白奇偉繼續再說下去。
聚會的真正「戲肉」，是最後一晚，其所以在初一就開始，是由于怕遠處的參加者趕不及，留了十四天作為松動，以免有人向隅，因為產生一個新的烈火女，對 人來說是十分重要的事。烈火女，是 人精神凝聚的中心，地位接近神。 人的強悍，遠不如其余各族，可是各族不敢欺負他們，原因就是因為大家都知道有烈火女在。
因為烈火女的產生過程，使得看到的人，都相信烈火女的產生，是神的奇跡。
開始的十四天，自然是大吃大喝，跳舞唱歌，那是苗疆中各樣聚會的典型形式。所有十五歲的少女，都打扮得又隆重又好看，來自各處的 人，都把自己準備了三年的最好食物和最好的酒拿出來，互相交換。
酒倒真是好的，可是食物，對外人來說卻實在是不敢恭維，譬如說︰打開草席，一只獐子跌出來，一刀割開肚子，滿肚子全是又肥又白的蠅蛆，翻跌出來，所有 人大聲歡呼，搶著伸手去抓吃的時候，沒有這種進食習慣的人，自然不免連黃膽水也嘔將出來了。
「那小蚌子在說到這種情形的時候，兀自咂舌不已，一副饞涎欲滴的樣子。」（而時白奇偉和白素的表情，也可想而知。）
還有一種放在竹筒中，漚得又臭又爛的肉類，也是他們最喜歡的食物。
這自然是長期以來養成的生活習慣，與文明或野蠻，進步與落後無關。若是叫 人看到紅眉毛綠眼楮的洋人，撬開一個形狀不規則，丑陋之極的外殼，把一團死灰色，有滑涎潺潺，又腥又有黑漿冒出來的東西，送進口中，津津有味地咀嚼， 人一樣會感到嘔心，可是那種食物，生吃的牡蠣，卻是「文明社會」中的寵物。
狂歡到了三月十五——該在場的人都在了，這一晚，皓月當空——聚會選在山上的大石坪上舉行，自然也和追求一定要有月光有關。半山腰中可能雲霧繚繞，但是在海拔相當高的石坪上，必然月明氣朗。
等到皓月升到了一定的高度——照那小蚌子的比劃，大約是升至六十度角時，正式的典禮就開始了。
上一屆的烈火女，這時，會是主角，她先持著一個巨型的火把走出來，當其時，聚集在石坪上的人再多，但是人人屏住了氣息，一聲也不出。
在石坪之旁，各個山峰上看熱鬧的人，也一樣保持著寂靜——蠻苗之地的人，不論多麼凶悍，都不會有敢于得罪神明的。
手持火把的烈火女，來到了一堆干柴之前，用火把點燃了柴堆，然後，她就從容地跨進去，用傳統規定的姿勢，坐在烈火之上。
當白素和白奇偉，向我敘述有關 人的所謂烈火女，說到這一點的時候，我的喉嚨之中，不由自主，發出了一陣古怪的聲音，伸手指著他們，一句話也說不出來。
因為照他們所說的來推測，那個跨進了火堆的女孩子，絕無生理，非死不可，難道她有鳳凰的本事，燒成灰燼，再從灰燼之中復生？
而令我極度震驚的主要原因，自然是由于我已經知道白素兄妹母親的身份是烈火女，那難道他們的母親早已在火堆中燒死？
這種情形，對于生活在原始環境中的 人來說，自然早已習以為常，可是外人听來，尤其被燒死的人，可能和自己有密切關系的，那就自然會感到怪異莫名。
白素兄妹的神色也很難看，可想而知，他們在听到殷大德和那小蚌子講到這一段時，情形可能比我更糟。
白素抽了一口氣︰「那女子跨進了火堆，坐了下來，在她四周圍，烈焰飛騰，這時，所有的 人，都用低沉的音調，伴隨著一種用相當粗的竹子所制成的樂器，唱出一種歌曲來——」
她說到這里，和白奇偉互望了一眼，就一起哼起那種歌曲來。我相信那一定是那個 小蚌子教他們的。
那種曲調，听來並不悲哀，相當平靜單調，竟有些像是佛教古剎之中，一批僧人的誦經聲，一听就可以听出，有相當強烈的宗教意味，使听到的人，心中感到一股異樣的寧靜。
照說，這時正有一個少女在熊熊烈火之中，是不應該有這種情形的，可是音調確然給人這樣的感覺，或許這是一種犧牲精神。
他們哼了不到三分鐘，曲調已重復了兩遍，我向他們作了一個手勢，他們不再哼下去。白素道︰「在這之前，所有參加聚會的十五歲少女，都排列整齊，圍在那個火堆，因為新的烈火女，將在她們之中產生，三年一度，新舊交替……在火堆中的那個，只不過十八歲……」
白素說到這里，聲音十分傷感，我握住了她的手，嘆了一聲︰「自古以來，人類犧牲在宗教儀式上的生命，不知多少，只好假設這些生命的靈魂，都平安喜樂，比別的生命更好。」
白素低嘆一聲，白奇偉在這時，插口道︰「最不可思議的事，會在那時發生。」
白素把我的手握得更緊︰「據那小蚌子說，接下來的事，雖然不可思議，但確然是事實，他們都相信，那是神明的力量，而他三次參加的盛會，三次都發生這種事，全是他親眼目睹的，而他又絕沒有理由，會捏造故事來騙人。」
白奇偉補充︰「就算他想捏造，只怕也造不出來。」
他們兄妹兩人，拚命在強調事情的真實性，可是卻不說出事實的情形來，這實在令我有忍無可忍之感，我瞪大了眼，提高了聲音喝︰「究竟發生了什麼事？」
白素說得十分慢，她說出來的情形，也確然不可思議︰「當火堆中的那個女孩子臨死之前，他會伸手，向任何一個方向一指——相信那是她生命結束之前最後的一個動作。而隨著她這一指，在她指的那個方向，必然有一個少女，身上會冒起一蓬烈火……」
當白素說到這里的時候，她和白奇偉，一起向我望來，我自然而然搖著頭。
我搖頭的理由十分明白，表示「不可能」。
白素續道︰「那蓬火光只是一閃，可是所有的人，卻又人人可見。火光在閃起的時候，會把那個少女的身子，完全包沒，但是一閃即滅，那少女全身上下，卻絲毫不受火傷，而那是儀式的最高潮——新的烈火女產生了，歡呼聲可以把山崖完全震塌。」
我作了一個手勢，請她暫時停一停，因為我需要把她的敘述，消化一下。在靜了片刻之後，我問︰「新舊烈火女之間的距離是多少？」
白素點頭︰「這也是我的第一個問題——那小蚌子比劃得十分詳細，約莫是三十公尺。」
我又默然——白素說那也是她的第一個問題，自然是說她想到的，和我一樣。隨手一指，就有一蓬一閃即滅的烈火發生，要做到這一點，簡單之至，只要在手中握著一蓬松香粉就可以了，很多地方戲曲在舞台上表演的時候，都有這樣的「噱頭」，有的還可以從口中噴出大蓬的火焰來。但如果相隔有三十公尺之遙，那自然不是這種把戲的效果。
我又道︰「世界上，很有些人體發火自焚的怪異記錄，好好的人，會無端著火自焚。」
白奇偉點頭︰「可是沒听說有被人隨手一指就全身起火的，而且，那蓬火，並沒有造成死傷，只是代表了一種身份象征。」
我攤了攤手，表示暫時對這種怪異的現象沒有什麼別的問題了。
白素感嘆︰「那時，已經沒有什麼人再去理會在火堆之中被燒成灰燼的舊人了，人群把新產生的烈火女抬出來，有專門的人為她裝扮，在她的身上、頭上，掛上許多銀飾和象征吉祥的物事。」
我也嘆了一聲︰「這情形十分特別，有點像活佛轉世，可是又不同——每隔三年，燒死一個舊的，產生一個新的，真是特別之極，那也就是說，一個新產生的烈火女，生命最多只有三年。」
白素兄妹一起點頭，神情難看之至——他們的母親如果烈火女的話，那自然也早已不在人世了。可是，被挑選出來的烈火女，而且是經由「神明的意志」挑選出來的，難道竟可以結婚生子女的嗎？就算允許有這樣的行為，白老大作為一個漢人，又如何可以和 人奉為神明的烈火女結成夫妻的？
這其中，難以想像的經過實在太多了。
我提出要求︰「盡量多說有關烈火女的一切。」
白素道︰「經過了裝扮之後，還用香料來裝飾，總之， 人所能拿得出來最好的東西，都奉獻給烈火女，然後，再在過去半個月之中，在各種角力之中，取得優秀成績的青年之中，由烈火女親手挑選四名，送烈火女到一個山洞中去，歷代烈火女，都是在那個山洞之中居住的。」
我哼了一聲︰「那山洞，就等于是她的行宮了！看來，三年短促的生命，就是代價，她要負起保護全族的作用，那些小伙子——」
白素道︰「供烈火女的差遣，直到三年期滿，也可以作為她的丈夫。」
我沉默了片刻︰「這種情形，很類似某些昆蟲的生活結構——供奉著一個雌性，使這個雌性負起整族的命運。所不同的是，昆蟲是實際性的，而人類則是精神上的。」
白素嘆了一聲︰「那小蚌子說，烈火女住的山洞，普通人只能在洞外崇拜，不能進去。」
我苦笑︰「有一個關鍵性問題︰烈火女是不是可以生兒育女，和普通女孩子一樣？」
白素的回答是︰「那小蚌子說，烈火女在那三年之內，可以做任何事。」
白奇偉沉聲道︰「只是要求她在三年之後，走進火堆去，在燒死之前，指出新的烈火女來。」
我喃喃地道︰「听起來，像是一項交易，可是沒有自由選擇的權利——那麼多年來，難道沒有一個烈火女是違反了‘交易’的原則的？」
當我問出這個問題的時候，白素兄妹的神情十分古怪，他們呆了半晌，才齊聲道︰「我們也問過小蚌子同樣的問題，那小蚌子……」
白素獨自說下去︰「小蚌子說得十分支吾，像是極不願說，只是說，由于局勢的劇變，他離開了苗疆，再也沒回去過，所以不知情由，可是他也透露了一點消息︰三年一度的大聚會，被明令取消了。」
我「啊」地一聲︰「大會取消，那就是說，不會再有新的烈火女產生，舊的烈火女，也不必在火堆中喪生了，是不是？」
白素兄妹的聲音很低︰「照說應該如此。」
我們三人都好一會不出聲。因為，如果照說如此的話，那麼，白素兄妹的母親，就是最後一任烈火女，可以避過烈火焚身之厄。
這關系太重大了。問題關系著白素兄妹的母親，至今是死還是生。
照本來的傳統習俗，烈火女在三年之後，必死無疑——就算這個十八歲少女，在三年之後，千不願萬不願，她也只有死路一條。但如果新建立的政權，以命令取消了這種傳統習慣，那麼，最後一位烈火女，自然也得以死里逃生了。而從時間算來，白素兄妹的母親，如果是烈火女的話，那麼，恰恰就是最後一任。
當時，我想到了這個問題，他們自然是早已想到了的，所以我們三個人互望著，我失聲道︰「令堂還在人世，到苗疆去找她去。」
白素兄妹的額上，都有汗滲出來，像這種「萬里尋母」的情節，一般來說，只有民間歷史傳奇中才有，現實生活之中，十分罕見，發生在自己的身上，自然更是加倍的驚心動魄。
我在叫出了這一句話之後，甚至現出責備的神情來，因為他們知道這種情形，必非一朝一夕了，而竟然沒有苗疆之行，這豈是為人子女者應有的態度。
他們也在我的神情上，看出了我對他們的責備，白素道︰「這其中……有原因，主要的是……苗疆千山萬壑，我們根本無法得知那個山洞的確切所在。」
我十分自然地點了點頭，的確，要到苗疆的山巒之中去找一個特定的山洞，那種困難的程度，只怕和在戈壁沙漠之中尋找一粒指定的沙粒差不多。
白素又道︰「而那小蚌子，他雖然曾三次參加烈火女的新舊交替儀式，可是也不知道那山洞座落在何方。」
我搖頭︰「若是 人可以在洞口膜拜，那麼，至少有人知道山洞在哪里。」
白素點頭︰「當然會有生存下來的 人，知道這山洞在何處，可是烈火女是不是還會在山洞中。」
我十分疑惑︰「我不是很明白，什麼叫作‘會有生存下來的 人’。」
白奇偉的聲音，變得十分低沉︰「根據殷大德和那小蚌子提供的訊息，和我們的了解，就在大混亂之中，有過十分可怕的大屠殺， 人傷亡慘重，而且沒有了凝聚精神力量的聚會之後，生存下來的，盡量向深山野嶺遷徒，遠離文明社會，形成了許多零星的小部落，要找尋他們，更加困難了。」
我閉上眼楮一會，設想著善良無知的 人，在大時代的變遷中，成為犧牲品的情景，也不禁長嘆了一聲，白素兄妹未能萬里尋母，顯然有難以克服的困難，倒也不能深責了。我又道︰「那你們至少應該把……令尊如何會當了土司，成為人所尊敬的陽光土司，又如何會和一個烈火女成為夫妻這段秘辛查探出來。」
白素苦笑︰「你以為我們沒努力過？可是這一段經過，他們不知道，就在爹救了他之後不久，他又有過一次來回，奔越苗疆，著意打探，也問不出所以然來。 人的頭腦十分簡單，都說忽然有人出來當土司，處處為 人著想，就像陽光普照大地一樣，所以見了這個偉岸的人，就稱他做陽光土司，再自然而然不過，從來沒有人去尋根究底，只當是上天派下來的。」
我雙手握緊了拳，發現白奇偉也有同樣的動作，我們兩人，這時所想的自然是同一件事︰整個過程，最最清楚明白的人，就是白老大。
謗本不必東打听西打探，只要白老大肯說，一定自然會明白。
可是白老大卻又明擺著絕不肯說，血濺小書房的那一幕，一想起來，白素兄妹就心驚肉跳，如何還敢造次。
當時，我雖然已在那船的甲板上踫了一個釘子，可是我還是在他們兄妹面前拍了胸口︰「這事情，不必舍近就遠，一切全在令尊的記憶之中，我會設法令他把這段往事說出來，那你們就可以知道令堂的情形了。」當時，白奇偉望著我，一臉的感激之色，顯然他充滿了希望，可是白素卻顯然比她哥哥更了解白老大，只是搖了搖頭，神情苦澀。
他們不厭其煩地一再向殷大德和那小蚌子提問題，殷大德和小蚌子也答了很多，直到再也答不出什麼來了。
這一次會晤，竟然長達六小時之久，他們也約了再相聚，並且雙方都努力再去搜尋資料。
臨走時，殷大德仍然堅持要把那柄紫金藤作鞘的緬鋼劍，送給白奇偉。白奇偉雖然心中千想要萬想要，便畢竟小伙子臉女敕，不好意思，所以一再推辭。
最後，還是殷大德說了一番話，又誠懇又實際，白奇偉才將這份厚禮，受了下來。
殷大德說的話是︰「你們父親，是我的救命恩人，我在九死一生之中獲救，當時又不是三歲小孩，怎麼會認錯人？你是恩公的兒子，我倒不是為別的，是為了你為了弄清楚令堂的事，我看苗疆蠻荒之行，必不可免，這一杖一劍，帶在身邊，有莫大的幫助，你再要推辭，莫非連自身都不愛惜了嗎？」
這一番話，自然又動听又誠懇，白奇偉也就把這一杖一劍，又是杖又是劍的寶物，收了下來。
我听他們講到白奇偉收下那寶物，不禁大是興奮，立時就道︰「啊炳，這樣罕見的寶物，走，這就讓我開開眼界。」
以當時我和白素兄妹的關系來說，這個要求，是斷無被拒絕之理的，可是我一說，兩人苦笑，白奇偉更攤開手來，一副無可奈何之狀。這情形，自然是表示，寶物早已不在他們手上了。
我也立時想到了發生了什麼事︰「令尊——」
兄妹兩人一副無可奈何的神情，以他們兩人之能，這樣的寶物，到了手又會失去，自然是白老大的所為了。我看出他們的心情沮喪，所以開玩笑似地問︰「是巧取，還是豪奪？是明搶，還是暗偷？」
兄妹兩人更是連聲苦笑，說出了經過，連我听了，也為之目瞪口呆。
原來他們在見了殷大德回來之後，才一進門，就看到白老大在一張太師椅上，當門而坐——那太師椅是白老大心愛之物，但平日絕不是放在此處那麼礙眼的位置上的。
白老大當門而坐，顯然是在等人回來，可以一進門就看到，等的自然也就是他們兄妹兩人了。
白老大一見他們，也不等他們出聲稱呼，就一伸手，平平靜靜地道︰「拿來。」
白奇偉這時，正右手緊握著紫金藤，想要收起來，如何來得及？
一路回來的時候，兄妹兩人已商議過，怎麼向父親提起殷大德慨贈紫金藤的事，兩人商議好了，就說有要事，非到苗疆去一遭不可，殷大德就大方地把這件防身之寶相贈。他們還打了如意算盤，若是白老大問他們為什麼要到苗疆去，他們就打蛇隨棍上，說是苗疆 人之中，有十分神秘不可思議的烈火女，他們有意去探索一番，弄明白究竟。而且，兄妹兩人，也相約了絕不提有一任烈火女曾是陽光土司之妻，有可能是自己母親等情。
他們的估計是，在這樣的情形下，白老大有可能會多少吐露出一些當年的秘密來。
兩兄妹盤算得自以為周詳，可是結果，和白老大一照面，就潰不成軍，一敗涂地，落荒而逃，得保首級，已是萬幸了。
當下白老大一說「拿來」，白奇偉連忙踏前一步，雙手將紫金藤奉了上去，白老大一伸手抓了過來，白奇偉還想開口，介紹一下這劍杖的奇妙之外——紫金藤的毒性和闢毒功能，自然無法體現，但是緬鋼劍的鋒銳，他們卻是試了來的。
他們試了「削鐵如泥」，徑寸的鐵枝，應手而斷。也試了「吹毛斷發」，把白素的一綹頭發，放在劍鋒上，兩人吹一口氣，秀發就絲絲斷落。
所以這時，白奇偉的神情，還十分自得。
可是白老大一抓劍在手，就一聲冷笑，那一下冷笑，把白奇偉想說的話，全打回了肚子去。已看出了父親的神色，大是不善。
白老大接著又道︰「我白某人的一雙子女，真有出息，竟然上門向人告幫去了。」白素兄妹一听父親這樣說，自然想急急分辨，可是一時之間，卻又不知如何分辨才好了。
白老大說他們「上門告幫」，就是上門乞討的意思，如今人家給的東西，正在白老大的手中，他們要分辨，自然不容易，準備好了的一番話，一句也用不上，全叫堵在心口之上。