餅了半晌。
侯朝宗又笑笑地道︰「沒出息的東西，你一定是在桂花的面前作了什麼露骨的表示了，所以她才肯借錢給你。」
興兒道︰「天地良心，我何嘗說什麼了，我只對她說我們是同村同土的鄉親，同喝一口井水長大的，現在又難得在一起，這是前生修來的緣份……」
侯朝宗道︰「你這該死的東西，對一個十六七歲的姑娘家說這種話，還不算露骨的表示嗎？」
興兒急道︰「少爺！你還沒有听完呢，我說你桂花姐又大我兩歲，對我這個弟弟可得多照應一點。」
侯朝宗道︰「你們鄉下不是很盛行小丈夫娶大媳婦，別說是大兩歲，大個十來歲還有呢！」
興兒道︰「但是，我可不是那個意思，我只想認個姐姐弟弟！」
侯朝宗道︰「在鄉下，媳婦娶過門，也是先叫姐姐的，一直等同過房，生了個兒子後才改口的，興兒，別想賴了，你那一肚子鬼打量別以為我不知道，你一向就不老實，家里幾個丫頭，你見了誰都是手腳不干不淨的。」
「那是以前小時候的事，後來就沒有了。」
「那是你不敢，桂花兒把你管得死死的，而且別人也不敢再沾惹你，怕她打翻了醋壇子。」
「公子！你就別再添材加火了，我只是想向她借錢，說了幾句好听的，那知道這像是閻王債，四兩銀子，就差沒把我這一輩子都欠進去了。」
「你是真心不想要她了，可得想清楚，桂花兒雖不是什麼絕色美人，但也沒像你說的那種丑法，只是個兒高一點而已，但是白白淨淨，穩重富泰，人又能干，她也不是沒人要，據我知道，西家的馬家二員外，還想討她做續弦呢！人家有田有業，上無公婆，下無兒女，嫁過去就是當家大女乃女乃了，她守著你沒肯答應。」
興兒道︰「公子！說老實話，以前一直在家里沒出來，我也覺得她勉強不錯，可是跟公子出來這一趟，我看到了這些江南的小泵娘，個個像朵花。」
「你可別拿留都的女孩兒來比，此地六朝金粉，一直是最繁華之地，那些女孩子可輪不到你。」
興兒道︰「也不是這麼說，我一路上行來，看到田里插秧種莊稼的女孩兒也比我們鄉下的俏多了，公子將來一定不會長留在家里了，我也是跟定了公子的，將來機會多呢，可不能把我自己給限死了。」
「你倒是很有把握，認定會出來的。」
「是的！人家都說公子是當世的人杰，濁世的神龍，絕不會長處于歸德那個小淺池的，公子平步青雲，我這條小蝦子自然也跟著沾光。不過我也知道自己是個奴才，不能像公子那樣，三妻四妾不打緊，我只有一個老婆的命，不得不慎重點。」
這番話倒是深深的說進了侯朝宗的心里去了。
因為他少年英發，原也是個不甘寂寞雌伏的人，乃以笑問道︰「還了銀子，你就可以斷了她？」
「這是當然的，我們又沒有什麼約定，欠了她的錢，我不能不理她，還了她的銀子，我可以躲著她遠點。」
朝宗因為家里又捎了錢來，膽氣已壯，掏了二兩銀子，遞給興兒道︰「這二兩銀子我給你補上，回去還債，斷不斷拴死兒我管不著，可不許再賭錢了，叫我抓著了，活剝你的一身皮。」興兒喜出望外，跪下連叩了幾個頭。
他跟隨朝宗五年了，因為他生得聰明伶俐，雖沒有進過塾，卻也認得不少字，也能記個流水帳什麼的，朝宗很喜歡他，對他也不小氣。
只是興兒也明白，朝宗這次出來考試，手頭並不寬裕，在河南歸德，一向節儉慣了，朝宗在家里時，出門也只有幾錢碎銀子，所以他並不指望朝宗能幫他什麼忙，因為朝宗要用錢，超過一兩銀子，都得向堂上稟明，由侯夫人那兒領出來。
想不到朝宗居然給他二兩銀子，怎不欣喜萬分呢！
朝宗打發興兒去了後，躺在床上，心里也很興奮，抓著那個沉甸甸的繡囊，想著李香君，也想著火辣辣的鄭妥娘，這兩個女子都是他所欣賞的。
鄭妥娘美，美得野、美得艷，像一朵盛開的玫瑰，醉人，但是有刺扎手。李香君美，美得端莊、沉靜，美得縴巧，完全是江南女郎那種婉約可人的典型，這在看慣了高頭大馬、粗壯豐滿的河洛少女的朝宗眼中，更是難得一見的……。
那種俏影，彷佛只有在夢里出現過。
朝宗不是個拘謹的書呆子，他年輕的腦子里，不時地浮泛著那種美麗旖旎的綺想。尤其是他行經洛水之濱，念起曹子健的洛神賦，那瑰麗的詞藻中所描繪的女性的美，常構成了他心中的一個幻影。
而今天，這幻影居然成了實體，嬌小柔媚的香君，曾經在他懷中依偎過，那如白玉般的素手，曾經在他的掌中緊緊的握著過，當時，只是一陣意亂情迷而已，此時回憶起來，卻是余味無窮。
他後悔洗了澡，洗掉了身上的芳香。幸好，還有這個錦囊，還不時地散發著一陣陣誘人的香氣。
只不過，荷包中的金錠卻給了他心中一絲的壓力，雖是玉人情重，但在一個有自尊的男人而言，卻是一種屈辱。
這是一種非常微妙的心理。
假如他腰纏萬貫，能一擲千金的揮霍，那這兩錠金子，他會視同玉璧，珍重收藏，因為對方送給他的目的，絕不會是周濟他的意思。
現在，香君也沒有這個意思，他卻有那種感覺。
所以，家里來錢了，雖然叫他立刻回去，卻解除了他心里的壓力。至少，他明天可以選一樣值錢的東西，回送香君了。
母親給了他二十兩還願，他只花了十兩。
這種錢是無形的，看不出多少來，而且菩薩也不會計較，所以他昧下了十兩，毫無犯罪的感覺。
只不過要把興兒的嘴封住，免得這小子回去口沒遮爛，剛好有了桂花兒的事情，所以他給了二兩銀子，可以落個皆大歡喜了。
□□□□□□□□朝宗想到明日之約，興奮得轉輾不能成眠。
既然睡不著，他索性起身披上外衣，走至窗前，倚窗眺望夜色，如詩如畫。夜涼似水，正感有些寒意，打算離開窗前。突見人影一晃，一個身著紅色勁裝的少女，已出現在眼前。
朝宗出其不意地一驚，但定神一看，立即認出她就是紅姑！
來南京多日，先是準備應試，試畢即忙著結交應酬，早把途中遇劫因而認識紀天虎兄妹的事，忘了個一干二淨。
想不到紅姑突然出現眼前，使朝宗大感意外。
他不禁失聲道︰「紀姑娘？」
紅姑神情緊張道︰「快把窗戶打開，讓我進來避一避！」
朝宗應了一聲，急忙撥開內閂，將窗門推開。
紅姑越窗而入，剛把兩扇窗門掩上，已見幾名官差，手提燈籠，追蹤飛奔而來。朝宗也瞥見了，他尚不知紅姑身世，只道他們兄妹二人月兌離那批山賊後，積性難改，又犯了案，致被官差一路追蹤至此。
但是，紅姑怎知道他借住在此？不可能是巧合吧！
紅姑急將燈火吹滅，輕聲地道︰「侯公子，有什麼地方讓我躲一躲？」
朝宗把頭一點，領著紅姑到床後，將她藏進櫥櫃。
這時，幾名的官差已到了書坊的前門，一面用力打門，一面大聲地叫道︰「開門！開門快開門啊！」
片刻後
只听到蔡老板應門的聲音，問道︰「誰呀？三更半夜，像著了火似的……」
闢差的嗓門更大了，催促道︰「快開門，咱們是搜索逃犯的！」
一般百姓見了官差，有理無理就先矮了半截，但蔡老板卻不同，他是見過世面的，官場有頭有臉的人物，好歹也認識一些。
尤其是住在書坊里的幾個考生，每一個都有相當背景，不是沒有來頭的。他故意慢條斯理地開了門，問道︰「各位搜索逃犯，怎麼搜到我這里來了，莫非我窩藏丁逃犯？」
闢差盛氣凌人道︰「逃犯是往這邊逃來的，這一帶每家都得搜查！」
蔡老板道︰「各位要搜查盡避搜，不過，住在我書坊的幾位公子，都是來應試的考生，絕不會作奸犯科，這會兒大概都休息了，各位最好不要驚擾他們，否則怪罪下來，我可擔當不起！」
闢差有恃無恐地道︰「咱們追捕的是海捕公文緝拿的欽命要犯，不要說你這書坊，就算是朝廷命官的府第，咱們也有權搜查！」
蔡老板無奈道︰「既然如此，各位就請搜吧！」
闢差一招手，領著幾個捕快闖了進門去。
這時，興兒正跟小木頭在屋里閑聊，兩個小表居然人小表大，大談其女人經。突聞門口人聲喧嘩，趕忙出視。
一見官差正走向朝宗房間，興兒忙去阻止道︰「喂！你們要干嗎？」
闢差雙目一瞪道︰「搜查逃犯！」
興兒振聲道︰「你們可知道，這間房是誰住的？」
闢差道︰「誰住的也得搜！」
一把將興兒推開。
正待敲門，門卻開了，睡眼惺忪的朝宗出現在房門口，故作驚詫道︰「這是怎麼一回事呀？」
蔡老板忙趨前道︰「抱歉！抱歉！這幾位公爺是來搜索逃犯的，我已極力勸阻，不想還是驚擾了侯公子……」
闢差見他對朝宗甚是巴結，暗自一怔，詫然地問道︰「他是什麼人？」
說時向侯朝宗一瞥。
蔡老板正色道︰「這位侯公子的老太爺，就是甫告老返鄉的戶部尚書侯大人。」
這回抬出老尚書的招牌，竟然發生了意想不到的效力。只見官差暗自一怔，態度隨即轉變，陪著笑臉，道︰「原來是侯公子，失敬！失敬！失敬啊！」
朝宗不動聲包道︰「不敢當，各位既是奉命行事，追捕欽命要犯，就請入內搜查，說不定逃犯就藏在我房中呢！」
闢差又強自一笑道︰「侯公子不要誤會，實因那女逃犯武功高強，咱們唯恐她潛入此地，驚嚇到各位公子，所以不得不仔細搜查。否則，萬一出了什麼差錯，住在這里的公子都大有來頭，咱們可擔待不起啊！」
侯朝宗「哦！」了一聲，詫異地道︰「逃犯是個女的？」
闢差把頭一點道︰「他們是一對兄妹，曾在安徽境內據山立寨，多年來各處打家劫舍，甚至攔劫朝廷命官，罪大惡極。最近竟然潛入京城，圖謀不軌，幸而事先接獲密報，使那男的一進城就落了網，女的卻被逃月兌。在下奉命追查，一路追蹤到南京，終于發現她的行蹤，請得這幾位捕快協助，打算圍捕，可惜又被她突圍，逃向書坊這邊來了。」
蔡老板聞言急道︰「住在這里的幾位公子，今晚只有侯公子早歸，其他幾位都尚未回來，各位可要逐間搜查一下，以策安全。」
闢差道︰「也好，就請帶路吧！」
朝宗人在，他的房間自然不必搜查，除非是他把逃犯窩藏在房內。
闢差及蔡老板，甚至包括興兒在內，皆認為這是絕不可能的。
因此，除了朝宗的房間，蔡老板親自領著官差，將其他的房間逐一打開，各處仔細地搜查了一遍。
他們那會想到，追捕的女逃犯紅姑，偏偏就藏身在朝宗的房間里。
闢差毫無所獲，只得告了擾，急急離去，繼續去別處搜索。
興兒心里已有數，知道官差追捕的可能是紅姑，趁著蔡老板送他們出門，要跟進房去，卻被朝宗阻止。
朝宗擋在房門口道︰「你要干嗎？」
興兒輕聲道︰「公子！他們說的那對兄妹，可是咱們在途中遇見的……」
朝宗斥道︰「是不是都跟咱們無關，明日要早起，還不趕快去睡！」
興兒還想問什麼，朝宗已將房門關上，使他無可奈何，只好轉身離去。
朝宗把耳朵貼在房門上，听出興兒已走開，才如釋重負，松了口氣。
冷不防被人在肩上輕輕地一拍，使他出其不意地一驚，幾乎失聲叫了起來。幸而紅姑及時一伸手，把他的嘴給捂住了。
不知什麼時候，紅姑已從櫥櫃中出來，悄然掩至朝宗身後，使他吃了一驚。紅姑卻輕聲笑道︰「剛才我以為你要出賣我呢！」
隨即將捂住他的手放開。
侯朝宗驚魂甫定，強自一笑道︰「如果懸賞很重，我倒真的失去了發一筆小財的大好機會。」
紅姑道︰「我相信你不是那種人，否則我就不會來南京找你了。」
朝宗詫然地道︰「姑娘來南京是為了找我？」
紅姑微微的點了點頭，道︰「記得在山外分手時，公子的書僮曾經提及，令尊曾任戶部尚書？」
朝宗坦然地道︰「是的，如今已告老返鄉，不知姑娘為何動問？」
紅姑沉痛道︰「此事可能關系我紀家的血海深仇！」
朝宗暗自一怔，驚詫道︰「哦？姑娘的家仇，跟家父有關？」
紅姑正色地道︰「侯公子，請問當年尚書府中，可有一位姓程的武術教練？」
朝宗點點頭，道︰「有！有！泵娘說的一定是程海山程師父了。」
紅姑道︰「我只知道他姓程，不知其名，連他曾任貴府武術教練，還是這次去京城，才打听出來的。」
朝宗若有所悟地道︰「所以姑娘來南京找我，就是為了這件事？」
紅姑又微微地點點頭，道︰「不錯，當年要不是程師父及時趕往通知，催促我兄妹趕快逃命，我紀家已斷了香煙。」
朝宗不禁好奇問道︰「令尊是……！」
紅姑道︰「家父叫紀俠，曾任東廠錦衣衛領班。」
朝宗一听之下，頓起反感道︰「原來令尊是魏黨！」
紅姑道︰「不錯，家父曾被魏忠賢視為親信，但他老人家明辨是非，不願為虎作倀，早萌退意。可是，一旦編入東廠，即身不由己，要想退出談何容易，家父為了我兄妹尚未成年，迫不得已之下，只好委屈求全，虛與委蛇，凡事陽奉陰違。不料，魏老賊卻不放過家父，密令行刺忠良被拒，竟惱羞成怒，設計使家父背上謀刺皇上罪名，當場就遭格斃，並請旨滿門抄斬。」
朝宗憤然道︰「這是魏忠賢的一貫作風，順我者生，逆我者死。想不到令尊竟然是一位烈士，恕在下方才失言……」
紅姑不以為意，置之一笑道︰「不能怪侯公子，任何人乍听家父是魏老賊親信，也會不齒的。」
朝宗沉吟一下道︰「如今魏忠賢已死，且事隔多年，姑娘為何急于找程師父？」
紅姑道︰「一則是向他致謝，當年冒死通知我兄妹二人逃命之恩。一則是想查明，他是基于跟家父的私交，還是奉命趕去催促我兄妹逃命。按常情判斷，程師父只不過是個尚書府的武術教練，家父被魏老賊陷害之事，且事情發生在宮中，他絕不可能知悉，如何能及時趕去通知咱們？由此可見，是奉命行事的成份居多，那麼授意他去通知咱們逃命的人，必然知道家父被害之詳情。」
朝宗微微點頭道︰「有此可能，姑娘急于找程師父，是想證實此事？」
紅姑鄭重地道︰「因為此人才是真正我兄妹的救命恩人。」
朝宗輕喟道︰「可惜程師父早在數年之前，即已辭去教練之職，不知去向，恐怕不易找到他了。」
紅姑失望道︰「我以為找到侯公子，就可以知道程師父下落，如今……」
朝宗忽道︰「紀姑娘，方才听那官差說，令兄已在京城被捕？」
紅姑氣憤地道︰「一定是鐵豹派人告的密！」
朝宗詫然問道︰「鐵豹？可是那山賊的頭兒？」
紅姑道︰「就是他！如果不是他派人去告密，事隔多年，絕不可能有人會認得出咱們是誰來！」
朝宗想起逃出山寨的情形，抬眼望著她道︰「大概是賢兄妹決心離去，他心有不甘，以此作為報復吧！」
紅姑道︰「那還用說！起先我還以為，他是想逼使咱們走投無路，只好回到山寨去，那知家兄被捕了之後，我決心去找他算帳，才發現山寨已經成了一片的焦土，人早已走得光光的。」
朝宗驚道︰「他居然率眾加入李自成了？」
紅姑點點頭道︰「他可能得到消息，知道家兄被捕，我卻突圍逃月兌，怕我以牙還牙，向官府告密，而官府率大軍入山圍剿，所以只得撤走吧！」
朝宗嘆道︰「唉！如此一來，李自成豈不如虎添翼，聲勢更為浩大了。」
紅姑無奈道︰「這也許是天意！」
朝宗沉默片刻，開心道︰「紀姑娘，令兄被捕，你有何打算？」
紅姑沮然道︰「魏忠賢雖死，魏黨亦告瓦解，但家父的罪名是謀刺前朝皇上，罪當滅門，如今死無對證，翻案也絕無可能，除非是查明當年派程師父趕去通知我兄妹逃走的人是誰？
而且尚須他肯出面挺身作證，或許尚有一線希望。」
朝宗道︰「萬一查不出，或者此人不便出面呢？」
紅姑毅然道︰「必要時我只好不顧一切，入京去劫獄了。」
侯朝宗不禁沉默下來了。
他出生書香世家，父親又曾官拜戶部尚書，自幼飽讀聖賢之書，在他的心目中，根深蒂固地種下了「君要臣死，臣不得不死」的觀念，而劫獄之行，是為大逆不道，絕不可能贊同紅姑的作法。
但設身處地，紅姑手足情深，不能置紀天虎于不顧，除了出此下策，她又能如何？侯朝宗既不便反對，一時也拿不出更好的主意，只有不表示任何意見。
不料，紅姑忽問道︰「侯公子，當年派程師父通知我兄妹逃命的，會不會是令尊？」
這突如其來的一問，頓使侯朝宗為之一怔，驚詫地道︰「姑娘，你怎會想到是家父派人通知的呢？」
紅姑正色道︰「程師父跟家父是以武論交，彼此常在一起切磋武功，交換經驗與心得，因而走得很近。縱然交情夠深，尚不足到冒死相救余孤的程度，何況，家父當場遭亂箭射死，魏老賊請旨滿門抄斬時，程師父絕不可能在場。因此，我想當時在場的必是朝中大臣，且知道程師父跟家父交情不淺，才會派他及時通知我兄妹逃命，此人不但身居朝中大臣，且能使程師父听命，那就非令尊莫屬了！」
朝宗沉吟了一下道︰「姑娘的判斷或有可能，只是當年我尚年幼，對此事毫無所悉，亦從未听家父或程師父提及此事。」
他說的是實情，魏忠賢當權時，他尚年幼無知，這種大事，關系著身家性命，怎麼會讓他知道。
紅姑突然提出要求道︰「我想見令尊一面，侯公子可否幫忙？」
朝宗面有難色道︰「這……」
紅姑坦率地道︰「侯公子放心，如果令尊真是我兄妹二人的救命恩人，我只想當面叩謝，有生之日，必當圖報，絕不會強人所難，要求令尊出面為我紀家雪冤的。」
朝宗無法拒絕，只得同意道︰「我一兩日內，即將起程返同歸德，姑娘與我同行不便，不妨先去歸德等我，屆時自當陪姑娘去見家父。」
紅姑喜出望外，欣然地道︰「好！那我今夜就離開南京，咱們歸德見！」
侯朝宗見她說走就要走，急急地說道︰「紀姑娘！此刻官差可能尚在附近一帶搜查，你如何走得。」
紅姑想了想，只好留了下來。
房里不敢把燈點起，他們在窗前書桌旁坐下，以便注意外面的動靜。
黑暗中，一男一女默默相對，使得朝宗有些局促不安。
紅姑卻毫不介意，她十五六歲就隨兄逃亡在外，浪跡天涯，直到遇上了鐵豹，多年來已染上江湖兒女氣息，何況，她比朝宗大了好幾歲。
夜深人靜，遠處不時傳來犬吠聲，此起彼落。朝宗的判斷不錯，顯然那批官差街在附近一帶搜索。
紅姑深深地嘆了口氣，說出了他們入京的經過。