七月天，毒太陽曬得人頭暈眼花，今年開春以後，這一帶就沒下過一天雨，連清漳河也見了底，今年高粱谷子的收成，大概是完了。
寬闊的南北大官道黃塵滾滾，路旁的草木一片枯黃，毫無生氣。路面積了半尺厚的浮土，一腳踏下去，浮土飛揚。一兩個人走無所謂，人一多，走在後面的人那就慘了，塵埃像是濃霧，大太陽下三丈外不見人影。
車聲轔轔，河南彰德府至京師真定府的長程馬車，正轟隆隆地駛過小屯鎮，進入磁州地境。已經是午牌末未牌初，還有三十里方可到磁州淦陽驛站頭。如果沿途不出紕漏，一個半時辰趕到站頭應該綽有余裕。
那時，磁州仍屬于河南的彰德府，與京師的廣平府交界。從磁州至邯鄲，中間是兩省交界處。北行的旅客，在磁州查驗路引，南行的旅客，則在邯鄲查驗。
闢道寬闊，可容六輛大車並行。這是安遠車行的大型客車，六匹健騾，大型車廂可乘坐十二名旅客，但通常僅乘十人，以便攜帶行李以及帶一些貨物。駕車的由兩個人負責，一位大掌鞭，一位小伙計任副手。
車過小屯，車廂內一名中年旅客拍著車窗叫︰「大掌鞭，剛才那座小鎮不是小屯麼？怎麼還不打尖，熱得受不了啦！老兄。」
大掌鞭是個四十來歲大塊頭，扭頭說︰「別叫，客官。小屯的水井快見底啦！哪有水供給咱們打尖？忍住些，咱們到前面小漳莊歇歇腳。」
「叭」一聲鞭響，騾車速度加快，車後的塵埃揚得更高，騰升四五丈，整條官道上形成一條滾滾黃龍。
小漳莊在漳河南岸，距小屯約五里地。莊北是橫跨漳河的大木橋，只看到河心的一線渾水影。這條漳河從山西太行山流入州境，上源分為清漳與濁漳兩支，經常泛濫成災，河道經常遷徙，時南時北十分討厭，形成河北南部平原的災禍之源。目下這條河是在正德年間南徙而來，經衛縣流入衛河。後來在萬歷十六年北徙，分為兩支，一徑成安肥鄉，一徑邯鄲廣平。以後更是變化莫測，遷徙不定，時涸時濫，令人頭痛已極。
在位于路右，是一座僅有百十戶人家的小村莊，在路側建了一座長長的歇腳棚，五六株高大的槐樹正好避一避灼人的毒太陽。
距小漳在尚有兩里地，車後蹄聲如雷，三匹健馬沖過蔽天黃塵，並排掠過騾車，最右側的騎士在超越時，扭頭破口大罵道︰「兔崽子！吧旱天車趕得那麼快，不讓人走了是不是？
他娘的該死。」
罵聲未落，三匹馬已踐起滾滾黃塵，如飛而去。
賓滾塵埃裹住了騾車。大掌鞭苦笑道︰「他們三匹坐騎並轡飛趕，蕩起的黃塵並不比咱們少，居然罵起大街來了，真是不講理。」
氨手小伙計是個十六七歲的雄壯小伙子，與大掌鞭同樣打扮。青布無袖大褂，燈籠褲打裹腿，小簾草帽，青帕包住了口鼻，只露出一雙眼楮。目送遠去的坐騎，搖搖頭說道︰「六叔，他們好像是大趙鎮的人。」
大掌鞭點頭道︰「誰說不是？馬臀上烙著的大字烙記就是活招牌。也只有大趙鎮的爺們，才敢那麼囂張。」
「听說他們的馬都是軍馬，不知是真是假？」
「只對了一半。他們與盜馬賊有往來，與真定衛的將爺也有勾結，將軍馬的烙記刮掉，敷上特制的補膚膏，落痴時不留痕跡，然後烙上大字烙記，便是大趙鎮的馬了。你可不要到處亂說，小心禍從口出。」
「六叔，誰又敢在老虎嘴邊拔毛？小佷可惹不起大趙莊的爺們，腦袋還得留著吃飯呢。」
驛車到達小漳莊的歇腳棚，槐樹下拴著先前超越的三匹坐騎，三位騎士已飲馬洗漱停當，坐在棚內歇涼。
騾車緩緩停下了，大掌鞭插好長鞭跳下車座，拉掉掩口巾，亮著大嗓門叫︰「客官們，咱們歇歇，一刻時辰後動身。河邊掘有水井，諸位可以下去漱洗。請注意，不要進村莊，這里不比小屯，沒有小食店打尖，進去找不著吃食不要緊，萬一引起口角傷了和氣，出了事可不是好玩的。鬧旱災大家火氣大，情緒不安，瞟一眼也可能動拳頭抄家伙，劃不來。好在不久便可到達磁州，不怕有錢沒處花。」
十名旅客紛紛下車，一個個灰頭土臉，搶到樹蔭下劈劈啪啪猛拍身上的塵埃，腳快的已向河邊跑，到新挖的水井漱口解渴。
大掌鞭與小伙計取出水桶，取水飲騾，一陣好忙。
沒有一絲風，樹蔭下依然悶熱，暑氣迫人。涼棚四面透風，但毫無涼意，但比起悶熱的車廂，卻又好得太多了。洗漱畢的旅客，都到樹下歇息，只有兩名旅客一面用汗巾擦臉，一面向涼棚走來。
走在左首的中年旅客抬頭望天，向同伴嘆口氣說︰「這個老天爺真也坑人，開春以來就沒下過一滴雨，麥子的收成少了一半，眼看高粱谷子兩頭落空，今年日子難過哪！」
右面的年輕旅客苦笑道︰「靠天吃飯，哪能不難過？依我看，這麼悶熱，三天之內可能有大雨。」
「這時下雨也沒有用了，杜兄。」
「不無小補，是麼？」
「唉！反正怨天也沒有用。」
「你們生意人，反正不靠天吃飯，還有什麼可埋怨的？」杜兄淡淡一笑說。
「哪能不埋怨？兄弟在磁州有五座窯，陶器行銷南北六府，一鬧旱災，誰還買我的陶器？」
說話間，踏入涼棚。兩人瞥了三騎士一眼，避至另一端的木架長凳落坐。
三騎士相貌凶猛，身材魁梧，上衣已經月兌掉搭在凳上，露出毛茸茸的結實胸膛，架起二郎腿，倚柱半躺著以汗巾扇涼，旁若無人。
接著，進來了另一名高大的旅客，一面走，一面擰吧開巾的水。
一名騎士怪眼一翻，坐正身形欣然叫︰「咦！你不是妙手摘星解兄得勝麼？」
妙手摘星呵呵笑，說︰「哦！原來是趙兄宣威，好久不見，近來得意麼？」
趙富威拍拍長凳，笑道︰「坐下談，坐下談。這兩年，兄弟在開封附近混了一段日子，說好不好說壞不壞，年初方返家吃閑飯，閑得無聊，上月下旬又到衛輝幫朋友幾天忙，正要回家抱老婆啃窩窩頭。你呢？」
妙手摘星搖搖頭，將汗巾搭在肩上坐下說︰「不好混，老兄。兄弟在湖廣混了兩三年，銀子賺了不少，花得也多。上月接到京師懷遠局單總鏢頭的口信，要我到鏢局子幫幫忙，因此匆匆北上。」
趙宣威笑道︰「喝！在懷遠鏢局有份差事，那可神氣啦！京師四大鏢局，懷遠名列第一，專走晉陝，從來沒踫過釘子。解兄，這幾年都在南方得意，對北地是否生疏了些？懷遠走的是關外鏢，邊疆一帶，這幾年都不平靖，北虜經常南下牧馬，有不少草莽英雄乘機崛起，你老兄倒得小心些才是，責任重著呢。」
「呵呵！路是人走出來的，小心些就是。兄弟初來乍到，單總鏢頭不會讓兄弟獨當一面，多跑兩趟不就熟了？這倒不用耽心。」
「哦！解兄在湖廣好些年，有些什麼得意事？江湖情勢如何？」
「鬼混而已，乏善可陳。至于江湖情勢，還不是老樣子？江山代有才人出，世上新人換舊人。老一輩的見機退隱，見好即收，年輕人追求名利，揚名立萬，如此而已。記得有個銀漢孤星杜弘麼？」
「不錯，他……」
「他這幾年來，月兌穎而出，倒是混出頭來了，這兩年簡直紅透半邊天啦！前年在四川巫山大鬧四寶擂台，黑風四靈東山再起的大計胎死月復中，搞得有聲有色。」
趙宣威也道︰「是不錯，這小子真是混出頭了。四五年前。他只不過是個三流江湖混混而已，「愈搞愈像那麼一回事。三年前，火焚遼州鐵嶺堡，把一個什麼朱堡主趕得像喪家之犬。去年在洛陽，又搞得有聲有色，邙山六煞金城四鬼，目下只剩下一個斷了腿的鬼家伙。
將少林十八羅漢從嵩縣趕回少林，把大名鼎鼎的玉蕭客送上西天。他娘的，運氣來了，泰山也擋不住，憑他一個年青小輩-三混兩混竟混得家喻戶曉，委實令人不甘心，要是踫上他，我趙宣威真要踫他一踫，我不相信他有三頭六臂能飛天遁地。」
妙手摘星搖頭道︰「老兄，你還是不要踫的好。听說那小子身高一丈像個門神，胳膊上可以跑馬，拳頭上可以站人，渾身橫練，銅筋鐵骨。孤星鏢號稱武林一絕，百步外打你的眉毛，絕對傷不了你的眼楮。呵氣成雲，吼聲似雷。踫上他，你最好走遠些。憑良心說，他為人不錯，亦正亦邪，不以白道英雄自命，也不以黑道高手稱雄，你不惹他，他便不找你，不折不扣的江湖浪子，獨來獨往天下進游，自由自在。不像那些有了些少成就的人，有了三五個人便獨霸一方稱雄道霸。」
趙宣威臉色一變，不悅地說︰「解兄，你在指著和尚罵禿驢麼？」
妙手摘星賠笑道︰「趙兄，你可別多心。令叔神彈子趙武成名號響亮，聲譽極隆，坐鎮一方理所當然，豈可與那些僅有些少成就的人可比？」
「你不服氣是不是？」趙宣域仍然不肯善了。
妙手摘星大概也是火氣大，大熱天都有點肝火過旺，冷笑道︰「趙兄，你這是什麼意思？」
趙宣威倏然站起，沉聲道︰「你說話帶骨帶刺，我要你道歉。」
妙手摘星也一跳而起，沉下臉說︰「在下沒有什麼可道歉的。解某並未指明你大趙鎮的人橫行鄉曲，稱霸邯鄲，揚威廣平府。」
「含沙射影，你……」
大掌鞭急步入棚，賠笑道︰「諸位，天氣太熱，大家肝火旺，少說兩句……」
「滾開！」趙宣威的一名同伴大喝。
大掌鞭打了一個冷戰，嚇得惶然而退。
另一端姓杜的客人徐徐走近，笑道︰「諸位，這都怪天氣不好，三句話便會上火。你們不是朋友麼？」
趙宣威氣虎虎地道︰「在下沒有這種嘴上缺德的朋友。」
杜客人有意無意地走近妙手摘星身側，仍然含笑道︰「算了吧，老兄，一句話翻臉成仇，最好的朋友變成最可恨的仇人，何苦？大家平心靜氣……」
話未完，趙宣威的另一名同伴，突然從後面掩近，伸手搭住了他的右肩，中指緊緊壓住他的右肩並，冷笑道︰「朋友，你說什麼？」
他屹立不動，仍然含笑道︰「在下是誠心排解的，說錯了麼？」
「你何能何德，敢挺身排解？」
「排解不需德能，只憑一個理字。」
「混帳！你這兔崽子活膩了不成？」
他臉色一變，混帳這句罵人的話，罵得很毒；牽涉到一家男女風化，當然毒。
「出口傷人，你簡直該死。拿開你的狗爪子。」他冷冷地說。
這位仁兄不識相，怒火上沖，手上加了九成勁，猛地一板，準備將人扳轉，饗以老拳。
杜客人被扳轉身了，轉得好快，但見掌影疾閃。
「劈啪！」耳光聲暴起。
趙宣威的同伴暴退四五步，方掩著臉「哎」一聲怪叫，吐出一口血水，幾乎摔倒。
趙宣威大驚，不假思索地一腿疾飛，踢向杜客人的臀部，力道奇猛。
杜客人像是背後長了眼楮，身形略向左閃，一腳落空，順勢右手一收，恰好扣住對方的腳踝，轉身一扭一翻。
趙宣威狂叫一聲，先砰然躺倒背脊著地，然後被扭轉，翻身趴下了。
杜客人不等對方用左足後端解月兌，手快腳快欺近，左足一點，便踏住對方的左膝彎。同時右手將扣住的右腳向上抬，冷笑道︰「老兄，你想不想被撕成兩半？」
趙宣威雙腳一上一下被分開繃緊，怎吃得消？沒命地狂叫道︰「老兄，放……放手，哎唷……」
兩名同伴一個挨了兩耳光，膽都被嚇破了。另一個更是膽怯，退至一旁打抖。
杜客人放手移至一旁，冷冷地說︰「大熱天肝火旺，打一架可以消消火氣。你要是肝火還沒退，起來咱們再見個真章。」
趙宣威狼狽地爬起，鐵青著臉說︰「在下認栽。閣下貴姓大名？」
杜客人淡淡一笑，說︰「在下姓杜。」
趙宣威大驚，駭然叫︰「姓……姓杜？」
「不錯，姓杜，名天磊，與你剛才所說的銀漢孤星杜弘同一個姓，可算是本家。可惜在高不足八尺，不像個門神，不然倒可利用這位本家的名號，在江湖上招謠撞騙。過去曾經發現過三位假銀漢孤星，可惜皆被人拆穿了紙老虎灰頭土臉。」
趙宣威向外走，咬牙道︰「姓杜的，咱們前途見。」
「好走，不送。」杜天磊含笑揮手叫。
三人匆匆解韁，跳上坐騎恨恨地走了。
杜天磊是杜弘的字，他就是如假包換的銀漢孤星。去年在洛陽與恨海幽魂仲孫秀分手後，他走許州直下安慶，替紫金鳳料理幾家棧號的店務，完成了一柱心願，然後不辭而別，飄然而去。
那時，趙子玉姑娘已離開蕪湖，未留下住處，他也不想找趙子玉姑娘，他發覺趙子玉身世如謎，神秘莫測，不好相處，他不願與沒有誠意的人交朋友。再就是他發覺趙子玉姑娘似乎對他有情，而他卻不願為情所困。他不否認在他所認識的姑娘中，以尹琴與趙子玉兩人最為出色。尹琴溫婉柔順，琴上的造詣令他肅然起敬。趙子玉在清麗中蘊著英氣，膽識與機智也令他心折。可是，他不願惹情絲，寧可回避她們。
之後，他到南京附近跑了一趟，憑吊往日他與-君偕游的江寧名勝，不去倒好，去了反而觸景傷情，只好哀傷地遠走杭州。
漫游期間，他打听出有人曾經在開封至尉氏途中，曾遇上一伙行蹤詭秘的人，無意中泄露這些人的主腦姓朱，是不是朱堡主卻無法偵悉。
他心中一動，會會朱堡主的念頭重新涌現。
朱堡主在摩天嶺建堡，那座鐵嶺堡一看便知不是作為永久居所的地方，那麼，附近是不是另有永久性的巢穴？他到江湖上亂踫亂撞，顯然失策，他該在摩天嶺附近去找。
以朱堡主的財力與人手眾多來說，山西一帶太行山山區，不可能容納這麼一位大財主，人多食繁，日用所需極為浩大，怎能掩人耳目？
他決定至摩天嶺以東一帶地區踫運氣，摩天嶺東行至黃澤嶺，過黃澤關便是河南彰德府磁州的武安縣，這里出產磁石，有不少大財主。從武安東行，是京師廣平府的邯鄲縣。邯鄲是春秋戰國的都城，漢以前城周數十里，這里的財主世家俯拾即是，古春秋游俠以燕趙男兒自豪，在這一帶尋找也許有希望。
他一無牽掛，說走就走，萬里迢迢向北游，風塵撲撲奔向京師。他並不急于趕路，隨身帶的盤纏盡被花費，到了彰德府，距他上次離開洛陽時節，將屆一年了。
一年，在一個江湖浪子來說，算不了什麼。少年子弟江湖老，一個了無牽掛的人，對悠悠歲月從不放在心上。人是健忘的，斷魂谷距今已有兩年歲月。這期間，他經歷了不少風險，加以了無牽掛，游山玩水又可陶冶性情，他對朱堡主的仇恨，已日漸淡薄，他只想會會這位神秘莫測的人。這次前來，與其說他意在報復，不如說他抱著好奇心探索究竟來得恰當些。斷魂谷歷險，他並沒有多少損失，葉郎中的仇已報，而且他還獲得幾位義薄雲天的朋友和紅粉知音。
斷魂谷劫後余生的五個人中，恨地無環已在仙人山落草；恨海幽瑰返家療養心靈的創傷；女判官自從西城一別，從此音訊全無；唯一分手後不曾見面的二嬌彩蝶周倩，听說在湘南一帶出沒，這鬼女人不知是否已經改邪歸正了？
如果沒有朱堡主的消息，他打算到京師走走，走遍了大半壁江山，就是沒到過天子腳下的順天府，確是遺憾，這次該可得償心願了。
乘車趕路，偏偏踫上這一帶鬧旱災，來得不是時候。更沒料到大熱天火氣旺，在小漳在伸手管閑事，與稱霸北地的大趙鎮趙家子弟結下梁子。
趙宣威一走，大掌鞭苦笑道︰「客官，你這亂子鬧大了，大趙鎮的人，都是些凶橫暴虐的好漢，必定糾眾在邯鄲找你算帳，依我看，你還是改乘騾車轉回彰德吧，往前走可能老命難保。」
妙手摘星也苦笑道︰「杜兄，為了在下的事，害你與趙家結怨，在下心中極感不安。這樣吧，咱們倆轉回彰德，車錢由在下負擔，聊表寸心……」
他呵呵笑道︰「解兄，不是強龍不過江，在下如果害怕，就不敢伸手管閑事，放心啦！
你如果想轉回彰德，還來得及。至于我，誰也擋不住我的路，我不信京師附近天子腳下，有人敢無法無天。大掌鞭，該趕路了吧？」
妙手摘星卻沒有他那麼豪壯，臉色不正常，失魂落魄似的喃喃地說︰「在下抱歉，在下抱歉……」
旅客們開始上車，妙手摘星卻取了自己的行李，臉紅耳赤地往回走，徒步回轉彰德府，趨吉避凶，這是江湖入最基本的守則。
磁州，河南最北的一州。下轄兩縣，武安和涉縣。武安，也就是前次朱堡主鐵嶺堡被焚後撤走的方向。
磁州，盛產磁石和陶瓷器皿，地控兩省咽喉，地位相當重要。有明一代，初期屬京師，後改屬河南。北至邯鄲南至彰德府，皆是一日程，因此自然形成宿站，市面相當繁榮。
磁州原名淦陽，驛站仍稱淦陽驛，位于城南里余，一條大街緊連著南關。車行本身沒有棧店，緊鄰著驛站。驛車在黃昏降臨前駛抵棧店，大掌鞭跳下車座，亮著大嗓門叫︰「客官們，明天起個早，起早啟程涼快些，卯牌開車，別耽誤了。」
杜弘提了行囊下車，他的目的地是磁州，明天不用趕車，也不必在驛站附近落店，提著行囊，大踏步進了南關，撲奔街右的高升老店。
江湖人進城投宿的人並不多見，大多數的人皆在滿關北關打尖，比較方便些。
店伙客氣地替他提著行囊，領著他進店。前腳踏入店門，後腳便跟上一位虎背熊腰豹頭環眼大漢，伸出巨靈之掌將他撥開，神氣地往里闖。
他讓在一旁，少不了隨口嘀咕︰「你這人怎麼啦？好重的手腳。」
大漢聞聲止步，扭頭怪眼一翻，用打雷似的大嗓門怪叫︰「好狗不擋路，諾大的店堂門，你偏偏要走在中間。太爺先落店，當然該我先走，你不服氣是不是？」
他不想出事，搖頭苦笑道︰「好好，你行，算你霸道，倒是在下的不是了，簡直豈有此理。」
「你再嘀咕一句看看？」大漢怒叫。
店伙趕忙打圓場，賠笑道︰「鄭爺，包涵些。哦！朋友找到了沒有？」
大漢哼了一聲，氣像是消了一半，說︰「太爺不想與你計較，只怪他不識相。見他娘的大頭鬼，所有的朋友都不在，像死光了似的。平時朋友滿天下，酒肉錢財大家花用，但當你真正需要朋友幫忙時，朋友都不見了。他媽的，倒霉透了。」
杜弘感到好笑，這位鄭爺居然對店伙發起牢騷來了，人長相凶猛愣直，說的話卻有三五分道理。鄭爺發了一頓牢騷，似乎意猶未足，又向他瞪了一眼，哼了一聲。
他呵呵笑，說︰「你別瞪著我，我可不是你老兄的朋友。俗語說︰‘相識滿天下，知己能幾人？’交朋友如果寄望朋友臨危幫忙，用酒肉銀錢是交不到這種朋友的，你就死了這條心吧，老兄。」
「你少出餿主意，誰跟你說話啦？」
「咦！你不是向在下說道理麼？」
鄭爺大概找朋友失了望，滿肚子火沒處發泄，心情惡劣，受不了撩撥，登時氣往上沖，吼道︰「太爺就跟你說道理。」聲落手出，大手一伸，便抓向杜弘的領口。用這種手法對付人，最容易吃虧，任何學了兩手的人也可輕易化解反擊，除非對方是個從未學過擊技的人。
杜弘向後退，避開一抓，笑道︰「君子動口不動手，鬧出事來大家不便。」
店伙一急，趕忙召來兩位同伴，打拱作揖賠小心，方將鄭爺連勸帶技送走了。
洗漱畢，已是掌燈時分了。客人皆在右鄰的食店進膳，店堂十余副座頭全擠滿了食客。
熱浪逼人，人一多，原來就不大的店堂成了個大火爐，每個人都揮汗如雨，極為辛苦。
傍晚正是最熱鬧的時光，每個人都心情煩躁，一肚子火隨時都可能爆發出來。
鄭爺與六個中年食客共桌，各吃各的應該相安無事。食物也簡單，一盤大餅，或者一盤窩窩頭，再來一碗牛肉場，或者兩碟小菜，一把蒜頭，小食店也只能張羅這些，要想大快朵頤圖炮口福，便得進酒樓方可辦到。鄭爺叫了一碗牛肉湯，一盤熟牛肉，又要南方人難以下咽的窩窩頭，敞胸開懷，一腳踏在凳上，左手抓著一只窩窩頭，一口咬掉一半。右手抓著蒜粒，技巧地啃出里面的蒜仁，再吐掉蒜皮，抓起一塊牛肉往嘴里塞，吃相之惡，委實令人不敢領教。
他這一桌緊靠著店門。門外，兩條長凳上也有不少食客，一旁又有些儉省的苦哈哈，蹲在街邊進食。門側就有兩位仁兄，像在練功，姿勢是騎馬蹲襠，但要矮些，左手是一碗小米粥，五個指頭將碗頂得高高地，掌心有十來顆蒜瓣。右手抓著黃黑色的杠子饃，夾了兩根大蔥。呼咱咱先喝一口小米粥，啃一口杠子饃央大蔥，再舉起碗，歪著腦袋技巧地咬出掌心中的一顆蒜仁，就這樣一口口吃得津津有昧，真令人耽心他能這樣蹲得多久？萬一吃蒜瓣時，碗中的小米粥不慎倒在臉上，那才真糟。
食店里里外外都有人，人滿為患，偏偏還有不少食客繼續前來光顧這家小店。
杜弘坐在鄰桌，他的一桌已有八個。他要的食物也簡單，出門人能省即省，十個江湖人中，有八個身上經常囊空如洗。兩角算是奢侈品的大餅，一碗牛肉湯，這是他的晚餐。
鄭爺一面進食，一面不斷地瞪著他，眼神不友好，顯然並未忘懷店堂沖突的過節。但社弘不加理睬，斯斯文文地安坐，慢慢地撕大餅從容進食。
燈光明亮，一位青袍中年人踏入店門。高身材，鷹目炯炯，留了八字胡，右頰拉下一條三寸長光閃閃的刀疤，古銅色的瘦削臉龐沒有三兩肉。身後，跟著一個長隨打扮的年輕人，健壯得像頭大粘牛。
店伙忙得團團轉，根本無法再招呼客人。青袍人鷹目四顧，然後目光回到鄭爺這一桌。
八仙桌可坐八個人，這一桌只有七位食客，鄭爺獨自佔了上首一方，旁若無人踞案大嚼。
青袍人的目光，最後落在鄭爺身上。
這可對了眼，青袍人的目光本來就夠凌厲，加以臉上冷冰冰像是閻王面孔，被盯的人必定感到渾身不自在。鄭爺也是個不饒人的貨色，立即怪眼一翻，大聲問︰「你看什麼？」
青袍人的隨從粗眉一挑，踏進一步。
青袍人手一抬，阻止隨從發作，仍然盯視著鄭爺，臉上涌起令人悚然的笑意，那是皮笑肉不笑的冷笑，嘴抿得緊緊地不言不動。
鄭爺受不了，氣往上沖，猛地放下雙手的食物，一雙油膩膩的大手，在胸衣上一陣揉擦，怪眼彪圓，怒叫道︰「再用這種賊灼灼的目光看人，太爺挖出你的招子來，他媽的！」
青袍人仍然不動聲色，仍然冷然盯視著他，嘴角的陰冷笑意似乎更濃了些，濃得令人打冷戰。
鄭爺更是受不了，無名火起，挪下踏在凳上的右腳，正待發作，左手伸出了，五指如鉤，想出手抓人。
杜弘突然呵呵笑，說︰「老兄，你找死不成？」
鄭爺伸出的巨爪，距青袍人的胸襟不足五寸，突然停住了，沉聲問︰「小子，你說什麼？」
「我說你想找死。」
「他媽的……」
「這位仁兄復姓西門，名亮，綽號陰魂不散。你那兩手鬼畫符，不必獻寶啦！老兄。」
鄭爺大吃一驚，臉色大變，伸出的手急急收回，打一冷戰，像是矮了半截。當一個小表突然發現要勾的是個金剛菩薩，就是這種情景。
鄭爺膽都快嚇破了，他前面這位陰魂不散西門亮，是字內十大黑道巨魁之一，他有眼不識泰山出口傷人，這不啻壽星公上吊嫌命長，找死可找對門路了。他向後退，向後退，想從後門逃走。
「你還沒給酒食錢吧？」陰魂不散陰笑著說。
鄭爺嚇了一大跳，手忙腳亂取出兩吊錢丟在桌上，扭頭往店後鑽。
陰魂不散並不追趕，轉向杜弘問︰「老弟，你認識在下？」
「認識。」杜弘含笑答。
「咱們見過面？在下的記性差。」
「我見過你，但你沒見過我，那已是三四年前的事了，好象是在蘇州。」
「哦！不錯，三四年前在下確曾在蘇州附近留連。你貴姓？」
「姓杜，名天磊。」
「沒听說過。」
「區區江湖末流，閣下怎會听說過我這個小人物？哦！有事麼？」
「在下來找人。」
「找人？誰？」
「雲中雙奇。」
杜弘呵呵笑道︰「雲中雙奇腰纏萬貫，邀游天下，餓死了也不會到這種小食店進食，你不是白費勁麼？」
「他們是化裝易容來的，與六指怪丐同來。」
「哦！這倒是奇聞。」
「你認識他們？」
「聞名而已。」
「你如果踫上他們，告訴他不要躲躲藏藏，光明正大把過節了斷，以免貽笑江湖。」
「好，在下如果踫上，定將話轉告他們。」
「謝謝。」陰魂不散陰笑著說。
「不敢當。」他客氣地答。
陰魂不散帶了從人出店，杜弘暗自哺咕︰「怪事，八方風雨會磁州，恐怕要掀起一場風暴，是怎麼一回事？將會發生些什麼事故呢？」
如果發生事故，對他偵查朱堡主的事可能有利，人多消息的來源也多，他正好渾水模魚。朱堡主為了向仇家行刺，豢養死土黨羽眾多，不可能完全保守秘密，去年在洛陽他便錯過了攔下黃泉鬼判的機會。他不相信那些黨羽們能守口如瓶，更不相信天下間那許多江湖好漢，沒有人知道朱堡主的底細，只要他多加留意，定可找到一些線索，揭開朱堡主之秘。
正在想東想西，鄰桌一位中年食客突向他揮手示意打招呼，似笑非笑地問︰「喂！老弟，你不怕陰魂不散纏上你？」
他搖搖頭說︰「怪事，我為何要怕他？在下不觸地的霉頭，他沒有纏住在下的理由？」
「你知道這家伙的綽號叫陰魂不散，驕傲自大，心很手辣，工于心計，阻毗必報，沒有人敢在他面前挺直脊梁。而你卻泰然自若與他針鋒相對地談話，及時阻止他傷害那位租蠢漢子，真是夠大膽的。」
「老兄，你錯了，你以為他是個沒有理性的人麼？在大庭廣眾之間，任何人也不至于遷怒不相干的人。在下的話不亢不卑，以你老兄來說，在生氣發怒之前，也會想想自己是否可以輕易地對付在下，對不對？」
「哦！你似乎頗為自負呢。」
「是麼？在下還不知道自己頗為自負呢，謝謝你的提醒，哦！老兄，陰魂不散的話，你老兄都听見了？」
「呵呵！在下一未重听，二沒耳背。」
「哈哈！那就好，用不著在下傳活了。」他豪笑著說，繼續進食。
「咱們能成為很好的朋友。」
「呵呵！很難說，朋友兩字範圍甚廣，倉卒決定，難免含糊不清。在彼此了解之前最好不要言之過早。看情形，磁州定然是非多，最好是明哲保身為妙。」
「杜兄在磁州準備逗留多少時日？」
「剛到，落腳在左鄰高升老店，明天可能就要離開；如果沒有意外的話。」
「出門人哪能保證沒有意外？」
「能免即免，是麼？在下一個江湖無名小卒，擔不起意外和風險，不像你老兄雲中雙奇樹大根深，招些風險也無所謂。」他泰然自若地說完，站起拍拍肚皮，招來伙計結帳，揚長出門而去。
店門左側一位蹲著進食的仁兄，突然在他經過時一腿掃出。這一記事先準備的掃堂腿，計算極精，出其不意碎然偷襲，按理斷無不中之理。
可是，居然落空了。他從容一跳，腿貼靴底一掠而過，危極險極。
掃堂腿這一招，必須整整旋轉一圈，以一腿為軸，從何處發即從何處收。偷襲的仁兄一擊落空，便知不妙，不等收勢，便待跳離原地。
杜弘更快，伸手一抓，便奪過對方撐在左手五指上方的一碗小米粥，一聲長笑，以迅雷不及掩耳的快速手法，連粥帶碗蓋在對方的頭頂上。
這位仁兄做夢也沒料到這一記絕招，小米粥淋頭，不但未能跳離原地，反而重重地坐下了，「哎」一聲怪叫，狂亂地急抹臉面上的粥液。
杜弘閉在一旁，笑道︰「哈哈！你餓昏了是不是？連嘴都不知在何處了，糟蹋糧食，罪過罪過。」
店中先前與杜弘說話的中年人臉色一變，叫道︰「二弟，不可魯莽。」
杜弘臉色一沉，冷笑道︰「在下闖蕩江湖，宗旨是人不犯我我不犯人。你們既然存心與在下結怨，那就走著瞧。不過，你們雲中雙奇最好先把與陰魂不散的過節解決掉，兩面樹敵，那是最愚蠢的舉動，明白了麼？」說完，冷笑一聲拂袖而去。
踏入店堂，他突然心生警兆。
一名店伙臉色蒼白地向他一指，說︰「就是這位客官。」
便闊的店堂中，五六名店伙與帳房夫子，皆神色驚煌地瑟縮在櫃房，如同大禍臨頭。大長凳上，坐著一個五短身材的小蚌兒，年約四十出頭，留了鼠須，干瘦燻黑像個病表。四周，共有八名打手，各在腰帶上插了一把匕首，威風凜凜殺氣騰騰。
一名打手雙手叉腰，劈面攔住冷笑一聲問︰「小子，你姓杜？」
他知道是找麻煩的來了，冷笑道︰「怎麼，姓錯了麼？」
「姓杜沒錯，杜天磊？」打手大聲說。
「太爺就叫杜天磊。」
打手怪眼一翻，逼進一步厲聲問︰「你是誰的太爺？」
「當然是你的太爺，或者你不妨叫我一聲公公。」
打手大怒，大吼一聲，來一記「黑虎偷心」，拳風虎虎，頗見功力，先發制人搶先動手。
杜弘身形略閃，右手一翻，刁住對方的手腕，來一記「帶馬歸槽」，招發一半突然月兌手。
打手身不由己，驚叫一聲，發瘋般向凳上的干瘦矮小中年人撞去，勢如奔牛。
兩名打手大驚，搶出伸手急扶。但扶不住，三個人全倒了。
吧瘦中年人一蹦而起，喝道︰「退下去，不許胡鬧。」
另五名打手本已撲出，要倚眾群毆，聞聲止步，但仍將杜弘圍住，躍然欲動，候命隨時撲上圍攻。
杜弘背著手，冷冷地注視著干瘦中年人，冷冷地問︰「你找我杜天磊，有何貴干？」
吧瘦中年人不住上下打量著他，傲然地反問︰「你知道我是誰？」
杜弘心中好笑，尖酸地說︰「你總不會是我的兒子，我還沒娶親呢。」
吧瘦中年人氣得幾乎發瘋，猛地左手一抖，一聲崩簧響，寒星從油底飛出，是可怕的袖箭。
杜弘早有防備，手一抄，抓住了射向心坎的袖箭，身形迅疾無比地欺進，左手一伸，奇準地扣住了對方的脖子，像抓住了一只公鵝的頸脖向上提。
吧瘦中年人雙腳離地，手腳拼命掙扎，僅蹬了三五下，但渾身一軟，失去了抵抗力，暴眼伸舌快要咽氣——
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