三名穿著華麗的中年人，大踏步進入廳中，其中之一是大管家。領先的人身材瘦削。鷹目炯炯，兩頰無肉，留了三絕短須，是屬于令人望之生畏的人物。第二人也生了一雙銳利無比的眼楮，身材雄偉，滿臉虯須，粗曠的氣息外露。女郎一怔，向處在前面的瘦削中年人行禮道︰「咦！尚叔何時到達的？」
中年人頷首為禮，臉上涌起令人毛發直豎的微笑，說︰「好佷女，為叔是今早到的，趕來替你爹拜壽哪！咦！半年不見，佷女長得像個大閨女了。不再是黃毛丫頭啦！這次回京，為叔替你物色一個公侯門第的位子弟……」
「又來啦！"女郎羞答答地叫，一溜煙從藏寶室溜之大吉。
「丫頭，你到後面去招呼馬家嬸子，別野。」虯須中年人叫。
瘦削中年人在上首大馬金刀地落座，臉上帶著陰森森神秘莫測的笑容。虯須中年人不等大管家引見，隨便地在手邊的交椅落坐，哈哈一笑，向沉靜地在一旁呆立的李玉叫︰「兄弟張杰，排行第五，人家都叫我張五。上首那位是兄弟的好友，姓尚，名家驊，在京師當差，你認識他喝？」
李玉這次從京師來，曾在京師蟄伏不少日子，對京師的事不算陌生，不由一驚。這家伙是京師六凶之一，號稱飛豹，而且它拜錦衣千戶，其實並不在錦衣衛當差。那時，掌錦衣衛的大奸是錢寧。錢賊是正德皇帝的義于，賜國姓，所以也叫朱寧。對外，這惡賊自稱皇庶子。太監張銳領東場，錦衣衛是錢寧，兩人搞得京師烏煙瘴氣，天下洶洶，合稱廠衛，百官小民見到廠衛的人，莫不掩目而走。
錢賊的兒子錢永安，六歲封都督。義子杰、靖，皆冒國姓，掛名在錦衣衛，官拜干戶百戶。這位飛豹尚家華，正是錢寧的幫凶，也是錢永安的師父。
「原來是尚大人，草民聞名久矣，只很無緣識荊，今日幸遇，足慰平生。」李玉沉著地說一揖到地。
飛豹僅用一聲冷笑權算回禮。張五接著說︰「你斗敗了我的女兒小黛，可知你的武藝十分了得。」
「五爺夸獎了，小可年輕藝微，不成氣候。」李玉謙虛地答。
「你在夏店驛替我做了一件好事，救了賣唱的朱梅一家子。那兩個小輩是前來查案的人，所查的案與我有關，你打跑了他們，算是幫了我一次忙。我問你，我要你月兌離鎮邊牧場，在我手下辦事，你肯不肯？」
「這個……小可辦不到，受人所雇，忠人之事……」
「廢話！不要擔心鎮邊牧場的事。只要尚大人一句話，鎮邊牧場便會關門大吉。」
「只是……小可還有半年之約……這樣吧，半年後小可前來听候驅策，豈不兩全其美？」李玉故意裝出無可奈何的神情，欲擒放縱。
「你不肯也得肯。大管家，先搜他的身。」張五目無余子地叫。
張五爺下令給大管家，要搜李玉的身。李玉急退兩步，變色問︰「五爺，為何搜我？」
張五哈哈大笑，笑完說︰「你留在店中的行囊，咱們在你到達的第二天便搜過了，只有你身上末搜。我要用你，必須模清你的底細，身份來歷你都沒有問題，然而為防萬一起見，必須搜一搜。」
太容易就範，反而引人生疑不討好。李玉向上前的大管家伸手一指，冷笑道︰「站住！
你以為吳某是什麼人？」
大管家桀桀笑，說︰「老弟，在本宅之內，反抗是無益的。」
李玉傲然一笑，昂然說︰「鎮邊牧場出來的人，沒有過人的能耐，便不會被派出在外走動。孤身一人身攜巨金，自有保金之能。牧場輩有二十九位總管，在北五省首是獨來獨往，行事的宗旨是人不犯我，我不犯人，但亦不甘心受辱。事到臨頭，處事的態度是寧為玉碎，不為瓦全。
鎊路總管所經之處，皆留下了行蹤暗記，以便追查。吳某即使栽在灰埠，日後自有人前來討公道。要搜身是假，要金銀莊票是真。看來，府上的牧場總管計算在下的事，並非意外了。」
張五爺哈哈狂笑，向藏寶室一指，說︰「閣下，你看看室內的寶藏，那一件寶物不比你的金匣價值高？」
「謀財恨不多，俗語說，聚沙成塔。五爺自然財勢顯赫，但財寶決非一日而來，而是經過刻苦經營，一兩兩金銀聚積而成的，在下所攜的金匣雖然所值不多，但卻是場主的財產，閣下如想謀奪，必須付出代價，只要吳某有一口氣在，閣下決難如意的。」
飛豹恢然而起，上前陰陰一笑道︰「想不到閣下對鎮邊牧場是忠心耿耿哩！你如能在本大人手下接三招而無損，便可免了搜身的規矩。」
「規矩是你們所定，對在下沒有約束力，尚大人威鎮京師，號稱拳劍無敵。在下不才，願請教益。」
「廳中寬敞，咱們就在廳中交手，你準備了。」飛豹傲然地說。
李玉不敢大意，立下門戶拱手道︰「恭敬不如從命，請指教。」
飛豹徐徐迫進，驀地大喝一聲，搶上招出「漁陽三撾」，拳風虎虎，凶猛無比地走中宮猛攻。，毫無顧忌地搶制機先出手進擊。李玉後退接招，對出兩拳，第三拳已臨胸，他突然向後仰，起腳回敬還以顏色，猛勾飛豹的右腳。飛豹一驚，疾退一步，一聲怒嘯，避過一腿再次上撲。李玉斜沖八尺，剛站穩，飛豹的手已經攻到，二招出手，招出「驪龍探珠」，五指如鉤深向臉門。
莫道天子腳下沒有人才，京師確也有不少具有真才實學的武林高手。以錢寧來說，錦衣衛中不乏武藝高強的好手，並非全是功臣世戚的紈褲子弟。他本人就是個了不起的高手，兩手左右開弓可百步穿楊，雙手有數百斤神力，可赤手力搏虎豹，因此極獲正德皇帝的賞識，與皇上整天在豹房鬼混，招引數十名法力高強的番僧僧人侍皇上，左右全是他精選而來的所謂無敵勇士。平時帶是上私出皇城，到青樓妓院教坊司客串嫖客，闖官民宅第搶女人，皆是他擔任保鏢，最多帶四五名隨待，他敢獨當一面無所畏懼，橫行京師無法無天，連佞侍江彬也對他心懷顧忌。兩奸爭寵，利害沖突，種下了日後火並的禍根。
錢賊的兒子錢永安，只有七八歲，錢賊便替小子請飛豹確是不凡，但在京師的所謂武林高手，一般說來，僅是指力大無窮，弓馬出眾，敢作敢為不畏死而已，真正的高手名宿，是不屑在京師鬼混的。飛豹名列京師六凶，確也武藝出眾，弓馬超人，臂力無窮。與人交手驍勇敢拼，筋骨硬朗挨得起拳腳，但與武林中登峰造極的高手相較，未免如小巫見大巫，憑驍勇大膽敢拼只能嚇唬二三流人物而已。
李玉心中有數，他必得好好應付，不怕飛豹的藝業，而是怕飛豹的官威，和怕對方壞事，以免破壞這次打入張府追查賊蹤的大計，因此贏不得，也輸不得，心中甚感為難，一時之間拿不定主意。
飛豹的攻勢凶猛絕倫，倚仗皮粗骨硬不怕打擊，每一招皆是排闥直人無所顧忌，硬攻硬搶緊迫進擊，壓迫李玉接招，「驪龍探珠」招勢歹毒。
如果李玉不接招而躲閃，很難月兌出隨後而來的更凶猛打擊。
李玉采用不求勝不落敗的訂法，但身後是牆，左右有交椅和茶幾，不可能閃避。他方始恍然大悟，飛豹為何敢發狂言又要在廳中交手的原因，原是倚仗敢拼敢斗挨得起打的長處。
以避免他仗身法靈活閃避游斗。他無暇思索，本能地人向下挫。左手一帶，便抓過一張交椅擋在身前，接著鬼魅似的一閃身形已和交椅換了位。
「啪」一聲暴響，交椅被飛豹接著攻出的一路踢得四分五裂。
按理，這一腿稱為「魁星踢斗」，該是第三招，飛豹夸下了海口，目下李玉已接下三招而無損，雙方便該罷手才是。可是飛豹像是忘了自己的話，一聲怒吼，旋身迫進招出「鬼王投扇」一掌拍向李玉的耳門要害。
李玉早就不信任這位凶梟的話，他從不寄望大奸大惡的人能守信諾，因此並未銷去戒心。身形暴起，側竄八尺，並乘竄起時飛蹴對方的手肘。飛豹火速收手，一發之差，手時幾乎被李玉蹴中。不由火起，右手探人腰帶內，抖手就是一飛刀，急襲剛站穩的李玉。
李玉勃然大怒，但隨即忍住了，身軀急速扭轉，似乎不知凶險臨頭，胸部恰好迎住化虹而至的飛刀。
「哎呀！可惜！」張五爺變色叫。
「篤」一聲響，飛刀反彈出三尺外，翩然墜地。
「咦！」張五、大管家、飛豹，三個人幾乎同聲訝然驚叫，被李玉的反震飛刀奇學嚇了一大跳。
李玉退了兩步，探手入懷，取出尺二長兩寸厚的金匣，沮喪地說︰「尚大人，在下認栽。如果不是懷中藏了金匣，這一記飛刀襲擊，在下有死無生。大人這種不發警告妄用暗器的舉動，有欠光明，而且違反武林規矩，大人不是武林人，怪你不得。」說完，抬起飛刀遞給滿懷得意的飛豹。
張五呵呵笑，退回原位說︰「尚大人的飛刀，號稱閻王貼子，你能大難不死，後福無窮。大管家帶你去安頓，以後的事過兩天咱們再談。」
「小可販馬的事……」
「以後再說。」
「小可認為，等這次買賣告一段落後，小可返回牧場即向場主請求解約，即返尊府替五爺效力，豈不兩全其美？前後不過月余，尚清五爺CrtW＊riM今日方便。」
「好，我答應你。」張五慨然地答。
「那麼，小可告辭。」
「告辭？你已是我張五的客人，怕舍下無處安頓你嗎？放心啦！你的行囊大管家即刻派人前往客棧取來，今晚朋友們替我暖壽，事情忙，你住在客舍，務謂替我照顧一二。俗語說，樹大招風，兄弟確也招致許多人不滿，前來鬧事極有可能。昨晚有幾位弟兄在客棧捉了一個前來尋仇的小輩，關在上牢中听候發落，沒料到當晚居然被他逃了出去，看守的人竟然一無所知。因此，可能已有江湖中的高手名宿光臨敝地，老弟久走江湖，武藝了得，有老弟照顧客舍，我便放心了。」
李玉心中暗喜，但卻表面上故示遲疑，略一沉吟，點頭道︰「好，恭敬不如認命，小可敬候五爺差遣，願盡棉簿。」一面說，一面放下金匣，解開衣帶，又道︰"哪麼，請大管家搜一搜身上所帶諸物，小可隨身只有這個金匣值幾個錢之外，身無長物。」
大管家打開金匣瞥了一眼，信口問︰「吳老弟平時所用的兵刃暗器，可曾帶在身邊？"李玉搖搖頭，笑道︰"在外做買賣，敞牧場的人從不帶兵刃暗器，用意是避免爭強斗勝，以免得罪顧客或招惹是非。再就是不帶兵刃暗器，反而可保全性命，找麻煩的人不會突下毒手，生意人以保全性命為上策。」
大管家不再檢查，說︰「住人本宅的人，是不可自行攜帶兵刃暗器的。客告中備有供客人使用作為自衛兵器的金背單刀，除此之外，不許使用自備的兵刃，以便萬一有警時辨別身份。如果客人帶了兵刃暗器，在離開本宅之前，暫交兄弟保管，看光景，老弟確是身無長物，身上也藏不住兵刃，請隨我來。」
李玉向飛豹相張五告辭，隨著大管家走了。
兩側廂房中，魚貫走出十余名勁裝打手，-一向飛豹和張五行禮。
在兩旁的交椅上就座。
「諸位，看出這人的來歷嗎？」張五神情嚴肅地問。
一名打手發話道︰「鎮邊牧場地近居庸關，在京城中只有店面里幾個人照料而已，牧場的高手甚眾，而且經常更換人手，有些人一年也難得在家三五天，因此無法知道牧場到底有些什麼人。在下雖到過該牧場，但無法分辨他是不是該牧場的人，但听他的口氣，確有該牧場知名高手的氣概。」
「江南武林講求封得密，北地朋友講的是攻得狠，要封得密，須注重雙手，要攻得緊，便得借重雙腿c這人雙腿靈活，攻下盤輕靈，攻上盤狠而疾。因此，他學藝與出身必是北地名師。」另一名打手口沫橫飛地說。
張五哼了一聲，不耐地說︰「你們說的全是些廢話，到底有誰在江湖上或官府中見過這個人呢？」
十余名打手，你看我我看你，誰也不出聲說話。飛豹推椅而起，笑道︰「五哥，這人年紀輕輕，是個剛出道的晚輩，誰留意這種年輕女圭女圭？
算啦！不必查了，反正你已答應他下次前來投效，我回京師時再替你查一查他的底便了。他的事先別理會，咱們還有大事待辦哩！走！」
張五舉步向外走，在廳外扭頭向一名打手說︰「繼續派人監視客棧中那八個可疑的人，有動靜隨時稟報，不可有誤。」說完，伴飛豹匆匆走了。
鎮南全是張五的房舍，共有近百間建築c客舍共有三處，本宅西端的三排房舍，是三處賓館之一，可是，這一座賓館似乎甚為冷落，賓客稀少。賓館之西，是一座梅林，青梅果實掛滿枝頭。後面，是一排僕人住的房屋。前端，是供賓客走動的一座小花園。正毛的最後端，是主人的內謄華麗的住宅，崇樓高閣，所會連雲。
李玉被安頓在一間雅房中，有兩名小廝前來招呼，左鄰是空的，右鄰住了兩名來自登州的客人，年約四十開外，不像是武朋友。
安頓停當。存放在客棧的行囊由一名老僕送來了，賓館距大宅甚遠，遠遠地傳來了鼓樂聲。李玉心中焦躁，忖道︰「住在此地像是被打入冷宮，不與外人見面，怎能查出趙懷忠的下落呢？」
但他不能妄動，只能走一步算一步，定下心神等待。金匣他始終不離身，帶財物在身名正言順，由于他膽大心細，掩飾得很巧妙，誰也沒發覺他的金匣中有鬼。床頭柱上懸了一把連鞘的金背單刀，自入房後，他始終不加置理，步步為營留意自己的舉動不許露出破綻，免人生疑，他明白，附近必定有人在暗中監視他的一舉一動，任何破綻皆足以破壞他花了無窮心血所獲得的成就。
斑誠昨晚已被人救走，他放下一樁心事，料想救走高誠的人，可能是客棧中阻止他出頭管閑事的老腳夫。
「老前輩，你千萬不可壞我的事。」他想。
看看到了未牌未申牌初，紅日西斜，這期間，除了兩名小廝前後張羅之外，沒有其他的人出入。棧房的兩個中年人毫無動靜，似乎正在關上房門睡懶覺。
「篤篤篤！」響起了叩門聲，他霍然而起，叫道︰"請進，門沒上閂。」
房門徐徐惟開，赫然是一位梳三丫髻的十五六歲青衣待女，站在門外婿然一笑，粉頰微酡地問︰「請問，爺台可是吳爺嗎？」
「在下吳用，姑娘有何指教？」他訝然問。
侍女的目光，放肆地在他全身上下打量，久久方媚笑道︰「小婢奉二小姐所差，請吳爺至風來閣相見。」
李玉大惑，詫異地問︰"二小姐？在下外鄉人，初臨貴地無親無故"「我家小姐芳名黛，不久前不是曾與吳爺見過面嗎？」
「哦！原來是五爺的千金黛姑娘。」
「老爺膝下共有三子二女，三位少爺皆已成家，大小姐也于去年出閣，但仍住在家中，兩位姑爺一在登州，一在東苑。二小姐今年十七，尚未字人。」
李玉又是一怔，感然問︰「二小姐尚未出閣，怎會有兩位姑爺？在下可糊涂了。」
侍女掩口噗哧一笑，柳腰像是迎風款擺的殘荷，嬌聲嬌氣地問︰「吳爺，你不知家主人的事嗎？」
「在下一無所知，姑娘可否見告？」
侍女不需促請，若無其事地舉步入室，信手掩上房門，一陣醉人的脂粉香充滿客室。她直迫近至舉手可及的距離內，水汪汪的媚目大膽地在他的臉上轉，笑道︰「家主人有數不清的妻妾愛姬，大少爺也有十二名夫人，二三兩位少爺，經常在外面帶美女返家，男人有三妻四妄，姑娘們有三兩位姑爺何足為奇？吳爺，你要不要小婢告訴你二小姐的風流韻事。」
李玉神色一整，沉下臉說︰「身為婢僕，禁談主人家事，在下不要听，你請吧！」
「喲！吳爺，別假正經好不？主人的家事並不瞞人，在我們這種人家，食色性也，並不是什麼丟人的事，你如果假正經假道學，那是跟自己過不去，何必呢？」侍女笑嘻嘻地說，臉上毫無羞容，大膽得令人吃驚。
李玉開始正式打量眼前這位不知羞恥的待女，不由一驚。看身材，這女侍確是惹火，曲線玲球凹凸分明。看臉蛋，五官出奇地秀逸，明眸如一泓秋水，雙顆晶璧紅潤，臉上雖掛著令男人心弦為動的媚笑，但似乎不屬于蕩婦婬娃的蕩笑。
「我很難相信這位婢女是不知羞恥的詳蕩女人。」
他心中怦然，可以說。浪跡江湖多年，他第一次看到一個令他心動的女人，本能地覺得對方在氣質中，有一種令他難以抗拒的魅力，而這種吸引他的魅力，與她的大膽放蕩無關，他回避侍女的目光，冷冷地說︰「你走吧，事關閨閣名節，在下不願听。」
「吳爺…」
「我請你出去。」他沉聲叫，向門外一指。
待女一怔，動人的媚笑乍斂，說︰「二小姐在立等，吳爺去是不去？」
「二小姐若是有事，可請大管家轉告，在下于此作客，作客有作客的規矩。二小姐一個姑娘家，她敢叫我我可不敢應命，你請吧。」
侍女淡淡一笑，說︰「大丈夫立身行事，應該自有主見，富貴不能婬，威武不能屈。連區區的誘惑也心存畏忌，成得什事？」
說完，她裊裊娜娜地開門出室而去。
李玉怔在當地，詩女的神情，分明不是無恥蕩婦，所說的話語含玄機，到底是怎麼回事？他想跟出，卻又忍住了。
他心中不安，久久方拉開房門，信步走向鄰室，發覺兩位客人的房門是虛掩著的，心中一動忖道︰「剛才的事，不知這兩位客人知道否？」
他伸手扣門，久久不見回音，信手一推，房門徐開，他探首向里瞧，心中一震，兩個客人分坐在兩張靠椅上，兩眼瞪視著上面的承塵，不言不動。他心知有異，急步搶入，兩位客人渾如未覺，保持原姿勢像是活死人。他伸手在兩人眼前移動，兩人毫無反應，一們鼻息，呼吸正常，扳動對方的手，對方任由擺布。
他吃了一驚，本能地火速退出房外，不用多看，他便知兩人被點了穴道，而且可能制了昏穴，點穴人下手甚有分寸，人身的穴道多至周天之數，還有十余處經外奇穴。按性質，可分死、昏、麻、啞。點穴的手法則分指點掌拍，膝撞，擒穴，死穴有三十六，即所謂要穴。
其實，死穴並非一點即死，按下手輕重而定，手下有分寸，死穴同樣可形成昏、麻、啞。
他是行家，但雖知有人制了客人的穴道，倉促間尚不能分辨何穴被制，是非之地不可久留，他必須及早退走。
他回到房中，不出悚然而驚，鄰空相隔一層木板，客人被制，他在這一面竟然沒听到任何動靜，想起來便足以令他毛骨悚然。
「青天白日，有可怕的高手混入宅中了，張府風雨欲來，我的處境惡劣凶險極了。」他依然地想。
他想找兩個小廝探口氣，剛拉開房門踏出房外，廊的前端出現了一個穿翠綠衫裙的女郎，梳雙丫髻，一看便知是侍女。
「咦！罷才那位待女梳三丫警，傳女是不許梳三丫髻的。」他月兌口低叫。
來的侍女姿色平平，年約二十上下，身材卻十分豐滿動人，整個胴體散發著成熟女性的撩人風韻，媚笑著走近，深深萬福，說︰「吳爺，小婢如珠，奉家小姐之命，請吳爺至風來閣相會。」
他一怔，說︰「在下是客人，不宜與小姐相見，在下已經表明態度了，二小姐她……」
如珠搶著說︰「吳爺，家小姐所命，是不可以拒絕的，吳爺不去，小姐怪罪下來，吳爺深有不便，請隨小婢來。」
看來，拒絕是不可能了，他挺了挺胸膛，說︰「好吧，請領路。」
如珠媚笑著轉身道︰「吳爺請隨小婢來，此至風來閣還遠著哩！」
此至風來閣其實並不遠，繞過僕人住的房舍，折入一棟大樓，沿西廊繞出一座設有假山亭台栽了無數奇花異草的花園，方到達花園西首的三層崇樓鳳來閣。沿途似乎少見人跡，只不時發現一些僕婦侍女在修整花木而已，顯然這兒是男人的禁地，他已進入了張府的心髒地帶。
鳳來閣十分氣派，每層皆是重檐。兩層檐之中還有裝飾用的裳檐，整座樓金碧輝煌，佔地雖不廣，但極夠氣派，樓前是花圃花台，整齊的如茵綠草中，建了一座秋千架，一看便知是女人游戲的地方。
如珠在前領路，投著柳腰擺著臀浪，老遠便指指點點地說︰「右首那叫玉秀樓，是大小姐的；這一座叫風來，屬于二小姐所有，兩位小姐各擁有自己的樓閣，誰也不管誰。」
「三位少爺呢？」他信口問。
「三位少爺的住處在南面，遠著呢，他們也各有府第，平時很少來，而且少爺們生性喜愛外游，大多時日不在家，老太爺壽誕到了，也許晚上他們全都趕回來替老太爺暖壽呢！」
「今晨少爺們就該趕到的，這時還不回來，他們忙些什麼？」他信口問。
如珠格格笑，扭轉粉首瞟著他笑道︰「他們忙？忙著在各處物人。只要他們看中的姑娘沒有弄不到手的。」
「哦！那麼，三位少爺的家中，豈不是粉黛三千了？」
「這倒不會，王位少爺都有喜新厭舊的嗜好，日久生厭，便充作婢女，或交人帶到外地賣掉了事……」
「姑娘你，…」
「我？小婢是小姐房中的人，他們不常來，也怕家小姐趕他們走。」
李玉不介意地笑笑，信口問︰「三位少爺在各地物色美女，如所看中的人不依……」
「不依？吳爺笑話了，不依不行的，你看，南面遠處有一排圍牆後的土石室，那就是囚禁人的地方，叫女牢，三貞九烈的女人到了那兒，也會成為蕩婦。」
「這……這不是太殘忍了嗎？」
「殘忍？你還沒見過東園的五刑室呢，那是處治男人的地方，吳爺，我家小姐脾氣不太好，爺台務請小心些，惹火了她，把你送入五刑室，那才慘呢。」
「呵呵！在下是五爺的客人……」
「家小姐可不管你是誰的客人，老太爺是不管她的。只要小姐開口，老太爺沒有不依的，就算小姐開口要天上的月亮。老太爺也得設法替她摘下來。」
「哦！老太爺愛護子女，可說無微不至哩！」
「那又不盡然，只因為老太爺甚少在家，自然疼愛子女了。」
「王爺的元配夫人……」
「元配夫人？從未听說過，太夫人年年更換，姬妾就更不用提啦。」
「那麼，少爺小姐親生的母……」
「誰也不知道，連少爺和小姐也從不過問誰是他們的親娘。」
談話間，已接近了鳳來閣，李玉從侍女如珠的口中，總算知道了張五一家于亂七八糟的混帳事，可惜已到地頭，不能再探問了。
綁口有兩名穿勁裝的侍女把守，如珠沿花徑直趨廊下，向上叫︰「吳爺駕到，小姐……」
一名待女搶著接口道︰「小姐在二樓相候，快上去，如珠姐，你為何去了這許久？小姐生氣啦。」
如珠一怔，說︰「一去一來，我未敢絲毫耽擱，怎說去了這許久？」
「還說不敢耽擱？你整整去了半柱香了！」
守衛的人，不分晝夜皆以香計時，這是一種特制的線香，一柱香約。
等于半個時辰，一個時辰是八刻，這是說，如珠巳耽擱了兩刻時辰了。
「見鬼！哪有此事？」如珠訝然叫。
「信不信由你，快上去吧。」待女揮手說。
如珠急急人廳，李玉問︰"小姐只派你一個人前往召喚在下嗎？」
「是的，小婢是小姐房中唯一的親信侍女，機要的事，概由小婢轉達。
李玉大惑，忖道︰「第一名前來找我的梳三丫髻待女，到底是什麼人？」他不便問，又間︰「小姐身邊，可有梳三丫髻的侍女？」
如珠詭異地瞥了他一眼，說︰「侍女怎能梳三丫髻？本宅的男女，身份分得極嚴，除了二小姐是未出嫁的閨女可梳三丫髻之外，誰敢亂梳發式？」
「哦！大小姐呢？」
「大小姐從不梳三丫髻，她已是少女乃女乃了，珠翠滿頭，盤龍髻出自乳娘的巧手，本府中她是擁有最佳發式的人。」
說話間，已到了梯口，樓下的大廳擺設極盡奢華，但似乎大而無當，空曠無人，如珠踏上梯口，叮嚀道︰「吳爺請留心小婢腳下，依腳跡下步，千萬不可大意，免生不測。」
李玉心中有數，笑道︰「安置有機關埋伏。是嗎？大戶人家，大多有此防盜設備，不足為奇在下理會得，小心就是。"剛踏上第三級，廳門口突然傳來了女人的笑聲，有個銀鈴似的甜嗓子笑著叫︰「小春，是不是二妹請來了佳客？我來得真巧啊！」
兩人倚扶欄扭頭向廳門瞧，看到一位明眸皓齒打扮華麗的少婦，正帶了兩名待女進入廳門，兩個把門的侍女不敢阻攔，退在一旁欠身相送。如珠臉色一變。低聲說︰「吳爺快走。」
但來不及了，少婦叫道︰「如珠，你敢不替本姑女乃女乃引見？」
上樓門出現了盛妝的二小姐黛姑娘，臉色不悅地向下叫︰「姐姐，你是什麼意思？」
「唷！妹妹，怎麼火氣這樣大呀？你有客人。姐姐我難道不能來見嗎？」
「你找各行其是，互不相干，我從不過問你的事，你也不必管我的事好不好？」
「你這是什麼態度？是不是太過份了些？」姐姐不悅地問。
黛姑娘沉著臉，急急向下走。
雙方正要反臉，廳外突現人影，有人用略帶沙啞的嗓音叫︰「大妹，你先別管。」
來人是個臉色蒼白，身材瘦削的青年人，頰上無肉，鷹鼻癟嘴，其貌不揚，像個被酒色淘空了身子的人，但臉上現著乖房、陰險的神色。
「咦！二哥回來啦？」少婦笑問。
「剛到，听爹說咱們家中來了一個鎮邊牧場的高手總管，愚兄認為在爹壽誕期間，不能有可疑的人逗留，所以前來看看究竟。」
黛姑娘擋在中間，不悅地說︰「與你無關，二哥，你請出去。」
二哥呵呵笑，說︰「二妹，你真是不知利害，你知道這兩天咱們家中有何大事待辦？又可知家中發生了些什麼變故？听爹說，昨晚擒來押在五刑室的高誠小子，居然神秘失蹤。鎮中來了不少陌生的可疑人物，來意不明。這位高誠本是個不中用的小商人，為救去年被大哥弄來的妻妹，竟敢冒險前來送死。如無自命不凡的人撐腰，他敢？」
「你懷疑其中牽涉到吳總管？」黛姑娘仍然不悅地問。
「愚兄可沒這樣說，只是感到事情太湊巧而已，而且愚兄從青州來，對鎮邊牧場的事不算陌生，來問問他的底細，你不能說愚兄不對吧？出了事誰都負不起責，對不對？」
黛姑娘略一沉吟，退在一旁說︰「好吧，你可以問問。」
李玉不待招呼，泰然下梯拱手行禮道︰「在下吳用，請教兄台"「我，張義，本宅的二小東主。」二哥搶著說。
「久仰久仰，在下……」
「你是鎮邊牧場的一位總管。請教，這次貴牧場來了多少人？」
「敝牧場替太僕寺搜購軍馬，派有二十一位外地總管分至五省收購。山東地境派有三位，與伙計三十二名。三位總管分走三路，周方總管走克州，鄭青雲鄭總管走沂州，在下帶的金銀最多，走登、萊一帶。三十二名伙計在濟南候命，購要馬匹方派人前。住叫他們來趕回，以免勞神費事。」李玉侃侃而談，神色從容。
「貴場主高姓大名，現在何處？」
「敝場主趙天虹，綽號稱百步神槍，所帶的五枝鏢槍，百步內可沒石近尺，發無不中，牧場的八位領班，號稱八虎將。多年前邊寇直抵京城，一股邊寇途經牧場，八百蒙騎來勢如潮。無可克當。場主親宰八虎將，帶領八十騎牧工，三通鼓沖陣，九把斬馬刀宛若泰山崩坍，大海沸騰，所經之處風行草堰，石破天驚。八百蒙騎只逃掉兩百余，尸堆成山血流成河，潰不成軍。從此，任何人都不敢到牧場生事討野火。場主甚少離開牧場，間或單騎赴京看看店面而已。在下離開牧場時，楊主仍在牧場坐鎮，至于爾後場主的行蹤，卻不是在下一個外路總管所能知道的。」
他在京師花了近半年工夫，混跡在與鎮邊牧場有關的人中，當然早已將牧場的一切弄得一清二楚，有備而來，豈怕盤詰？除非有牧場的人在場，不然誰也休想揭開他的底，而牧場的人卻遠在濟南府。
張義這次從青州來，所得到有關鎮邊牧場的消息，只限于傳聞而已，連從京師來的飛豹也問不出破綻來，他這個公子更是所知有限。李玉的話無懈可擊，他似乎放了心，陰陰一笑道︰「我知道貴牧場人才濟濟，名手輩出，但想不到一個外路總管，竟能接下飛豹尚叔的奪命飛刀，也斗敗了舍妹黛鳳。在下仍然心中存疑，咱們到外面印證印證。」
李玉拱手陪笑道︰「在下久仰五爺大名，藝出長春門下，爺是英雄，子是好漢，盛名之下無虛士，在下豈敢放肆，不敢不敢。」
「少廢話，出來。」張義傲然地說，舉步向外走。
李玉腳下遲疑，正猶豫難決，黛姑娘卻撇撇紅艷艷的小嘴，親熱地挽住他向外走，一面說︰「吳兄，你可不能輸給他，我這位二哥目空一切，眼高于頂，你如果輸給他，日後你休想安逸，走哇！」
張義大笑，說︰「人說胳膊住內彎，三妹，你真是所謂女生向外，剛與吳總管見面，便幫著他跟二哥為難啦！」
大妹就是那位嬌艷如花的少婦，她的芳名是秀，小名玉。二小姐叫黛，小名鳳。兩人的香閨皆以芳名賦名。大小姐的目光，始終不離李玉的身軀臉面，大眼楮煥發著奇異的光芒。
李玉壯實如獅，臉上涌現著健康豪邁的光彩和氣概，一舉一動風度極佳，活力蓬勃而無粗暴的氣息，但也不是所謂詢詢溫文的書生型人物。除了母性特強迷戀白面書生的女人外，他正是一般正常女人夢寐以求的理想男人。他與張義比較，簡直是雲泥之別。一個雄壯，一個瘦削，一個五官清秀，一個臉呈陰陽。
一個神色雍容，一個驕傲浮躁。可以說，李玉在灰埠鎮中，論人才比相貌。他像是雞群之鶴，不然豈能令兩位風流小姐動心？大小姐見乃妹親熱地挽著李玉，媚目中閃過一道令人寒栗的光芒，冷冷地說︰「二哥，你可不能對二妹心愛的人兒下重手啊！」
她的話中用意極為顯明，要激二哥下重手，要就大家落空，不想便宜了二妹獨享。這女人的心理不正常，也可從兄妹的言談中測知他們之間的感情，手足情份極為單薄，勾心斗角卻趨于表面化了。
黛姑娘心中似有十成把握，也冷冷一笑道︰「姐姐如果覺得技癢，何不與二哥聯手？」
說話間，已到了豎立秋千架的草坪，大小姐冷笑一聲，向身旁的侍女說︰「小芳，去把小春小秋的劍取來。」
「你要動劍？」黛姑娘問。
「你心疼不成？」大小姐怪聲怪氣地問。
「我看你沒安好心，在我這兒不許動兵刃。」黛姑娘堅決地說。
黛姑娘不同意動兵刃，把門的侍女小春小秋，自然不肯將劍交給小芳，大小姐不得不放棄動兵刃的念頭了。
張義站在主位上立定，向李玉傲然地說︰「吳總管，請指教？」
李玉客氣地抱拳行禮，在下首拉開馬步笑道︰「二公子請，務請手下留情。」
「客人請。」張義援下了主人的門戶叫。
「有僭了。」李玉不再客套，斜身迫進，一掌斜劈對方的右脅側。
張義也用虛招「巧手拂雲」虛接，踏進反擊"小表拍門」，虛中藏實從中宮迫進，出掌沉實而中含詭變。李玉招變「月兌袍讓位」，接招斜移，再盤進出。麗人照鏡」，反拍對方的臉側，馬步沉實，招勢從容，出把預留退步，穩扎穩打。雙手各出三記半虛半實的進手虛招，張義首先展開了攻勢，一聲低叱，欺上招出「推山填海」竟以十成勁道乘虛走入，直取爆雙掌齊出，無所顧忌地行雷鋌一擊，顯然求勝心切，也志在震懾對方，先聲奪人以取得絕對優勢。豈知李玉志不在此，火速斜飄八尺，在雙掌及胸前一剎那，月兌出掌勁的威力困，身法輕靈優美。
李玉後退半步，兩指反掃對手的掌背。張義沉肘避招，喝聲「著」！
右靴尖挑向李玉的右膝側，奮勇出招，志在必得，起腳捷逾電光石火……張義的藝業與內力修為，本就比李玉差得遠，竟然求勝之念殷切，焉得不敗？但李玉無意求勝，以免對方惱羞成怒誤了自己的大事，因此不敢下重手，右腿不收，反而向前伸直，人向下挫，所以張義的靴尖從膝蓋上空擦過，一腳落空。李玉抓住機會，左掌急逾電閃，按住對方的足踩附近輕輕一撥，一沾即收，猛地暴退八尺。
按理，張義應該明白，這一掌該是可怕的一擊，只消用上五成勁，足踩必碎無疑，整條腿將成殘廢。但他不領情，心中大怒，怪李玉不給他面子，一聲怒嘯，拳腳一變，展開了形如瘋狂的襲擊，但見拳影飛舞，掌勢似電，狂攻了二十招之多，方後勁不繼地慢下來了。
李玉沉著地應付，見招破招見式破式，用的全是巧打，雙掌擋撥勾攔錯應付裕如，腳下如行雲流水進退如風，共回敬了十余招，換了五次照面，有驚無險地度過了張義早期銳不可當的攻勢。
旁觀者清，大小姐看得真切，叫道︰「二哥，一盛二衰三竭，操之過急後勁不繼，後果可怕不必再較量了，吳總管確是真人不露相，深藏不露的高手哩！"張義總算不糊涂，額上見汗呼吸不勻，還能拖多久？不得不認輸。
正想退出圈子，李玉卻先一步躍退丈外，拱手笑道︰「在下已真力虛乏，不能再支持了，甘拜下風。」
他的呼吸急迫，頭面汗光閃閃。但張義心中雪亮，強笑道︰「不必謙虛了，說實話，真要拼起命來，在下確是棋差一著。高手難求，兄弟交你這位朋友，今晚兄弟有事，明天，咱們把酒論英雄，替你接風。」
「不敢當，二公子……」
「你多大了？」
「在下年已二十一。」
「托個大，稱你一聲老弟，你可以叫我二哥，不許客套，你和兩位小妹談談，愚兄有事先走了。大妹，不可意氣用事，吳老弟一直禮讓，咱們不能再迫他了。我先去見爹爹，你兩人請替我留客、」一面說，一面向不遠處的大小姐送眼色。
張義倒也客氣，拱手一禮徑自走了，「失陪」兩字的語音仍未消失，他已折入右面的花村叢中一閃不見。
「那兒有暗道。」李玉心說。
黛姑娘有點不悅，但似乎對乃兄的話有所顧忌，向大小姐冷冷地說︰「你在我樓中作客，希望你自己檢點些。」
大小姐格格笑，接口道︰「只要你大方，姐姐我自然不會令你失望。
走吧！別讓客人久候好不？」
李玉心中大奇，忖道︰「二小姐這時的口氣，怎麼比先前軟弱了許多？怪事！」
他並不知張義對兩位妹妹所說「留客」兩字的用意，因此猜不透兩女的用心。在二小姐的敦促下，他無法拒絕地隨著兩女登上風來閣閣頂部的二小姐香閏。張府中的每一座主要房舍和樓閣，都是一個獨立的生活單位，因此雖是樓閣連雲，佔地近半個鎮的赫赫大家族集團，但卻不是鐘鳴鼎食之家，衣食住行各自張羅。鳳來閣擁有自己的僕婦侍女。吃食自行料理。僕婦們在廚下張羅酒菜，樓上的精致花廳內，姐妹倆與李玉展開了句心斗角的盤根問底舌戰。
李玉當然知道對方的用心，編了一套天在無縫的家世，報上三代履歷，談些江湖見聞。
說起鎮邊牧場的歷史，如數家珍。對京師的人物動態，舉綱提要分析得有條不紊。當然，他少不了也批江彬錢寧兩個奸侯大惡的惡行，但並不刻薄漫罵。天下間不論正邪人士，誰不罵那些奸賊？他李玉如果反而同情奸賊狗官，未免有點討好飛豹之嫌，便會惹起對方的疑心。
兩位姑娘在盤詰期間，鄰房全神監視的三個人始終找不出任何破綻。三個人是張義、飛豹和一名中年老道，甚至三人都認為滿意了，方交代一名婢女幾句話，悄然離開了風來閣，安心地走了。
兩位姑娘接到婢女傳來的話，不由芳心大慰，不再談那些乏味的江湖事，尤其是大小姐，她開始賣弄風情，直至酒菜擺上，逐漸賓主之間距離縮短，逐漸放浪形骸——
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