寧國縣至府城九十里，竹筏從東溪下放，水流湍急，筏行似箭。東溪的上源來自浙江的天目山，另一源則是來自徽州府的徽河，徽河在未匯合前叫西溪。東西溪的匯合口在五河渡，下游方可航行船只。五河渡至府城約三十余里，至府城則稱為句溪。這是說，東溪九十里水程，上游六十里只能行駛竹筏，必須到五河渡換載。
而句溪在府城沒有碼頭，不適于卸貨。句溪距城約三里左右，東門外是宛溪，句溪與宛溪之間是東鄉，小徑穿過桑大爺所有的田野，除了桑大爺的莊院之外，沒有其他村落。因此，鴻泰從東溪下放的貨物，不需運至城中的店鋪，可直放蕪湖交蕪湖的總號接收。
鴻泰在寧國縣設有一處收購棧，但該棧不付貨款，交貨人必須憑貨單至府城取錢，一方面可扣運費，一方面可以免了將錢送至收購棧的風險，可謂一舉兩得，算盤打得甚精，可是，卻苦了那些織戶。
自從任老大血案發生之後，寧宣曾經派人至寧國縣各處織戶游說，要求合作。織戶們二十年來飽受剝削，恨死了鴻泰，但由于上次寧宣所出的血案，把織戶們的一線希望打消了，從此不敢再提與寧宣交易的事。錢固然人人所欲，但比起老命來，老命比錢的份量要重得多。
但一匹布價格相差了一倍有奇，動心的人豈能沒有？因此在任老大血案發生之後，織戶們油然興起無窮希望，希望強盜們這次殺光了鴻泰的人，今後便可與寧宣交易了。加以寧宣派人游說，便有人藉口趕工不及，將布料秘密收藏起來，拒絕與鴻泰棧交易，囤積貨物以看風色。
鴻泰怎能容忍這種情勢發生？任何含有反叛性的危險舉動，必須盡快地斷然加以撲滅，以免禍患蔓延。不到三天，爪牙們便將四名囤積的織戶首要人物，秘密地擄至秘窟中非刑拷打，而且要押至府城處置，一方面可收嚇阻的功效，一方面想利用這四個人，引誘寧宣派姓任的出來攔劫。
鴻泰的主人不是笨蟲，不用猜也知道這次熊慕天卷土重來，必已請來了高手對付鴻泰，姓任的如不是江洋大盜，也將是江湖上凶橫霸道名頭不小的人物，不然豈敢殺了三名店伙青天白日示眾？
對方只有一個姓任的，雙拳難故四手，何所懼哉？隨便找幾個人來，便足以將勝任的置于死地了。豐都四鬼在江湖名頭頗為響亮，扮成店伙保證可以成功。
筏在近午時分，便到了五河渡。
這里是兩河交會處，河西岸有一座小村，僅有二十余戶人家，設有渡口碼頭，平時有一艘渡船往來渡客，每位渡客須收渡錢三文至五文。碼頭下游，停泊了一艘烏篷船，那是鴻泰派來接運的運貨船。
兩具大型竹筏靠上了船左右，舟子與店伙開始將布匹搬上烏篷船，押上受了非刑舉步維艱的四名織工，禁閉在艙內不見天日。
豐都四鬼扮成店伙，帶了兵刃分站在前後艙，監視著四周，留意一個左耳下有胎記，右眼角有青痣，自稱任老大的人。
布匹不斷往艙內難，店伙們並不急于搬運。
渡船從對岸徐徐駛來，船上只有五名渡客，三個是村夫，一個高大英俊的年輕人，和一個眉清目秀極為出色的書童。青年人穿了一襲青衫，俊臉上掛著柔和的笑意。書童提著書麓，顯得喜氣洋洋，向青年人笑問︰「公子爺，要不要找條船下府城，我可走不動啦！」
鮑子爺搖搖頭說︰「小韻，你以為這里是埠頭，隨隨便便可以雇得到船麼？」
船已接近碼頭，小韻向正在上貨的烏篷船一指說︰「瞧，那不是有船麼？」
「那是人家自用的貨船。」
「多給他們幾兩銀子，不就成了？」
「人家不肯的。」公子爺說。
「找他們商量商量，可好？」
「我試試看。」
上得岸來，公子爺便向碼頭的一名舟子笑道︰「舟子大哥，行個方便，可好？」
舟子尚未回答，站在船頭的大鬼孔乾怪叫道︰「滾開！書蟲，要方便，到草里面去。」
方便，也可當作大小解講。大鬼是有意挖苦人，輕視這位公子哥兒。
鮑子爺並不在意，笑道︰「搭個便船到府城，小生必當重謝。」
書重小韻接口道︰「家公子出門，身上帶了不少金銀，給你們五兩銀子，帶不帶？」
「給十兩。」公子爺說，取餅小韻放在地上的書鹿，取出一個銀匣，掀開蓋，黃光閃閃，白芒耀目，里面有四錠黃金，六錠白銀，共是一百兩。
「走開！」一名舟子叫，見財不動心。
但大鬼與二鬼卻財迷心竅，暗中打定了惡毒的主意。大鬼凶楮一翻，向舟了喝道︰「你少插嘴！快干活。」
二鬼向公子爺說︰「十兩銀子，說定了。等咱們裝載停當，你們再上來，在艙面坐地，三十里很快就到了。」
「謝謝方便。」公子爺說。
大鬼低聲向二鬼道︰「你去告訴老三老四，這筆橫財四份均分，送上門的買賣，不要真是罪過。」
四十兩黃金，折銀一百六十兩，加上六十兩白銀，舉手之勞，便可有二百二十兩銀子入囊，何樂而不為？
船終于離開碼頭，人比貨多，只有三二十匹用作誘餌的布，卻有五名舟子，四鬼與四囚犯，加上書生主僕兩人。五名舟子中，除了艄公是真正的船夫外，其他四人是高手店伙假扮的，但對操舟的功夫，並不含糊。
船行五六里，書生與書童坐在艙面，不住低聲談笑，小書童的笑聲極為悅耳。
大鬼獰笑著走近，在一旁坐下，怪笑著問︰「笑得這麼開心，有何好笑的？」
鮑子爺收斂了笑容說︰「笑的是這次到各地游山玩水，想不到寧國府附近，竟然找不到一處值得流連的好去處。」
大鬼搖頭輕蔑地說︰「太爺我是個粗人，游山玩水，是你們這些飽食終日而浪費糧食的人，閑來無事的消遣。在太爺的眼中看來，再好的風景也只是窮山惡水而已。喂！我問你，你姓甚名誰，家住何處？」
鮑子爺似乎對大鬼口口聲聲自稱太爺的無禮態度，並不介意亦無不滿，笑道︰「當然，也難怪你。俗語說︰衣食足而後知榮辱，為了衣食奔忙，哪有閑工夫游山玩水？」
「你認為太爺這些人，活該苦一輩子窮一輩子麼？」大鬼凶狠地問。
「豈敢豈敢？小生的意思是，世間沒有不勞而獲的事，要想衣食足，得付出代價。富自辛勤得，窮從不算來；賺一文花兩文的人，八輩子也休想衣食足。像你們吧，一筆買賣做下來，每人賺上二三百兩銀子，足以快快活活過一兩年。但你們將銀子花在貪酒戀色上，能有幾天好日子過？」
一名舟子在旁接口道︰「見你的大頭鬼！咱們苦上一年，除了衣食外，只賺個三二十兩銀子，哪來的三兩百？」
大鬼不耐地叫︰「滾你的，去撐你的船，少來插嘴打岔。」
鮑子爺呵呵笑道︰「每年賺上三二十兩，再刻苦些，三五十兩當無困難，辛苦十年八年，豈不是個小康之家？」
「你真會說風涼話。」大鬼冷冷地說。
「人如果沒有打算……」
「去你娘的打算！你打算回府城？」大鬼粗野地叫。
「是的……」
「已走了七八里了。」
「很快嘛，順水順流……」
「前面兩三里，有一處好地方。」
「哦！是的，好像是叫……」
「叫相府潭，水深不見底，水流不急。」
「可以泛舟。」
「不，可以沉尸。」大鬼桀桀怪笑道。
「什麼？」
「人綁上大石頭，往水里一丟，尸體便慢慢腐爛，魚蝦們有福了。哈哈哈……」
「你……你說得好可怕。」公子爺變色說。
大鬼桀桀笑，捻弄著頷下的鼠須，獰惡地說︰「咦！有什麼可怕的？死在墳坑內喂蛆蟲，與死在水中喂魚蝦，又有什麼不同？喂蛆蟲可說是浪費，喂魚蝦卻是物盡其用。魚蝦肥了可以上桌，世間吃蛆蟲的又有幾個？你吃不吃蛆蟲？」
「你……」公子爺厭惡地叫。
「你真叫人惡心。」書童小韻憎厭地說。
大鬼臉一沉，用狼嚎似的聲音說︰「像你們這種平日養尊處優，浪費糧食的少爺公子，喂魚蝦難道不算公平麼？」
「你怎麼說這種憤世嫉俗沒有人味的話？」公子爺驚恐萬狀地叫。
「可惜太爺沒有工夫。」大鬼頗表惋惜地說。
「你是說……」
「如果有工夫，太爺要剮出你們的心肝來下酒。」
「什麼，你……」
「因此，只好肥了魚蝦。」
鮑子爺已听出不對，大驚欲起。
大鬼一聲怪笑，伸手按住他說︰「坐下，時辰末到。」
「你……」
「到相府潭還有里把路。」
「哎……你抓痛我了……」公子爺驚怖地叫。
小書童一聲尖叫，一蹦而起。
已到了身旁的二鬼伸腳一勾，小韻「砰」一聲重新跌坐在能面上。
「小表，你給我安靜些。」二鬼惡狠狠地說。
「你……你們想怎樣？」公子爺戰栗著說。
大鬼笑得像頭狼，食指直點到他的鼻尖上說︰「想怎樣？想你的金銀財寶……」
「都……都給你……」
「還有。」
「我……我只帶了這點金銀……」公子爺拖過書麓，取出銀盒說。
「還有你們的命。」大鬼怨聲惡氣地說。
「老天！」
「要你們喂魚蝦，叫天也沒有用。」
「饒命！我……我不要死……」
「不要怕，人總是要死的。」
鮑子爺掙扎著要站起逃命，張口狂叫。
大鬼一把揪住他的發結，按下凶狠地叫︰「叫吧，叫破喉嚨，也沒有人理睬你的。現在，你們給我把衣褲月兌下來。」
「什麼？」
「衣褲可值好幾兩銀子，在水中腐爛多可惜？快！月兌下來！」
「你……你們是強盜？」
「偶或做做強盜，人總該活下去，對不對？」
「我回家，多給你幾百兩銀子，饒了我。」公子爺驚怖地哀求。
「哈哈！太爺從不做這種傻事，如果太貪心，不會有好結果。」
「你……你不能要錢又要命……」
「太爺做案從不留活口。快月兌！」
鮑子爺長嘆一聲說︰「你說過的，人如果太貪心，不會有好結果。」
「對，所以……」
「所以，你們不會有好結果。」
「該死的東西……」
話未完，公子爺一把捏住了大鬼的咽喉，食、拇兩指，正好扣在雙耳下的藏血穴上，笑道︰「對，該死的東西！」
大鬼竟然毫無掙扎的機會，僅渾身一震，便動彈不得，漸漸昏厥。
另一面，小韻手一撥二鬼的右腳，二鬼頹然坐倒。小韻干淨俐落，毫不留情地一指頭點在對方的七坎大穴上，一蹦而起叫︰「救命！救命啊……」
正在撐船的一名船夫吃了一驚，怎麼二鬼坐下就不動了？大鬼像是在扭打中，被捏住了咽喉，不能動彈情有可原，為何二鬼競毫無動靜？百忙中無暇多想，丟下篙撲向小韻，要制止小韻大叫救命，以免驚動兩岸的村民。一撲之下，抱住了小韻。
小韻右肘閃電似的撞出，正中船夫的鳩尾要穴，驚惶地叫︰「救命！救……命啊……」
「砰！」船夫直挺挺地倒下了。
第二名船夫大喝一聲，撲上一掌劈出。第三名船夫也到了，沖上猛勒公子爺的喉部。
「砰砰！」兩名船夫幾乎同時摔倒。
後艄的三鬼四鬼同聲怒嘯，掀開艙板取出鋼刀，飛躍而起，凌空越過艙頂，瘋狂揮刀下撲。
鮑子爺將已失去知覺的大鬼放下，整衣站起，向凌空撲來的三鬼咧嘴一笑，說︰「你也來了？好啊！」
爸刀似天雷下擊，光臨頂門。
他向側一閃，右手一揮，便扣住了三鬼握刀的右手脈門，左手一掌拍在三鬼的右肋下，說︰「躺！綁下！」
三鬼的腳尚未沾地，便重重地軟倒在他腳下。
另一面，小韻一聲清叱，飛起一腳，踢中四鬼的右肘。四鬼如中雷殛，肘骨立碎，鋼刀月兌手飛落江心。
「噗噗噗噗！」掌劈在四鬼的左右頸根上，聲如連珠，有骨折聲傳出。
小韻的右掌快得令人目眩，四劈掌份量不輕，粗心大意的四鬼右肋骨折，已經是半廢人，哪能躲閃？一聲慘叫，仰面躺倒。
說快真快，自發動至結束，只是片刻間的事，艙面上，橫七八豎躺下了七個人。
船漂入相府潭，扭轉、打旋、順水漂流失去主宰。艄公已驚軟了，蜷伏在後艄發抖，不住念菩薩保佑。
唯一能支持住的最後一名船夫，是鴻泰的店伙中，地位甚高的打手，挺刀把守在艙門口，猶圖作困獸之斗，心驚膽跳地向微笑著逼近的小韻叫︰「站住！再進一步，咱們就拼個你死我活。」
小韻吃吃笑，再踏進一步點手叫︰「來呀！看你是否死不了。」
船夫不敢揮刀進攻，臉色可怖，問︰「你們到底是何來路？亮名號。」
「我家公子不是說得明明白白，我們是搭便船返回府城的麼？」
「你們不像游山玩水的書生士子。」
「那又是什麼？說呀！」
「你們定是江湖人。」
「什麼叫做江湖人？」小韻裝傻問。
「江湖人你都不懂？」
「你是說，江底下湖上面的人？」
「你……」
「我家公子在學舍，練得一身好武藝，跑馬射箭長槍大戟，無所不能，十八般武藝門門俱精，馬上馬下號稱無敵。你幾個毛賊，居然敢在太歲頭上動土，簡直是活得不耐煩了。」
「你……」
「我，強將手下無弱兵。」
鮑子爺在一旁背手而立，笑道︰「我這位書童，心狠手辣殺人如屠狗。」
小韻手一伸，傲然地說︰「拿命來，閣下。」
船夫心膽俱寒，強定心神問︰「拿什麼來？」
「刀，不拿刀就拿命來。」
船夫打一冷戰，恐懼地說︰「謀財害命的主意，是那幾個人。」
「少廢話！」
「放咱們一馬，咱們送你們平安到府城。」船夫近乎哀求地說。
「你想得倒好。」
「在下繳刀認栽，但……」
「你憑什麼提交換條件？」
「在下……」
小韻疾沖而上，伸手便抓，毫無顧忌地硬闖。
船夫不假思索地一刀劈出，存心拼命。
人影從刀旁切入，「砰」一聲大震，船夫一刀落空，小骯挨了一腳，重重地跌入艙內，捧著小骯狂叫饒命，痛得臉色泛灰，最後痛昏了。
小韻搶入，拖死狗似的將人拖出艙面，左手提著單刀，向公子爺笑道︰「公子爺，你心腸軟，還是讓我代勞吧。」
鮑子爺不住搖頭說︰「不行，上次你好狠，一轉眼間，四個人你就給我宰掉三個，這次不許你胡鬧。」
「公子爺，咱們花了半月工夫暗中查訪，你並未親自出馬，不知道這些畜生的惡跡，所以不忍下手。如果你親自到各地探听，不發狠才是怪事。」
「誰說我沒親自出馬查訪？」
「算了算了，走馬看花，能探出些什麼？留一個活口，其他的由我……」
「不！」
「咦！鮑子爺要放他們？」
「不，我想起了一個好妙計。」
「妙計，這……」
「听說新任的知府和知縣，可能拒絕鴻泰的行賄。」
「哼！前車之鑒，他不得不謹慎，但不需多日，他就會在壓力下低頭了。」
「因此，咱們得打鐵趁熱。」
「你的意思……」
「交官府辦理，鐵案如山，看他怎辦。」
「交官府？」
「是的，交官府。艙內的四位苦主，豈肯甘心放過他們？想想看，一府兩縣皆被牽入，咬出了鴻泰，這不比私底下報復嚴重得多麼？」
小韻明眸一轉，拍手道︰「妙啊！鮑子爺，就這麼辦，听你的。嘻嘻！這妙計真毒。」
「好，你把這些人淚好，制死一手一腳的經脈，讓他們變成殘廢。我進艙解救苦主，勸說他們合作。」
「他們大概肯合作的，四人離奇失蹤，他們的家屬已在衙門里報案了。如果能獲得艄公的合作，那真是鐵案如山了。」
申牌末，船抵句溪碼頭。公子爺與小韻跳上岸，飄然而去。
一名苦主忍住傷痛，沿小徑穿越桑大爺的田莊，奔入城投向位于南大街的宣城縣衙門。
不久，巡捕官差紛紛出動。
全城轟動，消息不脛而走。
事出倉卒，鴻泰直等到巡捕蒞店拘拿東主到案，方知出了大紕漏，來不及掩飾了。
有人作證，凶手中有四個人，確是鴻泰的店伙。碼頭上的人，也指證豐都四鬼，是隨同兩位東主前來府城的人。
四個苦主在大堂哭訴被擄劫的經過，鐵案如山。
鴻泰一口否認凶手是店內的伙計，更堅決否認豐都四鬼是請來的人，甚至否認船是鴻泰的。
糟的是擒捕凶手的搭便船書生書童不知下落，不見出堂作證，當然官府也心存偏袒，這件案子只好往下拖。
豐都四鬼認了命，一問三不知，否認是鴻泰請來的人，也否認起意謀財害命。至于四苦主為何被打傷囚在船上，四鬼也諉稱是受人之托，帶至府城交與一個叫趙爺的人。至于委托的人與趙爺，四鬼皆一口咬定不知道，反正為了錢運送四苦主，按規矩從不打听委托人的底細。
闢府貼出告示，要求搭便船的書生至衙門作證，不然難以定罪。
鴻泰人心惶惶，三位東主像是熱鍋上的螞蟻。次日，爪牙們紛紛外出，有些至城內外暗查書生的下落，有些帶了金銀遠行，悄然上路。
寧宣的店鋪毫無動靜，像是局外人。
鴻泰有的是錢，誓稱要與四苦主官司打到底，三年五載不在乎。
北郊外的一棟茅舍中，三更天萬籟俱寂，草堂中一燈如豆，清冷的幽光，朦朧地照在席地而坐的三個人身上。上首，是那位假扮書生的公子爺。另兩人一是書童小韻，另一位是個一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸，沒有任何特征，臉上掛著平易近人的微笑，說︰「當家的派在下前來稟報，請杜爺定奪。」
「哦！有眉目了麼？」
「是的，都探清了。但那位姓古的二東主，還未能模清他的海底。因此，當家的打算親自會他一會。」
「不必了，這人終久會露出馬腳的。那兩人……」
「大東主向福，是早年出沒揚州附近的所謂江北四巨賊之一，心狠手辣無惡不作的黑豹徐雲揚，作案時，必在現場留下黑豹的圖案。二十余年前，四巨賊中，有兩賊死在淮安薄氏三雄之手，另一賊逃至山東，正式落草做了泰山賊，目下听說已金盤洗手，在嶗山做了玄門弟子。黑豹徐雲揚也逃離揚州，從此銷聲匿跡下落不明，想不到卻在寧國改名易姓，做起生意人來了。三東主易壽，是早年橫行大河兩岸，建窟延州的神秘巨寇閻王西門嘉川。二十六年前血洗中牟盛家莊，夜屠原武雲鄉，都是他那群悍匪所為，名列當年宇內八巨寇之一，殺人如麻，滿手血腥。」
「靠得住麼？」公子爺問。
中年人呵呵笑道︰「那惡賊有一位小頭目，十年前投奔敝當家，目下仍在敝當家手下奔走，他這次也來了。」
「很好，謝謝你。」
「敝當家請求立即發動，可否請公子爺示下。」
「不，府城之中，不宜明目張膽胡來，咱們到底不是無法無天的強盜。而且，我已多次夜探鴻泰，發覺惡賊們的店後房棧，其實是秘室，不但警衛森嚴，而且隱藏著幾個神秘莫測的高手。如果咱們不慎，有一人落在他們手中，大勢去矣！」
「依公子爺之意……」
「請上復熊當家，除了刺探與傳遞消息之外，千萬不可露面，更不可激憤動手。」
「哦！這……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽黨，先孤立他們？」
「不必，蛇無頭不行，只要除去首腦，各地的小爪牙不攻目散。」
「敝當家認為，公子爺做事面軟心慈……」
「我也知道估料錯誤，但咱們不能操之過急。目下他們請來的高手已陸續到達，不久將可看到血雨腥風，非萬不得已，不需諸位出面動手。」
中年人不住搖頭，苦笑道︰「大仁大義，感化不了陰險惡毒之徒。公子爺，他們不需要仁慈，只需要慘烈的報復，只有以牙還牙，才能令他們害怕。」
「當然，如不嚴懲這些亡命徒，他們是不會罷手的。但上天有好生之德，我要給他們一次機會。同時，我已發覺鴻泰的三位東主，舉動有點不合常情。」
「怎麼啦？」
「似乎他們皆不能斷然作主。」
「這是說……」
「這是說，另有人暗中控制他們。」
「哦！會不會是魔劊那惡賊？」
「很難說，我要查出他們的暗中主事人。」
「要不要把他們三個東主弄來？」
「先不必打草驚蛇，而且也不容易。我已打定主意，你們且靜候變化。」
「是，告辭了。」
送走中年人，小韻笑問︰「怎樣，有何打算？」
鮑子爺呵呵笑道︰「不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。」
「落店？」
「是的，準備到鴻泰去。」
「什麼，你……」
「我要設法與他們交交朋友。」
「哦！原來如此，我呢？」
「你回到表小姐身邊候機。」
「我不去，我要……」
「不行，你跟在我身邊，不但與我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手癢，討厭。」公子爺笑著說，拍拍小韻的臉頰，又道︰「女孩子動不動就喊打叫殺，小心日後找不到婆家。哈哈！走吧。」
宛江樓的右鄰，是城外第一家客棧，設備最佳，是城外唯一設有上房的客店，提起宛陵客棧，走這條路的客人，可說盡人皆知。
傍晚時分，蕪湖來的客船到埠，客人一擁而上，碼頭上人潮洶涌。
直至人潮已散，宛陵客棧門前人影漸稀，店伙方發覺一位年輕客官，提著一個包裹站在店外東張西望，似乎並不急于落店。
這位年輕人穿一襲青直掇，雄健如獅，活力充沛，渾身都是勁。臉色如古銅，五官清秀，嘴角泛著笑容，一雙虎目神光炯炯。在粗獷的外表下，卻又流露出三五分溫文神韻，令人莫測高深。
包裹上，橫著一把古色斑斕的長劍。看長相打扮，一看便知是個浪跡江湖的人，似乎有點落魄。
一名店伙好意地上前打招呼，笑問︰「客官辛苦了，從下江來？」
年輕人頷首笑道︰「不錯，蕪湖來，乘剛才那艘船來的。」
「要落店麼？」
「不急，在下等朋友。」
店伙看看天說︰「天色不早了，不久就要關閉城門，不如先落店再說，安頓了再辦事輕松些。」
「好吧，先落店。哦，隔壁宛江樓酒菜怎樣？可口麼？」年輕人一面向店門走，一面問。
店伙伸手接包裹，笑道︰「很不錯，該樓的酒菜，在本地可說首屈一指，保證滿意。」
外地旅客落店，按律須查驗路引。年輕人在流水冊上留下名，寫著︰杜弘，安慶人，至寧國府，訪友。
當然，店伙計不可能發現路引是偽造的。
一天，兩天，他的朋友來了，是一位小童，領著他到城內轉了一圈。
他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早點在客棧進食外，午晚兩餐皆至宛江樓打發。
這天近午時分，他施施然到了宛江樓。店伙記得他是熟客，含笑引他登上二樓憑江近窗的一副座頭落座，不等吩咐，照例送上三壺酒四味下酒菜。
樓上食客漸多，近午時分，從蕪湖來的第一班客船抵埠。
從蕪湖來的客船，每天有兩班，一大一小。大船需時兩天半，小船兩天。小船要快些，但大船啟航卻早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵達。表面上看，似乎大船比小船要快，其實兩船的船期差了一日。
碼頭上，鴻泰的大東主向福，帶了六名精壯的打手保鏢，站在碼頭上迎客。
跳板搭妥，旅客們反常地不敢喧嘩，沒有人敢爭先恐後下船。不久，魚貫下來了四名中年穿勁裝佩劍的中年大漢。兩名隨從分挑四個大包裹，跟在後面下船。
打手們趕開閑人，向福領著兩名打手迎至跳板前，抱拳行禮笑道︰「諸位辛苦了，迎客來遲，恕罪恕罪。」
領先的中年人豹頭環眼，虯須根根直豎，大鼻闊嘴，壯實得像頭巨熊，抱拳回禮笑道︰
「向兄，客氣客氣。呵呵！多年不見，你老兄發福啦！大概過得相當愜意。一向听說你在南京，接到你老兄的手書，令兄弟大感狐疑，怎麼會到小小的寧國來了？」
眾人到了街口，向福說︰「一言難盡，兄弟的店號確在南京，寧國兄弟設有棧號，最近有了困難，因此請諸位兄弟前來相助一臂之力。」
第二位大漢尖嘴高顴，天生的一張三角臉，短眉鷹目，鼻長而尖勾，撫著八字須怪笑道︰「哈哈！向兄，有何困難，咱們淮揚四猛獸替你挑了，唯咱們是問，天坍下來，有咱們四猛獸替你去頂，放一萬個心啦！向兄。」
淮揚四猛獸，是高郵湖白石灣海天莊的四位江湖梟雄，他們不是賊，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。運河經過高郵湖東岸，船只南來北往不絕于河口，海天莊前臨白石灣，後瞰運河，往來的客貨船，誰要是敢不付保護費，保證走不了十里路。甚至官府運米至京師的漕船，也得意思意思，不然保證出紕漏。在江湖道上，淮揚四猛獸的大名，提起便令人膽戰心驚。
他們是金蘭結義四兄弟，全住在海天莊。老大虯須戟立，因此綽號叫狂獅，姓高名思。
老二臉尖如狼，叫瘋狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨偉，細皮白肉，鼻準特長，暴牙外露，因此稱白象田義。
他們的綽號是獅、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、義。綽號倒是名符其實。至干他們的名，是否忠孝仁義，只有天曉得。
向福得意地大笑，笑完說︰「有諸位前來相助，老天爺豈敢坍下來？哈哈！咱們進城，至小店安頓。」
狂獅用手向江下一指說︰「等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。」
向福一怔，訝然問︰「高兄，你是說孟婆孟姥姥？」
「正是她，這老虔婆脾氣火暴，不可得罪。」
「她為何前來？」
「咱們在蕪湖踫上她，她帶了一位嬌滴滴的孫女孟秋華到處游蕩，惹事生非，听說咱們來此地有事，她也跟來了。她們另雇小舟，快到了。」
向福大喜，興奮地說︰「這麼說來，咱們可能獲得她的幫助了。」
「不一定，只要你能好好巴結她，她當然不會袖手旁觀。不過，有了咱們兄弟，還嫌人手不夠麼？」
「人愈多愈好。」
「到底……」
「咱們先到酒樓坐坐，反正諸位該也餓了，兄弟留下人等孟婆……」
「你如果真需要孟婆助拳，必須親自在此相候。那老虔婆如果認為你沒有誠意，說不定反而扯你的後腿呢。」
「好吧，咱們在此等她。」
杜弘憑窗而坐，目光不住瞟向下面不遠處的碼頭。酒已干了兩壺，一陣樓梯響，簾子一掀，首先出現一個灰發老婆婆，一雙精光四射的老眼，首先打量所有的食客，方從容點著黑木拐杖入廳。身後，是一位千嬌百媚的美麗妙齡少女。紫紅色小蠻靴，柳腰上佩了一把寶光四射的長劍，劍把上瓖的兩顆祖母綠寶石，發出刺目的光華。眉目如畫，身材噴火，好美。
隨後進入的是向福和淮揚四猛獸。打手與隨從們四面一分，站住了要道，像在放哨。
兩名打手到了杜弘的鄰桌，向佔住食桌的兩名食客瞪了一眼，大聲說︰「走開！把座位讓出來。」
兩食客大驚，畏縮地搬了酒菜，往杜弘桌上擁。杜弘淡淡一笑，說︰「兩位兄台，最好吃快些，免得惹火了那些人，吃不了得兜著走。」他雖是向兩食客說話，目光卻盯著打手。
一名打手怪眼一翻，厲聲道︰「狗養的東西！你話中帶刺，瞎了你的狗眼……」
「啪！」耳光聲暴響。
「哎……唷……」打手狂叫，連退五六步，「砰」一聲大震，背部撞在食桌上，「哇」
一聲吐出一口血，斷牙往外掉。
「下次出口傷人，割掉你的舌頭。」杜弘冷笑著說。
樓上大亂，食客們紛紛走避。
店伙們慌了手腳，有位店伙搶出叫︰「客官，你……」
向福怪眼彪圓，一把抓住店伙向後推，沉聲道︰「走開！你就別管了。這混帳東西打了我的人，他得後悔八輩子。」
狂獅大踏步上前，怪叫道︰「向兄，交給我啦！我把他丟下街心，跌不死他算他祖上有德。」
杜弘安坐不動，舉起了酒杯。
狂獅巨爪一伸，五指箕張劈胸便抓。
孟婆急跨一步，急叫︰「不可輕敵……」
叫晚了，杜弘的左手一抄，反扣住狂獅的脈門，右手一揚，整杯酒化為一枚箭，射向狂獅的大嘴。
真妙，狂獅剛張口喊叫，酒直射而入，嗆得手抹腳蹦，叫聲刺耳已極。
杜弘手一松，「砰」一聲大震，狂獅倒下了。
孟婆到了桌旁，拐杖剛伸舉。杜弘倏然而起，左手一揮，「叮」一聲輕響，拐杖一震，枝尾出現一枚制線。
「你估量估量，配不配在此行凶。」他冷冷地說。
「孤星鏢！」孟婆變色叫——
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