日本軍隊的情報工作做得好，他們一隊人在前赴目的地之前，早已對當地的情勢有過一番了解，也知道金秀四嫂是重要人物。所以當山下堤昭知道了這女子是四嫂的手下時，本已絕望，可是偏偏對方的態度如此，似乎又有了生機，所以他才故意如此說，以肯定對方的態度。
他這樣一說，那女子震動了一下，咬著下唇，神情有幾分幽怨，彷佛是在說他不了解她對他的關心。
一看到這種情形，山下堤昭心中雪亮，他用極誠懇的聲音道︰「姑娘不必為難——若是事情只有天知地知，你知我知，懇請姑娘別把我交給四嫂，放我一條生路，我山下堤昭有生之日，不敢忘記姑娘的大恩大德。」
這樣的話，本來是絕難出自一個標準的日本皇軍軍官之口的，但是山下堤昭此時說來，竟是自然之至。這可以說是奇怪的現象。
鎊位看官，男女之間的相遇相識，以致三言兩語，甚至是一個照面之間，由起初的互相吸引，以至立即可以知道自己和對方會情投意合，本來就是一件奇怪之極的事，完全沒有道理可言。
自古以來，人類對這種奇怪的現象，在弄不清模不準，無法可施之余，便把它歸諸一個「緣」字。
然則「緣」是甚麼，也沒有人說得明白，但人人又都知緣是甚麼。
緣之奧妙，也就在于此。尤其在男女之間若有緣，在再不可能的情形之下，也會糾纏在一起；若無緣，再刻意撮合，也是白搭。就像春雨三遍，滿地野草茁發，但若想憑人力制造一根野草出來，卻又萬萬不能。
閑話表過，卻說山下堤昭和那女子，自然是一雙有緣人了。
那女子不是別人，正是金秀四嫂手下的四大金剛，梅蘭竹菊的竹。
這四個出色的女子，每一個人的出身、經歷、事跡都可以寫一大部書，但是卻和本故事無關，所以只是約略一提就算。
當下，竹見到山下這樣求自己，她本就甚猶豫不決，听了懇求，心中其實已有了主意，可是想到此舉實在太大膽，仍自沉吟。
竹的性格爽朗豪放，何以對山下產生好感，連她自也說不出來。
算起來，她只好歸咎于她曾被山下堤昭緊緊地擁抱過，雖然那是在特殊情況下的行為，但在一生未曾和異性有過那樣接觸的竹來說，自然也足以造成巨大的沖擊了。
事情得從頭說起。
在神戶丸失蹤之後，不但日軍大是緊張，各方面都大為關注，大家的心思一樣，都認定了金秀四嫂下的手。
所以，在第三天，就有三大司令、五位將軍一起造訪金秀四嫂的事。
（這一段記述，是日後山下自竹的口中得知的，也歸在山下的記述之中，為了便于明白竹救山下的經過——那是很重要的關鍵，所以我提前敘述。）
在訪客之中，有兩個將軍是正式的軍隊司令，地位很高。盡避訪客之中互相敵對，但是目的相同，只想知道神戶丸的失蹤，是否和四嫂有關。
四嫂的回答是︰「我確然想打神戶丸的主意，因為神戶丸在小甭山下泊岸幾天上貨，吃水線下沉一尺有多，我估計必載了極多的黃金，所以想下手。」
這一番話，已令得各方面的軍豪首領慚愧不已，因為他們根本不知道神戶丸載了甚麼特別的貨物，只是在船失蹤之後，日軍異常的反應之中，才知道神戶丸有點不尋常而已。
四嫂又道︰「可是我未來得及下手。神戶丸經過湖口，進入鄱陽湖，我就水上水下的跟著它，準備伺機下手，可是到了老爺廟附近，就失去了它的蹤跡。」
神戶丸正是在老爺廟附近的水域失去蹤跡的，所以四嫂這樣說了，大家也只好相信。雖然當時各人心中都還是有點疑惑，但是四嫂既然說沒有下手，各人也不便再有甚麼表示，不然，惹惱了四嫂，她翻起臉來，雖有好幾個將軍之多，只怕也擔待不起。
當下，這件事就不了了之了。只有後來，白老大探索這件事的時候，會晤金秀四嫂，提起當日的事來，四嫂仍然用這番話來應對。
一來是白老大為人精細，听出話中大有破綻。二來是他為人大膽，不怕四嫂翻臉。三來是他自恃在江湖上行輩尊大，所以在听了這番話之後，就哈哈大笑，直呼其名︰「金秀，你這番話只能唬弄那些司令將軍，為何對我也這樣說？叫你盯上了的盤子，一舉一動，哪怕是悶聲不響的放一個屁，都在你的眼里。老大的一條船，會在你眼底下不見了，這話唬誰了？」
金秀四嫂大是不愉，但礙于白老大的身份，也不敢太發作，她冷冷地道︰「老哥要是認為是我下了手，那就當是我下的手好了。」
白老大笑道︰「我不認為是你的手——這船很有點古怪，你下了手，也吞它不下。我告訴你，幸虧它不見了，你沒有機會下手，不然，你手下的人連你自己，只怕不能剩下多少。船上有二十支重機槍，有一個加強連，配的是全新的武器，連美國人用的火焰噴射器都有近一百具，一起噴起火來，方圓十里，湖面上全是烈火，你的那些人馬能擋得住嗎？」
金秀四嫂听了，臉色難看之至，但是卻也流露出不相信的神色。
白老大找金秀四嫂，是在一年之後的事，那時，戰爭早已結束，四嫂也已金盆洗手，正準備徹底和過去的生活劃上句號，重新開始新生。
（四嫂這個女人的一生，傳奇之至，她的「新生」，更是出人意表之至，是一個不折不扣的奇女子，有機會，當略記述一二。）
所以，四嫂並不像過去那麼火爆，只是冷冷地道︰「白老哥當時也在那船上？」
這一問，自然大有譏諷之意在，潛台詞是︰「你又不在船上，怎能知得如此詳細？」
白老大長嘆了一聲︰「我的情報，是直接從東京方面來的，為了傳遞這情報，犧牲了三位出色的情報人員。情報還說，這船關系著日本帝國生死存亡的命運，所以，我也聯絡了一批人要打它的主意。」
四嫂的忍耐力再好，听到這里，也忍不住了，「叭」地一下，一掌擊在桌上，把桌上的杯碟打得全都跳了起來，怪叫道︰「好哇，你聯絡了一批人，竟然不來和我聯絡，小瞧我到這種地步，你不說清楚，我和你沒完沒了！」
白老大搓著手︰「我聯絡的，上有空軍，下有海軍，全是有極強的戰斗力，不是潛進水去鑿沉船這種勾當，不來找你，是為了不讓你無謂犧牲。」
四嫂心知白老大所說是實，因為她的力量雖然不小，但是和正規的軍隊相比，當然大大不如。
她悶哼一聲︰「那你得手了？」
白老大道︰「沒有，我們的情報，只說在長江有一艘船關系重大之至，能俘虜了這條船，就大大有利，連船上的武裝配備都可擁有。但就是不知是甚麼船，在長江的哪一段水域。」
四嫂道︰「那有甚麼用！」
白老大苦笑了一下︰「等我們好不容易弄清楚是神戶丸時，神戶丸失蹤的消息已傳出來了。」
兩人的對話，回到了原來的題目，四嫂道︰「我告訴你它失蹤了，你又不相信。」
白老大一字一頓︰「我不是不相信，而是請你把當時的情形詳細告訴我。」
四嫂默然不語，白老大又道︰「神戶丸上的二百來人，全部下落不明，後來日軍組成了搜尋隊，三十六人也全部下落不明，所以，只有你才知道當時究竟發生了甚麼事。」
在這里，需要說明的是，那時，白老大並不知道在搜尋隊之中，有山下堤昭副隊長並未消失。山下並未消失的經過和竹有關，山下和竹兩人的經歷還有一些曲折，他們的存在，直到若干年之後，才為人所知。所以，當白老大和四嫂談話之際，白老大並不知情。
整件事情都十分復雜，要從多方面不同的角度去看，才能明白事情的經過，所以我在敘述的時候，也就不得不「主體化」，使列位看官，更容易在多方面敘述的各個角度，明白事情的經過。
當下，四嫂沉默了片刻之後，反問道︰「船上載的，究竟是甚麼？」
白老大一攤手︰「不知道——就是為了想弄清楚，所以才一步一步想把失了蹤的神戶丸找出來，所以，首先要知道它失蹤時的情形。」
金秀四嫂抬頭向天，又伸手在白己的臉上，重重撫模了幾下，才嘆道︰「這一年來，許多人問過我，但是我都不願說。」
白老大道︰「難得的是四嫂手下上百人，沒有一個說了半句，都說沒有四嫂的話，不敢透露半個字，由此可見，四嫂治軍之嚴，威信之高。」
白老大捧了四嫂一番，四嫂卻大是感慨︰「也不知道是不是，我手下四個最親的親信——」
白老大早就注意到了，四大金剛只有兩個隨侍在側，這時又听出四嫂話中有因，就問道︰「還有兩位出了甚麼事？」
這隨便一問，四嫂卻勃然大怒︰「別再提這事！」
當時白老大未曾想到「這事」和整件事大有關系，所以也沒有節外生枝，只是笑道︰「不提就不提，且說當時的情形如何。」
四嫂的神情仍很激動，兀自喘了好幾口氣，才道︰「不但我們盯上神戶丸，連後來搜尋隊的船，我們也一直盯著，你可知道？」
白老大笑道︰「我當然知道——只有鬼子才不知道，以為封鎖了水域便成。他們不知道，封得住別人，又怎能封得住四嫂的隊伍，四嫂的隊伍，個個在水中就像大黑魚一樣，鬼子焉知厲害。」
白老大雖然因為有求于人，稱贊的話多了些，但是說的，卻也是實情。
當搜尋隊一過湖口鎮，四嫂就全力盯看他們，全部過程皆在水中進行，日軍封鎖再嚴，也想不到會有幾十個水性出神入化的人，潛在水中，窺伺他們的行動——山下堤昭身為副隊長，就做夢也想不到有這種事發生，直到後來發生了變故，竹告訴了他，他還是不能完全相信，可知四嫂的部隊，在水中出神入化的本領。
四嫂听了，卻又嘆了一聲，過了一會，才道︰「兩次我們經歷的情形，都對你說了吧！」
白老大大喜，道︰「若有所收獲，定然少不了你的一份。」
金秀四嫂淡然道︰「我已決心跳出了，以前的一切，和我再無──，我甚麼都不要。」
白老大此際不知四嫂準備如何，但他身在江湖，當然知道要跳出江湖之難，四嫂既然有此決定，自然也是新生活的開始，所以他道︰「金秀，恭喜你了。」
四嫂淡然一笑︰「我們一直跟著神戶丸，神戶丸吃水深，船行不快，要盯著它，並非難事。我們已經決定，過了老爺廟後，有一段湖面很闊，湖水也深，而且，又有不少急速的漩渦，在那里下手最好。」
白老大「嗯」地一聲︰「九鬼井。」
就這三個字，已令得金秀四嫂對白老大肅然起敬。因為「九鬼井」這個地名，正是她所說準備下手的那個所在。
這個所在，在湖中極其隱秘，水分兩重，上一層有五公尺，水面平靜無比，一點也看不出有甚麼凶險來。可是下一層卻是急漩連連，一共有九個之多，最大的一個，渦徑有兩丈開外，最是急速，急漩漩向湖底深處，無人能知究竟底在何處。
這種水面以下的奇特的水文現象，只有在湖中討生活，水性非凡，經驗老到，幾次險死還生的人才知道。白老大居然能隨口就說了出來，那表示他識見非凡，四嫂自然佩服。
白老大在說了九鬼井之後，略頓了一頓，又道︰「我收回剛才說過的話——你們若選了九鬼井作下手的地點，在水中把船底弄出幾個大洞，等船下沉，那是可以成功的。」
四嫂神采飛揚，因為剛才白老大說她絕無可能成功，如今改變了看法，可知當年她的方法確實可行。能得白老大如此稱贊，自然值得高興。
不過，白老大詞鋒一轉︰「可是，弄沉船，令船上的鬼子都葬身湖底，你也沒有好處，因為船若是沉到了九鬼井，不但無法撈得上來，只怕連四嫂你，人人都說你是鯉魚精化身，也難以潛下去，看看沉船之中究竟有甚麼寶物在。」
四嫂听了，反應得是奇特，先是燦然一笑，然後又嘆了一口氣，說的話也分成了兩截，笑的時候道︰「謝謝你的美譽了！」嘆的時候道︰「確然欠思量，但當時想的是，先解決了再說。」
她嘆息時的話，很易理解；笑時的那句話，卻要解釋一番。
原來，人人都因四嫂的水性好到了出神入化，所以，都傳說她是「烏魚精」化生。那「烏魚」是水中一霸，生命力極強，壽命也長，可長到尋丈大，若是在水中鬧騰起來，尋常小船一下子就掀翻了。但其形若鰭，又遍體烏黑，賣相很是難看。此時白老大明知傳說，但是卻改口稱她為「鯉魚精」化身，鯉同是魚，但鯉魚體形優美，且多有紅色、金色的鱗片。傳說中有鯉里仙子的美譽，又有鯉躍龍門之意在內，四嫂听了，自然心中歡喜，白老大可說是老江湖之至了。
兩人繼續討論，白老大道︰「照你看來，神戶丸是不是叫九鬼井的漩渦扯到湖底去了？」
四嫂道︰「照說，除此之外，別無去處。偌大的一船船，連兩百來人，總不成溶在湖水中了，可是我卻知道事實並非如此。」
白老大問︰「何以見得？」
四嫂道︰「這就要說當時的情形了，我們盯上神戶丸時，情形比較簡單，鬼子可能認為船上的武器已足夠保護，所以並沒有封鎖水域，我們至少有五六十人一直把神戶丸留在視線之內。」
在這樣的情形下，神戶丸居然還會失蹤，這真是奇上加奇。白老大知道四嫂已快說到關鍵時刻了，所以他並不催促。
四嫂道︰「那一刻，我也是目睹者之一，我還有一具望遠鏡，是一個將軍送給我的，連神戶丸甲板上的人走來走去，都可以看得清楚之至。那一天早上，天清氣朗，水波不興，是一個好天氣，日出之後，連湖面上的那一層薄霧，也消散了，由于天氣太好，所以我們都不敢太接近，怕被對方發現。這樣的天氣，不怕看不見目標，所以我們大都不免有些疏忽。」
四嫂說到這里，略停了一停，吸了一口氣，聲音有點乾啞︰「所以，以致後來問起來，竟沒有人說得上那一天那一大團黑霧是甚麼時候聚起來的。」
白老大揚眉問︰「黑霧？」
四嫂道︰「是，湖上常有大團的霧無緣無故而生，有的白，有的黑，據老人家說，甚至還有五色紛呈的。」
白老大點了點頭，表示明白。
白老大的明白和四嫂的理解，自然不同。四嫂只當那種霧是神仙或妖魔的力量，但白老大卻知道那是一種自然的氣象現象。霧是由水蒸汽凝聚而成，湖水不斷蒸發，遇上氣壓低或是冷空氣突降，就會在湖面上形成大團的霧，霧大的時候，甚至極目眺望都是白茫茫的一片。
通常，霧都是一大團一大團凝聚在一起的。霧和雲一樣，若是水氣重了，就會形成灰色、濃灰色，那就成了黑霧。若是遇上陽光反射，那麼，經陽光分解成紅橙黃綠青藍紫，當然也就有五色的霧團。
大湖之上，出現這種自然現象，不足為奇。
四嫂繼續說下去︰「在我身邊，是梅先低聲叫起來︰‘看這團霧！’我向前看去，只見一大團黑霧，不偏不倚的就罩住了神戶丸。那霧看上去很是怪異，由于陽光好，黑霧之中，竟像是有金蛇亂竄一樣的光芒在閃動。」
白老大忙道︰「說清楚一點！」
四嫂道︰「霧是濃黑色的，一被罩住，根本甚麼也看不到，可是霧中有閃動的光，倒像是船上有許多人都在揮動著強力的手電棒一般。」
白老大道︰「有多久？」
四嫂呆了一呆︰「說不上來，但不會太久，梅還說︰‘鬼子船要倒霉了，看這霧，只怕是湖中的青龍吐出來的，會迷人！’」
大湖之中，甚麼樣的傳說都有，也特別多妖魔鬼怪的故事，青龍吐霧雲雲，都是很普通的傳說。
四嫂也沒在意，只是叮囑了一句︰「小心些，別讓鬼子船趁霧溜了。」
梅格格地笑，四大金剛之中以梅最是俏麗，她邊笑邊道︰「看這團霧，旁邊多麼空明，船只要出了霧團，就一目了然，能溜到哪里去。」
四嫂也嫌自己太小心了，可是她心中，總有一股說不出來的緊張。
大湖上的這種霧，起得快，散得也快，但到底持續了多久，四嫂實在沒有確實的概念，大約是十分鐘到二十分鐘左右。在黑霧散去一半時，所有望向黑霧的人，就都已經發現船不見了！
神戶丸不是一艘小船，在內河船之中，可以說是龐然大物。在起霧之前，還在人人的視線之中，霧散去後，卻失去了蹤跡。
然而，並沒有任何人看到它駛出了霧團——事實上，如果它駛出來的話，也絕無可能逃得過那麼多人的視線。
一時之間，所有的人都呆住了。
當時的情形是，四嫂和梅、蘭及幾個手下在一艘小舟之上，其余竹、菊各在另一小舟上，還有七八只小舟也在附近，總共有將近一百人，十來條小船一直都盯著神戶丸的。
突然竟出現了這樣的奇事，別說是他人，就算是四嫂和四大金剛，也都震驚得不知所措。四嫂在回想那一段時間的情形時，對白老大這樣說︰「霧散了，散得乾乾淨淨，但是神戶丸卻不見了。沒有人動，也沒有人作聲，人人都在等，等那船出現，可是那船不見了。」
餅了很久——在震驚之中，更加沒有了時間的概念，梅才首先叫了起來︰「船不見了！」
她一叫，人人都重復著同樣的話，其余的小船也向四嫂的船靠近來，個個都沖著四嫂叫︰「船不見了！」
叫得四嫂心煩意亂，大聲喝道︰「都知道船不見了，還嚷著作甚麼！」
等到大家定下神來，首先想到的，自然是船沉了！
就算船能飛上天，在飛天的過程中，也必然為人所見。如今，唯一的可能，就是在黑霧罩住船的時候，不知由于甚麼原因，船沉入了湖中。
四嫂揚起手來，本來，依她的行事作風，爽朗之極，應該早下令下水察看了。
可是，這時她舉起手來之後，還是遲疑著，因為事情怪異，令得她的心中有著一股極度不安的情緒，使她感到有不可測的可怕事情正在發生。