艷陽下，荀文祥一路疾馳趕路，向南再向南，行行復行行，次日行抵砂溝渠，距玲瓏山攝魂度君杜家，約五六里路，原先集上有百十戶人家，是附近三十里內最大市集。
但是，當荀文祥工抵達時，已是是田園依舊，人物全非，砂溝渠看不到半個人影，房屋倒塌的倒塌，即使能夠保持完整的也已塵封已久，蛛網遍布。
荀文樣幾乎不敢相信。
不！這不是那情景，而眼前所見的，只是衰草斜陽，白楊黃壟，陰沉沉的一片淒涼的情景。
攝魂魔君杜家，在是山南建立一座在院，當荀文祥趕到時，兩扇黑漆的大門卻緊緊的關著。大門前有一根丈八高的旗桿，本來一年四季都飄揚著青綢費流蘇邊，中間繡了一個筒鈴標志的旗幟。
而如今，中剩下一根光旗桿，連大門左首平日擦得雪亮的「杜莊」白鋼招牌也不見了。
自己離開才一年光景，怎麼會有這麼大的變化呢？
荀文樣幾乎不敢相信，他急步奔上石階，舉手抓著大門上的獸環，當當的叩了兩下，大聲叫道︰「里面有人麼？」
里面總算有了回應，問道︰「來了！是什麼人？」
荀文樣忙道︰「是我。」
「兩扇大門呀然開啟，開門的是一個五十來歲的老漢，看見荀文祥不禁驚道︰「荀少爺，你回來了！」
荀文祥認得他叫杜永，是攝魂魔君家里的管事，這就一腳跨了進來，說道︰「杜永，這是怎麼回事？」
目中說著，人已舉步朝天井行會。
杜永關上了大門，道︰「少爺，你還不知道咱們杜家以及砂溝集出了大亂子麼？」
荀文樣回到玲瓏山，急于會見雙親，听了杜永的話，不禁腳下一停，回身問道︰「出了什麼大亂子？」
杜永忽然神色一黯，說道︰「咱們這一帶的人全都死光了。」
這話猶如晴天霹靂，听得荀文祥心頭猛然一震，張目問道︰「你說什麼？」
杜永望望他，驚詫地道︰「荀少爺還不知道？」
荀文祥急急地道︰「知道了我還會問你？你快說；攝魂魔君前輩怎麼了？還不我爹娘怎麼了？」
杜永道︰「這件事發生在三個月前，砂溝渠突然發生瘟疫，一夜之間，突然滿延了整個砂溝渠，不出三天，砂溝渠的人死了一半。
闢家為免瘟疫流傳開會，禁止這兒的人遷離，派兵屯守，凡出去的，一律格殺勿論，本莊的人也在那次瘟疫中死去…」
荀文祥一呆，西行熱淚不禁奪眶而出，回聲道︰「我爹娘是否也……」
杜永道︰「砂溝渠及杜家莊的人無一幸免于難。」
荀文祥抹淚道︰「杜管事卻是完好如故？」
杜永道︰「老朽是在事前奉命前往鄰鎮催討一些帳務，事情發生後，官府禁止人員出入，是以逗留在外，事件平息後，才隨同官府的人進來處理善後的。」
荀文祥道︰「這里還有什麼人？」
「就只老朽一個人在家。」
「魔君及在下父母有無擇地安葬？」
「有。」
「在那麼？」
「老主人及荀老爺夫婦都葬在石平河……」
葡文樣回頭朝外便走？
杜永道︰「荀少爺，你要到哪兒去？」
荀文祥含淚道︰「我要到雙親的墳上去拜一拜，哦！杜管事，我要在莊上暫住幾天，麻煩你替我整理一個房間。」
荀文祥趕到石平河，那里本來荊棘遍地，攝魂魔君曾想在此地建造中型水庫，將黑龍池的水引人利用河水開出很好的耕地？
如今，竟出現了大大小小不同的一坯坯的新土。
荀文祥逐一尋找，終于找到了自己父母的墳墓，石碑上寫的是「荀公伯昌府君德配阮氏夫人之墓。」
荀文樣想起嚴父，慈母，如今竟然天人永隔，不禁跪倒地上，哭拜下去。叫道︰「爹，娘，孩兒回來了！」
原想此次回到樂守田園，孝敬老人家，沒想到爹娘竟棄了孩兒而去，孩兒從此再也看不到你們兩位老人家……」
說罷，伏在地上，放聲大哭。
哭了好了一陣子，荀文樣才抹去淚水，開始清除墳上的野草，又整理了一下墳墓，才折返杜莊。
次日，荀文祥選結廬墓旁，一來以盡孝思，二來修道養性，勤練武功？
守孝三年易滿，思親百世難忘。
荀文祥在守孝之期，苦練了各項武功，作復出的打算。當然他也時時想念著白鳳……未碑將逝，雖是夏秋之交晝長夜短，但由于滿天陰雲密布，風雨欲來，感覺上似乎黑夜來得快，旅客們只好來晚先投宿，早些落店免得麻煩。
這里是砂石鎮，西距陝州還有六十里左右，是陝州與澠池縣的中途站。
如果不是密雲欲雨，急于趕路的旅客，盡可再趕二十里到張茅鎮投宿。
不急于趕路的人，還是在此地落店比較完全，因為這一帶山區經常有幼路的毛賊活動，萬一趕不上宿頭那就慘了。
東來的旅客紛紛找店投宿，西來的旅客也在找店。西街的永福客錢緊僅鄰著砂石鎮，因此旅客爭先恐後在永福客棧擠。
店前的廣場相當寬闊，幾株大槐樹亭亭如蓋，拴馬椿、駐車場、停轎處……一應俱全。
一部東來的騾車，正在駐車場停經，車把式拉開車門，取下擱在廂廁的踏凳放好，客氣地請客人下車。
而原先與車把式同坐在車座上的一位老蒼頭，也要死不活的爬下來。
車內只有一個客人，一位荊釵布裙打扮僕素，但眉目如畫，清麗出塵的年輕女郎。
女郎微微撩育市長裙，從容下車，向繞來的老蒼頭，用不太純的官話說︰「三伯，就這兒歇息嗎？」
「是的，小姐。」老蒼頭三伯欠身恭敬地說︰「天快黑了，恐怕要下雨，路上不好走，反正明天就可以到地頭，只好在這兒落店了肝」
「哦！那邊是驛站……」
「好小姐，住驛站的時光已經過去了。」三伯苦笑︰「沒有老太爺在，是不能住驛站的。」
「唉……」
「老奴領路，小姐請眼來。人擠，可得小心了。」
「哦！真的人好多。」
「但願還能有上房。」三伯說。
他從車廂內報出一只大包裹掛上肩頭，轉身向車把式說︰「程老五，車安頓好，趕快把行李送來，別誤事。」
「是！」程老五答著。
同一時間，一隊東來的旅客抵達。
人叢中，走著一位身材高大，頭戴著一頂遮陽帽，背著一只又長又大的背囊，手拿一根棗木打狗棒，劍眉虎目留了修剪得很清爽的小八字胡，看眼角，沒有著紋，肌膚泛著光潤的健康色彩，那雙虎目明亮而神光內斂，二十五六的年紀。
那身青市衫已泛灰色，看樣子像個粗活的人，但腰間若懸著兩引人注目的東西一只繡鳳帶囊，一只繡雲霞圖案荷包。
這個漢子說是荀文祥，他復出江湖，就是這身打扮。
當荀文樣看到了青衫布格的美女郎，先是一怔，然後劍眉一軒，呼了一聲，不再理會向店門走去。
這時，有兩個中等身材的青布包頭的中年人，站在樹下左顧右盼，兩雙怪眼不住打量涌來的旅客。
他們先看到了美女郎，身材稍高的中年人眼前一亮，低聲向同伴道︰「看到了嗎？匡兄，你的眼珠子大概長歪了！」
「廢話，我早就看到了。」匡兄撇撇嘴說。
「如何？」
「要評論女人，你差的太遠啦！像你，看到稍有姿色的女人就大驚小敝，一看就知道你是少沾腥的貓，唔！看到那位使大個兒了嗎？」
「還要你說，要論看肥羊，你也差得太遠了，你的眼中只能看到雌兒。」
「但我看出這傻大個兒有不少油水。」
「不是傻，是自以為聰明，以為穿得破破爛爛，別人就不知道他藏有金銀多和。」高的中年人說。
「你看有多少？晁兄，很肥哩！」
「背囊中沒有五百也有三百，唔！那只荷包很名貴。里面有寶，走，先看看！」晁兄一面說，一面舉步。
三五步便到荀文祥身後，再幾步就超過前面去了。
匡兄也裝得不注意，從荀文祥的另一側躍過。晁兄已接近店門。
這時，老蒼頭與美女郎已經入店去了，連背影都看不見啦！
荀文祥突然急走兩步，打狗棒一伸。
晁兄正想舉步搶人店門，突然上身一顧，打一冷顫，轉頭便看到搭在左肩上的打狗律，更是一驚。
他想將棍扔月兌，但不可能，棍但在他的肩上生了根，壓力並不重，但另一股怪異的勁道拉住了他，而且在半邊身子似乎已麻木失去控制，腳下竟也不听指揮？
頭部可以轉動，他看到荀文樣那似實非知的臉容。
「你的氣色不太好，」荀文祥微微一笑︰「好像注定要死的樣子。」
「你……」
荀文祥伸出左手，作出把東西拿來的手式。
匡兄踏進兩步，伸手急扣荀文祥的左肘說︰「老兄；有話好說……」
「劈啪！」耳光爆響，快得不可思議。
「哎」匡兄驚叫，連連退後三步，背部拉在一名旅客身上，兩人幾乎栽倒，暈頭轉向。
荀文祥連看都懶得看，左手仍向晁兄伸手，仍作出把東西拿來的手式，仍是那令人莫測高深的怪笑。
晁兄額上留冷汗，愁眉苦臉的探手人懷，乖乖取出到手荷包，乖乖送人荀文祥手中去。
荀文樣收了打狗棍，將荷包在手中掂了掂，冷冷地說︰「帶子捏斷了，這是件十分麻煩的事。」
「不麻煩，不麻煩。」晁兄慌忙地在懷中掏出一錠十兩銀子送過︰「找店家設法，找位窮縫大姑娘編根繡帶，要不了一個時辰，失禮，失禮。」
不遠處到了一位青衣大漢，高聲叫︰「咦！荀兄，是你嗎？」
叫聲中，排開人群擠近。
荀文祥摘下遮陽帽，笑笑道︰「山與山不會踫頭，人與人總會相見，周兄，你來得好，這里有了很討厭的事，你來評評理。」
晁兄看清了周兄的臉，臉色突然變得蒼白失血。
「原來是你！」周兄冷電四射的怪狠狠盯著晁兄道︰「你神愉晁亮，招子一點也不亮，居然……」
「不要理會他了，原來這位仁兄是江湖上大名鼎鼎的神愉，」荀文祥阻止周兄往下說︰
「難怪我荷包丟了才發覺，高明高明。」
說完，將銀子丟回神愉手中。
「還不給我滾！」周兄沉叱。
神偷急急退出丈外，方轉身咬牙切齒地怨聲道︰「八方風雨周嘉祥，你不要神氣，你總有……」
八方風雨踏出一步，神偷扭頭便跑。
荀文祥攔住了八方風雨，呵呵一笑道︰「算了，小表踫上了你這位大菩薩，該地倒據。
周兄，三年前听說你在南陽府任職，怎麼跑到此地來了。」
「一言難盡，」八方風雨苦笑道︰「本來南陽劉揚府是個好官，我跟了他兩年，沒料到這次天下各地替國賊魏忠賢建生祠的事，他為保烏紗帽居然大興土木，以一府之等親自監工建造，我一氣之下就辭職返回故里，陝州是我的故鄉嘛，目下在陝州替空鄉做點事，仍然在任職巡捕？
陝州知府張大人還不錯，他派了兩個泥水工，在東門外魏野墓附近，虛應故事建了一座比土地廟是還小的魏賊生祠，派一個卑田院老跛子看守，沒香沒火的，所以我非常願意替他賣命！」
「難得。」荀文祥將荷包揣入懷內︰「當今之世，像張知府與你老兄這種有骨氣的人，已不多見了！」
「咱們不談這些，三四年不見。看你這身打扮，一簫一劍一囊；僕僕風塵在天下遨游活現世，一定還沒成家？」
「你從何處來，往何處去」
「從開封來，往西安走走，你不是盤問我吧？」
「老天爺，公門中人如果居然向大名鼎鼎的青松道人荀文祥盤問，這一行飯還吃得下去嗎？」
「別恭維我了！」荀文祥笑笑︰「人怕出名，豬怕肥，我荀文祥這幾年安居家鄉守廬養性，但誰也不保證自己決不會犯錯，也不敢保證決不會有人故意陷害我，最重要的是，連我自己都不敢保證自己一定行事合理合法。」
我根本就不相信我這種人，永不會做出有違天理國法人情的事，總有一天，你們公門中人會把荀文祥列為重犯緝捕，除非我從此安份守己的做個莊嫁漢，不談這些，我要落店；來吧，安頓好？我請你喝兩杯，敘敘舊。」
「很抱歉，我是來查案的，不能因私廢公。」
「是這樣嗎？」
八方風雨拍拍荀文樣的手膀道︰「這樣吧！明天你在陝州逗留一天，咱們小聚一日，讓我作東道。你不急吧？」
「也好，如無意外，明天我可以到陝州，那就不打擾你了，你忙你的去，需要我幫忙嗎？」
「小事情，還用不著勞動你，明天見！」
八方風雨周嘉祥含笑告辭走了。
在武林朋友的心目中，荀文祥是個亦天正亦邪的人物。
想踫一踫荀文祥的人很多，但卻沒有一個能成功的人，所以他的名氣，也就一天天的響亮起來？
他很幸運，弄到一間上房，永福客棧規模不小。容納一兩百位旅客綽綽有余，尤其是上房，經常客滿很不容易找到。
出鎮北，小徑一分為二。
二更無，一個黑影出鎮。走上了左行的小徑，腳下從容不迫，踏著殘枝敗葉穿過弊天幽林泰然趕路。
夜黑如墨，道上行人絕跡，夜風掠過濃密的松林，松濤聲宛若萬馬奔騰，令人聞之毛骨驚然？
四里……五里。
路右出現一條小河流，前面是一座黑坳的小山。
松濤聲更緊，揉合著潺澉的流水聲，加上三兩聲淒厲的狼嚎梟啼，膽小的是人真會魂驚魄落，難怪晚上沒有行人走。
他走上路右小河旁的土丘，仔細地打量四周的形勢。
天太黑，密雲不雨，既沒有星光，也看不見燈火。視界有限得很，除了難辨遠近的模糊山林輪廊的之外，一無所見。
但他是知道方向的，整了整衣衫，在丘頂盤膝坐下，取出蕭囊中的太平蕭。
太平蕭的外形，與傳統的尺八好完全相同，不同的是下面多了一個膜孔，因此音色音質更顯得柔和，操出的顫音十分動人。
淒迷的荒聲，打破了夜空的沉寂，低柔處如泣如訴，高亢處卻似裂雲穿石，有時如流水嗚咽，突然間卻又似春雲舒展。
久久，蕭聲終于悠然而止。
他安坐的地方，是一座水浪的大土崗，一面臨水，一面臨徑，左右則是茂密的松林，是接近的好地方。
右側的松林前緣，不知何時出現了一個修長的黑影，靜靜的立在丘下，像個突然幻現的幽靈。
「閣下雅興不淺。」黑影用氣十足的嗓音說。
「好說。好說，」他將蕭輕輕地放入蕭囊。
「你從鎮上來？」
「是的。」似乎他不太願意多說。
「貴姓大名呀？」
「在下姓荀，名文祥。」
「姓荀？好，你知道你離開鎮上太遠了嗎？」
「有多遠？老兄，我這一雙腿，不敢說踏遍了千山萬水，但行萬里路只多不少，老兄，這里是不是小岩川松林莊宮家？」
「就在前面里把路。姓荀的，你所處的地方，是宮家的私有產業。」
「我知道，但老兄你有一點錯誤，官家的產業在路的那一邊，整整相差了五丈零六尺之多。
爆家的宮大爺斷魂鞭鱗為人深藏不露，氣量狹小，不許任何人不相關的人，踐踏他松林莊的天地寸土，未經允許誤闖，不死也得月兌層皮。
因在下不想死，也怕月兌層死，所以坐在五丈零六尺外，以免宮大爺用私刑處置我這可憐的外鄉人。」
「哦！你像是有所為而來？」
「當然啦！你老兄以為我白天辛辛苦苦趕了一天路，累得要死極需洗個澡，睡個大頭覺，該養精蓄銳準備明天上道趕，卻發神經跑到此地來賞儲備景弄蕭？蕭聲把你老兄引來了，這就是在下來此地的目地？」
「你知道在下是誰？」
「我不知道你是誰，但一定是松林莊的高手，錯不了。」苟文祥一直就盤坐守，似乎毫無戒心，相當引人反感。」
黑影邁著方步，一步步上崗，在他身前大余止步，背手而立，四平八穩。
黑夜中，雙方皆不易看清對方的面容。
「不管你為何而來。」黑影冷冷地說道︰「附近在下已經搜了兩遍，並沒有看到的你的同伴。」
「對，沒有同伴。」荀文祥語聲十分平靜︰「但在下卻知道，你並未搜兩遍，而是你的三位同們，花了不少工夫搜遍了這附近。」
「唔！你果然厲害。」
「好說好說！」荀文樣淡談的道︰「俗語說︰來者不善，善者不來，又道是強龍不過江。」
「好吧！就算你是條強龍，先把你的來意說出來吧！我斷魂鞭宮麟洗耳恭听。」黑影冷然說。
荀文祥整衣而起，抱拳施禮笑笑。
「原來是宮大爺親臨，失禮失禮！」荀文樣向小徑方向一指︰「可否請大爺的三位義弟前來一晤？
令義弟在江湖上神出鬼沒，江湖朋友知者不多，知道他們底細的人屈指可數，在下恰好對他們略有風聞，今晚真是幸會了！」
「等他們願意見你時，他們自會現身的。」
「哦！」
「閣下，你還沒把來意說出來，宮某等著呢！」
「好，在下這就簡明的說明。」
「宮某在听。」
「兩月前，像豫南信陽州附近的大道中，許州鴻秦棧馱隊五匹馱騾，被人劫走了四匹，重傷了三名馱夫，一位棧夫，宮大爺，可曾听說過？」
「是否听說過有關系嗎？」
「沒有關系，知道當然好。四匹馱驟所帶的，貨物用不著在下詳說，總之，那是鴻泰棧的全部家當。
鴻泰錢的東主死于今年三月，目前撐門面的是兩個孤兒寡婦。
早兩年中。鴻泰東湖廣的馱隊五次被劫，死傷慘重，血本無歸，東主硬是活活的給逼死了。
今年，這批貨物，是孤兒寡婦百般張羅借貸的希望所寄，生死存亡在此一舉，貨物如遭損失，孤兒寡婦除了以命還債之外，別無他途，老天爺是殘忍的，貨物果然又被劫走了。在下適逢其會，在孤兒寡婦上吊的前一剎那踫上了。宮大爺，你說說看，我能見死不見，不去管這事嗎？
「你憑什麼管？」宮大爺語氣轉厲。
「不憑什麼，反正總得有人管，是不是？」
「哼！避管你自己的事吧！綁下，強盜打劫的事自有官府去辦，他們會去找尋證據的」
「我知道官府找不到證據的，因此準備私了，因此來找你宮爺，因此地此地午夜弄蕭引你出來。」
「你找我算是找錯人了。」
「沒找錯。」
「閣下什麼意思？」
「宮大爺，你知道私了的意思嗎？」
「當然知道。」
「好，宮大爺，你是個聰明人，那筆貨應該在開封月兌手多時了，賣給了南關盛隆棧，總價款好像是兩千四百八十兩銀子。
盛隆棧開的是寶源錢莊的莊票。憑票即付不抽厘金，宮大爺，我知道你閣下手面廣有見識，朋友眾多。
請替在下帶個口信，這兩千四百八十兩銀子，請那些強盜老兄務必在十天之內送到鴻泰棧，救救孤兒寡婦，在下感激不盡。」
「如果你真的獲得那麼多證據，為何不報官追查？」
「宮大爺，你是知道的，案子牽涉到三處地方，千里迢迢，僅是公文往來得一年半載，所以在下要私了。」
「你怎知我會替你傳口信？」
「宮大爺，你傳不傳，在下不勉強，反正在下已經請求過你了，傳不傳答不答應那是你的事，如果十天之內錢沒送到，哼！」
「那又怎樣？」
「有人會肝腦涂地，有人會血流五步，賊窩子將成一片焦土，請記住，我是當真的。」
「你的口氣不小。」
「理直氣壯，說話難免大聲些，請包涵一二，話已經說得明白，在下告辭了！」一說完，荀文祥便欲離去。
「你想走？」
「不是想，而是正在走。」他泰然轉身舉步︰「打擾打擾，再見！」
「且慢，請留步……」宮大爺一面說，一面伸手便抓，手出如電閃，扣曲池又快又難的。
手剛搭上荀文祥的方肘，突覺掌背已被荀文祥的左手搭實，已發的勁道突然自消，而且整條在管發麻。
接著，如山刀道傳到、身不由已向下一掛，荀文祥已轉過身來，左手仍然緊緊扣壓住爆大爺的左掌臂，右手半轉反鉤，五指像大鐵鉗，扣牢宮大爺的左肩並，緩緩發力不壓。
「我說過，不是強龍不過江。」荀文祥語氣奇冷的說道︰「我對你已經很客氣了，你知道嗎？」
爆大爺渾身發僵；雙腿快跪下了。
衣袂飄風之聲入耳，三個黑影飛掠而至，三面一分形成包圍之勢，但卻不不敢沖上前去救人。
「我，我答應答你傳口信。」宮大爺叫著說。
「那就謝啦！」他松手放人？
「明天晚上你來討回音。」宮大爺退了三步說。
「這……」
「你害怕？」
「好，明天晚上同一時間，在下推到，告辭了！」
荀文祥抱拳一禮，踏步揚長而去。
次日。
破曉時分，毛毛雨直下個不停，十分討厭，但旅客依然上道，毛毛雨阻不住急于趕路的旅人。
荀文樣沒有走，在店門目送旅客登程。
那位荊釵布裙的美女郎，登上騾車向西南走了。
他看到神偷晁亮，和挨了兩耳光勝上紅腫未消的同伴，也匆匆向西山鎮，大概昨晚住在另一是家客棧，可能有些旅客遭殃。
他沒有發現八方風雨周嘉祥，這位素以精明干練享譽江湖的名捕，昨晚可能沒有在鎮上投宿？
他未能按期成行，心里的確有點不痛快，斷魂鞭宮大爺真不夠意思，這位江湖大家真是不到黃河心不死。
早飯後不久，他冒著細雨，出了鎮西踏上西行的官退。
後面，兩個村夫打扮的人跟了二四里，在一座荒山尾的村子里，失去他的蹤跡。
直到近午時分，店伙發現他從鎮東返店。
夜來了，他走上昨晚曾經走過的路。
他的快靴底，多加了一只特質的靴套，踩在沿濘的道路上，底掌的半寸長銳頭大河深入泥下，不至于滑倒。
劍負于背，蕭仍隨身攜帶；腰間多纏了一根長麻繩。
走了兩頃地，小徑向前面的小門上升，四面不見樹林，草長及腰一無遮掩。按理，這是最安全不易受到伏擊的好地勢。
罷升上崗頂，前面傳出一聲鬼嘯，一個拳大的暗綠色鬼火，懸空逆風向他身前飄浮，時快時慢，漸來漸近。
而且鬼嘯居然在後面的崗下傳出，據說鬼的速度是以電石火來計算的，忽東忽西倏忽可遠及千里。
他站住了，屹立像一座山，山是撼動不了的。
表火終于飄近，在前面三丈左右，突然爆散成無數螢火，悠然落地而沒。
表嘯又起，似乎是從他身後十余步處傳來的。
他心中一震，只屋毛骨驚然。
「幽冥使者澹台老前輩。」他抱拳施禮︰「老前輩要為一個欺凌孤兒寡婦的化身大盜撐腰嗎？」
「黑影冉冉而至，飽袂飄飄，腳下似乎離地半天高，像是凌空飄來腳下沾地。
「你認識老夫？」黑影在他身前丈余止步回。
「不認識，聞名而已，老前輩名列寧內陰陽六使者，江潮後輩應該有所耳聞。」
「那你就該知道老夫不是善男信女。」
「滿台老前輩……」
「你姓荀？」
「不錯。」
「多大年紀了？」
「晚輩荀文詳，虛度二十六春。」
「你以俠義自命？」
「天下間武林高手萬萬干千，可稱俠義的人屈指可數，晚輩算哪一門子蔥？」
「唔！你很坦率。老夫並不是替斷魂鞭撐腰，而是不期而至恰好遇上，你知道老夫不是好人，管了這檔子閑事。我給你一次機會，你願意放手嗎？」
江湖上赫赫有名的高手，可說是心狠手辣。
這些人有些年方弱冠，有些已年屆古稀，都是些身經百戰，藝臻化境，為武林所公認的高手名宿。
除了一些初生之犢，想擊敗高手名宿，作為揚名立萬妄圖僥幸的人外，其他稍有地位的人，莫不望影心驚退避唯恐不及，這是保命的不二法門。
荀文祥也不例外，幽冥使者澹台克剛的凶名厲號，委實令他心中發毛。
面對一個橫行江湖半甲子，舉手投足可致人于死的字內老凶魔，要說不怕那是欺人之談，人的名，樹的影，他心中發毛是極為正常的事。
害怕心虛是一回事，對自己良心負責又是一回事。牽涉到意氣之爭，名利之沖突，這些事在面對危險，生命受到威脅的緊要關頭，明智的人是會權衡利害及時打退堂鼓放棄的。
但涉及良心與執著的自尊時，明智的人即使面對死亡，也會為了良心與自尊，將生死置之度外，鼓起勇氣向死亡挑戰，求心之所安，義理得申。
為了他所要做的事，他不能退縮，盡避他害怕，但理智告訴他，不能在對方無理的壓迫下退縮屈服。
「很抱歉，恕晚輩斗膽，晚輩不能放手。」他強定心神說︰「晚輩已經答應了孤兒寡婦，追回這筆金銀救他們的命……」
「住口……」幽具使者沉叱。
「抱歉，晚輩必須說個一清二楚。」他嚇了一跳，但仍然沉得住氣︰「假使晚輩放手，孤兒寡婦必死，晚輩這一輩子必將日夜惡夢纏身，任何人看我一眼我都無地自容。」
「那是你決定要與老夫爭義理了。」
「是的。」他勇敢地說︰「但晚輩恭請老前輩放手不管，讓晚輩與斷魂鞭了斷，晚輩感激不盡。
斷魂鞭遠出千里外蒙面行動，二十年來積贓數萬金，他不在乎區區兩千銀子。
晚輩無法查明鴻泰代前五次被劫的底細，無法證明是斷魂鞭所為，所以不追究前五次洗劫的事！晚輩自信已經情至義盡。這次晚輩已握有確證，他如果不退還這些買命錢，他必須也用命來償還。」
「你不放手，行嗎？」
「行不行並不是問題，重要的是事情必須解決，晚輩是盡我所能；盡人事，听天命。
行，當然好，不行，死而後已不愧不悔。」
「你說的理直氣壯，但老夫也答應了斷魂鞭他作主，事關老夫的信諾聲譽，所以你我已有了無法兩全的利害沖突，只有用武力解決了，準強誰有理。」
「老前輩……」
「老夫等你說到第三句話的時候動手，當然你隨時可以進擊或退走。」幽冥使者搶著說，黑袍無風自搖。
他知道老凶魔已無可理喻，說破也是枉然，定下心神默默行動準備應變，說道︰「義字當頭，當仁不讓，晚輩。
幽冥使者言出必踐，果然等到第三句話出口，驀地手腳齊進，右腳邁出，石油同時向前一拂。
一股澈骨陰風怒濤般向前一涌，用上了威震江湖的組學排雲袖，以陰柔而無窮強勁的潛流攻出，勢如排山倒海。
他做夢也沒料到老凶魔一出手使用上了絕學，成名人物怎可突下毒手傷人？
至少也得換了幾招之後，力不能勝方可用絕學扳回劣勢，出手便以絕學進襲，犯了武林大忌。
稍有名望的人，不可能用這種卑劣的手段，來對付一個初交手的仇敵。
幽冥使者竟然出手便用上了絕學，不月兌邪魔外道本色，反正四野無人，夜黑如墨，突下殺手，殺死一個武林小輩，死無對證，誰能指責者的魔用得不對，不該？
荀文祥剛準備拉開馬步準備接招，陰風突然壓體，可怕的壓力直逼內腑，無可抗拒的勁流重逾千鈞，把他護體內功硬逼得半散半收，小部分返走丹田。
「……」他驚叫一聲，千斤墜穩不住馬步，呼吸一窒，身軀在袖前倒飛返了開去，砰然一聲大震，跌了個手腳朝天。
背落地之後，迅速滑退，滑轉一匝尚未穩住。
幽冥使者的身影冉冉而至，要追取他的性命。
他感到頭暈目眩，胸月復如受斧劈，全身骨頭似乎全松了節。
真氣回流，更令他感覺內腑糾纏翻騰，疼痛感如山岳般壓倒，要壓碎地的身軀，要爆散他的骨肉。
生死關頭，他朦朧的視線終于出現了老凶魔模糊的、急速壓來的身影。
求生的本能，激發出他先天的潛能與自救的意識，突然忘卻了無邊的痛楚，爆發出前所未有的力量。
他奮力一滾，連滾三匝遠出文外，快得令人目眩。
上蒼保佑，他到了斜坡外緣，泥滑、草滑、加上他滾轉的沖力，身眼位從高山滾下的大石塊，奇快地直滾下丘底，沖入密林。
幽冥使者也許真的老了，心念與手腳無法緊密配合，急速地折向追擊，沖出了斜坡，突然腳底打滑，直向下沖去。
「叭……」
老凶魔畢竟經驗豐富，硬是攤開手腳著地倒下，手腳伸張前壓後抓，十個雞爪似的指頭，深深知人地中，硬將急滑而下的身軀穩住。
下面樹林黑沉沉，聲息全無。
老凶魔心中暗懍，挺身站起不敢窮追入林。
那一記以九成功力擊出的一袖奇襲，足以震碎一頭猛虎的骨肉，可傷人于八尺外，對方竟然能滾動、逃走，而且速度驚人，不可能再造及了。
荀文樣並未逃走，也無力逃走。他爬伏在樹林與草叢交界處，屏息不動，強忍痛楚凝聚先天真氣。
這是一場生與死的掙扎，一場痛楚與忍受力的斗爭，一場破釜沉舟的奮斗，一場精神意志的殘酷考驗。
他必須忍受著無力的痛楚，必須收斂心神排除雜念。
他必須運用一身所學，將散逸的先天真氣導引歸元，他必須留著真氣走岔不死亦終生殘廢的凶險。
他全身貼地平伏，全身盡量放松，強定心神控制呼吸，他全縣因疼痛而抽搐、痙攣、大汗如雨，心亂如麻。
久久，久久，謝謝蒼天！他終于能控制自己了。
五更初，他已經在大樹干下坐定了。
他的呼吸不絕如縷，脈息幾乎令人難覺，渾身汗濕，霧氣蒸騰，臉上蒼白如紙，像個死去多時坐化了的遺蛻。
他的雙目是自然閉合的，雖然看不見外界的景物，但他的感覺卻是銳敏無比的，已發現身旁來了兩個陌生人，而是站得很近。
最後，他听到一個中氣充沛，聲如洪鐘的人說道︰「林老，你認為這個人沒死，不是坐化？」
另一個帶了濃重老西腔的人，哼了一聲道︰「坐化？你走了眼啦！莊老哥，這是玄門的三花聚頂秘法。
這年輕小伙子居然練至這般境界，委實令人難以置信，看他的臉色和汗漬，他度過了一次劫數，劫後余生，不經則道基更上一層樓，這種際遇是很難踫上的，想不到這小伙子竟有這福份。」
「俄不信他們活著。」丘老哥︰「讓我看看。」
「動不得。」
「為什麼？」
「你一動他，將有三種不同的結果，而有兩種對你極為不利。」
「哦！既然這樣，咱們走吧！」
「老凶魔恐怕已經逃到關中去了，我們這樣在後面所尋蹤覓跡窮找，不會有結果的，咱們這就往西追。」
腳步聲漸遠，他紋絲不動，安坐如故。
破曉時分，他出現在昨晚約會的土丘上。
當然斷魂鞭不在，約會時刻已過，不在是可以原諒的，率先並沒有不見不散的約定。
已可隱約看清兩里外山腳下的松林莊，細雨已止，但並無放晴的跡象，腳下潤濕的泥土滑溜溜的，一腳踏下去，爛泥直掩至靴面又濘又沿，真不好走。
他取出蕭，站在丘項吹將起來，低徊的蕭聲充溢的天宇下，兩里外的松林在應該是听得到的。
不久，小徑有了動靜，兩名村夫打扮的人，一挺花槍一挾刀，沿泥濘的小徑小心地出現在丘下方。
他收好簫，笑笑說︰「貴莊主知道在下遲到的理由，他不該不來的。」
兩人向上走。
挺花槍的大漢冷冷一笑道︰「大爺不過問別的事，只知道你小子未經允許，擅自闖入私人田地，捉你打個半死以做效尤。」
「你來捉呀！等什麼？」他點手叫。
大漢向右移，挾刀的大漢則引刀左繞。
大漢一聲爆叱，他也同時一聲長笑，三方乍合。
大漢們是先下手為強，乘地來不及拔劍突起發難。
他不拔劍，手一搭腰間的長麻繩，麻繩外張飛旋急轉，快得令人目眩，在花槍鋒尖將及胸口，長笑聲未落的剎那間，長繩已貼地纏住了扎出花槍的大漢右膝彎猛地一帶。
「啊……」
大漢握著花槍狂叫，身軀飛縱而起，腳前頭後飛上三丈高，像斷了翅膀的鳥，飛越起三四丈高的空間，迅速拋落在丘後的小河，一產水響，落入了河流滾滾的小岩川，水往急升，滿天浪花。
幾乎在同一眨間，他人化狂風，閃身讓過大漢的一刀，扭身出腿斜挑，半分不差挑中大漢握刀的右小臂。
「哎呀！」大漢驚叫，單刀月兌手飛出兩丈外。
長繩幻化靈蛇，纏住了大漢的脖子，一帶一抖，大漢的驚叫聲倏然而止，被拖倒在地亂蹦。
荀文祥抽回長繩，扭住大漢的手反扭至極限，另一手扣住大漢的右背背肌，指尖硬往內插，約扣住一根肋骨，徐徐發力往外扳，說︰「叫吧！大聲些。」
大漢怎能不叫？又怎能不大聲？痛得渾身抽搐，痛得神魂出竅，不由自主發出淒厲至極的慘叫。
七八名大漢飛奔而至，挺刀楊劍向丘上槍。
「叭叭叭叭……」長繩當鞭使，爆響似連珠。
他一掌將狂叫的大漢劈昏，用長繩對付涌來的八名大漢。
人尚遠在兩丈之外，長繩已臨頭體，恍若怒龍夭嬌，飛舞抽擊揮動自如，像是通靈的活物。
每一次抖扣，必定抽拍在一名大漢的耳門或胸助，力道大得驚人，被抽中拍中的地方，必定皮開肉綻。
只片刻間，八名大漢倒了七名，最後一名是被纏住小腿倒拖過來的，被纏處的肌肉連袂跨都破裂了。
有兩名大漢能爬起，一面逃走一面狂叫，滑跌了再爬起，逃出百步外先後跌了十余跤，成了個泥人。
他隨在兩大漢身後，腳下從容，一面走，一面用嘲諷的口吻哈哈笑著道︰「又跌倒了？
跌倒了就要爬起來。對！不要慌，腳下放穩當些，這才對了。
哎呀！怎麼又跌倒了呢？真是的……」——
老衲掃校