
「犬于只病了三天，他竟然說救不了呢。」
「老四，令郎恐怕沒希望了。」
「沒望不要緊，我叫這些郎中陪葬。兩位賢弟有事麼？」
「我們奉命到府城打听消息，並傳丘爺的口信，請你到秋浦去走一趟。」
「真要命，我真想不走。好吧，我明天就走。」
「咱們要事在身，不便久留，就此告辭。令郎的事，咱們抱歉。」
「好說好說，沒有什麼可抱歉的。我不送了。」
「不敢勞駕你這大胖子相送，再見。」
兩個大漢抱拳一禮，轉身便走。
羅華抓住機會，隨後急沖。
走在最後的黑衣大漢冷笑一聲，像是背後長了眼楮，右掌向後拍出，仍向前走，羅華驟不及防；只感到了一陣凶猛絕倫的詭異勁風迎面襲到，氣血一窒，肌膚欲裂．無可抗拒的如山勁道，將他身軀向後猛推，腳下一虛，丟掉了竹杖和包裹，仰面飛飄，身形離地不由自主。
接著，腳下被一名僕人一絆，仰面便倒，被人按住了。
「送至病房，制了他的軟穴。」張四爺若無其事地說。
病房中，八名如狼似虎的健僕把守房內四周．八名士頭土腦的郎中在長吁短嘆臉無人色。病床上，一個臉色青灰的青年人。像是斷了氣。
羅華被送到床前，伸手一探病人的身軀，只覺心中發冷。病人的身軀尚算強壯，但手觸處冷冰冰，可是往下壓卻又感到肌內熱得燙手，似乎已無氣息，眼中瞳仁已現散光，嘴唇龜裂發黑，大概停止呼吸是片刻間的事了。
「把你的保命符錄拿出來，人救活你也活，人死你也得死，知道麼？」
大管家陰森地說，神態與先前判若兩人。
羅華心向下沉，軟倒在床旁，有氣無力地說︰「好吧！在下只能盡人事，但願能救活這個人了。」
「不是但願，而是你必須救活。當然，你不想活又當別論。」大管家獰笑著說。
羅華解開包裹，命人取一碗井水備用，找來一張小幾充作神壇。他的法器很簡單，三張符、一碗水和一把法刀，不用香燭。他左手執法碗，右手執法刀，刀上先穿上一道符，口中念念有詞向天祝告，踏星步罡逐漸接近病人的頭頂，焚化符，連符帶刀往碗中一插。接著仍在刀下焚化第二道符，在病人的臉部頭頂往復揮動，火焰在病人的腦部搖曳，病人居然有顫動的現象發生了。
第三道符穿上法刀；他一聲怪喝，法水突然倒在病人的頭臉上。接著是焚燒第三道符，日中的咒語聲調漸高。
室中的人，大有昏昏欲睡的感覺，連大管家也感到倦上眼險，神情恍惚。
病人突發出一聲低沉的神吟，頭部略為扭動。
室外，帶刀往復巡視的入。來來往往次數不少，目光灼灼注視著室內的一切動靜。
羅華掃了室外一眼。絕望的嘆息一聲，退至小幾前閉目念咒，不時偷看病人的變化，心中不住暗叫︰「老天！傍我一些時辰，別讓這家伙在天黑之前咽氣，夜間逃走或許尚有一線希望。狗東西！你不能斷氣不能斷氣……」
病人似乎恢復了微弱的呼吸，八位郎中的心中，油然升起可活的希望。大管家臉露喜色。向羅華問︰「二少爺呼吸恢復了，有救麼？」
「也許有救。」
「也許？」
「得耐心等候，看他是否能醒來。」
「要多久？」
「在下也不知道，必須耐心等。」
「好，咱們耐心等，在下先去回稟主人。」
室中死一般的靜，眾人皆等得心焦。病人並無起色，但也沒惡化。
而羅華的身上，初冬天氣卻不住冒汗。
糟了，病人的呼吸逐漸微弱了。
羅華心中有效，額上開始沁汗。
大管家的臉色也在變，伸手探脈息，扭頭沉聲問︰「羅郎中，是不是有變化了？」
「這……」他語不成聲地答。
大管家重重地哼了一聲，厲聲說︰「二少爺呼吸停止時，也就是你們九個畢命的時刻。
你還不趕快設法？」
「大管……家……」
大管家舉手一揮，八健僕鋼刀撤出。
「按先後到此的順序，候命按次序砍下他們的腦袋來。」
大管家冷叱。羅華一咬牙，心中暗叫道︰「拼了，拼一個是一個。」
大管家仍按著二少爺的碗脈，以便知道脈膊于何時停止。
正危間，外面有人叫︰「大管家，又來一位郎中。」
羅華一驚，向門外一看，月兌口叫，「李兄弟……你……你……不該來……」
艾文慈在兩名健僕的護送下，含笑入室，笑道︰「兄弟不放心你的安全所以自告奮勇前來看看。」
「老天！你竟關心我安危，你知道病人是什麼病……」
「張四爺已經說了，拖了三天的夾陰傷寒，似乎不是絕癥。」
「你知道後果麼？」
「張四爺也說明白了，醫死了，便要我陪葬。」
「那你…」
「我先看看再說。呵呵！要死也多一個伴兒，你不高興？」艾文慈一面說，一面走近病床。
「你與羅郎中是一伙？」大管家問，仍坐在床沿，手仍握住二少爺的脈腕。
艾文慈瞥了大管家一眼，含笑道︰「不錯，是一伙，他鬼劃符，我也是庸醫，兩個人騙飯吃的，比一個人騙要容易些。你是……」
「在下是本宅的大管家。」
「呵呵！在下以為你也是郎中呢，失敬失敬。」
「你姓什名誰？」
「咦！你問那麼多干什麼？」
「你這廝……」
「大管家，你既然不是郎中，何必擺出郎中把脈的神情，是不是不讓在下診治療？」
「你……」大管家氣得臉色發青，突然怒叫。
艾文慈不在乎，冷笑道︰「你發威就發好了，在下不診治，病人的死活與我無關，告辭。」
大管家怒極反笑，讓在一旁說︰「你看吧，治不好，你第一個死。」
艾文慈一面察看二少爺的病狀，一面信口道︰「人從出生那一天起，便一步步走向死亡，反正誰也逃不了死，先死後死又有何不同？老兄別拿死來唬人，在下對生死二字看得開，我可以給你保證，我這人絕對不會被人唬死的。」
大管家氣得幾乎炸肺，卻又無可奈何，咬牙切齒在一旁吹胡瞪眼。
艾文慈不慌不忙打開金外盒，掀掉二少爺的被裝，一面替二少爺解衣，一面和大管家叫︰「叫不相干的人離床遠些，以免礙手礙腳。」又向不住發抖的羅華笑道︰「羅兄，來，幫幫忙準備灌藥散。沉住氣，夾陰傷寒沒有什麼不了很。」
羅華硬著頭皮上前，命人取來一碗熱湯，隔壁就是熬藥室，甚為方便。
艾文慈取出一瓶藥散，倒一些在掌心，說︰「捏牙關，灌！」
藥散人月復，艾文慈將五枚金針放在口中溫針，運針如風，先疏經脈，指掌齊施，接著金針急如驟雨，在病人胸、月復、背、股各處，共下三十八針之多。
病人開始申吟，開始扭動，開始發汗。
「著衣，蓋衾。」艾文慈一面收針一面說。
八個郎中目定口呆，大管家張口結舌，羅華如釋重負他吁出一口長氣。
艾文慈將包裹放在小兒上，手捧針匣拖一張木凳坐下，向大管家說︰「病人在半個時辰之內不會清醒，但臉色要逐漸好轉，快吩咐下去，速準備文房四寶，在下開單方。」，大管家悻悻地說︰「開單方之前，在下要先叩脈案。」
艾文慈談談一笑，說︰「走方郎中，憑經驗救人，從不叩脈案。閣下如不見信，可以另換郎中，我可沒那麼多閑工夫，窮源索隱掘蘊發伏。
你們既然名之為夾陰傷寒，就算作夾陰傷寒治便了，何用脈案？耽誤救人的時辰，病人如果有變，在下唯你是問。」
大管家被鎮住了，不敢再刁難，立即盼咐健僕準備文房四寶。
單方開好，艾文慈又道︰「在下要在此照顧病人，閑雜人等不許打擾。」
健僕們退至門外，八名郎中則遣至隔壁藥室。艾文慈示意羅華同至病榻，一面運推拿術一面用極低的聲音說︰「羅兄，我的藥只能支持半個時辰，咱們得月兌身。」
「月兌身？」羅畢訝然低聲問。
「是的，月兌身，我已看出這棟大宅的主人並非是善類，猜想你必定遭遇了困難，因此冒險前來察看，相機助你一臂之力。」
「你已經治好……」
「治好個屁！這個人確是傷寒，但冷熱反常，不吐，不痢，不汗，不躁，身上發斑，定是那恢張四爺亂抓郎中，各自下藥亂稿，搞得經脈崩析，生機已絕，能拖到如此地步而不死，真是奇跡哩！藥醫不死病，佛度有緣人，在下無能為力，治不好死人。」
「我用水火並濟術吊住他的命……」
「我的藥道理相同，不久之後，便會回光返照，不走咱們也死定了。」
「如何走法？」
「你能分散他們的注意力麼？」
「能，我可以用迷魂大法。」
「那就好，準備。」
羅華一咬牙，說︰「好，咱們只好餅了，不能坐以待斃。一說完，下床取出三道靈符，舉法刀念念有詞、向門外念咒，聲浪單調，愈念愈低沉，三道靈符化過，門外向里注視的人開始站立不牢，歪歪倒倒。
艾文慈突然背起包裹，挽了羅華搶出內室，鑽入天井，劈面踫上兩名健僕。他放下羅華，以閃電似的奇速沖上，右掌左右揮拍，兩健僕應掌而倒。他重新挽住羅華，躍上兩丈高的瓦面，向南狂奔。
下面吶喊聲大起，有人狂叫︰「兩位郎中逃掉了，快鳴鑼。」
鑼聲傳出，前面的屋頂突然出現四個黑衣大漢，吼聲震耳︰「那兒走？留下命來。」
艾文慈大怒，說︰「羅兄我先送你出村，再回來救那八名郎中，一不做二不休，痛懲這些窮凶極惡橫行不法的惡霸。」
他帶著羅華躍下屋頂，沿一條小巷向村外逃。四名黑衣大漢也跟蹤躍下，其中一人向同伴叫道︰「三弟，回去把兵刃帶來，告訴其他的人往這里追。」
「捉兩個人還用得著帶兵刃？咱們把人抓住就得了。」三弟拒絕回去帶兵刃。
奔了百十步便到了村外，兩人向前面小山下急奔。
後追的四個人腳下甚快。領先那人一面追一面叫︰「要命的給我乖乖站住投降，走不掉的。你們是什麼人？」
艾文慈不想快走，故意腳下放緩，引他們追來。在行家眼中，可以概略將對方的底細看清，他從四大漢的輕功起落情景中，看出四人修為有限，大可從容收拾他們，制伏一個算一個，用這四個人試試手腳，十分理想。
登上小山坡扔頭下望，四個黑衣大漢已追進至十丈外，從村中吶喊著追出來的人，還在半里之外。
他把羅華向前一送，低喝道︰「在前面林子里躲上一躲，我先放倒這四個打手護院。」
他再進十余丈，到了一座枯坪，後面的黑衣大漢也就趕到了。他將包裹向地上一扔，左手挾著金針盒，點手叫︰「老兄，來，打旗兒的先上。」
跋得最快的大漢狂風似的掠到，一面沖上一面叫︰「你敢到張府撤野，死定了，還不跪下就縛？」
聲落，入到，搶人，拳出，劈面來一記沖拳，半虛半實留了後勁，接著右手來一記「雲龍觀爪」抓人，這才是實招。
艾文慈仰身避招，身形不穩，似乎害怕劈面搗來那一拳，引誘大漢的「雲龍現爪」放膽抓來。果然不錯，巨爪跟著伸長。抓向腰帶，跟著太快腳來不及跟進，爪沾身力道已成了強弩之末。
艾文慈一聲長笑，右腳為柱，左腳輕挑，不偏不倚挑在大漢的膝蓋上。
「哎……」大漢驚叫，趕忙收腿。可是，收得太急，上身卻收不回來，反而向前傾。
艾文慈身軀一扭，斜立而起回復身勢，一掌拍去叫︰「給我躺下！」
大漢真听話，後脖子挨了一記不輕不重的一掌，爬下叫︰「哎唷！」
第二名大漢沖到，剛發覺同伴爬下，剛來的及剎住腳步，駭然立下門戶，可是巨掌也剛好光臨。
「啪啪」艾文慈兩耳光結結實實地摑在第二名大漢的雙頰上，同時伸腳一勾，勾住對方的前腳叫︰「你也躺下。」
大漢仰面便倒，跌了個口角溢血四仰八叉，昏天黑地。
第三名大漢恰搶到，猛地抱住艾文慈的上身，右膝蓋上頂，猛攻不陰。
艾文慈雙手皆被抱住，笑道︰「我替你錯骨。」
大漢的右膝蓋骨被他用兩個指頭擰在一旁，向側滑。這是說，這塊管制小腿活動的骨頭換了部位，骨膜與筋自然受傷甚重，如不及早醫治而又沒有好的傷科郎中，廢定了。分筋錯骨，不死也傷。不可妄用。大漢用膝行致命一擊，自食苦果，報應至速。
「啊……」大漢狂叫，松手向下挫倒。
第四名大漢最差勁，到得最晚，把子也不夠亮，一看不對便悚然止步，扭頭便跑，比追來時要快得多。三名同伴一照面便倒了，不見機逃命才是天下間第一號傻瓜。
只選了十來步，突覺背領一震，接著身軀一上升。懸空而起，耳听身後有人叫︰「不交手便走，你老兄太不夠朋友啦！」
大漢果然夠意思，手舞足踏地叫︰「饒命！饒……」
艾文慈將他放下，拉月兌地的肩關節，笑道︰「在下有些不關緊要的事請教，希望你合作，拍子放亮些，以免閉上眼楮吃眼前虧。其一，我問你，張四爺是那一條線上的朋友？」
膝蓋骨被錯開的大漢正瘸著腿開溜，聞聲在遠處大叫︰「三弟，守口如瓶。」
艾文慈一把挾起三弟，兩起落便追上拼命開溜而又走不快的大漢，將三弟丟下冷笑道︰
「閣下，你想逞英雄呢，抑是要光棍？老兄，你看錯人了。」
膝蓋骨被錯的大漢拍拍胸膛，色厲內茬地說︰「要命你拿去，沒什麼大不了，十八年後又是一條好漢，在下怕什麼，瞧，咱們的人快要到了，殺了我你同樣活不成，你最好是趕快逃命。」
艾文慈冷笑一聲，冷冷地說︰「好吧，你要死，在下成全你，你等上十八年再做好漢便了。在下即使活不成，先宰了你，黃泉路上多個伴總不是壞事。」
聲落，一掌將對方劈翻，一腳踏住對方的小骯，抓住對方的右手一振一抖，硬生生將對方的右小臂震斷。
「叼……」大漢發生恐怖的慘叫，痛苦地掙扎。
「在下將你分尸，讓你死得英雄些。」艾文慈獰笑著說，抓住對方的左手。
「饒……命！」大漢淒厲地叫。
艾文慈住手，轉向三弟說︰「你這位兄長敬酒不喝喝罰酒，老兄，你是不是也要喝罰酒？」
三弟驚得渾身都軟了，臉色死人般難看，渾身都在顫抖，答不出話來。
艾文慈冷笑一聲，俯身抓住了三弟的手。
三弟魂飛天外，嚇出話來了，虛月兌地叫︰「我……我說，我……我說。」
「鎮靜些，你就好好說吧。」
「四爺是當家的，弟兄們都在……都在江北-……一帶作案。」
「哦！原來是坐地分髒的大盜，難怪人性全無。其二，最近你們听到些什麼風聲？官府有何動靜？」
「不……不曾听說過。」
「但你們卻將人分散在村四周，如臨大敵。」
「听說四爺有朋友到來，為怕有人跟蹤朋友前來生事，所以嚴加戒備而已。」
「胡說！京師派來辦案的官差，為首的人，是金翅大鵬的兩個兒子，最近經過此地，你竟敢不……」
「小的真……真不知道，真不……」
驀地，遠處人影勢如來潮，吼聲傳道︰「王三，閉嘴！你這怕死鬼！」
十余名健僕打扮的人，帶了刀劍槍叉聲勢洶洶，正如飛而來，相距已在二十丈外。肥胖如豬的張四爺，與大管家和兩位年輕人，走在最後，像個大肉團，邁著一雙粗象腿，渾身的肉都在抖著，可是腳下並不太慢。
艾文慈不加理睬．向三弟說︰「放聰明些，不必理會你那些好兄弟，要活命，你得-一吐實的。」
「小……小的確……確是不……不知道。」
「張四像個大肥豬，諒他也不配做當家的，你們真正當家是誰？
說！」
「小……小的……」
「吠！」吼聲如雷，最快的兩名健僕狂風似的刮到，一刀一槍猛沖而上。
艾文慈右手揭開針匣蓋，取出僅有五枚金針，順手射出兩枚，用上了飛針絕技。仍向三弟問道︰「老兄，你不打算說了？」
「砰砰」兩聲大響，兩名沖來的健僕帶兵刀向前沖到，像是山崩湖涌，貼地向前滑來，直滑至艾文慈的腳下，方停止滑動，攝臥如死寂然不動。
艾文慈恍若未見，射出第三第四枚金針，若無其事地向三弟︰「你們在池州的眼線，姓什名誰，住在何處？」
「砰砰」又倒了兩個繼續沖到的健僕，一刀一刻向前拋，恰好拋在前面健僕身側。
四名健僕的鳩尾大穴，各挨了一枚金針，倒地前滑之前，金針已沒入穴道內，只露出一星針尾。
艾文慈毫不動容，射出最後一枚金針，仍向三弟迫供︰「說！你聾了不成，要不要在下拉斷你的手？」
「哎……唷！」第五名健僕尖叫，沖到倒在四名同伴身側，略一掙扎，不再動了。
艾文慈突然拾起一把劍，人似閃電。劍似驚雷，撲向沖來的其余健僕，但見劍虹劃空而至，人影乍合「錚錚錚」暴響似連珠，一刀兩劍齊向兩側飛，乍合乍分，人影四散。
「砰！’」有兩名健僕立腳不牢，摔倒出丈外。
輩有八名健僕，惶然四散，倒了兩名，另三名的兵刃同被震飛，兩手空空，全都駭然暴退。
艾文慈的劍尖隱現血跡，冷叱道︰「你們討厭，像一群惡狗，給我滾！」
六名健僕恐怖地退了數步，膽都被嚇破了，但不敢逃走，張四爺四個人快到了。
艾文慈退回，逐一撥回五枚金針，然後大吼道︰「快滾！將受傷的人帶走，趕快找郎中醫治或可將他們救活，但這輩子再也不能強逞刀槍行凶了。放你們一條活路，還不快滾？」
大管家到了，一名健僕大叫︰「大管家，小心他的金針取穴絕技。」
大管家駭然止步，張四爺更是心膽懼寒，草地上橫七豎八，共倒了十一個人，未免有點令人觸目驚心，這景象太可怕了。
胖豬似的張四爺在三丈外止步，額面沁汗，微見喘息，臉色一變，向大管家問︰「賢弟，你記得金針取穴術的事麼？」
大管家似乎大夢初醒，變色道「四哥是指太平亢宿晁植的事麼？」
「是的，兩年前的事。」
「哎呀！是了，那位郎中也叫李玉，金針取穴術傷了于超，也用金針起亢宿的沉痾，迫討紅娘子的下落。他是官府的鷹爪，斃了他。」大管家惶然叫。
艾文慈冷冷一笑，說︰「听你們的口氣，似乎你們也是響馬余孽，但卻不是趙瘋子的一般。響馬賊的八巨頭各擁上萬兵馬，你們是那一股的？」
「你是不是前年在太平府替亢宿治病的李郎中李玉？」張四爺厲聲問。
「別問我是誰，你也不配問。如果你們是趙瘋子或劉家兄弟的巨寇，不會大膽地稱楊寡婦為紅娘子。讓我想一想，你該是……是白英的手下大管家一聲怒嘯，舉手一揮、與兩名青年人揮劍瘋狂上撲，聲勢駭人。
張四爺也揮動沉重的砍山刀，怒吼著沖到。
艾文慈不接招，以令人目眩的詭異身法八方飄掠，在四人的搶攻包圍下逃走，不徐不疾奇險奇危地出沒在刀光劍影中。一面逃走一面說︰「到現在你們還在做賊，真所謂江山易改，本性難移，留你們活在世間，不知還會有多少人枉死在你們的手中，在下想一想，該如何處置你們才好呢。有了，要你們在世間生死兩難。活現世，著！」
著字出口，身形倏止，劍突龍吟，電虹急閃，淡淡的劍虹首先從大管家的劍側射入，接著右旋身，一劍攻破青年人撒來的劍網，最後大旋身左手一揮，晶虹破空而出。後面攻到的第二名青年人突見晶虹破空飛來，大吃一驚，看不清是啥玩意，還以為是金針，百忙中升劍急拍擊射來的晶虹。
一劍抽空，晶虹近身。青年人大駭，火速向右躍退，狂亂地出劍急封。
晶虹如影附形折向跟到，封不住躲不了，只感到右肩一涼，右臀一麻，巨大的打擊力及體，踉蹌連退三步。晶虹突然出現在身後，劃出一道奇異的光弧，反轉飛行，奇異的打擊力傳自左後肩，左肩一麻，晶虹從眼下出現，一閃不見，而艾文慈的左手，出現一星虹影。
「飛劍！」有人狂叫。
張四爺跟不上艾文慈，這時方獲得接近的機會，同時叫出聲︰「並肩上，你們等什麼？」
沒有人听他的話，六名健僕如見鬼魅地飛逃，只轉眼間便走了個無影無蹤。
艾文慈的劍，遙指著沖來的張四爺，冷冷的說︰「閣下，我要去你一手一腳。」
張四爺駭然止步在丈外，倉惶四顧。
大管家站在兩丈外，張大著嘴，想叫叫不出聲來，臉上的肌肉可怕地抽搐，左手掩住右肩，鮮血從指縫中像泉水般涌出，身形搖搖欲倒。
右腿根近月復處，血似噴泉，染透了下襠。
第一名青年坐倒在叢林中，傷處與大管家相同、坐著坐著，突然躺」
倒，發出一聲淒厲無比的叫號，身軀可怕地扭曲掙扎。
第二名青年人雙手軟垂在身側，雙肩鮮血噴射，牙關咬緊，渾身痛得不住發抖。終于，支持不住屈膝挫倒，含糊地申吟，蜷伏如貓。
張四爺倒抽一口氣，扭頭撒腿狂奔。只奔了三步，身後叱聲震耳︰「你跑得了？留下手腳來吧。」
不久，艾文慈與羅華出現在張府中，張府中除了幾個老僕婦外，走得動的人皆已逃之夭夭，只留下跑不動的人。八名郎中瑟縮在室中，病房中的人身軀已經僵硬了。村中家家閉戶，誰也不敢出頭過問。艾文慈走了一圈，向羅華說︰「羅兄，兄弟有事在身，不克久留，此地的善後，羅尼如有不便，丟下算了。」
羅華至今方驚魂初定，屈身便拜，無限感激地說︰「李兄，此恩此德，沒齒不忘，兄弟……」
艾文慈挽起羅畢，笑道︰「羅兄不是俗人，請勿掛齒。兄弟要往南面走走……」
「南面去不得。」羅華但然叫，又道︰「秋浦有一伙外地人，為首的叫丘爺，還有一些公差等也有不少重傷的人，見郎中便抓，麻煩得緊，去不得。」
艾文慈心中一動，說︰「好，咱們回池州再說。」
池州府太僕村出了一位會飛劍取人首級的劍仙，這消息不眨而走。
兩人連袂返回府城，艾文慈一面走，一面詢問秋浦那群人的消息。
羅華將所知的事-一說來，心有余悸。
祝由科在大城市中，生意不佳，因此大多在村鎮找主顧，出沒在窮鄉僻壤，因此這些人多多少少具有些防身工夫，而且還頗受到各處地方人士的尊敬，行蹤所至，雖有風險卻並不可怕。羅華從徽州府西行，沿途行醫，在橋門縣轉至北行。江湖人隨遇而安，見路即走，那天到了秋浦，遇上一位操江西口音的人，將他請至一座隱秘的小村，要他替一些人治病。
病人共有二十余名之多，他發現其中全是因傷致病的病人，有些斷手斷腳，有些面目全非似遭火厄，有些胸月復重傷。他只能治好兩名輕傷的人，其他無能為力。
他一住三天，不得不知難而遲，不等他開口，便被人趕出小村了，認為他不是郎中，不許逗留，如不是那位叫丘爺的人開恩放他走路，他已死在兩名長像獰惡的大漢手中了，因為兩大漢不肯讓他活著離開。
他遠留的三天中不許離開病房半步，到處有神秘的人把守，戒備森嚴如臨大敵。但是可從窗外看到外面地動靜，發現村中似乎沒有村民，往來的都是帶刀帶劍的人物，像是一處盜窟。但是有一天，他卻看到三名公人打扮的大漢，其中有一位年青人似乎還穿了武官的服飾——
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