範永昌踏出龍江酒樓，他知道，魚兒已經上鉤了。
對面街角，一位青衣人正轉過身來，那雙三角眼令人一看就渾身不自在，相距不近，但他仍可感覺出那人的陰森氣息，像潮水般向他撲來，有濃依的寒意壓上他的心頭。
已經是二更天，街上行人漸稀。龍江關沒有夜禁，但畢竟沒有南京城內繁榮，這時街上已經沒有幾個閑蕩的人。
他在思量，要不要到相好的小桃姐家中走走？他應該多給對方一些準備時間，讓對方及時采取行動。
看情勢，好像對方已經發動了，因為他已經發覺，自己的兩個保鏢並未下樓，一定是被對方的人截住了。他的那兩個秘密保鏢，其實並不算秘密，在龍江關混的地棍，誰不知道他擁有一群效忠于他的亡命之徒？
他抬頭看看天色，天空陰雲密布，暗沉沉風雨欲來，江風吹在身上微帶涼意。他在想︰
我能控制得住情勢嗎？
他決定了正確的行動，往小桃家中走走。到小桃家必須繞過南餃，折入北城巷，那一帶小巷極少開燈，黑沉沉最適合懷有陰謀的人展開行動。
繞過南街，他習慣地回頭察看。果然不錯，兩個保鏢並未跟來。為了做一筆大買賣，保鏢吃吃苦頭是應該的。
他必須裝出慌亂的表情，以免引起對方生疑，發現保鏢失蹤，怎能不驚慌？妙極了，那三角眼的家伙跟來了。
可是，他卻真的發慌了，對方如果突下殺手……
對即將到來的凶險變化，令他深感不安，可是，這種情勢不是他所能控制得了的，挨幾下重的，斷了胳膊少條腿不算大事，怕只怕挨一下就死翹翹，那才冤哉枉也，那些家伙手腳不知輕重，殺人如屠狗，下重手太平常了，想起來真有點毛骨悚然，這件事真不是人干的。
心中一緊，他腳下加快，進入了小巷。
意識中，他變成了一條小魚，兩條嗜血的巨鯊，正向他慢慢游近，血盆大口正無情地向他張開。
「繼續走。」陰森的語音響自耳後︰「免生意外。」
「你老兄的兩個保鏢喝醉了。」另一條巨鯊語音更冷︰「現在，請帶咱們去見貴會南京地區主事人，真名號好像叫笑面無常汪雲飛。對外就不知是何稱呼了，沒錯嗎？」
「你們到底在說些什麼？」他心中一寬，總算沒挨揍︰「在下拼命三郎範永昌，在龍江關只有小小的局面，南京藏龍臥虎，我範永昌算老幾？諸位是否找錯了人？」
「不要說找錯人，殺錯人也是小事一件。」第一個提警告的人凶狠地說︰「你老兄最好希望咱們沒有找錯人。」
「咱們是善意而來的。」第二個人說︰「範老兄，不要不識好歹。貴會是江南這一行中的第一把手，咱們能找到你，可知咱們也不是外行。嘿嘿！你老兄如果不肯合作，後果將極為嚴重，這一面你老兄應該不要人提醒你。」
「諸位是……」
「京師來的，夠了嗎？」說的是京腔官話︰「點將錄的執行人，範老兄，你最好知道得少一點，最好不知道。」
範永昌並不感到意外，但卻不得不裝出吃驚的表情，打了一個冷戰，渾身似在發抖。
江湖朋友如果不知道點將錄，就證明他見聞有限。
三年前夏五月，白蓮教教主徐鴻儒聯合聞香教與棒錘會，在山東舉事造反，于梁山泊寄家口聚兵發難，手下賊首一百零八將，號稱三十六天罡星和七十二地殺星。可惜聞香教和棒錘會來不及趕到聚會，四個月後徐鴻儒兵敗滕城被俘，磔死京師。
而現在，國賊魏忠賢亂政，廟堂中忠臣烈士被屠殺幾盡，把大明皇朝搞得烈火焚天人死財盡。魏奸的忠實爪牙兼干兒子工部右侍郎崔呈秀，替魏奸列了四冊名單。
第一冊稱天鑒錄，列東林黨首要，第一名是大學士葉向高。
第二冊稱天鑒錄副冊，列的是東林黨次要人員。
第三冊稱同志錄，列名的是魏奸的忠實朋黨走狗。
第四冊稱點將錄，共一百零八人，沿用徐鴻儒的賊首綽號，稱三十六天罡星七十二地殺星。這些人，都是魏奸必欲殺之而甘心的忠臣名流大儒。第一名是托塔天王李三才、及時雨葉向高、浪子錢謙益、聖手書生文震孟、白面郎君鄭曼、霹靂火惠世揚、大刀楊漣、智多星繆昌期……
地殺星第一名是神機軍師顧大章、旱地忽律游大任、鼓上蚤汪文言……
這一百零八將中，目下已誅殺大半了，被株連而死的人成千上萬。逃亡的人，正由專人按名捕拿，有些解赴京師，有些就地屠殺。廠、衛的緹騎遍天下，被擒捉押赴京師的犯人絡繹于途，天下洶洶，大明皇朝氣數將盡。
範永昌快崩潰了，裝得真像；他就要做這筆買賣。
這些所謂「緹騎」的人，代表了皇帝老爺，可以隨意調動皇親國戚，可以將各地的大小闢吏打入十八層地獄，可以任意殺人，可以任意抄任何人的家……
「好吧，在下帶你們去見汪爺。」範永昌戰栗著說︰「你們找咱們黑龍會的麻煩，得不到多少好處的。」
「到時候再說吧，範老兄。」右後方的人說︰「目下首要的事是你老兄誠意的合作。」
範永昌帶著六個人，偷越城關抄小徑連夜北行，到達上元門進入幕府山區，疾趨山谷間的一座大莊院。
任何一座莊院都養有狗，這座莊院也不例外，狂亂的犬吠聲，吸引了打更人的注意。
已經是四更正，全莊二十余棟房屋黑沉沉。
範永昌在兩里外便用燈籠打出了閃光信號，因此沿途不見有人出面盤問。
在高大的莊門樓前，範永昌在門上叩了七下。片刻，沉重的莊門拉開了，一個黑影當門而立。
「範兄，這些是什麼人？」黑影低聲問。
「張兄，請不要問。」範永昌語氣極不穩定︰「請將信號傳入，有重要人物須面見汪爺。」
「唔！範兄，你是否被劫持了？」張兄沉聲問。
「沒有沒有。」範永昌急急否認︰「請……」
「範兄，你應該知道規矩。」張兄聲色俱厲︰「兄弟重責在身，如果不弄清楚……」
「閣下。」範永昌身後的人大聲說︰「你通知吧，京師十三太保的千手靈官黃承先來向他問好。」
張兄吃了一驚，有點不知所措。
京師有專門捉人殺人的十三位高手，稱十三太保名震天下。十三個人中，六個是魏奸的狗爪子，三個是錦衣衛的世襲百戶，兩個屬五城兵馬司，兩個是魏奸的宮中姘頭，奉聖夫人客氏的保鏢。而十三個劊子手暗中皆受錦衣衛指揮使田爾耕指揮。魏奸的忠實虎倀，出主意公然謀殺張皇後、餓死裕妃、吊死胡貴人與選侍趙氏的人，就是這位田爾耕。
「諸位請稍候，對不起。」張兄惶然後退︰「在下這就把信號傳進去。」
千手靈官拍拍範永昌的肩膀，把範永昌嚇了一大跳。
「南京十大名人之一的汪財神，竟然是名震武林的笑面無常汪雲飛，貴會重要人物掩護身份的辦法委實高明。」千手靈官和氣地說︰「難怪咱們的人花了一個月工夫，費了九牛二虎之力，僅查出你老兄一些底細，誰又肯花工夫在名人仕紳身上浪費工夫去查呀？佩服佩服。」
「能把在下的一些底細查出，已經很了不起了。」範永昌苦苦笑︰「而諸位卻遠在京師……」
「你錯了，範兄。」千手靈官語氣極為自負︰「在下雖然遠在京師。但天下各地所發生的大事，皆難逃在下的耳目。在南京方面，你知道咱們有多少人活動嗎？」
「大概知道一些。」範永昌說︰「好像南京的錦衣衛，與京師的錦衣衛並不怎麼合作呢。黃爺好像不在衛廠，听說在是崔御史門下得意。」
崔呈秀是魏奸的干兒子，目下的官位已升至御史。這惡賊年紀比魏奸還大兩三歲，在公開場合也毫不臉紅地稱魏奸為父，天下人莫不恥之。範永昌的話，可能帶有諷刺成份。
「你們的消息也靈通得令人吃驚。」千手靈官語氣有點僵硬︰「黑龍會名不虛傳。剛才你說找貴會的麻煩得不到多少好處，確是實情。所以，在下希望這次與貴長上會談，能得到完滿的結果，不然，嘿嘿！彼此都有所個便，情勢可能壞得不堪收拾。」
範永昌听得出威脅的弦外之音，真感到有點脊梁發冷。他在心中向老天爺祝禱，希望不要發生不堪收拾的惡劣情勢，如果這步棋走錯了，很可能玩火自焚呢。
莊院像一座小城堡，四周的堡牆就有一丈八尺高，小鄙賊匪想攻進莊內真不容易。南京十大富豪之一的汪全福汪七爺，擁有大莊院乃是合情理的事。目下雖則莊門大開，這批來自京師的大人物，也不敢強行往里闖，乖乖捺下性子在莊門外等候，直至張兄重新出現相請，方敢入莊。
不久，大廳燈光明亮，中門大開，汪財神汪七爺僅帶了兩位健僕打扮的人迎客，偌大的華麗大廳，人太少顯得大而無當。
主人肅客入座，僕人獻上香茗，臉團團和藹可親、年約半百的汪七爺向範永昌揮手示意。
「永昌，你回去好了。」汪七爺笑吟吟地說︰「天沒亮就走，你只有一個更次把一些瑣事交代，走吧。」
範永昌欠身應喏一聲，順從地行禮退出廳走了。
「兄弟汪雲飛。」汪七爺的笑在南京是頗為罕見的，但今晚卻一直在笑，可能是因為對方已經知道笑面無常的底細，用不著再裝出大富豪滿臉債主像了︰「諸位夤夜光臨，汪某不勝榮幸。」
「好說好說，來得魯莽，汪兄海涵。」千手靈官客氣地說︰「事非得已，汪兄休怪。」
「黃兄的幾位朋友，汪某似乎並不陌生……」
「汪兄的確並不陌生。」千手靈官笑笑︰「在下有幸，替諸位朋友引見汪兄……」
千手靈官來了六個人，一個文士打扮，姓周，千手靈官含糊地介紹說是周師爺。一個健僕，攜了一只大包裹。其他三人一個比一個偉岸，一個比一個矯健。
表劍左丘興，江湖上最神秘、最可怕的劍術名家。
追雲拿月蒯勇，一個專用赤手空拳殺人的黑道恐怖大豪，殺人不用兵刃，渾身刀槍不入。
毒郎君廖智，已死了十年的百毒魔君唯一傳人，玩毒的宗師，江湖朋友聞名喪膽的可怕人物。
千手靈官黃承先，則是名震天下的暗器名家，武林的高手名宿皆無法接近他三丈之內，在十丈外殺人有如探囊取物。他並不是有一千支手的怪物，但他可以在同一瞬間，將同時圍攻他的三二十名高手用暗器擊斃。
笑面無常大概已經知道這些人的來歷，所以在神色間依然保持從容鎮靜，笑容依舊，但其實心中暗驚。
引見畢，雙方少不了客套一番。
「無事不登三寶殿。」千手靈官開門見山道出來意︰「兄弟從京師未，名義上是奉崔御史差遣，其實是受倪御史倪文煥與李中官李實所托，與貴會交涉一件事。」
「兄弟感到無限光彩。」笑面無常慨然說︰「但不知何事需要兄弟效力？只要力所能逮，決不敢辭。」
「在下先行謝過，不勝感激。」千手靈官抱拳道謝︰「請問汪兄，可知道三月前貴鄰吳縣故吏部主事周順昌所發生的事故？」
「哦！听說過。黃兄，這件事鬧得很大，幾乎激起慘烈的民變……」
「本來就是民變。緹騎擒解周逆官，全縣官民罷中示威，暴民攻擊使者，不但擊斃了專使，更將泊于胥門，擒解另一逆官黃尊素的緹騎專使驅散，殺使沉舟。死的使者是……」
「是東廠的第一劍客神劍晁慶。」汪七爺笑笑接口。
「對。主其事的人，是吳縣知縣陳文瑞，他是周順昌的門生。暗中助逆的人，是巡撫毛一鷺。動手行凶的人是死囚顏佩韋，和一個年約二十三四歲的青年人。」
「顏佩韋已經自盡……」
「那位年青凶手，赤手空拳奪了神劍的劍，一掌震裂了神劍的天靈蓋。這個人，倪御史和東廠的朋友們，非要把他弄到手不可。經多方打听，已經知道他姓費，是吳縣學舍生員李生的朋友，叫費廉。事發後，李生全家失蹤，姓費的也平空消失了。」千手靈官把手一招，健僕將包裹在桌上打開，珠光寶氣耀目生花︰「這是兄弟帶來的一份薄禮，請貴會幫忙，咱們要這個姓費名廉的人。」
所謂薄禮，這一堆金珠最少也值六七千兩銀子。
「貴會消息靈通，眼線遍天下。」鬼劍左丘興接口︰「吳縣與南京算是近鄰，汪兄想必已得到不少線索。舉目江湖，能赤手空拳奪神劍晁兄的劍，決不是無名小卒，咱們要這個人，兄弟攜有東廠所發的十萬火急搜殺令。」
「這人姓費，但名不叫廉。」笑面無常冷靜地說︰「叫文裕，費文裕，是三十年前突然消失的天魔費衡的後人，以游學書生的面目在江湖遨游，露臉了幾次，見過他的人並沒有幾個。天魔費衡本來就是江湖凶魔，至于他的後人為何不為非作歹，令人百思莫解，所以起初在下也不相信在吳縣殺神劍的人是費文裕，直至查出他在吳縣學舍露了幾手弓馬騎射絕技，才敢肯定是他。敝會有他一份資料，足資參考，調查的人曾在蘇州目擊其人，相當可靠。」
「哦！汪兄肯幫忙啦？」千手靈官欣然問。
「兄弟義不容辭。」笑面無常不假思索地答，貪婪的目光不時掠過桌上那一大堆金珠，這筆買賣已是他囊中物了。
「兄弟先行謝過。汪兄，兄弟還有條件。」
「黃兄的意思是……」
「咱們四個人，听候差遣，搏殺時必須在場。」
「呵呵！兄弟求之不得呢。」笑面無常欣然說︰「諸位都是大行家，高手中的高手，兄弟無任歡迎。給兄弟十天半月工夫安排，屆時當有報命。」
「一言為定，這期間……」
「這期間，諸位是兄弟的貴賓。」
「那就多謝了，呵呵……」
賓主談得投機，相見恨晚。破曉時分，僕人返回城中客店取行囊。當天晚上，主客出現在秦淮河畔的金陵十二樓煙花水月中，似乎把收買人命的大事忘了。
其實，大陰謀正在進行中，而且加緊進行。
而在這段期間，京師方面，周順昌已在天牢尸諫殉難，被奸賊們拷掠得體無完膚，至死罵不絕口。原來這位膽敢向魏奸聲稱「世間不畏死男子」的好官，自被全縣官民自緹騎手中救出後，不忍故鄉被太軍蒞境荼毒，于三月二十六日悄然動身赴京就逮，與其他烈士楊漣、左光斗、熊廷弼、顧大章、汪文言、趙南星、周攀龍……一樣，死得轟轟烈烈，光照史冊。
滿朝稍有作為的文武大臣，幾乎被殺光誅盡了。
十八年後，流寇李闖王攻破京師，崇禎帝逃入後苑，登萬壽山（梅山）吊死在海棠樹下之前，在襟前寫下血書，依然有「然皆諸臣之誤朕也……」一句，真可說至死不悟。他卻不知，他哥哥天啟皇帝在位七年，已經把稍有用的忠臣烈士殺得雞犬不留，留下的幾乎全是禍國殃民的貪官污吏，不亡國才是怪事呢，死時居然責怪諸臣誤國。
兩月後，寧國府。
這里是山區，小徑東出浙江，西面有官道通向長江的大埠蕪湖，水陸交通以蕪湖為中心。
城北三里地，三汊河口河泊所南首的宣城客棧，旅客們紛紛落店。這是水客們的聚會處，是城外最繁榮的小鎮市。
從蕪湖來的小客船一靠岸，便上來了七位雄偉的旅客，每人帶了一個特大號的包裹，像是前來采購土產的客商。領先那位笑容和藹的人是笑面無常汪雲飛，與人打交道，操著南京腔的官話，真像個南京棧號主人。
碼頭上，一個猿臂鳶肩，留了大八字胡，敞開青裰胸襟，露出滿是胸毛的壯闊胸膛，有一雙黑白分明虎目的年青潑皮，正與查船的河泊所官兵說笑聊天，嗓門大，笑聲高，頗為令人側目，他那流里流氣，不修篇幅的粗獷潑皮氣質，也令有身份地位的人不屑。
看到了笑面無常七個人，潑皮不動聲色，向一位官兵低聲說︰「古老總，你們不查那艘客船？」
迸老總瞥了客船一眼，笑笑說︰「那是沒帶貨的客船，沒有什麼好查的。」
「嘻嘻！查奸宄呀！」
「小文。」古老總搖頭苦笑︰「好宄查不勝查，查也查不了。這年頭，民不聊生，流民逃丁遍天下，查到了又能怎樣？正好住進大牢里吃碗平安飯，鬼才去管這些狗屁可憐事，真正的奸宄，老實說，誰也查不到。」
「哈哈！那……養你們這些兵，只管抽貨稅揩油的？」
「無禮！」古老總半真半假叱喝︰「胡說八道。」
「我敢給你打賭一文錢。」姓文的潑皮笑說，向笑面無常七個人的背影一指︰「你們查他們的路引，一定可以查出每一張都是偽造的，不信……」
笑面無常正要往街口走，突然轉身，笑容更深了，但眼中卻出現另一種令人不寒而栗的光芒，狠狠地、陰冷地盯著遠在十余步外姓文的潑皮。
姓丈的潑皮嚇了一跳，話被逼回月復中了。
「你貴姓？」笑面無常笑問︰「禍由口出，你知道嗎？你吃哪條路的飯？」
「在下姓文，文風。在宛溪這條水路上，誰不知我浪里鰍文風是條沒遮奢的好漢？」姓文的潑皮拍拍胸膛︰「你是外鄉人，最好少生閑氣。」
「很好，很好。」笑面無常點頭微笑︰「你是在下在貴地所認識的第一個人，也許我會借重你的，再見。」
浪里鰍臉無表情，目送七人走向街口，眼看他們進了宣城客棧。
二更天，客棧的西院一間有內間的大客房，一個人在房外把守，一個人在院子里察看動靜。
燈光輝煌，八仙桌四周共坐了十個人。
一個鷹目炯炯的中年人，將桌上一些表冊一一攤開，一面加以解釋︰「這是從蘇州、杭州、湖州、長興、廣德州分別抄來的戶籍，確是李姓學生全家僑籍的詳細記錄。廣德州戶籍承辦人所開出的遷涉僑籍單，遷涉地確是寧國府。可是，就此斷了線索，寧國府迄今尚未接收到李生全家的僑籍單，沿途村鎮沒有任何人發現這一家老少經過。」
「廣德州查證了嗎？」笑面無常問。
「他們住在東門的來福客棧，確是由一個年青書生到衙門辦理遷籍手續。八位男女，都經過查證，確是李生一家七男女與姓費的人。瞧，這就是他們八個人的圖形，各地的客棧店伙都證實了就是他們八個人。」
「那……該到廣德州去查才是。」
「長上。」中年人苦笑︰「這里面有問題。」
「什麼可疑問題？」
「按行程，他們繞道杭州，確是不合情理。如果他們想躲到寧國府來，該放舟越太湖走長興，或者在嘉興西走湖州長興出廣德，但他們卻多繞了幾百里，到了杭州再折回來，不合情理。」
「費小輩是頭老狐狸，他走的是迷蹤步。」笑面無常冷笑︰「他在引你們起疑。但是，他犯了嚴重的錯誤，沒料到真有人查他的底。所以，他一到此地便躲起來了，不辦遷入僑籍手續，等一年半載風聲過後，再出面補辦。你的人都帶來了？」
「都帶來了，已按預定計劃分布全城各角落。」
「很好。加緊查，只要查出李生一家老少的藏匿處，一定可以找得到費小輩的蹤跡。
哦！圖形夠了嗎？」
「每個人都有一張。」
「好，給我幾張，交給黃兄四個人收藏備用。」
「長上不回南京了？」
「不，這件事我要親自經手。」
足足計議了一個更次，賓主方散去各自返房就寢。
寧國府城是一座山城，城北十余里的敬亭山蜿蜒南來，隱起三峰伸入城內，即所謂城內陵陽三峰。山上有一寺一觀，為本城的名勝區，附近建了不少大戶人家的樓閣亭園，都是些有身份地位的人家。
景德寺在陵陽峰，是本城最大的叢林，僧房客院甚多，有些大戶人家的子弟，常年在這里寄住苦讀經書。元妙觀則建在西南的鰲峰上，住了三二十名修真的道侶，也建有不少客院，向借住的施主們收些香火錢度日。在這里，信佛的人沒有信鬼神的人多，所以元妙觀的香火，事實上要比建自晉代的景德寺要旺些。
笑面無常到達後的第三天午後，帶了兩位仁兄光臨元妙觀，找到了在觀左西望亭與道侶下棋的道玄觀主。
道玄觀主年屆花甲，仙風道骨真有幾分神仙氣概。也許是上了年紀，很少外出走動，見了人不喜多話，天生一雙三角眼，與人應酬態度顯得懶散，愛理不理惜話如金，因此人緣並不好。
笑面無常進入亭內，往亭欄上一靠，盯著手持白子，正全神貫注計算棋局的道玄觀主，發出一陣平和的笑聲。
千手靈官站在對面，另一位則倚在亭口的亭柱上。
臂主的對手是一位三十余歲的壯年老道，穿一襲相當整潔的青道袍，听到笑聲，若無其事地瞥了笑面無常一眼，目光又回到棋局上，泰然自若毫無異樣。
道玄觀主根本不曾抬頭，似乎不知道亭中來了人，也不曾听到那種似乎平和，但行家一听便知有異的笑聲，右手將一顆棋子捏來捏去，似乎全部精神都放在棋局上，對外界的驚擾無動于衷。
白子已丟掉了半壁江山，正于左下方作困獸之斗。作垂死的零星爭奪掙扎，難怪道玄觀主舉棋不定，不知該從何處落子。
笑面無常發覺笑聲並未發生作用，臉一沉，笑聲突然增高了一倍。
笑聲不再平和，簡直有點刺耳了。
兩個老道渾如未覺，仍然無動于衷。
笑聲又增高了，綿綿不絕勢如排山倒海，似要震破人的耳膜，直撼心脈令人腦門發炸。
啪一聲響，道玄觀主不耐煩地將棋子往石桌上一拍，緩緩抬起頭，三角眼眨動了三兩下，向笑面無常不悅地說︰「鬼哭神嚎似的，你不嫌煩人嗎？貧道寧可听豬被殺時的嚎叫，也不願听你那催魂奪魄的鬼哭，你明白嗎？」
笑面無常不笑了，哼了一聲說︰「在下以為你是聾子，原來不是的。」
道玄觀上的目光，重新回到棋局上，重新拈了那顆棋子，不再理睬笑面無常。
「在下知道閣下在元妙觀修真。」笑面無常說。
「江湖朋友中，最少也有上千人，知道我九陰羽士在此地修真，十五年來不曾遠出雲游。」道玄觀主冷冷地說︰「你的消息，未免太不值錢了。」
「老朋友找你幫忙，所以……」
「幫忙做法事嗎？誰死了？」道玄觀主語利如刀。
「如果你老朋友肯幫忙，就快有人要死了，而且死的將不止一個，而是許多許多個。」
「作一次法事，一個法師銀子十兩。如果死得多，貧道該發財了。」道玄觀主目光仍在棋局上︰「除了作法事，貧道從不幫任何人的忙；作法事如果沒有銀子，免談；九陰羽士從不施舍。」
「在下捐五百兩香火錢，請老朋友幫幫忙。」
「你沒听清楚嗎？」老道的嗓音提高了︰「除了作法事，其他免談。這十五年來，貧道一身輕松，無事無煩惱，活得很快樂寫意，骨頭老了，更不想多事，你就給貧道一座金山銀山，貧道也扛不了。沒有別的事，你請吧！別打擾貧道的棋局好不好？」
「老朋友，這次忙你恐怕不幫是不行了。」笑面無常臉上又涌起了笑容。
「有這麼嚴重嗎？」老道冷冷地問。
「恐怕是的。」
「不行。」老道堅決地表示。
「這件事你非幫忙不可。」笑面無常地堅決地說︰「你在此地十五年，城內城外百里之外，連一只螞蟻也瞞不了你，所以在下來找你幫忙。」
「貧道……」
「你非答應不可。」
「如果貧道不答應呢？」老道抬頭問，三角眼陰楮不定，神情陰森冷漠。
「你去想好了。」笑面無常也笑得暖昧。
「動武？」
「大概會的。」
「你配嗎？」
「那兩位兄台配。」笑面無常指指兩位同伴。
「貧道眼拙，貴友是哪座廟的神鬼？」
「我，千手靈官黃承先。」千手靈官拍拍胸膛說。
「我，鬼見愁郝伯陽，名不見經傳。」亭口倚在亭柱上的人冷冷地說︰「道長如果有興，在下陪你玩玩。」
老道眼神一動，隨即恢復原狀。
「貧道知道你們是何來路了。」老道抓了一把棋子︰「難怪這麼狂妄。」
「那你是肯幫忙了？」千手靈官問。
「抱歉，貧道十五年前，一直就是官府的死對頭。現在，對幫助投靠官府的武林敗類更沒有興趣。」
「老道，你說話給我小心了。」千手靈官勃然變色，眼中殺機怒涌。
「貧道說錯了嗎？」老道冷冷地問︰「我九陰羽士往昔是宇內凶魔，從來就不否認貧道的凶魔身份，從來就不在乎別人的咒罵。看來，黃施主，你就沒有貧道坦率。」
「老朋友，其實，在下所要求的事並不傷天害理。」笑面無常趕忙打圓場︰「你的手面廣，向你打听幾個人，不管成事與否，皆不會牽連到你，你又何必拒人于千里外？老朋友……」
「我九陰羽士不願做的事，任何人也威脅不了我，你們走吧，貧道……」
「在下卻是不信。」鬼見愁大聲說︰「你出外面來，在下要帶你走。」
壯年道士哼了一聲，推子而起向鬼見愁走去。
「施主好大的口氣。」壯年道士一面接近一面說︰「貧道也是不信。」
表見愁退出亭外，往空地上一站，拉開馬步拍拍手，哈哈一笑說︰「既然大家都不信，唯一的解決之道，便是拿出證明來。哈哈！來吧，在下等著呢。」
壯年道士緩緩邁步的身軀，突然以令人目眩的奇速掠出，眨眼間便欺近了鬼見愁，哼了一聲一掌切出，如山力道就在出掌時突然迸發。
叭一聲爆響，鬼見愁封出一掌，雙掌接實，氣流迸爆中，雙方穩不住馬步，同時踉蹌後退。
表見愁多退了一步，共退了七步之多，臉色大變。
「摧枯掌！」鬼見愁訝然輕呼︰「出手便是歹毒的絕學，你不是個好東西！郝某決不饒你。」
聲落邁步，雙掌一亮，掌心出現一圈殷紅，似乎手掌正在逐漸增大，雙目殺機怒涌。
壯年老道看到了殷紅如血的掌心，也感覺到鬼見愁無儔氣勢的重壓，臉色突然變得蒼白失血，身形一挫，整個人似乎突然萎縮了，體積減少了三分之一。
一聲怒嘯，鬼見愁疾沖而上，左掌一伸，像火紅色的鐵盾迎面壓出。
壯年老道不敢封擋，右閃、挫體、斜進、出腿，快逾電光石火，避開正面斜踢鬼見愁的左脅。
「 ！」鬼見愁沉左掌硬擋踢來的一腳，右掌一合一收，勾住了壯年老道的脛骨，大喝一聲，扭身便摔。
壯年老道驚叫一聲，被摔飛兩丈外，向亭口飛去。
道玄觀主恰好搶出，大喝一聲，架住了飛砸而來的壯年老道，消去重壓力道，扶住了他。
「我的腳！」壯年老道吃力地站穩︰「丹朱勾魂手！我的腳完了！」
表見愁折向追到，大聲沉喝︰「郝某勾定了你的魂。」
道玄觀主一聲長笑，將壯年老道推開，右手一伸，有如電光一閃。
表見愁來得太快，快便不易控制神意，也沒料到道玄觀主突然出手，想躲閃已力不從心，雙方都快，誰沒有準備誰倒楣。
「嗤！」有裂帛聲傳出。
「哎……」鬼見愁驚呼，斜退丈外，右袖自肩下開始，被抓掉了一條布帛，上臂，出現了三條抓痕，小血珠立即沁出。
同一瞬間，傳出千手靈官的沉喝︰「在下要你死！打！」
道玄觀主本能地左手一揚，人向側方僕倒，白棋子漫天散飛，向千手靈官激射而去，破空厲嘯聲動魄驚心。
「哎呀！」剛著地的道玄觀主驚呼，右肩貫入一枚三稜青灰色五寸雙鋒釘，深抵肩骨，露在外面的三寸釘尾，映著陽光發出青灰色的光芒。
不等老道爬起，千手靈官已出現在身旁。
「沒有在下的解藥，你僅可支持片刻。」千手靈官獰笑著說︰「如果在下要你死，你恐怕已經見閻王去了。」
百十枚白棋子，竟沒有一枚擊中千手靈官。
另一面，笑面無常右手扣住了壯年老道的右肩，大拇指深深扣入肩井穴。壯年老道則雙手扣住笑面無常扣肩的右手肘和脈門，右腳雖不便，但仍可站立。雙方似乎僵持不下，但笑面無常左手並未用上，可知一只手便可應付裕如，臉上的笑容顯出十分得意。
「你……你才是最……最高強的一個。」壯年老道絕望地說︰「貧道的九……九陰真力無……無奈你何……」
「你知道得太晚了。」笑面無掌笑意詳和︰「在下要知道這一月以來，明暗間到達貴地的每個陌生人的下落，你願意合作嗎？」
「貧道右腳已毀，活著已毫無意義……」
「一條腿算不了什麼，活著，這才重要。一只活的螞蟻，仍然比一頭死的獅子強，對不對？」
「那是閣下的想法……」
「你錯了，那是天下間每一個人的想法。老道，說不說由不了你，你該明白利害。」
「貧道無話可說。」
笑面無常在老道胸月復之間點了三指頭，手一松，老道渾身發僵仰面便倒。
「你會說的。」笑面無常冷冷地說︰「我有不少問口供的專家，鐵打的人也會乖乖招供，你也不例外。」
表見愁砰一聲大震，倒了。
千手靈官正在拔回三稜釘，道玄觀主已因毒發而陷入昏迷境界。
「咦！郝兄……」千乎靈官向鬼見愁縱去︰「你怎麼……」
已用不著叫了，鬼見愁已停止了呼吸，右手被道玄觀主所抓處，三道抓痕已不見血跡，僅可看到灰黑的液體凝結成珠，散發出腐敗的奇異腥臭味。
笑面無常到了，駭然說︰「腐尸毒！這不是九陰羽士的絕學，他的九陰爪並不是什麼武林絕技，怎麼會造成如此可怕的傷害？臭味確是腐尸毒，九地冥魔的驚世奇學。」
「郝兄剛才還是好好的……千手靈官毛骨悚然地說。
「咱們走，離開再說。」
「郝兄的尸體……」
「兄弟的人會來善後，咱們把俘虜先帶走。」笑面無常不但不笑了，表情嚴肅中帶有幾分驚疑，舉目四顧，然後將昏迷的道玄觀主扛上肩，匆匆撤走。
不遠處的觀門外，一名半死不活的高年老道，有意無意地轉首向亭附近眺望，似乎還不知道觀主已被不速之客劫走了。
出大東門過風凰橋，折入北行的小徑，兩里外河邊有一戶姓匡的農戶，地勢偏僻很少有人經過。這幾天，匡家更是冷清，白天門戶緊閉不見人蹤，夜間卻不時看到窗戶有燈光泄出。反正附近沒有其他住宅，所以沒有人留意匡家有何變故。
天黑後不久，匡家內進小內廳中點起了三盞菜油燈，天井中站著一名警衛。
一張長凳擺在堂下，兩名大漢挾持著道玄觀主，將他跨坐在凳頭。八仙桌上，擺了不少小巧的刑具。桌下一只小火爐炭火熊熊，兩枝烙鐵已燒得通紅。
壁角下，倚坐著氣色極差的壯年老道，也由兩名大漢看守。
桌旁分坐著笑面無常和千手靈官，廳兩側的排椅共坐了六個人。
「九陰羽士，放聰明些。」笑面無常陰笑著說︰「你不至于笨得讓在下這些兄弟上刑吧？在下這些弟兄笨手笨腳，上起刑來不知輕重，道長務請包涵一二。」
「大名鼎鼎的九陰羽士被幾個江湖小輩上刑，嘖嘖！」千手靈官怪腔怪調接口︰「日後傳出江湖，道長，你的臉往那兒放？」
「貧道不會再在江湖現世了。」道玄觀主沉著地說︰「你們這些人，比我九陰羽士更凶殘，更惡毒，更無人性，決不會留貧道這張活口。不管貧道是否合作，老命最終仍是不保，貧道又何必……」
「我笑面無常一言九鼎，信譽保證。」笑面無常拍拍胸膛︰「只要你合作，在下決不損害你一根汗毛。你活著，對在下構不成威脅，在下犯不著殺你滅口。」
一名大漢上前，將幾張圖形在道玄觀主面前逐一展開，先展開第一張，彩繪著一位劍眉虎目，戴儒巾穿青儒衫的英俊青年人。
「認識這個人嗎？」笑面無常說︰「他姓費，名文裕。很可能改了裝或易了容，雖是書生打扮，卻是極為了得的武林高手。」
「觀中共寄住了十七位大戶人家寄讀的子弟，卻沒有一個像……」道玄觀主沉著回答︰
「唔！有兩位年青的生員，但像貌……」
「在下不在貴地大戶人家子弟身上浪費工夫。」笑面無常截斷老道的話︰「貴觀與景德寺寄住的施主，在下已經全部查證過了，在下要查的，是近月內從浙江方向明暗間遷來的人。四鄉在下已派人查遍了，目下主要是著徹查城鄉，希望你誠意合作。」
「貧道可以肯定的回答你，城鄉附近絕對沒有這個人。」
「其他七男女呢？」
大漢將圖逐一讓老道過目，圖出自丹青妙手，畫得栩栩如生而且傳神，每個人的圖形皆有兩個，一正一側。
「在下要知道最近一月來在貴地落腳的男女下落。」笑面無常一面說明︰「三天中，在下已經盤問過五位地頭蛇，閣下是第六個。那五個仁兄十分合作，可惜毫無頭緒，他們都沒有閣下消息靈通，閣下在地方上深得人緣，上自富豪仕紳，下至販夫走卒，皆有閣下的虔誠信徒，只要你借神鬼之口向他們探詢，他們連床第間的事也會坦白告訴你，這就是在下找你的原因所在。」
「貧道沒見過這些人。」道玄觀主說。
「那麼，閣下答應去查嗎？」
「好吧！你是贏家。」老道終于屈服了︰「貧道不願與你們那兩根烙鐵親近。」
「對，道長真是聰明人。」笑面無常滿意地笑︰「給你吞服一顆定時丹，制了你的氣門以防萬一，每天申牌正，在下在此地等你的消息，希望在三天之內，道長能查出結果來。」
笑面無常擊掌三下︰「來人哪！傍他一顆定時丹灌下去。」
一名大漢上前，探手入懷取出一只瓷瓶，倒出一顆暗青色的丹丸。
廳門悄然而開，兩個人影當門而立。
「哈哈！定時丹有多嗎？老夫也要一顆。」語音不大，但直薄耳膜深處︰「老夫正用得著。」
眾人大吃一驚，不約而同倏然而起。
一位半死不活，年已古稀的糟老頭當門而立，身前挾著一個活死人，是原來站在天井擔任警衛的人。
千手靈官機警地跨出兩步，離開了凳椅。
「你沒有機會發射暗器，盡避你的暗器很霸道很了得。」老人向千手靈官說︰「任何厲害的暗器，也不可能貫穿人體，老夫有人保鏢，不怕你的暗器，你最好退回去。」
「你是……」笑面無常問。
「你該知道老夫的。」老人說︰「白天你閣下就提過老夫的名號，沒忘了吧？」
「九地冥魔陸新！」
「對，你的記性不壞。哈哈！這附近已被腐尸毒有效地控制，想向老夫動爪子的人，有死無生。老夫與九陰羽士交情不薄，在他觀中享了三年福，你們如果毀了他，老夫豈不要滾蛋另覓居所？勞駕，把老道釋放，好來好去，老夫謝謝你們啦！」
九地冥魔名列宇內四大妖魔之一，是武林聞名喪膽的可怕老魔頭。笑面無常白天在元妙觀不幸而料中，心中早虛，不敢不听命放人。
道玄觀主扶住壯年老道向門外走，在門外轉身死死地盯了眾人一眼，怨毒地說︰「貧道已十五年未開殺戒，不願再沾染血腥，但如果你們再去打擾貧道的清修，貧道發誓要把你們的根掘出來，見一個殺一個。還有，本城隱有不少武功深不可測的避世高人，你們在此地橫行，早晚會沒有好結果的。記住，貧道已經警告過你們了。」
「老道，走吧！回去還得喝幾杯呢。」九地冥魔催促︰「這些小輩一個比一個狠，你說這些話嚇不倒他們的，他們早晚會埋葬了你。老一輩的人不死，年輕的一代怎能稱雄道霸？
走！」
「不必追了！」笑面無常制止手下追趕︰「那老魔如在身後灑放腐尸毒，追的人非死不可。」
「汪兄，你打算怎辦？」千手靈官問︰「還去打九陰羽士的主意？」
「暫時不可驚動他，咱們另找線索。」笑面無常說︰「兄弟安上的暗椿已經就緒，城里城外三教九流同時著手，我不相信找不出線索來。」
「恐怕費小狽與李生全家，根本不在寧國。」
「一定在。」笑面無常肯定地說︰「費小狽那種瞞天過海老把戲，兄弟清楚得很，因為兄弟也曾玩過這種把戲，他是在班門弄斧。黃兄，如果你們等不及，何不回南京等候消息？」
「兄弟信任汪兄的判斷，不必到南京去等了。」千手靈官笑笑說︰「寧國這麼一點點大，以汪兄的實力，應該在短期間查得一清二楚了。」
「那是當然。」笑面無常傲然地說。
午後不久，河口鎮河泊所旁的小食店中，潑皮文風仍是那股潑皮像，敞開上襟，一條腿踏在另一張長凳上。桌上有幾味下酒菜，大碗盛酒，吃像頗為不雅。對面，另一位粗眉大眼的潑皮更為不雅，不但沒有坐像，也沒有站像，一條腿踏在凳上，一腿支地一肘支在桌上，一面吃一面口沫橫飛的大聲說話。
「怪事。」潑皮含糊地說︰「胡老大無緣無故失了蹤，小文，你不感到奇怪？」
「天底下任何怪事都可能發生，見怪不怪，其怪自敗。」文風一口喝了半碗酒︰「胡老大腿長在他身上，他愛到哪里就到哪里，你管得著嗎？」
「他手下的張三李四諸親信都在找他，下江來的紅貨擱在江灣里不見他出面，不是失蹤是什麼？」
「也許到龍江找他的姘頭去了，女人的魅力比銀子大得多。」文風若無其事地說。
「不止是胡老大失蹤，城南響山響潭的羅二哥，東門外濟川橋麻子鄭五麻，城北敬亭山彭老昆，好像都不聲不響平空消失了。咱們地方上有頭有臉的好漢，一個接一個失蹤，這里面一定大有文章。」
「呵呵！鐘三哥，你也是咱們三汊河口的有頭有臉好漢，可不要也平白無故失蹤，小弟就找不到酒友啦！」文風似笑非笑盯著鐘三哥︰「小心些，三哥。」
「我？我鐘老三算哪門子好漢？」鐘三哥苦笑︰「在碼頭上跑跑腿，替財神爺向河泊所的將爺們通通關節，賺幾文黑錢，你把好漢看得這麼不值錢嗎？」
「咱們不談這些，反正事不關己不勞心，咱們這些小人物窮地棍，殺了剔不出四兩肉，惡運輪不到咱們頭上的，因為你我都不是舉足輕重的好漢。」文風一面替對方斟酒︰「哦！
三哥，悅來老店大前天從下江來了一家人……」
「你是說來投親的宣家母女？」鐘三哥眼中有邪邪的笑意。
「是啊！好像她們托了孫四哥打听消息。」
「沒有結果，老孫花了兩天工夫，到敬亭山一帶窮找，倒貼了十幾兩腳錢，徒勞無功。」
「他們要找的人是……」
「不清楚，老孫事前事後口風緊得很。小文，有意思嗎？」
「有意思？什麼意思？」文風頗感興趣地問。
「有兩個雌兒呀！別給我裝蒜。」鐘三哥說︰「投親不遇，盤纏有限，寡婦弱女，最後所走的路，不說你也該清楚。我知道你手頭寬裕，不妨在她們身上下工夫，不要說一箭雙雕，撈上一個也夠你快活啦！听說城里的裘老七裘得功，已在作撒網布羅的打算。兄弟，綢繆須及早，晚一步徒呼荷荷，你是無法與裘老老七爭的，地位差得太遠了。」
「裘老七已在昨晚失蹤。」
「什麼？你的消息從何處得來的？」鐘三哥驚問。
「今早傳出來的。」文風平靜地說︰「我敢給你打賭一文錢，下一批失蹤的人，一定輪到有頭臉的二三流好漢了。你老哥可列入三流，你明白小弟的意思嗎？」
「胡說八道，這……」
「小弟是第四流的，早著呢。」文風似笑非笑舉碗邀飲︰「大魚沒被捉光之前，我這條小泥鰍是安全的，怕只怕意外落在網里，那就只好怨命啦！」
「小文，你的話好像有玄機。」鐘三哥放下酒碗︰「好像真有什麼禍事要發生了。」
「是福不是禍，是禍躲不過。」文風擺出天掉下來也無所謂的氣概︰「今天有酒今天醉，禍事不禍事去他娘！喝啦！喝夠了晚上得上路，那批紅貨約好了嗎？」
「約好了，廖家灣。」鐘三哥放低聲音︰「引水錢一百二兩，平安到棧另分兩百五十兩紅，天一黑我來找你，你把竹筏弄到小鋇岸等我。」
「放心啦！誤不了事，來，干！」
浪里鰍文風和飛魚鐘三，是上起九曲河，下迄黃池鎮一帶吃水飯的地頭蛇，俗稱引水人，其實是走私販子的領路潑皮，專與河泊所的兵勇勾結逃避查緝，全仗地頭熟從中取利，吃的是風險錢。
次日天剛發白，竹筏靠上了城南響潭的西岸。對面，是張家湖水口。這一邊是響山，兩崖聳峙，蒼翠對起，上面建了頗有名氣歷史悠久的響山亭，是本城的名勝區，距城僅兩里地。
這些沒有家累的潑皮，平時居無定所，到處為家，像是游魂孤鬼。浪里鰍文風在潭邊的土坡下，建了一座竹屋，這就是他偶而棲身的地方。
這是名符其實的竹屋，居然甚有格調，小小的兩進，旁邊還伸出一座小陽台，自壁柱至屋頂的竹瓦，全是竹子沒用一根木料，西南百十步，便是小小的響山村，有六七十戶人家。
把筏拖上河岸，抬頭便可看到上面不足五丈的竹屋。突然，他臉色微變。
他的竹屋沒放置有值錢的物品，與鄰居相處得不錯，竹門從來不上鎖，僅在出門時用門插插住。
竹插垂吊在門旁，表示有人曾經進去過。
兩扇小窗都撐起來了，里面一定有人。
正感到遲疑，小窗口出現一張清麗的美麗少女面龐。
「怎麼啦？不要說你不認識你自己的家吧？」少女臉上綻起動人的微笑向他打招呼，那雙又大又黑水汪汪的明眸，真具有勾魂攝魄的魅力，語氣大膽而不輕桃，像在向老朋友打招呼，聲調當然極為悅耳動听。
他掩妥胸襟，大踏步而上，推開了竹門，眼前一亮。
「諸位真不簡單，反客為主，在下反而成了客人啦！」他跨入廳堂笑說︰「姑娘們，在下的鄰居羅二哥還沒死吧？他是不是說了不該說的話？」
三面竹椅上共坐了三個人，一位老太婆臉色陰沉，兩個村姑打扮清麗月兌俗的十七八歲美女郎。
竹桌上，擺了幾碟小菜，一盤粥，早膳已準備妥當，粥仍是熱騰騰的。
他將褡褳往椅上一放，含笑打量三個女人。
「你鎮定的神情，出乎我們想像之外。」最先在窗口與他打招呼的女郎媚笑如花︰「我想，要不了多久，你一定會取代鄭五麻和彭老昆的地位，甚至與城內的獨角蛟蓋大海蓋大爺分庭抗禮。」
「姑娘過獎了……」
「羅老二還沒死，他替我們辦事去了。」女郎站起往桌旁走︰「忙了一夜，你大概餓了，坐下啦！我們一面進膳一面談。我姓太叔。那位姓申屠。老大娘嘛，姓宣。怎麼稱呼，隨便你，在悅來老店，流水簿上記載我們是來投親的母女，你大概已經知道了。」
「對，好像河口地盤老大孫四哥，曾經替諸位跑過腿。」他泰然往桌旁走︰「孫四哥地頭熱，諸位找他算是找對人了。哦！太叔姑娘，讓我來……」
「添粥添飯，是女人的事，你就不必和我客氣啦！」太叔姑娘大方地說，一面取碗盛粥︰「你這間竹屋又清幽又月兌俗，借給我們住幾天好不好？」
「我很少在家。」他坐下︰「房倒是有兩間，好在天氣炎熱，寢具少還過得去，有諸位看家，在下當然歡迎，要是不嫌簡陋，諸位愛住多久就住多久。」
宣大娘與申屠姑娘也過來入座，三雙眼楮緊吸住他的眼神，捕捉他眼神的幾微變化。
「你姓文，名風。」申屠姑娘向他嫣然微笑︰「听人說，你對宛溪這條水很熟很熟。」
「談不上熟不熟，從小在這里長大，十五六歲後經常往蕪湖干活，一年難得回來一趟，最近才想到回家來混，因為在太平府出了一點紕漏，耽不下去……」
「打傷了人？」
「差不多，還用小刀子戮巡捕。」文風苦笑︰「說嚴重也不算嚴重，但總得避避風頭，以免大家臉上難看。當然，這條河水我土生土長，說不熟也不會有人相信。」
「這期間，我們想借重你，請你辦點事。當然，那不會虧待你的。」
「好說好說，有何吩咐盡避說，辦得到決不推辭。」文風幾乎滿口答應，目光大膽地在申屠姑娘臉上轉，臉上有邪邪的笑意，真像個之徒︰「在下也算是在外面混了幾年的人，跑大江上下見過世面。有道是不是強龍不過江，諸位抵埠幾天時光，本城混字號的有頭有臉大爺，已有幾位平白失了蹤。所以，如非生死關頭，在下決不至于愚蠢得拒絕與諸位合作。城里的裘七爺少見識，鬼迷心竅，曾經想打兩位姑娘的主意，好像不久前听人說躺在床上啦！那當然是他自作孽不可活，對不對？」
「對極了。」太叔姑娘接口︰「咦！裘七躺下是前晚二更天的事，你昨晚忙了一夜，剛到就知道了？」
「不久前從河泊所的兵爺口中知道的。」他泰然地說︰「府城地方小，任何事也瞞不了人。姑娘，錢不好賺，分得七十兩銀子的紅，得趕快向他們孝敬三十兩，去慢了下次就別想混啦！他們昨天就知道裘七在悅來老店中了風，回到家就躲起來，放出口風說是失蹤。」
「為免麻煩，所以借住你的竹樓好辦事。」
「在下說過的，歡迎歡迎。」
主客雙方開始進食。文風神色從容，舉動沉靜，盡避他眼楮不老實，目光不斷在兩位姑娘的面龐和高聳的酥胸上轉。
食罷，太叔姑娘收拾桌面，申屠姑娘入廚沏茶，她們像是主婦，把竹屋內外都模熟了。
「文風。」一直不說話，在旁察言觀色的宣大娘終于說話了︰「你知道老身請你要辦的事嗎？」
「听到一些風聲，好像是說找親戚。」
「對，找親友，是一門相當近的近親。」
「宣大娘，在下不過問什麼親，即使是一竹竿打不到底的親也與我無關。我這人別無長處，守口卻是有口皆碑的，信譽保證。得人錢財，與人消災；受人之托，忠人之事。這道理我懂。」
「那就好，你是個明利害值得信賴的人。」
「大娘夸獎。」
「氣宇風標都不錯，不亢不卑氣概不凡，你不該在這種小地方混，混不出什麼名堂來的。」宣大娘滿意地說，從懷中掏出一疊圖形遞過︰「你先好好看，看是否對這些人有印象。他們是約一個月前秘密從廣德州方向來的，本籍是蘇州。」
看到了注名為「李妻卓氏」的年青美婦的圖形，文風不自覺地咦了一聲，眼神一動。
恰好兩位姑娘已經在旁俏立，淡淡的幽香中人欲醉。他臉上的神色變化，逃不過三雙精明犀利的眼楮。
「你見過這個女人？」太叔姑娘欣然問。
「這……不太肯定。」他將圖放至遠處審視，又挪近左看看右看看︰「穿章不對，眉目宛然……」
「傻瓜！」太叔姑娘不忌諱地伸縴手拍拍他的肩膀︰「衣裙是可以改變的，像我，我穿上華麗的衫裙就不是這個樣子了，只是不管改穿什麼，臉形和神韻是不易改變的。哦！你見過這個女人？是用你那色迷迷的眼楮看的？」
「開玩笑！我可不是什麼色迷。」他不介意太叔姑娘的放蕩大方︰「有點像。」
「像什麼？」
「好像是七八大前。」他像在回憶︰「對，八天前，在北面二十余里的油榨溝雙溪口河邊的一戶農舍，我的船是辰牌末巳牌初經過該處，看到這位荊釵布裙的美婦在江邊浣衣，臉蛋又白又紅潤，十分動人。唔！真的很像。」
「你能找得到船嗎？」宣大娘興奮地問。
「找船？有錢可使鬼推磨……」
「好，太叔貞，先給他一百兩銀子。」宣大娘向太叔姑娘吩咐，無意中透露了太叔姑娘的芳名，又轉向文風說︰「你去找船，船來了馬上就去油榨溝雙溪口那家農舍，要快。」
「馬上就去？這……我一夜沒睡……」
「在船上睡好不好？快去找船，」太叔貞催促他︰「我進房給你取銀子。」
好家伙，房早就讓她們佔據啦！文風除了苦笑之外，不敢提任何抗議，乖乖出門借船。
船開時，多了兩個人，兩個帶劍的中年大漢，臉色陰沉嘴巴像是上了鎖，坐在船頭像泥塑木雕的菩薩。
是一艘小烏篷船，操舟的有三個人。文風擠在艙內，倚在太叔貞的右側睡著了。
船輕，水急，三槳齊動沿流下放，經過三汊口，敬亭潭，半個時辰後，油榨溝雙溪口在望。
「小文，半里外便是雙溪口。」掌舵槳的舟子大叫。
太叔貞拍拍文風的臉頰，他一驚而醒。
「哦！怎麼啦？」他坐正身軀，盯著太叔貞明媚動人的面龐邪笑︰「好舒服，只是香噴噴暖玉溫香，令人心猿意馬……」
「該死的！你可真會在嘴上佔便宜。」太叔貞嬌嗔地拍了他一掌，媚態橫生︰「小心你的輕骨頭。雙溪口快到了，舟子在知會你啦！」
「哦！我得出艙照料了。」他說。
「直接往農舍靠上去，知道嗎？」太叔貞叮嚀。
「好，江邊距農舍僅二十步左右。」
船沖上河灘，兩男三女像電火流光，迅速包圍了農舍，每個人手上都有劍，身法之快，令三位舟子大吃一驚。
接著，另一艘小烏蓬餃尾到達，也沖上了河岸，十余名勁裝男女縱躍如飛，農舍陷入大包圍。
奇怪，農舍門窗緊閉，聲息俱無。片刻，太叔貞出現在門外，揚聲高叫︰「文風，你來一下。」
文風跳上岸，向農舍奔去。
大廳中，十余名男女神色凝重，桌上放了兩三件破衣，一些零碎廢物，其中居然有一本孟子。
十余名男女中，文風認識兩個人︰笑面無常汪雲飛，千手靈官黃承先。屋外還有幾個人警戒，他無法看到。
「你的消息是正確的。」笑面無常陰笑著說︰「可惜咱們來晚了一步。」
「咦！好像是空屋？」他訝然問。
「人走了快一個時辰，灶火仍溫，碗鍋未滌，走得從容不迫，但卻留下一些足資佐證的廢物，確是李生一家老少。問題是，誰走漏了風聲。」
最後兩句話，說得聲色俱厲。
「尊駕總不會懷疑是我吧？」他驚恐地向門外退︰「我……我我……」
「站住！與你無關。」笑面無常說︰「這附近你熟不熟？可認識附近的人？」
「不太熟。」他硬著頭皮說︰「附近人煙不多，有許多人相鄰而居，老死不相往來……」
「你留下仔細查他們的去向，水陸兩途多留神，我不會虧待你的。」笑面無常和藹地笑︰「記得在下第一天抵埠，就說過也許會借重你，果然言中了，好自為之。」
「好吧，在下當盡力去查。」他定下神說。
不但他到附近去查，所有的人皆四出找遺跡，直至午後方重新在農舍會合。
據三里外的村民說，農舍是楊老實一家四口的住宅，很少到鄰村走動，早些天听說來了幾位遠親，事不關己，村民們根本不過問楊家的事，也沒見過楊家的客人，今天更沒見到有人離開，有人離開也無法看到，因為唯一到南湖的小徑在南面的山坡下，小村的人無法看見。
笑面無常一群人乘船走了，是往下游走的。農舍中，兩男三女留下四出打听。文風不敢把船遣走，囑三位舟子在船上安頓，不可擅離以免枉送性命。
河邊沒留下足跡船痕，已可證明李家不是乘船走的，所以查的重點放在陸地上。河西岸至蕪湖的大道需要查，東面至南湖走高淳縣的小道需逐步查詢。
天黑了，眾人在農舍會合，毫無所獲，一個個垂頭喪氣打不起精神來。
夜間無法偵查，只好在農舍住宿。農舍有兩進三間，十幾間房，文風本來打算到船上與舟子過夜，但宣大娘斷然拒絕，用意極為明顯，是怕他乘機開溜逃回府城躲藏。
五個人輪流守夜，這是江湖人有所顧忌時的防險措施。太叔貞守初更，她拉住了打算到廂房安歇的文風。
「來，陪我守夜，我有些話要問你。」太叔貞鄭重地說︰「到前面的蘆葦旁找地方隱身，那兒可以看到屋前屋後，有動靜你不要出面。」
「你像是很關心我。」他伴著太叔貞舉步。
「有一點。」太叔貞將劍連鞘插在腰帶上︰「你是第一個幫我們找到線索的人，爾後倚仗你的地方還多，所以我不希望你出意外。」
「怪事，有什麼意外？」
「我們得罪了貴地兩個討厭的人物，他們很可能來乘機搗亂報復。」太叔貞在屋旁的蘆葦叢止步，並且拉他排排坐︰「今晚大概無妨，他們不可能這麼快就查出我們的行蹤。」
「哦！太叔姑娘，你們要找姓費姓李的人，到底是為了什麼？看情形，你們好像與他們有不解之仇。」
「你不必問為什麼。我問你，如果你知道有危險，必須遷地為良，該從何處走比較安全？」
「從水路走。」他不假思索地說︰「神不知鬼不覺放乎中流，船入大江，有如蛟龍入海，虎離平陽，下放南京上航天府，出動上千人花三五年歲月，也難獲得線索。」
「我的看法正相反。」太叔貞說︰「敝長上的看法與你相同，所以他往蕪湖追，希望封鎖水路追查線索。」
「你的看法是……」
「故布疑陣，引追的人追向蕪湖。」太叔貞語氣肯定有力︰「其實人仍然這附近潛伏，等風聲過後再定居。這姓楊的一家四口，不可能永遠失蹤躲藏，我們只要在此地潛伏監視，早晚會把他們等到的，是嗎？」
「不無道理。」他笑笑︰「問題是，你們能等到哪一天？」
「我們人很多，有的是時間，三年五載也沒有關系，等敝長上從蕪湖返回，就可以安排潛伏的人了。」
「哦！在附近建屋久居？」他問︰「留多少人？」
「不一定在附近，在府城就可以了，不時暗中前來查看，比在此地建屋久居好得多。人不能留得太多，因為這種合理的猜測是我提出來的，所以留下來的人一定是我，或者加上宣大娘和申屠小妹，在府城僑籍。文風，我希望住在你的竹屋內，我喜歡你那雅致的竹屋，歡迎嗎？」
「無任歡迎。」他欣然說︰「那竹屋很不錯，就缺少女主人……」
「原來你存了壞心眼。」太叔貞放肆地擰了他一把︰「你得小心，申屠小妹會把你整治得死去活來。」
「哈哈！」他邪笑，手不客氣地挽住了太叔貞的小蠻腰，手一用勁，幾乎把香噴噴軟綿綿的胴體挽抱入懷︰「別的事死去活來那就不得了，男女間的事死去活來嘛！那可就妙不可言，想起來就令人……令人……」
「你……放肆！」太叔貞扭動著腰肢，像一條蛇，一雙手欲拒還迎地推拒他在腰胸間大肆活動的手，粉頰半推半就地逃避了火熱的嘴唇︰「放正經些，你……你真是不知死活，你知道我和申屠小妹是什麼人？我……」
他用行動作為答復，雙手一緊，暖玉溫香抱滿懷，激情地將吻投在太叔貞的粉頰上。
他，年輕力壯，壯實得像座山，像貌堂堂，外表流露出粗獷豪邁的野性氣概，談吐卻又透露出三五分斯文不俗，不論在哪一方面，都是懷春少女們理想的目標，更是那些放蕩的江湖女英雌矚目的人選。
太叔貞如果對他無情無意，就不會和他表現得那麼親匿不勾。夜，足以拉近男女的距離。相偎相倚，溫暖的夜風有似駘蕩的春之氣息，肌膚的接觸必然令異性升起本能的，何況男有心女有意，再加上他挑撥性的強勁有力行動，以征服性的姿態君臨，這位江湖有名的妖女終于完全迷失了自己。
「我不管你是什麼人。」他抱緊了太叔貞，太叔貞已斜躺在他壯實的懷內，他貼在對方的耳畔低柔地傾訴︰「我只知道你是一個美麗可愛的女人，我是健壯英偉的男人。目下除了情與愛，已不需要任何東西來把我們隔開，殺人、放火、恩怨、仇恨、財富、地位……你要想這些倒盡胃口的事嗎？小貞，你是個可愛的姑娘，你不覺得用劍刺在別人身上……」
「文風，求求你，不……不要說這些……」太叔貞痴迷地喘息著低呼，激情地用更有力的擁抱來回報他，嬌軀出現痙攣現象，火熱的粉頰緊貼著他的臉頰︰「我……我是身不由己，我……我這一輩子算……算是完……完了。文風，生命如蜉蝣朝露，人活著由不了自己……哦！文風，文……風……」
太叔貞已陷入迷離恍惚的激情境界，火熱的櫻唇主動地投向他，雙手像蛇一般纏住了他。
「小貞，這是你心中的話嗎？」他回報了一個長長的熱吻，雙手在蠢動，不但模遍了這火熱動人的胴體，也解開了禁區，露出不該暴露在外的美好部份。小臂暗藏的袖弩、可彈出的肘刀、小腿靴筒內的小匕首、腰帶內層暗藏的針囊……他都一一模過了︰「生命並不是蜉蝣朝露，問題是你該如何去正視人生。不錯，人活著，很難一切由自己作主，因為人是彼此依存的……」
「文風，我不要听這些。」太叔貞如醉如痴地用吻堵住他的嘴，主動地捉住他的手，緊按在飽滿溫暖膩滑的酥胸上︰「我是一個有今天沒有明天，有現在沒有將來的人，讓我……」
「小貞……」
「小心申屠月嬌，她……她是個很貪很貪的女人。她……她早就對你起疑……」
「小貞，起什麼疑？」
「對你的身份起疑，她正著手查問你的根底。」
「哦！她……」
「在決定利用一個人之前，必須作進一步的深入了解，多方的精密查證，這是我們用人的基本宗旨。文風，她對你在太平府戳巡捕的事存疑，打算派人到太平府去查，查的事包括你這兩年來在蕪湖的活動細節。小心她，她是個很貪，也很精明機警，而且殘忍而多疑的蕩婦……哦！文風，我……我我……」
濃濃的春的氣息，濃得化不開。在文風有計劃的控制下，之潮，淹沒了這個放縱的女人。
一個更次，其實是很短暫的。當一個女人在自己心愛的男人面前，撤去遮蓋之防的時候，尤其是經過醉人的調情之後，是很容易迷失自己，忘了生辰八字的。
文風現在就要這個女人忘了生辰八字，把她快剝成一頭白羊啦！溫暖膩滑柔軟的，在他的調弄下跳動、顫抖、沉迷……
大門口，出現了申屠月嬌朦朧的身影。
嬌喘吁吁，已接近爆炸邊緣的太叔貞，突然感到在她身上最敏感地帶活動的手，猛地五指一收僵住了。
「哎……」她被抓得失聲嬌呼，本能地抗拒伸手一推。
壓在她酥胸上的文風，被她推得向下翻落，像根木頭，更像一個死人。
她吃了一驚，驚惶地挺身坐起，欲火盡消，首先看清星光下直挺挺有如死人的文風，接著眼角看到徐徐接近的申屠月嬌。
申屠月嬌已到了三丈外，仍在緩緩舉步接近。
在高峰中突然跌落在九幽深壑下，太叔貞的憤怒與失望是可想而知的。更重要的是怒火，怒火令她忘了大半的胴體，暴怒地一蹦而起，尖聲憤怒地大叫︰「你干什麼？你用什麼打昏他的？你……」
申屠月嬌一怔，腳下加快，駭然問︰「你說什麼？我打昏誰……咦！他……哦！你們真會找快樂，在這里……」
「你……」太叔貞這才想起衣衫不整︰「你為何打昏他？弄點醋來吃是不是？你……」
「胡說八道！」申屠月嬌說︰「我還不知道你把他帶到此地來快活呢，我是來換警戒的。這小伙子大概是喜歡得昏了頭。快檢查。」
行家該知道昏厥的人所需檢查的地方，太叔貞懷疑是申屠月嬌搞鬼，所以首先便模向文風的玉枕。
不錯，後腦腫起一只大包，是被拇指大的飛蝗石擊中的，打得不輕。
「擊中玉枕，是你！」太叔貞跳起來叫。
「決不是我。」申屠月嬌急急分辯︰「不對，附近有人，老天！會不會是姓費的小輩回來了？」
兩女立即忘了文風，驚駭地舉目四顧，不約而同掣劍在手，緊張戒備的情景，已表示她們對姓費的深懷戒心。
「砰！」太叔貞突然向前栽倒，倒下便寂然不動了。
申屠月嬌大駭，顧不了太叔貞的死活，一躍三丈余，同時發出一聲長嘯示警，向敞開的農宅大門飛掠而去。
長嘯聲驚醒里面的宣大娘和兩個中年人，片刻間便人影閃動，和衣而睡的宣大娘首先握住連鞘長劍竄出天井。
「嘎嘎嘎……」梟啼似的怪笑震耳欲聾，動魄驚心。
宣大娘飛躍而起，出現在前進屋的瓦面。
屋脊上，站著一個黑袍人，黑頭罩僅露雙目，陰森森鬼氣沖天，怪笑聲就是黑袍人所發出的。
兩個中年人上來了，申屠月嬌也出現在另一面，四個人佔據四方，把黑袍蒙面人圍在屋脊中心。
黑袍人止住狂笑，一聲劍嘯，插在腰帶上的長劍出鞘，仗劍屹立不言不動。
「老身知道你是誰了。」宣大娘冷冷地說︰「九陰羽士，不必裝神弄鬼。老道，不要管咱們黑龍會的事，上次的誤會過節，不是已經了斷了嗎？回元妙觀去吧，從此咱們井水不犯河水，敝長上決不踏入貴觀一寸土地，你該滿意了。」
黑袍人不言不動，像個石人。
「你不走嗎？」宣大娘語氣不悅了︰「九陰羽士，不要認為咱們對你客氣，你那幾成火候的九陰爪只配替老娘抓癢，劍術更是惡劣得不登大雅之堂，咱們只是不願與九地冥魔結怨，他不可能永遠替你保鏢，你明白嗎？你走，老身不攔阻你。」
黑袍人仍然不言不動，像是死人。
「你真想找死？」宣大娘的聲音提高了一倍︰「老身蠍娘子路宣娘足以送你入九幽地獄，哼！」
黑袍人渾如未覺，一直保持那仗劍而立的僵死形態。
宣大娘忍無可忍，發出一聲暗號。
四個人同時閃動，而宣大娘動得更快，身形一挫一晃，暗器破風的厲嘯驚心動魄。
黑袍人像鬼魅似的向前飄出五六尺，保持原姿勢飄動，鎮靜的功夫超塵拔俗，有如幽靈幻影。
幾枚暗器間不容發地從他身後飛掠而過，遠出六七丈外去了。好霸道的暗器，內力之強也駭人听聞，暗器遠出八丈外方停止破空嘯聲。
他所飄動的方向，前面是立于屋脊鴟吻處的中年人，雙方已接近至丈內了。
一聲怒吼，中年人疾沖而上，劍化龍騰，劍氣迸發中，招發飛星逐月，無畏地放手搶攻，氣勢迫人。
劍芒一閃，黑袍人手中劍倏發倏止，詭奇絕倫的劍芒，從中年人攻來的如山劍影中鍥入、閃出、逸退。
黑袍人退回先前站立的地方，仍保持仗劍屹立的死像。
「嗯……」中年人悶聲叫，前沖的身形一頓，上身一挺，腳下大亂。臉正中，不可能中劍的地方中了一劍。
「當！」中年人的劍月兌手掉落，擊破了幾塊瓦，然後骨碌碌向下滾。
「啊……」中年人嘎聲叫，向前一栽，滾下屋去了。
變化太突然，以中年人出手的猛烈快速攻勢估計，即使黑袍人能封得住，也不可能反而中劍的。從側方沖到夾攻的另一名中年人，發覺同伴有變，已來不及收勢了，只好傾全力進攻，劍尖光臨黑袍人的右腰背。
退回原處仗劍而立的黑袍人，身軀毫無動的形態，似乎不知背側有人接近，感覺不到劍鋒及體，就在劍尖行將觸及的剎那間，劍信手向後一拂。
「錚！」中年人的劍被震偏，劍虹再閃。
「嗯……」中年人叫，向上沖，眼看要撞上黑袍人的背肩。
黑袍人左移半步，中年人發瘋似的沖過屋脊，然後下降，腳下瓦片爆裂的聲音震耳，直向宣大娘所站的方向沖去，上身逐漸前傾。
兩個中年人中劍，其實為期極暫，前後相差僅是剎那間事，旁觀的人僅看到人影閃動乍合乍分，叫聲與瓦片爆裂聲齊發，如此而已。
宣大娘知道不妙，伸手急扶中年人並急叫︰「桂二爺……」
她並未扶住中年人，袖底卻射出一枝可怖的勁弩。黑夜中乘虛發射，相距僅丈余，按理黑袍人即使提防也難逃大劫。
這種勁弩俗稱袖箭，大白天也無法看到箭影，勁道太強，看到了也無法閃避。
勁矢落空，黑袍人已先一剎那離開了屋脊，到了下面近檐處的申屠月嬌面前。
宣大娘顧不了同伴，飛躍而上登上屋脊。
申屠月嬌僅來得及打出一把飛針，魚龍反躍騰身飛躍而起，要翻落屋下逃命，她已看出危機，幾個人決非黑袍人的敵手，再不走便嫌晚了。
身形剛起，黑袍人已大袖一揮，罡風驟發，百十枚飛針有一半回頭返飛，重回主人的體內。
「啊……」身形尚未翻正的申屠月嬌狂叫著往下墜落，砰一聲重重地摜倒在堅硬的地面上。
只剩下一個宣大娘，黑袍人正幽靈似的，一步步向站在屋脊上，驚駭萬狀的宣大娘接近。
「你……你不是九……九陰羽士……」宣大娘將劍伸出，恐懼地沿屋脊後退︰「你……
你是費……費……費文裕……」
「你猜對了。」黑袍人用不似人聲的怪嗓門說，一步步逼進，腳下不帶絲毫聲息，真像具無形質的幽靈。
「你……你真是天魔費衡的後人？」
「不錯。」
「你……你為何要……要救周……周順昌？凡是官，都該殺！」
「也許這是費某一生中，所做的唯一的一件好事。人不會永遠做壞事，是嗎？你蠍娘子路宣娘，一生中到底做了哪一件好事？你投身黑龍會，黑龍會的刺客在這幾十年內，沒做了一件該做的好事，唯利是圖不問是非，真正的好人，哪有許多銀子請得起刺客？」
「讓我走。」宣大娘嘎聲叫︰「老身稟告敝長上，放棄這筆買賣，一刀兩斷就此了斷。
彼此都是同類，你並不是什麼俠義英雄，我……」
「同類相殘，名正言順。所以，你非死不可。」
宣大娘已退近鴟吻，無路可退了，但她仍在退，右腳後撤一腳踏空，順勢向下飄墜。
其實，她是借機會逃命。
劍光一閃，黑袍人擊出一劍，突然失去蹤跡。
「哎……啊……」下面傳出宣大娘痛極的厲號。
五更天，太叔貞悠然蘇醒，她發現自己半果著斜壓在文風身上，文風仍然昏迷不醒。
「哎呀！」她驚得一蹦而起︰「該死的申屠月嬌……唔！不對。」
她終于明白了，並不是申屠月嬌打昏她的。當時申屠月嬌發現有警，她與申屠月嬌站在同一方向搜索敵蹤，申屠月嬌不可能在背後打昏她的。
她用推拿術弄醒了文風，拉起文風奔向農舍。
「太叔姑娘，怎……怎麼一……一回事？」文風踉踉蹌蹌含含糊糊地問。
「不要多問……天！血腥……」
大廳點起了燈火，堂下擺了兩具尸體。一具是胸臉中劍的中年人。一具是申屠月嬌，身上中了二十余枚她自己的花蕊毒飛針，跌昏之後中毒而死的。
內間的床上，躺著斷了右臂，左肩骨亦被跌斷宣大娘，自稱費文裕的黑袍人最後一劍，砍下她的右臂留下她的老命。
另一位是被稱為桂二爺的中年人，一劍傷月復，肝髒和膽囊都受到損害，這種嚴重內傷很難醫治。
太叔貞和文風細心地搶救兩位傷者，上藥服藥裹傷，直忙至東方發白。
宣大娘斷了右臂，傷不算嚴重，反而是跌斷了左肩很麻煩，碎骨經過上藥包扎便不能移動，動一動就痛徹心脾，她只能躺在床上做活死人。她的口還可以派用場，將昨晚的經過說了，憤然埋怨擔任警哨的太叔貞失職，讓強敵深入屋內而不早發警訊。
太叔貞是聰明人，將責任完全推在申屠月嬌身上，她已經將警哨的責任轉交給申屠月嬌，而且是在移交後受到襲擊的，她沒有責任。老太婆目下亟需人手照料，真也不敢責備過切。
天亮後不久，前來連絡的人，把凶訊帶到府城，信使傳向蕪湖，把在蕪湖追查線索的笑面無常催回。
愛城負責偵查的人，大部分趕來農舍等候笑面無常，當晚戒備森嚴，農舍附近殺機四伏。臨時替代宣大娘指揮的賽玄壇閻光，徹夜巡視不敢松懈。
文風與三名舟子，被安置在內進近廚的一間小房內，他們的船也被征用，成為殺手們往返府城的交通工具，受到的待遇尚算公平，他們與殺手的合作頗為盡力。
能動的十六名男女高手，包括太叔貞在內，天一黑就布下嚴密的警戒網，嚴禁擅自出入。
文風與三名舟子在房內打地鋪，鋪上稻草和衣入睡。三位舟子睡前，少不了大發牢騷，埋怨文風把他們拖入這種恐怖的場合里。
文風除了以認命勸解之外，毫無辦法。
四更將盡，太叔貞與一名大漢出外巡邏，不放心文風，特地與大漢前來察看動靜。文風與三名舟子睡得極沉，室內鼾聲如雷，根本不知道有人前來察看。
「他們不會愚蠢得冒險逃走的。」大漢向太叔貞說︰「江濱有人把守，船已拖上岸，太叔姑娘，你還有什麼不放心的？」
大漢說完，提著燈領先便走。太叔貞依依不舍地將目光從文風身上移開，搖搖頭輕嘆一聲方隨大漢走了。她並不是耽心文風逃走，而是對文風產生了感情，除了昨晚文風給予她未曾真個已銷魂的歡樂之外，她同時產生了感激的念頭；要不是她和文風在一起，昨晚她可能已進了枉死城啦！偷歡居然有此幸運，她怎能或忘？
四更一過，大部份的人已感到有點困倦了，經過漫漫長夜，風吹草動也動魄驚心，精心透支乃是必然現象，困倦當然也是意料中事。
五更初，一條幽靈似的黑影出現在元妙觀的丹室外。
丹室加設了一座雲床，桌上置了一盞油燈。道玄觀主正在桌旁調藥，手邊擱著一把劍。
九地冥魔陸新坐在雲床旁，正全神貫注行動，雙手在壯年老道的腿部推拿，額中汗影觸目。顯然，正在替壯年老道驅除腿部的丹珠勾魂手遺毒。
表見愁已經死了，解藥已無法尋覓，所以老魔僅能盡人事，希望以超人的內功驅除傷毒。
行功已接近緊要關頭，成敗的機會是一半對一半。
丹室的沉重木門是緊閉的，門縫中突然傳來梟啼似的刺耳嗓音︰「陸老魔，你如果把先天真氣導入他的體內，他的肝、脾、腎三條經脈，必將崩裂枯萎。不要逞能了，鬼見愁的丹珠勾魂手傷毒，不是你這種年老氣力衰，咳嗽屁也來的人所能救治得了的。」
九地冥魔心中一懍，徐徐收斂先天真氣。
道玄觀主反應奇快地抓起劍，點亮了壁上的另一盞燈。
「什麼人？」道玄觀主沉聲喝問。
「當然不是敵人，開門啦！」外面的人說︰「開門時請輕一點，以免把腐尸毒散飛出來，在下的確對腐尸毒懷有戒心。」
道玄觀主等九地冥魔下床，接到老魔示意之後，方拔閂徐徐拉開沉重的丹室門。
門外站著全身黑，僅露出雙目的怪人。
「請進。」道玄觀主冷冷地說。
敝人說聲謝謝，舉步入室。
「請坐，你並不介意腐尸毒。」九地冥魔用袖抹著汗水說︰「尊駕有為而來？」
「在下知道你這老魔其實不喜歡用尸毒傷人。」怪人坐下說︰「在下來示警的。」
「示警？」
「明晚……不，該說是今晚，笑面無常那些人會大舉前來興師問罪。」
「哼！他們敢……」
「老魔，不要小看了那些人，他們不但敢，而且志在必得。」黑袍人說︰「那些人天不怕地不怕，你該知道。」
「你怎麼知道他們今晚要來行凶？」
「就是知道。」怪人在袖內取出一個小包放在桌上︰「三顆救貴同伴的丹丸，交換兩位一句金諾。」
「你的條件是……」
「不要和那些人硬拼，在外面阻敵，比在觀內候敵強，在外面有活動的自由，聲東擊西逐一鏟根除葉，在下的條件是，不要殺死笑面無常。」
「咦！你是他的……」
「在外面飄忽襲擊，那些人一比一，決不是兩位的對手，偷襲更是得心應手。兩位如果殺死了笑面無常，他們的會主便不會來了。」黑袍人緊抓住話題︰「我要斬草除根。」
「哦！老夫明白了。」
「明白就好。野草燒不盡，春風吹又生；如不把黑龍會的根拔掉，殺死一些小刺客毫無意思。」
「老夫答應你的條件。」
「謝謝。」
「他們現在何處？」
「在下游二十里外的雙溪口，河濱的楊姓農戶內。」——
無涯掃校，舊雨樓獨家連載