一年，張自新的個子長得更高了，鏢局里差不多全是大個兒。他雖只十五歲，卻只比黑煞神方天霸矮半個頭，比起其他人絕無遜色，一身壯健的筋肉像個小鮑牛，只有臉上還未月兌稚氣而已。
這一天，是姥姥死了一周年的忌辰，劉金泰沒在家，李歪嘴給弄了幾樣菜，提了一罐子酒買了香燭錢紙，陪他去上墳。李歪嘴還是騎了那頭醬色的雄騾，卻把海龍神劉奎的白灰色大馬給他騎上了，因為劉奎上汝州接劉金泰的女兒回來度歲，準備從水路回來，沒有騎馬去。
張自新在打雜的閑活中最喜歡的是遛馬，趁著遛馬的機會，他可以過一下馳騁草原的癮，雖然那片草原太小了，只能遛兩個小圈子，他還是把騎術學得很精。
鏢局里的幾匹馬也跟他結上了交情，那是因為他有愛馬的天性，從來不鞭打它們，沒事還跟它們喃喃聊天，把它們當做了知心的朋友，畜生也通人性，跟他都生了很深的感情。
蹄聲——，迎著寒翦翦的秋風，穿著天素色的夾袍，跨在鞍上，神氣十足地款款而行，街上的人對他也很注意，因為他的樣子不像個十五歲的小孩兒，濃眉、大眼，黑黑的臉膛，長長的頭發梳了條辮子盤了起來，頗有點英氣勃勃的神概。個兒不矮，騎著高頭大馬，跟在李歪嘴後面，與同道在騾背上的李歪嘴一比，更顯得精神，李歪嘴倒成了他的佣僕似的。
李歪嘴在鏢行里掌廚十幾年了，認得他的人倒不少，張自新在城里也賣了幾年的柴，可是在鏢局里碓屯一年後，大家竟然不記得他了。
有人好奇地望著他，向前面的李歪嘴打招呼，還有人問他道︰「李爺，後面那位是您局子里新來的鏢頭嗎？」
李歪嘴笑笑應付著，既不承認也不否認，大伙對這小伙子越發注意了，等他們走過後，還在竊竊私語著。
這是張自新第一次受人如此注意，在他的心里是很高興的，嘴巴也浮起淺淺的微笑。
只是偶一觸及別在腰間的那半截斷去的拐杖，才使他記起姥姥的慘死，把高興的情緒壓了下去。
慢慢走近從前居住的山坡了，燒毀的茅屋還留著一些黑的殘架，卻有許多野草在殘址上生長著，景物依舊，人事全非，在他人不識愁的心靈上，居然也浸染了淡淡的哀愁，走過山坡終于到達姥姥的墳地了。
使他覺得奇怪的是墳前有一堆灰與裊裊的殘香，李歪嘴下騾，詫然道︰「怎麼先有人來過了？」
張自新也覺得奇怪，但想了一下道︰「也許是從前的鄉鄰，他們雖然住得遠一點，但時常還上我家來探問一下，姥姥死的時候我來不及告訴他們，可是他們經過看見屋子不在了，很容易就會找到姥姥的墳。」
李歪嘴點點頭，從籃子里把鹵肉三牲拿出來，供在墳前，斟上酒，點好香燭，先叫張自新磕了頭，他自己也恭恭敬敬地作了幾個揖，然後就在墳前席地坐下，撤下酒菜，給張自新也倒了一杯酒道︰，你年紀輕，照理不該叫你喝酒，但是先學學也好，將來你總會上江湖去闖的，不會喝酒有很多不便，只要不成為酒鬼就好。」
張自新自出世至今，從沒有喝過酒，姥姥滴酒不沾，他當然沒機會，在鏢局時雖然看見別人喝得很有勁兒，不過他的伙食向來分單另開，李歪嘴從沒有給他酒喝，他也只好瞧著干咽口水。
今天好容易挨到這個機會，不加思索，舉起碗來，一口就灌了下去，李歪嘴帶的是很烈的燒刀子，點上火都能燒起來，猛然灌上這一下，那滋味可夠受的呢！
先是肚子里熱辣辣的一股火勁兒，接著喉嚨里也像用火燒著似的，嗆得他連聲直咳，連眼淚都流了出來。
李歪嘴連忙叫他吃兩口菜，然後才道︰「你這小子也是個冒失鬼，這玩意兒能這麼灌嗎？
你喝過酒沒有？」
張自新苦著臉道︰「沒有，以後我也不要喝了，這鬼東西真不知有什麼好處，簡直像是毒藥。」
李歪嘴倒是被他引笑了道︰「那就難怪了。」
說著又給他倒了一碗道︰「慢慢來，一點一點的喝，也許一時你領略不到其中的好處，等你到了這份年歲，就知道這有多妙了！」
張自新搖頭道︰「我恐怕永遠不會！」
李歪嘴忽地輕嘆一聲道︰「我也希望你不會，英雄末路，才想到借酒澆愁，其實真正的憂愁哪里是酒能解得了的，只有愁上加愁……」
張自新瞪大了眼，不懂他的話。
李歪嘴忽地又笑了道︰「跟你講這些可真是廢話，你正是少年不識愁滋味的時候，根本就無愁可澆！」
張自新道︰「不！大叔，我也有愁，有時愁得連覺都睡不著……」
李歪嘴笑道︰「你這小子還會發愁，有時我半夜來看你，你睡得像頭死豬……」
張自新不好意思地道︰「那是我白天太累了，不過我有時也會睡不著，睜著眼兒等天亮，您來給我蓋被子我也知道，我怕你罵，閉著眼裝睡！」
李歪嘴一怔道︰「那你這小子倒是真的不簡單了，你有什麼心事？」
張自新道︰「我在發愁將來的事！」
李歪嘴大笑道︰「將來有什麼可愁的，你在局子里有飯吃，有衣服穿，餓不著，凍不著。」
張自新道︰「可是我不能永遠這樣下去呀！我不能靠人養活我一輩子！」
李歪嘴笑道︰「你沒有靠人養活，你在鏢局沒有吃閑飯，你干的活兒比誰都多，憑力氣混飯吃，快別這麼想了，年紀輕輕的，絕不能養成這種自卑的心理！」
張自新道︰「大叔，我不是這意思，我到鏢局里打雜，雖說是為了報恩，但也想學點真本事，圖個出人頭地，可是一年來，什麼都沒學到……」
李歪嘴連忙訓斥他道︰「你是埋怨總鏢頭不教你武功？」
張自新低下頭道︰「我不敢埋怨他老人家，不過這樣下去總不是事！」
李歪嘴笑道︰「你別想歪了念頭，總鏢頭答應栽培你，絕不會騙你的，只是他自覺能力有限，怕糟蹋了你這塊好材料，才不敢輕易著手，只好先給你打底子！」
張自新不解道︰「挑水、跑街、放馬、掃院子，這就是打底子嗎？」
李歪嘴道︰「是的，這個底子比什麼都重要，學武功是很危險的事，因為練會了武功可以傷人，可以殺人，必須要先磨去你的火氣，才能教你功夫，否則你學會了功夫，仗著功夫去欺負人，做壞事，那不僅是害了你，也害了別人，江湖上有許多惡人，並不是生來就壞的，就因為他們的武功學得太容易。」
張自新還是不太明白，可是李歪嘴已經不耐煩地道︰「總鏢頭在考驗你，因為你天資很高，學起武功來很容易，所以必須叫你受點磨難，殺殺火氣，然後才不會動不動就出手傷人，你必須明白他的苦心！」
張自新道︰「我自然明白，所以老馬他們那樣欺負我，我都不計較，如果論打架，我真不怕他們……」
李歪嘴笑道︰「你說這話就是火性未滅，他們欺負你我都看見了，你只是怕總鏢頭責罵才忍氣吞聲，其實心里恨透他們了，對不對？」
張自新道︰「恨透他們倒不至于，只是受不了他們的窩囊氣，他們實在不夠資格欺負我。」
李歪嘴正色道︰「這是最壞的毛病，如果你不能徹底變好，總鏢頭永遠也不會教你武功。」
張自新低頭道︰「要怎麼樣才算徹底變好呢？」
李歪嘴道︰「要等到不如你的人欺負到你頭上，你也能心平氣和地受下來，那才算合格，否則你學了武功，一旦失去管束，反而成為江湖之害……」
罷說到這里，遠處來了兩個人。
李歪嘴道︰「有人來了，瞧瞧是誰？」
張自新瞧了半天，等人走到眼前不遠之處，才道︰「是東村的王寡婦跟他的兒子玉桂兒。」
李歪嘴像是放下了心道︰「那沒關系……」
王寡婦母子來到臨近，手中也提著錢紙，玉桂兒叫道︰「張大哥，你也來了……」
王寡婦氣吁吁地過來，眼眶紅紅的，哽咽地道︰「張哥兒！怎麼老太太好好地就過去了，你也不通知一聲，今天還是玉桂兒看見有人上墳，才知道老太太安頓在這兒，我趕緊買點紙燒燒，老太太過世多久了？」
張自新鼻子也有點酸酸地道︰「一年了，去年的今天……姥姥被人害死了……」
李歪嘴連忙道︰，「張老太太在一年前生了點小病，大夫抓錯了藥，就這麼過去了……」
王寡婦抹著眼淚道︰「真是的，哪個混賬大夫？該送到官府里去……」
李歪嘴笑道︰「那也不能全怪大夫，老太太不過是鬧肚子，我這大佷兒不懂事，急著去請大夫抓藥，也沒告訴大夫是誰生病，大夫還以為是他自己呢，年輕人鬧肚子總不外貪嘴，開點瀉藥，肚子拉清了自然會好，藥下得重一點，老年人是感受風寒，藥不對癥，才一病不起。」
王寡婦這才眼兒紅紅地道︰「那倒怪不得大夫，張哥兒，你怎麼不說說清楚呢？」。
張白新低頭不語。
李歪嘴道︰「小孩子自己太心急，卻要怪大夫害死他姥姥，幸虧我攔住了沒讓他胡鬧，這也是命，誰都不能怪……」
王寡婦嘆道︰「真想不到，老太太那麼好的人，就這麼去了，今天要不是玉桂兒撞見人家來上墳，我們還以為他們祖孫搬走了呢！否則怎麼會把房子也燒了呢？」
李歪嘴笑道︰「那是我們把他帶走了，那屋子留著也沒用，這麼偏僻，誰也不肯來住。」
‘
王寡婦道︰「是呀！以前我們也勸過老太太，叫她搬到村子里，大家都好有個照應，可是老太太說什麼也不答應，來往兩三里山路，連死了都沒有人知道，要不是玉桂兒上此地來玩兒，我們誰都小知道這老太太就安在這兒……」
張自新瞧玉桂兒一年來沒長多少，比自己整整矮了一個頭，身子瘦怯怯的，忍不住道︰
「玉桂兒，你又逃學了？」
王寡婦抹著眼淚道︰「這孩子讓我寵得太嬌了，受不得一點委屈，老師讓他背書，他背不上來，一早就偷偷溜到此地來，張哥兒，這一年來你在哪里？」
李歪嘴道︰「他跟我在北通州學生意！」
玉桂兒這時才道︰「早上那個人還問起張大哥呢，我回說不知I道，他才很失望地走了。」
張自新忙問道︰「那是個怎麼樣的人？」
玉桂兒道︰「以前到你們家去過的，瘦高個兒，臉上有一塊疤……」
張自新道︰「那一定是毛叔叔。」
李歪嘴忙道︰「大嫂往後有人間，你就告訴他們說佷子跟我在北通州學生意，兩下距離得遠，不能常來，老太太的墳還得麻煩你多照應。」
王寡婦忙道︰「那是應該的，老太太生前常照應我們，只是張哥兒在北通州學什麼生意？」
李歪嘴道︰「綢緞買賣，也不過是小生意。」
王寡婦瞧瞧張自新的穿著，又瞧瞧他們騎來的騾馬，十分羨慕地道︰「張哥兒，你現在可出息了，將來把玉桂兒帶去，也提拔提拔他……」
李歪嘴道︰「可以，我們店還少個人管賬，叫哥兒好好念書，過兩年就來接他去。」
王寡婦千恩萬謝，可是李歪嘴已經準備走了，連帶來的酒菜都不收拾，指指道︰「大嫂，我們還得趕路，這東西雖是用過一點，可還新鮮，你要不嫌棄……」
一尾大鯉魚沒動，一只老母雞，一方白肉，在山村里的貧苦人家簡直是盛筵了，王寡婦母子倆的眼兒都直了，滿口地答應著道謝。
張自新忽然沖動起來，把懷里六十多兩銀子取出來，交給她道︰「大姑，玉桂兒的身子太單弱了，你給他補補吧。」
王寡婦接著沉甸甸的一包，還以為是銅錢呢，打開來一看，發現是銀錠，驚愕得連嘴都合不攏來了。
李歪嘴贊許地看了張自新一眼，道︰「大嫂，我這大佷子積了一年的工資，原是想找個人代他照顧一下老太太的墳地，交給你太妥當了，哥兒正在發育的時候，應該有點油水長得結實，你就拿著吧。」
說完催促張自新走了，兩人策馬下山。
李歪嘴跟他走得很近，拍拍他的肩膀道︰「小子，今天你算是做了件好事，那包銀子來路很不正當，是應該這樣用，江湖人對錢財一絲不苟，取之……」
張自新卻納悶地問道︰「大叔，干嗎你不說我在鏢局里呢？」
李歪嘴道︰「還不是為了你好，免得那個姓毛的又找了來。」
張自新道︰「毛叔叔又不是壞人，他救過我姥姥。」
李歪嘴沉聲道︰「你以後有能力，可以報他的恩，可是現在不必見他。」
張自新道︰「為什麼？他是我惟一認識的人。」
李歪嘴沉聲道︰「我不知道為什麼，可是你姥姥以前不願意見他，我想你也不該再見他。」
張自新很納悶，可是也不敢再問，而且姥姥已經死了，問李歪嘴也說不出個所以然來，回程上，李歪嘴走得很快，那頭大公騾的腳力竟不在白馬之下，張自新急急催馬才能趕得上。
到了鏢局門口，剛跨下馬，劈頭就挨了一鞭，這一鞭打得很重，脖子上火辣辣地痛。
回頭一看，卻是劉奎從汝州回來，手握著馬鞭，滿臉怒氣。
他怔了一怔才道︰「劉爺！你干嗎打我？」
劉奎怒聲道︰「你憑什麼騎我的馬？」張自新道︰「我去給姥姥上墳，您又沒在……」
劉奎怒聲道︰「我不在你就可以騎它了，你是什麼東西，也配騎這種好馬？」
張自新正待分說，劉奎刷的一聲，又是一鞭抽下來，這次落手很重，打在他的臉頰上，痛可徹心，張自新用手一模，濕濕的，模了一手的血。
李歪嘴過來道︰「劉爺，是我叫他騎的。」
劉奎回手一鞭，抽在李歪嘴的頭上，將他打了一個踉蹌，好容易才站住了道︰「劉爺！
你怎麼出手就打人？」
劉奎怒道︰「我難道打不得你？」
李歪嘴眼一瞪，神光畢露，但終于忍了下來道︰「你是鏢頭，我是廚子，大家是靠著總鏢頭吃飯，你覺得我不好，可以叫總鏢頭辭了我，可不能打人……」
劉奎刷刷又是兩鞭，在李歪嘴的臉上添了兩條血痕，然後叫道︰「我打你怎麼樣？這小子又不是你的兒子，你那麼護他，背著人拿最好的食物給他吃，拿公家的錢做人情，我就可以打你。」
李歪嘴撫著臉沉聲道︰「劉爺，鏢局不是你當家，你也不清楚，他吃的伙食費可沒有公分，是我自己拿出來的，不信你可以問總鏢頭。」
劉奎冷笑道︰「我叔叔不管事，由得你蒙騙，我可不是傻瓜，當廚子的肯自己拿錢另備伙食，這話誰信？」
李歪嘴也怒道︰「你說我揩油，我也不辯白，反正每天的伙食費有賬可查，等總鏢頭回來我自然有個交代。」
劉奎道︰「就算你的賬沒錯吧，今天，你把我的馬給他騎，那可上不了賬，我打你不冤枉！」
李歪嘴頓了一頓才道︰「那是我的錯，你打我好了，可不能欺負小孩子。」
劉奎冷笑道︰「我不是欺負你們，我是打偷馬賊，你把我的馬給他騎，他明知是我的馬，也敢偷騎，兩個人都是賊，我非得好好收拾你們一頓不可。」
說著鞭下如雨，既抽李歪嘴，也抽張自新。
張自新倒是躲開了，李歪嘴卻躲不開，頭上、臉上、身上，一連挨了十幾鞭，可是他仍然站著，咬緊牙關硬挨著。
劉奎見竟然不躲，下鞭更重。
張自新實在忍不住了，沖過去一下接住他的鞭子，往懷中一扯，天生神力，竟然把他拉了過來，順手一拳，擊在他的下顎上。
劉奎仗著是劉金泰的佷子，在鏢局時一向眼高于天，除了劉金泰外，任何人都讓他三分，其他的鏢頭是劉金泰的門生，功夫都是劉金泰教的，可是劉金泰沒有兒子，這個遠房佷子等于是他的繼承人，總不免稍稍偏點心，傳授的功夫也地道一點，養成他的嬌縱之氣。
劉金泰管束子弟很嚴，劉奎很喜偽裝，在劉金泰前表現得很謙虛，背過臉來卻又是另一副嘴臉，別人為了不願得罪劉金泰，也沒有人去告訴他。
劉奎當了幾年鏢頭，功夫練得也真不錯，尤其是獨力格退一批劫鏢的悍匪後，更刀傷太湖有名的水盜水老虎丁一江，贏得江湖人贈號海龍神，氣概更是不可一世。
當他鞭抽李歪嘴與張自新時，鏢局里的人都出來看熱鬧了，都沒有人敢上前勸解，有的人還湊趣叫好喝彩，沒想到張自新竟敢從他手中奪鞭子，還打了他一拳。
這一拳雖重，他還挨得起，可是人丟不起，吆喝一聲，沖進來雙手並發，拳出如風。
張自新根本沒學過拳腳，那一拳是出其不意，才中劉奎的下鄂，遇到正宗的功夫，立刻就不是對手了。靠著身子靈活，勉強擋了幾下，到後來只有閃躲的份兒，好在這一年來掃樹葉、撿樹葉，最後跳起來接樹葉，無形中把輕身功夫練得很好，雖然挨了幾下，皮堅肉厚，他也挨得起，而且每天看著別人練功夫；不知不覺間偷學了幾招，危急時不但能用以自救，還能回攻個一兩手呢！
靠那兩手自然打不到劉奎的，可是劉奎連發幾十拳，居然沒把他打躺下來，這個臉丟得更大。
先前挨了一拳，還可以解釋為沒注意，誰也不相信張自新敢伸手回擊的，意外受襲，高手亦難以拆擋，可是連攻幾十拳還不能取勝，這就難以對人說詞，連先前揍的那一拳也不能算是大意的，這叫他如何不急。
越急越狠，出招也是向陰毒的路子，張自新畢竟缺乏經驗，一個不留神，被他在胸前擂了一拳，身子一晃，劉奎更陰險，底下跟著撩陰一腳踢出來。
那是致命的部位，旁邊的人一聲驚呼！
李歪嘴連忙叫道︰「跳！」
張自新打得糊里糊涂，對于這種簡單的命令反而能不假思索，應命而行，兩腳一縱，拔起尺來高，劉奎的一腳剛好踢在他的膝蓋上，身子平跌出去。
這一腳可不輕，而且又正踢在膝蓋的關節部位，張自新這回可痛得拔不起來了。
劉奎怒火攻心，一步竄了上去，一腳向張自新下陰部位踢去，眼看臥在地下的張自新躲閃不及，這一腳如被踢中，他那條小命是再也保不住了！
正在危機一發，圍觀的人群發出一聲驚呼的同時，只見李歪嘴身形一閃，趨身到了劉奎的身側，雙手一推，不知怎的劉奎的身子竟隨著他的手橫移半步，踢向張自新的右腳，隨之向左一偏，失了準頭，踢空了。
張自新借機跳起，臉也嚇白了，不自主地往李歪嘴身後躲去。
劉奎回頭怒瞪了李歪嘴一眼，冷笑道︰「看不出你這個歪嘴還有兩下子！」
李歪嘴一身鞭傷，居然還是賠笑道︰「劉爺，你打他幾下出出氣也就算了，何苦要傷他性命呢！」
劉奎冷笑道︰「有你在旁邊指點，我還傷得了他嗎？」
李歪嘴又賠笑道；「劉爺說笑話丁，我又不會武功，怎麼能指點他呢？」
劉奎冷笑道︰「剛才你指點他跳起來，把我叔叔的奪命鴛鴦腳都破了，剛才你那手推拿，我也躲閃不開，怎麼不高明呢？」
李歪嘴笑道︰「那是踫巧！」
劉奎一拳猛搗，暗藏雙龍搶珠的左手式，雙手同時動作，攻向李歪嘴，道︰「你再踫踫巧看！」
李歪嘴的臉色一變，居然放過他的拳頭不理，用手掌護住了雙眼，劉奎的手指剛好戳在他的手背上，指甲把皮戳破了，但畢竟保住雙眼沒有被戳瞎。
劉奎不禁怔了一怔，他連用兩手絕招，都是劉金泰精心的傳授，卻不能將李歪嘴收拾下來，這不能再說是踫巧了。
因此他臉色一沉道︰「歪嘴，你的真姓名叫什麼？」
李歪嘴雖然受了傷，仍是賠笑道︰「劉爺！小的在局子里掌了十幾年的廚，大伙兒都叫李歪嘴……」
劉奎沉聲道︰「我是問你的真姓名！」
李歪嘴苦笑道︰「我們這種干下人的，還有什麼真姓名，我本來叫李阿狗，那三個字比李歪嘴難听，所以干脆就叫李歪嘴了！」
劉奎冷笑道︰「真人不露相，我看你絕不是一個簡單的人物！」
李歪嘴連忙道；「劉爺說笑話了！」劉奎道︰「不是笑話，我攻你這一招偷龍引鳳，在江湖上都很少能破，你居然躲了過去，可見你不簡單！」
李歪嘴賠笑道︰「劉爺！您這是想歪了，總鏢頭的功夫，我看了十幾年，雖然學不來，多少也有點譜了，所以才知道你出手的虛實，這哪能算是會武功呢？」
劉奎冷笑道︰「你賴得倒干淨，我伯父傳我武功時，從不讓人旁觀，你怎麼會知道的？」
李歪嘴道︰「小的是看總鏢頭練功夫瞧熟的，小張沒來時，總鏢頭練功夫都是我在一旁侍候的。」
劉奎沉聲道︰「不管你怎麼說，我總是不信，你分明身懷絕技，卻肯屈身在鏢局里煮飯，一定另有企圖，我非要查出你的底細不可！」
李歪嘴連連作揖道︰「劉爺！你饒了我吧，我真的不會武功。」
劉奎只冷笑一聲，踏步上前，迎面虛晃一拳，底下卻舉腿疾掃，將李歪嘴跌了個狗吃屎，還不等他翻身，對準他背上又是一腳踏下去，這一腳如果踏實了，縱然不死，脊骨也非斷不可，李歪嘴又得加上羅鍋腰了！
張自新虎吼一聲，猛然上前，一頭撞在劉奎的胸前，將他頂開了，同進還伸出兩條鐵臂，緊緊地抱住了他。
劉奎猝不及防，又是一腳支地，重心不穩，不但被撞退了幾步，還跌倒了下來，兩人滾成一團。
近身貼搏，拳腳的招式都用不上了，張自新抽空竟擂了他幾拳，如果劉奎的身子不著實，這幾拳就能打得躺了下來，幸虧他的基礎很好，幾拳擂得金星直冒，神智並沒有迷糊，看準一個空當，一掌斜切，斬在張自新的喉頭。
這一掌並不太重，可是已經把他砍得閉過氣去，急痛中也掏了一拳，打在劉奎的鼻梁上，分量很重。
張自新躺了下去，劉奎的鼻子上也開了彩，鼻血、眼淚都淌了下來，好半天才清醒過來。
以一個鏢頭的身份，又是當家的佷子，被一個小廝打得如此狼狽，何況他們在鏢局門口毆斗，除了本局的人，還引來許多行人街坊，這個人如何丟得起，他怔了一怔後，搶過一個鏢伙的腰刀，對張自新砍了下去。
這一刀是存心要殺死張自新的，落刀既重，還對準張自新的腦袋，旁邊的人都訝然失聲驚呼！
就在刀鋒快要砍中張自新時，旁邊插過來一柄長劍把他的刀勢撞歪了。劉奎抬頭一看，卻是他的堂妹，也是劉金泰的獨生女兒小鶯，旁邊還站著一個十八九歲的大姑娘，正是與她一同前來，汝州侯楊公久的掌上明珠楊青青。
劉小鶯今年十四歲，因為劉金泰本身學的是硬功夫，不適合女子，所以把她送到老友楊公之處學劍。
劉奎呆了一呆道︰「小妹，你干嗎攔我？」
劉小鶯冷笑道︰「大哥，你欺負一個小孩子，算是什麼英雄？還要動刀子殺人，可真是神氣。」
劉奎臉上一紅，他奉命去接劉小鶯，楊青青也跟著來玩玩，他對這位世妹十分傾慕，一路上獻足殷勤，青青對他卻冷冰冰的，好容易知道她愛馬，而自己那匹小玉龍也是百中選一的良駒，他心想用它一搏青睞的，誰知回來後發現馬被張自新騎走了，他才發那麼大的脾氣。
一陣混鬧，他也瞧見楊青青出來了，抖擻精神，想在玉人前大逞威風，結果反而丟了個大人，再被劉小鶯一頓奚落，臉上更下不來了。
因此他怒聲叫道︰「我的事不要你管。」
劉小鶯道︰「我自然管不了你，可是你殺了人，就得打上人命官司，這兒是京師。」
劉奎見楊青青的臉上也現了鄙薄之色，益發羞愧難當，一橫心叫道︰「了不起給他抵命吧！」
劉小鶯冷笑道︰「值得嗎？」
劉奎硬起頭皮道︰「保鏢的全仗著一塊招牌，如果不宰了這小子，今後還能混嗎？」
劉小鶯瞪了他一眼，抽身退後道︰「那我就不管了，看你有沒有種殺他。」
先前劉奎是在氣頭上，才不顧一切拉刀殺人，被劉小鶯擋開後，他已經不想殺人了，只是面子上轉不過來，才冒出那幾句話，只希望劉小鶯能勸他幾句，就此收場，誰知劉小鶯反擠了他一句，加i上楊青青投來冷冷的眼光，使他更難以下台。
一咬牙，舉刀又要砍下去！
突然一聲斷喝︰「住手，小奎，你瘋了！」
劉金泰排開眾人，急匆匆地走了進來。
劉小鶯首先投了過去，撲在懷中叫道︰「爹！你這麼快就回來了。」
劉金泰無限思戀地撫著她的頭道︰「小鶯，爹為了想見你，交了鏢，不分日夜地趕了回來，你又長高了……」
劉小鶯被撫得有點不好意思，輕輕地掙開了道︰「爹！你來得正好，大哥要殺人！」
劉金泰看看地下的張自新，又看看劉奎，沉聲道︰「是怎麼回︰事？」
劉奎見了伯父低頭不敢做聲，鏢局中的人上前把經過說了一遍。
劉金泰听完後，又瞪了劉奎一眼，首先把張自新推順了氣，讓他站了起來，張自新剛想開口，劉金泰擺手道︰「我全知道了，你等著，我會處置的，小奎，你給我跪下！」
劉奎一怔道︰「大伯！這……」
劉金泰怒聲喝道︰「叫你跪下你就跪下，我教了你武功，不是叫你用來欺負小孩子的，你不但違了我的囑咐，而且還想殺死一個不能抵抗的人，快跪下，否則我就殺了你，我們劉家沒有這種暴徒！」
他的手已經模上了刀把，雙眼睜得滾圓，劉奎見他動了怒，不敢再倔強，拋開刀，乖乖地跪了下來。
劉金泰拾起地上的鞭子，交給張自新道︰「我的佷子對不起你，我絕不偏袒，他打你幾鞭你還他幾鞭！」
張自新怔住了道︰「老爺子！這是何必呢？我也有不對的地方，我不該私騎劉爺的馬！」
劉金泰沉聲道︰「不談那些，反正是他先打了你，就必須讓你給打回來。」
張自新自然不敢接鞭子，劉金泰沉下臉道︰「我們劉家絕不容許欺人的事發生，你不打，我替你打！」
說完鞭落如雨，打得還真重，十幾鞭子下去，劉奎已經跪不住了，倒在地上。
劉小鶯撲上去，奪住他的鞭子叫道︰「爸，不能再打了……」
劉金泰推開女兒，沉聲問張自新道︰「足了沒有？」
張自新看得怔住了，連忙道︰「足了！足了！」
劉金泰將鞭子一拋道︰「好！劉家欠你的債已經還給你了，你去收拾一下，馬上離開鏢局吧！」
張自新一驚，跪了下來道︰「老爺子！你要趕我走？」
劉金泰一把將他拉了起來道︰「不是我趕你，是你自己要走的，記得以前我們是怎麼說定的？」
張自新大急道︰「老爺子！這不能怪我，如果劉爺打我，我說什麼也不敢還手，因為他打李叔叔……」劉金泰道︰「我沒有怪你，只是我們有言在先，你跟人打了架，就必須離開鏢局！」
張自新怔住了，不知道該說些什麼才好。
正在這個時候，有人送來一個包裹道︰「總鏢頭，這是李歪嘴叫我送給張自新的，他不來給總鏢頭辭行了！」
劉金泰一怔道︰「他也走了？」
那人道︰「是的，他打後門走了，什麼東西都沒帶！」
劉金泰沉吟片刻才點頭道︰「他走了也好，我想他也不會再留下來了。」
說著把包裹打開，見里面是一包銀子，約莫三百多兩，以及兩件新衣服，都是李歪嘴給張自新備下的，遂又包了起來，交給張自新道︰「老李不在，鏢局上下的人跟你都過不去，你還是走的好。」
張自新听說李歪嘴走了，眼圈一紅，連身上的疼痛都忘了。
劉金泰卻將李歪嘴那頭大公騾解下來；將包裹縛在騾背上，將轡繩交給張自新道︰「這是老李的騾子，他不騎走，一定也送給你了，你都帶了去吧！」
張自新接過繩子，看看劉金泰神情很堅決，知道再留下去絕無可能，天生的傲性也撐著他不屑求人，遂跪下磕了一個頭，道︰「老爺子，你一定不肯收留我，我只好走了，你對我的大恩……」
劉金泰淡淡地一擺手道︰「我對你毫無恩惠，雖然我出錢替你安葬了姥姥，可是你做了一年的苦工，拿工錢一折算，等于是兩清了！」
張自新道︰「那不足抵債的！」
劉金泰笑笑道︰「差不多了，因為一年來你的吃用都是老李私人掏的腰包，連工錢帶伙食還有年終的分紅，加上是我叫你走的，照慣例該給遣散費。因此我們的前賬兩清，誰也不欠誰了，要欠，也是你欠老李的！」
張自新怔了一怔問道︰「那位李大叔究竟是什麼人？」
劉金泰道︰「他跟你那麼親近，難道沒有告訴你嗎？」
張自新搖搖頭，劉金泰笑道︰「如果他不說，我更不能告訴你，還是你自己去問他吧！」
張自新道︰「我上哪兒找他呢？」
劉金泰笑道︰「不必去找，有緣自然會相見，否則就是他不願見，你找也沒用！」
張自新低下頭，想起李歪嘴對他留下的好處，眼淚差一點就掉了下來，強自忍住了。
劉金泰神色一正又道︰「我雖然答應過收你做記名弟子，可是並沒有教過你什麼，而且你把我佷子也挑了，可見我也教不了你什麼，因此我們那點名分也等于取消了！」
張自新道︰「老爺子！一日為師，終身如父……」
劉金泰沉聲道︰「這是我提出撤消了，由不得你做主，如果你今後在外面做了什麼壞事，扯到我頭上，我劉某可不能背這個惡名！」
听他這樣一說，張自新也有點生氣了，禁不住道︰「老爺子，您放心好了，哪怕我今後沿街討飯，也絕不會抬出您的大名，跟您扯上關系！」
劉金泰道︰「我們本來就沒關系！」
他的態度如此冷薄，張自新也不想多說，回頭就走。
劉金泰又叫他道︰「咱們以前說好了，即使再見面，我們誰也不認識誰，更不必上這兒來！」
張自新大聲道︰「老爺子，不用您關照，以後我不但不上這兒，即使在別處見到你鏢局的四海通達的鏢旗，我也躲得遠遠的。」
劉金泰笑道︰「那就更好了！」
張自新一賭氣，牽了騾子就走，連回頭一看的心也沒有了。
走出一陣，他的氣慢慢消了下去，天色將晚，他頓有四顧茫茫、何適何從之感。
李歪嘴給了他一包銀子，吃不成問題，住蚌客棧也付得起，可是客棧不能當做家，那包銀子不能管一輩子！
上哪兒去呢？干什麼呢？這個問題一直在腦子里轉著，不知不覺間，競走到了哈回回的騾馬行附近。
他心中一動，李歪嘴這頭公騾雖然神駿，到底不能跟馬相比，如果要闖江湖，他應該有一匹好馬。今天就是為了騎馬，才跟劉奎起了沖突，挨了一頓打，還給趕了出來，他覺得應該弄一匹更好的大馬騎著出出氣！
于是他敲開騾馬行的大門，滿臉絡腮胡子的哈回回正在用晚飯，圍著爐子，烤著大塊的牛肉，香氣直往鼻子里鑽，使他感到異常的饑餓。
本來他今天就沒有好好吃過東西，大魚大肉，只用了一點，就送給王寡婦，回來後又鬧了一場糾紛，此刻聞見了牛肉香，更覺得饑腸轆轆！
炳回回有幾個伙計，都是回回，開了門扣，哈回回瞧見是他，老遠就嚷了起來︰「小兄弟，真有你的，听說你把通達鏢行的劉鏢頭給打了……」
張自新听了就氣，又感到慚愧，低頭道︰「是他打了我，如果不是總鏢頭趕了來，我差點還被宰了！」
炳回回笑道︰「小兄弟，你別太泄自己的氣，劉奎那王八蛋在京師一向是橫行霸道慣了，除了劉總鏢頭外，他誰的賬都不買，今天你能把他的鼻子打淌了血，就是了不起的大事！」
張自新道︰「你怎麼知道的？」
炳回回道︰「有個瞧熱鬧的人告訴我的，京師街上不少百姓都知道了，全都在夸你呢！
劉奎這下子可垮了，以後連人都不敢見，說不定別的鏢局會請你去當鏢頭呢！」
張日新苦笑道︰「憑我這兩下子，還能當鏢頭嗎？」
炳回回笑道︰「一定成，你的材料就是練武的架子，大家都說你只要找個明師學學招式，一定會比劉奎強得多，來來！小兄弟，我們賀你一杯！」
說著把他拖了進來。
張自新道︰「我還有牲口！」
炳回回瞧瞧那頭公騾，不禁贊道︰「這可是頭良種，你在哪兒買的？」
張自新道︰「是李大叔送的！」
炳回回道︰「李大叔，是那個歪嘴嗎？真瞧不出他養著這麼頭寶貝呢！」
張自新道︰「李大叔平常把他拴在後院里，難得一騎，不過他的腳程很快！」
炳回回笑道︰「當然了，它是咱邊疆天山的種，只可惜不能傳代！」
張自新想想道︰「哈掌櫃，能不能請你幫個忙，把它賣了！」
炳回回一怔道︰「老弟！你別開玩笑了，這家伙的身價值多少，有誰買得起？」
張自新也怔了一怔道︰「值多少？」
炳回回道︰「照市價，至少值一千兩！」
張自新幾乎不相信自己的耳朵，失聲道︰「這麼多？」
炳回回嘆道︰「一千兩還是少的，只可惜耳朵長了，騎著不很神氣，用來拉車子，則又太可惜，因此找個買主還真不容易。」
張自新也知道這是實話，騾子雖好，總不如騎馬來得氣派。
如果它真值一千兩，人家可買匹像樣的馬了，如果用來拉車子，誰也不肯出那麼高的價錢的。
因此他想想道︰「不拘多少，把它賣了吧！我再貼上一點，跟你買匹馬吧！」
炳回回道︰「老弟，我做生意一向有個規矩，絕不肯吃虧，也不佔人便宜，這頭騾子九百兩我都不賣，否則就是對不起你，慢慢給你找個識貨的主兒吧！」
張自新道︰「不行！我急著要離開！」
炳回回奇怪地說︰「小兄弟，你別騙人了，我知道你姥姥過世了，家里也沒有別的人，你要上哪兒去？」
張自新豪氣干雲地道︰「我要闖江湖去！」
炳回回笑了，一面拖他進來坐下，一面道︰「兄弟，你的個子長得像個大人了，心眼兒可沒有多大成長，你以為闖江湖是怎麼個闖的？」
張自新被他問得怔住了，張著大眼道︰「騎著馬，海闊天空，想往哪兒就往哪兒，一路上行俠仗義！」
炳回回大笑道︰「你說得輕松，以你的本事，普通三五個人也許對付得了，可是遇見有能耐的強人，老弟，我不是泄氣，恐怕你的命得送掉！」
張自新低下了頭，稍微有點羞慚地道︰「我知道自己的功夫不行！」
炳回回道︰「今天你跟劉奎動手的情形我听人說了，動拳腳，你的力氣大，身手利落，所以才能還他兩下，如果動家伙，你實在還差得遠！」
張自新道︰「是的，我根本就不會使兵器！」
炳回回大笑道︰「那就更不行了，江湖上險惡多，人家可不跟你講客氣，即使遇上一伙小毛賊，每個人都拿著刀槍對著你，老弟，你的身子可不是鐵打的！」
張自新沒有話說了。
炳回回又道︰「這還是小事，最主要的是你還得有個行業，有個生財之道，否則你是在路上，餓了要吃飯，夜了要住店……」
張自新道︰「我有銀子！」
炳回回笑道︰「銀子會用光的，等你山窮水盡的時候，你又怎麼辦？去偷？去搶？」
張自新道︰「那當然不會！」
炳回回道︰「那該怎麼辦呢？難道又去打柴賣，別處可不像京師，有的地方人很窮，可花不起買柴的錢，多半是閑時自己來砍的。」
張自新低下了頭道︰「我是準備另投名師學點功夫。」
炳回回道︰「那你就不應該離開鏢局，據我所知，北五省論好漢英雄，就數八步趕月劉金泰，否則他的通達鏢局不會那麼生意興隆。」
張自新十分失望地道︰「那沒有人比他更高了？」
炳回回道︰「也許有，像武當派的道士，少林寺的和尚，都有獨擅的功夫，可是他們不收徒弟，除非你肯跟他們當和尚、老道去。」
張自新呆住了，和尚、老道，他自然不肯干，可是武功又不能不學，沒想到闖江湖、學武功會有這麼多的困難……
想到這兒，他簡直發愁了。
炳回回拍拍他的肩膀道︰「老弟，你別灰心，江湖上當然還有不少奇人異士，他們不願意出名，很少被人知道，如果能遇上一個，憑你這份資質，也許會引起他們的興趣，教你兩手，準保能勝過劉金泰！」
張自新連忙問道︰「上哪兒去找這種人呢？」
炳回回一笑道︰「這是可遇而不可求的，不過京師是臥虎藏龍的地方，在這兒，你踫到異人的機會還多一點，依我看，你不如留下來吧！」張自新道︰「我在京師連個落腳的地方都沒有。」
炳回回笑道︰「小兄弟，這個你不必擔心，就住在我這好了，我空屋子很多，粗茶淡飯也還供得起……」
張自新剛要推辭，哈回回卻飛快地接著道︰「當然我知道你不肯白吃白住，我瞧你在鏢局把幾匹馬照料得很好，我的騾馬行正缺這種人手，閑著你就幫幫忙，替我照應一下馬匹。」
張自新還在沉吟不決，哈回回大笑道︰「你不是想要一匹好馬嗎？你在這兒等一陣子，我已經派人上老家去接馬了，等那批馬來了，我讓你挑一匹最好的。」
張自新心動了，想想道︰「我恐怕買不起。」
炳回回笑道︰「沒關系，你有一頭好騾子，就把它折給我，換一匹好馬，小兄弟，你放心吧，我絕不佔你的便宜。」——
無名氏掃描，大眼楮OCR，舊雨樓獨家連載